Глава 5

Зретт, сидя за черным лакированным столом из зархвуда, хмурился все сильнее. Очередной доклад от одного из его сержантов не внушал оптимизма. Еще раз кинул взгляд на остывающее тело Хрола Змеиной Ступни, в спине которого алела рана от кинжала. Кажется, он поторопился с переворотом в крепости. Новости приходили одна хуже другой. Уж лучше бы со всем этим бедламом разбирался сам Хрол, а Зретт мог бы и подождать еще пару месяцев. А ведь все было хорошо продумано. Остальных капитанов, удалось спровадить из крепости вместе с их людьми, подкинув им наводку на богатый караван, тайно везущий груз электрума помимо прочих товаров. Конечно, они удивятся, когда ничего подобного не обнаружат. Наверное, даже будут в очень плохом настроении, когда вернутся обратно. Только крепость к тому моменту будет уже в руках Зретта. И только он будет решать впускать ли их, и на каких условиях. Естественно, главным условием будет признание его руководящей роли. С оставшимися людьми Хрола было проще. Кого-то удалось подкупить, кто-то занял выжидательную позицию. Поэтому, когда они оказались перед фактом смерти Хрола, никто из них не стал делать резких движений. Дроу были довольно прагматичны. Смена руководства подобным образом была в порядке вещей. Однако, как только, Хрол Змеиная Ступня получил тридцать сантиметров адамантина в сердце, на Зретта посыпались плохие новости одна хуже другой. Вырвалась из темницы аристократка, поимка которойстоила трех десятков боевых рабов, двух десятков лучших бойцов самих разбойников, и пяти элитных воинов из наемников, привлеченных для подстраховки. Заказчика знал только Хрол, но Зретт был уверен, что тот обязательно выйдет с ним на связь и выплатит кругленькую сумму. Но теперь мужчина хмуро выслушивал очередные донесения о потерях, среди собственных людей, пытавшихся остановить пленницу. Да кто, Бездна ее подери, она такая? Издержки  от попыток снова ее захватить быстро росли. Такими темпами, к тому моменту, как вернутся остальные капитаны, крепость уже будет некому удерживать. А если он ее не захватит, то придется иметь дело с заказчиком. И Зретт, подозревал, что за заказчиком стоят серьезные силы. Скорее всего, из аристократических домов. Для них раскатать его крепость по камешку - все равно что плюнуть и растереть. - За безумным магом кого-нибудь послали? - новый хозяин крепости попытался нащупать хоть какую-то почву для оптимизма. - Уже третьего послали. Так никто до сих пор и не вернулся, - пожал плечами сержант. - Да что за чертовщина у него там происходит? - Не знаю, но больше никто не хочет идти проверять. - Ах, никто не хочет? - с наигранным участием протянул Зретт. - А еще пожелания у них есть? Может рубахи шерстяные колются, комочки в грибной каше невкусные, или мечи слишком острые - порезаться можно? Сержант виновато опустил взгляд в пол: - Пойду еще кого-нибудь пошлю. Не успел он выйти, как вбежал второй сержант с озабоченным видом. Зретт устало потер переносицу, ожидая порцию очередных «хороших» новостей. - Ну что там? Говори. - Рабы ушли! - выпалил второй сержант. - Как ушли? Куда? - озадаченно уставился на него Зретт. - Управляющее кольцо от рабских ошейников было только у Хрола, - сержант скосился на тело в луже крови. - Они, как почувствовали отсутствие контроля, так начали права качать. Там еще этот пришибленный багбир, Грунхг прибежал мутить воду, кричал, что демоны идут, и что рабов отправят против них на убой. Тогда эта безумная танаруккская баба, Зраш, объявила себя их вождем. После этого рабы перебили надсмотрщиков, разграбили кладовые, и ушли из крепости.  - Да как эти низшие твари посмели! - Зретт в ярости стукнул кулаком по столу своего бывшего патрона. - Да я их на стенах развешу, чтобы парни тренировались в стрельбе! А эту рогатую суку, Зраш, закую в кандалы, и заставлю до конца дней обслуживать всех мужиков крепости!.. - Почему не остановили? - немного успокоившись, поинтересовался Зретт. - Остановить три сотни вооруженных орков, хобгоблинов и багбиров? - со скепсисом спросил сержант. Зретт закрыл глаза и опустошенно уронил голову в ладони. Потом внезапно встрепенулся: - А что за чушь про демонов? - Ну того хобгоблина поставили стеречь вход к магу. Может, заглянул внутрь, впечатлился. Говорят, маг и демонов призывает. - Понятно. Увидал какой-то ритуал и наложил в штаны со страху, - усмехнулся Зретт. - Только мне фантазии этого олуха стоили всех моих боевых рабов. Зретт злобно заскрежетал зубами, когда в богато украшенный кабинет Хрола вбежал третий сержант. Тот ошалело вращал глазами и обливался потом. - Дай-ка угадаю, - мрачно предположил Зретт. - Демоны все-таки идут? Третий стражник быстро закивал и, заикаясь, начал что-то тараторить о полчищах демонов, прущих с нижних этажей. Их так много, что парни не справляются. Многих уже сожрали. И что такими темпами скоро они доберутся сюда. И всех сожрут. Неподалёку даже видели марилита. В подтверждение слов сержанта, за дверью прокатилось леденящее душу завывание. Казалось этот цикл не мог стать еще хуже после вестей о побеге высокопоставленной пленницы и бунта рабов, однако у богов было свое мнение на этот счет. Зретт встал из-за стола: - Что ж, я понял ситуацию. Возвращайтесь к своим отрядам и укрепляйте позиции. Всех бойцов вооружить магическим оружием. Магам раздать волшебные палочки и любые магические предметы, содержащие боевые заклинания. Я скоро присоединюсь к вам! - Мы что будем биться с демонами? - обеспокоенно спросил второй сержант. - Нет конечно, - успокоил его Зретт. - Будем прорываться из крепости все вместе. Я не могу допустить, чтобы еще кто-то из моих людей стал кормом для тварей Бездны. Выпроводив сержантов из кабинета, Зретт кинулся к одному из шкафов у стены. Вынул осветительный камень из углубления в стене рядом. Просунул туда руку и щелкнул потайным переключателем. Послышался звук сработавшего механизма, и шкаф отошел в сторону. Дроу прошел в потайную комнату Хрола, о которой помимо покойного знал только его заместитель. Причем, узнал совершенно случайно, когда зашел к тогда еще живому хозяину кабинета, в момент, когда тот прикрывал тайную дверь. Зретт тогда сделал вид, что не заметил этого, но запомнил. Мужчина с тоской посмотрел на сундучки с серебром, золотом и драгоценными камнями стоявшие вдоль стен. На золотую утварь на столах. Ларец с ювелирными украшениями, некоторые из которых, излучали магию. Картины в золоченных рамах. Отрезы дорогих тканей с поверхности. По сути это была личная заначка Хрола, которую тот скапливал десятки лет. Что ж, она ему не понадобилась. Зретт взял рюкзак, наполненный самыми дорогими магическими предметами, зельями, драгоценностями, и изрядным количеством золотых монет. Его он подготовил заранее, сразу после убийства Хрола. На случай, если не удастся договориться с капитанами, и придется срочно бежать из крепости. Судя по паническим донесениям третьего сержанта, сейчас случай даже хуже. Если это демоническое вторжение, виновником которого стал полоумный маг, то крепость считай потеряна. Ноги бы унести в целости. Только взять из сокровищницы Хрола самое ценное по минимуму. А все остальное можно будет вычистить и потом. Если конечно демоны когда-нибудь уйдут. Но даже если они решат занять крепость надолго, то есть шанс, что не найдут тайник Хрола и тайный туннель, ведущий отсюда за пределы крепости. По нему сейчас Зретт, закинув за спину рюкзак с богатствами, уходил, желая оказаться как можно дальше от демонических завываний и криков раненных.  Приглушенный звук близкой схватки где-то за стеной, заставлял ускорять шаг. Зретт тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли. Туннель не сообщался с остальными коридорами крепости в силу своей секретности, так что демоны вряд ли могли сюда проникнуть...   Внезапная боль прострелила ногу. Зретт невольно вскрикнул, но устоял. Оглядел ногу.  Бедро начало пропитываться кровью. Сзади послышалось мерзкое хихиканье. Дроу резко развернулся и увидел троицу жутко щерящихся коротышек, на которых из одежды были только набедренные повязки. Сначала они показались ему то ли гномами, то ли полуросликами, но приглядевшись по-внимательнее, Зретт почувствовал холодок, пробежавший по загривку. Головы выглядели злобно скалящимися черепами, обтянутыми кожей. Трехпалые руки, заканчивающиеся длинными словно кинжалы когтями были по локоть красными. Однако, судя по всему это была не кровь, а естественный окрас. Один из кошмариков, мерзко хихикая, полоснул другого когтем по плечу. Зретт поморщился от боли в том же самом месте. Рана коротышки начала сразу же затягиваться, чего не скажешь о ране мужчины. - Ублюдочные демоны, вы все мои планы пустили в Бездну! Я ведь почти захватил эту крепость! - зло прорычал Зретт, откручивая крышку флакона с зельем исцеления. Поморщился от боли, плеснув на плечо, потом отпил. Выхватил меч, двинувшись на коротышек и чувствуя как затягиваются раны. Коротышки окружили дроу и начали атаковать своими кинжалоподобными когтями со всех сторон. Зретт не дал полоснуть свою ногу противнику находящемуся перед ним, рубанув того по пальцам. Брызнул ихор. Коротышка с визгом отскочил. Сцепив зубы, дроу, стараясь не обращать внимания на боль, обжегшую собственные пальцы, немедленно сделал круговое движение мечом, отгоняя, ринувшихся на него с флангов двух других противников. Те зло заскрежетали когтями об пол. Зретт наконец-то понял в чем заключается способность этих мелких демонов. Аура возмездия: если коротышки получают какой-то урон, то почти такой же урон получают и их противники в зоне ее действия. Очень подлая способность. Сражаясь с подобным противником, ты сам себя загоняешь в могилу. Но ничего, Зретт и не в таких передрягах выживал.  Дроу резко ринулся на крайнего уродца, не успевшего вовремя отскочить, и двумя быстрыми ударами крест накрест зарубил того. И тут же закричал от боли полоснувшей грудь, где одежда начала пропитываться горячей кровью. Зретт тут же отогнал мечом кинувшихся к нему двух оставшихся демонов, после чего выпил еще флакон лечебного зелья. Труп коротышки растекся лужей ихора. К сожалению, после смерти на материально плане от демонов остается лишь мокрое место. А жаль. Столько ценных ингридиентов для алхимии пропадает. Спустя минут десять Зретт расправился и с остальными двумя демонами. Дроу тяжело дышал, рубаха и штаны пропитались кровью, в сапогах хлюпало. Опустевший флакон с гулким звоном упал на каменный пол, но не разбился. Последнего зелья хватило только, чтобы закрыть самые серьезные раны. Тело саданило от множества более мелких порезов. Болели едва сросшиеся мышцы в местах, где когда-то были особо глубокие раны. - Снова живой, - губы мужчины расползлись, показывая покрытые кровавой слюной зубы. Ничего, он соберет новую банду и вернется. Зачистит этот ход от мелких демонов и заберет свое золото. Зретт прихрамывая двинулся дальше. Но откуда тут демоны? Где-то есть пролом в стене? От мерзкого хихиканья и быстрого шарканья множества босых ног, дроу покрылся холодным потом. Обернувшись, он увидел десятки низеньких силуэтов, приближающихся к нему. Да уж, поторопился он с переворотом.

***

К выходу из крепости все-таки пришлось прорубаться через толпы низших и младших демонов. В основном это были похожие на гоблинов с бочкообразными туловищами на длинных тонких конечностях дретчи, и искаженные фигуры руттеркинов, вооруженных кривыми мечами и топорами. Именно их вой, вызванный перманентной болью от непрекращающихся мутаций, мы слышали ранее. Впрочем, и сейчас они не замолкали ни на секунду, пока тяжелое лезвие тесака или скимитара не превращало их в лужицу ихора. В основном, «прорубались» Фэрил и Шилисс, я же просто шла следом через проложенную ими просеку в нестройных рядах противника. Сначала старалась не наступать в кучи непонятной биомассы, оставшейся от трупов демонов. Когда же ступать стало некуда, то просто пыталась хотя бы не поскользнуться. Мы, маги - хрупкие. У нас нежная конституция. Нас надо всячески беречь и прикрывать широкими спинами менее ценных товарищей. Фэрил все-таки заставила меня пересказать свои злоключения с момента нашего расставания, пресекая любые мои попытки отшутиться. Правда, когда я дошла до библиотечного скольжения Шилисс по луже жира, та почему-то пригрозила мне кулаком, так что пришлось пропустить этот эффектный эпизод. А ведь я им больше всего гордилась. Ну ничего. Расскажу, когда демонессы не будет поблизости. - Взрывать фаерболлы в толпе врагов это конечно весело. Жаль меня там не было, - завистливо посмотрела на меня принцесса. - Но вторжение демонов это серьезно. Еще и во главе с балором. Большая демоническая орда представляет опасность для Дол Гадара, поэтому, когда туда прибудем никому ни слова о твоей причастности. Иначе окажешься на жертвенном алтаре в храме Ллот. - Ты беспокоишься об мне? - расстрогалась я. - Скорее, не хочет оказаться на жертвенном алтаре вместе с тобой, - поспешила разочаровать Шилисс, размашистым движением нескольких скимитаров уполовинивая сразу нескольких руттеркинов вместе со стальным оружием и разрозненными элементами доспехов. Полноценные доспехи руттеркины не могли носить из-за постоянно меняющихся от мутаций тел. Марилит поморщилась, глядя на заляпанную ихором свою змеиную половину. Если мы с Фэрил шагали в обуви по этим неаппетитным субстанциям, остающимся от трупов демонов,  то ей приходилось по ним ползти своим змеиным «пузом». Да и запашок тот еще был. Где бы тут найти душ? - Никто не будет разбираться в степени вашей вины по отдельности. Главное, что виновники найдены, и будут наказаны, - пояснила Шилисс. - Так что даже упоминать, что вы были в крепости, ставшей источником демонического вторжения - это изощрённый способ самоубийства. - Демон права, - невозмутимо подтвердила Фэрил. - Про крепость ни слова. Придется сделать крюк вокруг города и блокпостов, чтобы зайти в Дол Гадар с другого направления. Но сперва нужно до него еще добраться. - Злые вы и скучные, - недовольно пробормотала я. - Что? - переспросила принцесса. - Говорю, какие милые лошадки к нам скачут. И правда, послышался дробный стук копыт и нам навстречу выехало три кентавра, как мне показалось сперва. Однако, приглядевшись поняла, что есть и отличия от известных мне конелюдов. Прямо из надбровных дуг росли изогнутые рога. Мертвенно бледные лица злобно скалились, глядя на нас. Плоть местами была обвисшей и покрытой язвами. Сзади покачивались, совсем не похожие на конские, хвосты, покрытые острыми шипами. Все трое были в черных пластинчатых доспехах, которые однако выглядели скорее декоративно, чем практично, так как оставляли много незащищённых мест. Пластинами из черного демонического хитина были покрыты даже их лошадиные туловища, к которым были приторочены мечи, топоры, булавы, луки с колчанами, полные стрел. В общем, весь свой арсенал жеребцы возили с собой. Проход был тесноват для трех лошадиных тел в ряд, поэтому «кентавры» скакали клином: один впереди и двое за ним. - Арманиты, - пояснила Шилисс. - В моих «Стервятниках Бездны» была тысяча таких, - с гордостью добавила демонесса. Этот момент ее прошлого меня заинтересовал. Надо будет расспросить на досуге. Мы с Фэрил, не сговариваясь, склонили головы на бок, пытаясь разглядеть, что там у арманитов между задних ног. Ну а что? Интересно же! Так ли у них там все устроено, как у нормальных коней или... все искажено скверной хаоса? И в какой степени? Чисто научный интерес. Я же волшебница, у меня пытливый ум исследователя. - Ого! - хором выпалили мы с Фэрил, наконец-то разглядев предмет научного интереса. - Нашли время, - посетовала Шилисс, убирая руку с лица. - Если пойдете со мной в Бездну, я вам табун арманитов подарю. - Кхе-кхем, уж лучше вы к нам, - запротестовала я. - Эй! Не надо к нам в город демонов тащить, - возмутилась Фэрил. Заметив, как на нее сощурилась марилит, принцесса все же добавила. - Ну кроме уважаемой Шилисс. Наш Дом будет рад принять в гостях такую могущественную личность. Ага, а заодно заманить к себе на службу. Наличие в Доме столь сильного демона сразу поломает весь баланс сил в их аристократической песочнице. И вообще, Фэрил должна была цапаться с Шилисс, а не подлизываться к ней. Принцесса должна была выступать противовесом демонессе. Ну да ничего, еще не вечер. Подольше помаринуются в чисто женском коллективе, и через какое-то время сами начнут шипеть друг на друга как дранные кошки. Впрочем, несмотря на свою опасность и непредсказуемость, девчонки мне нравятся. Может, получится и подружиться. Ну насколько в ситуации со злыми существами вообще может идти речь о «дружбе». С Фэрил все более менее понятно: надо просто спасти ей жизнь еще раза два или три. Делов то! В конце концов, если не представится такой возможности, то нужную ситуацию можно создать и искусственно. Тьфу ты, уже рассуждаю, как какой-то опереточный злодей! С Шилисс все сложнее. Она как тигр, на которого залезть страшно, а слезть еще страшнее. Вроде бы говорит и ведет себя, как любой дроу, и мотивация понятная. Но, что если это лишь имитация поведения обычного смертного, а что там творится на самом деле в демонической тыковке для нас непостижимо. С другой стороны, большинство демонов некогда были душами смертных грешников, значит и страсти у них должны быть примерно, как у нас. Ведущий арманит выставил перед собой покрытое кровью острие протазана и начал набирать скорость, однако расстояние до нас было не столь велико, чтобы успеть перейти в галоп. Двое других с глефой и полэксом не отставали. Шилисс и Фэрил застыли в напряжении, готовясь принять на себя удар тонны мясной массы. Ширина коридора не давала уйти в стороны. Несмотря, на то, что демонесса была рангом выше, даже ей удар протазана, усиленный скоростью и массой атакующего мог нанести серьезный урон. К тому же, я подозреваю, что смена хозяина не прошла для нее без последствий. Не знаю, сколько она на это потратила энергии, но это заметно ослабило ее. Про истощенную Фэрил и говорить нечего. Что ж, настал мой звездный час. Я направила в сторону приближающегося арманита с протазаном острие рапиры, и дождавшись, когда до него останется не более десяти метров произнесла Слово Силы: - Боль! - я почувствовала, как плетение потянуло из меня силы. Я покачнулась от нахлынувшей слабости, но устояла, чего не скажешь об арманите. В момент галопа, когда передние ноги оказались подогнуты под туловищем, его тело скрутило внезапной судорогой от ужаснейшей боли прокатившейся по всей нервной системе. Рухнувшая туша по инерции проехалась чуть дальше по полу, но недостаточно быстро, чтобы парочка разогнавшихся арманитов позади успела притормозить или перепрыгнуть внезапную преграду. Споткнувшись об корчащегося от боли копытного демона, двое остальных тоже рухнули с железным лязгом воткнувшись своими «человеческими» половинами в пол. Смешались в кучу кони, демоны. - Уже вторая авария за сегодня, - подметила я. Шилисс хмуро зыркнула на меня и, прошелестев чешуей, кинулась на сгрудившихся на полу арманитов. Фэрил последовала за ней. К моим ногам подкатилась голова одного из арманитов, отделенная от тела скимитаром. Носком сапога остановила ее. С интересом посмотрела на страшную рожу землистого цвета, злобно щерящуюся клыкастой пастью, после чего пнула рогатую голову в сторону. Не давая подняться второму арманиту, Фэрил рубанула двумя тесаками в основание шеи с обеих сторон, благо никакими горжетами та не была защищена. Брызнул ихор, и голова отделилась от позвоночника повиснув на тонкой ниточке плоти. Принцесса невольно сморщилась от запаха гнили и болезни. Мучения хрипящего от Слова Боли арманита прервал удар скимитара. Фэрил убрала тесаки и подхватила трофейный полэкс из черненной стали. Взвесила в руках, крутанула несколько раз, удовлетворенно хмыкнула. Через какое-то время трупы арманитов начали стремительно разлагаться, а демоническое оружие испаряться. Типичная картина после «смерти» демона на материальном плане, и возвращения его сущности обратно в Бездну. Однако, полэкс в руках принцессы остался. Я удивленно вскинула бровь. Это что же получается, есть способ оставить оружие убитого демона на материальном плане? А что если убить балора и завладеть его огненным хлыстом и электрическим мечом? - К этому оружию привязан очень слабый демон, - Шилисс хитро улыбнулась, заметив полэкс в руках Фэрил. - Но если будешь регулярно подкармливать его кровью врагов, он станет сильнее. - Только имей ввиду, что он обязательно попытается захватить твое тело, когда станет сильнее, - поспешила предупредить я принцессу, проигнорировав недовольный взгляд демонессы. Хоть память о самой себе не возвращалась, но какие-то знания о магическом искусстве и мистических существах у меня в нужный момент всплывали в голове. Видимо, прошлая я была книжным червем, и теперь я могла считать себя эрудитом. - Ничего, справлюсь, - улыбнулась Фэрил, разглядывая свой трофей. - Но я запомню твое предупреждение, - благодарно кивнула мне. - Кстати, а вы ничего не забыли? - я с намеком гордо выпятила грудь. - Чего? - не поняла Шилисс. - Видали, как я их? Сразу троих уложила! - пришлось пояснять очевидное. - И вы даже ничего по этому поводу не скажете? - Тебя похвалить что ли? - саркастично поинтересовалась демонесса. - Да! А еще можно поудивляться и повосхищаться, что ваша невзрачная спутница оказалась такой крутой волшебницей. Черной лошадкой с тузом в рукаве, - недовольно пробурчала я. - А те жеребчики, видимо, нацелились на нашу черную лошадку и ее туз в... - начала было демонесса, но решила не продолжать, заметив, что я обиженно надулась. Фэрил и Шилисс переглянулись со скорбными выражениями лиц, будто бы жалея меня болезную. Да что не так то? - Ну ты это... молодец, - погладила меня по голове Фэрил, будто младшую сестренку ожидающую похвалу за свои детские каракули. Было немного обидно, но приятно. - Еще! - закапризничала я, когда принцесса убрала руку. Я попыталась снова ткнуться в нее макушкой, но Шилисс опередила Фэрил и грубо взъерошила мне волосы. - Эй! Демон! - возмутилась я, и начала поправлять волосы. - Всегда обращайся, - усмехнулась демонесса.