Часть 1

      Масляная лампа едва освещала шрамы от когтей на лице синего ежа — этим шрамам минуло несколько лет. Он не хотел вспоминать коридоры замка, по которым спасался, лицо его отца и слуг, оборотня по дороге к домам… Нет, он больше не принц. Больше не принц.       Наёмнику по прозвищу Соник минул двадцать один год. По законам королевства он мог пить с шестнадцати, но он предпочитал заказывать много еды и наблюдать за шумом таверн: спорами наёмников, редкими драками или магами, которые давали «представления» обычным войнам. Даже тут, в городе на самой окраине королевства, посетители шумели очень громко.       Он едва держался, чтобы не скривиться. От деревянного стола трактирщика пахло лёгкой гнилью, а его помощница обрабатывала раны дочери трактирщика мазью, которая противно пахла мертвечиной. Все привыкли к подобному запаху после возвращения монстров, когда они стали появляться сразу внутри людского королевства.       Война людей и монстров, которых некоторые люди называли зверями, должна была закончиться, когда дедушка Соника был молодым, но последние вернулись, когда родился сам Соник. Вернулись загадочно и без объяснений — стали появляться ночью на улицах, иногда внутри домов и на базарах, в любом уголке королевства будто бы из воздуха. Люди погрузились в панику, а цена на наёмников и магов сильно выросла. Особенно у Соника — он лучший наёмник своей гильдии, отличный боец с опытом.       — Ещё кружку? — спросил улыбчивый лысый трактирщик, поправляя мятую форму. Соник покачал головой и толкнул кружку пива к нему. Он не хотел потерять бдительность даже вне работы. К тому же, от мужчины дурно пахло. Только его дочь, казалось, знала, что такое мыло.       Но это не особо волновало Соника. Он прислушивался к гостям, вылавливал слухи о монстрах, чтобы направиться за ними. В любой таверне каждый слушок обрастал ещё большими слухами, переходил от человека к человеку во все уголки королевства. Тут легче лёгкого узнать о новом монстре.       Соник надеялся, что кто-то заговорит о ком-то, да пусть даже об оборотнях. Они жутко ему надоели… Но он бы лучше послушал о них, чем о новом, загадочном герое.       — Мой друг детства видел Эми Роуз!       Эми Роуз… Имя, возникшее из воздуха, как и все монстры, захватило собой всех людей королевства. Соник хмыкнул, когда впервые услышал о ней. «Актриса небось. Кто ещё?» — думал он, пока не услышал в гостинице жутко странный слушок…       — Там, где она появляется, монстр всегда исчезает! — один из мужчин повторил фразу, услышанную Соником в гостинице, слово в слово. Соник обернулся, пробежался глазами по бывалому наёмнику с густой бородой и хохотнул.       Чтобы он надеялся на Эми Роуз, кто бы она не была? Она, должно быть, сошедшая с небес богиня.       — Она и пропавших находит! — поделился друг бородача, прежде чем вернулся к третьей кружке с алкоголем. — Недавно она нашла воспитателя детского сада для детей знати! Помнишь, в детском саду где баубас напал? Жуткая тварь, моей дочери все волосы вырвала…       «Ну точно богиня, кто ещё», — хохотал в мыслях Соник. Он не доверял слухам. Ещё год назад кто-то распустил слух о одноногом войне, который убивал монстров левой рукой, потом о девушке с железным арбалетом из знатных кровей — всё оказывалось пьяным бредом или приукрашенным счастливым случаем.       Единственный слух, в который Соник бы поверил, это легкая победа над огром. Если он появился внутри высокого дома, его возможно задушит потолок. С оборотнями тоже может сработать, но в других домах, ведь они ниже огров.       — Что-то мне сложно поверить, — отозвался третий друг мужчин. Соник едва не похвалил его за разум. — Она из обычных наёмников или королевских? — То-то и оно, что просто странница! Ходит в платье, да и лицом, говорят, хороша, а монстров истребляет!       Тут-то Соник не сдержался. Его громкий смех заполнил почти опустевшую таверну. Он подобрал свою еду и подбежал к столу рядом с мужчинами. Немного ежей обладали магией скорости — один из них ёж Соник из гильдии «Изумруд».       — Её платье покрыто доспехами? — спросил он и довольно развалился на стуле. Сомнение не покидало его взгляд. Его взгляд на секунду задержался на маге, который успешно превратил вино в виноград за столом у окна — ему бы Соник больше поверил, и то с натяжкой. — Оборотни нападают чаще других. Её лицо должно быть исцарапано, как и моё.       — А она маг, издалека дерётся! — повысил голос бородач. Магия — объяснение всему, пока не открыты все её виды. — Все просто!       — Ну и где твой друг её видел?       — В Гладиолусе! Сегодня и тут появится, уверен!       Соник разразился новым смехом. Он планировал покинуть город этой ночью и направится в соседний Гладиолус, но эти слухи привлекли его внимание. В голове замелькал образ красивой по всем стандартам девушки с загадочной магией, убивающей монстров щелчком пальцев… Пьянчуги просто начитались книг. А если нет, картина будет интересная.       Соник стал расспрашивать мужчин о монстрах. Двое, кому он не поверил, отвернулись от него и настойчиво молчали, но не третий.       Он сообщил ему, что сирену в местной реке одолели воины королевы с потерей одного солдата, а он с друзьями искал сестру знатной девушки, у которой поселился дух мёртвого младенца. Соник слушал его с упоением.       — Хотел бы таких встретить, одни оборотни, — вздохнул Соник. Мужчина рассмеялся и долго кивал. Сказать против ему было нечего.       — Да, как будто их девать некуда, пушечное мясо… Да и гоблины!       — И не говори про гоблинов… Такие противные звуки издают, слушать невозможно!             Разговор оказался недолгим. Не прошло и часа, как мужчины ушли, не дожидаясь трактирщика из его закрытой комнаты. Другие посетители долго глядели на дверь, но постепенно разбесились. Соник остался один в опустевшей таверне среди аромата сигар, пива и новинок покрепче.       Он встал ближе к сумеркам, но стук посуды заставил его замереть. Когда три тарелки разбились за закрытой дверью и сменились женским плачем, Соник не стал медлить и рванул к двери.       Он дважды навалился на неё, чтобы сломать хлипкий замок. Трактирщик громко кричал на помощницу, держал её за плечи у стены и не давал ей отойти. Щека женщины была налита кровью, она крепко за неё держалась, пока мужчина яростно кричал:       — Сколько раз тебе говорить?! — вены бурлили на его лице. Он поднял руку, почти замахнулся над её щекой, чтобы ударить ещё раз, но Соник схватил трактирщика за запястье и вывернул ему руку.       — Монстров и так хватает, успокойся, — процедил сквозь зубы Соник. Девушка потянулась к нему, хотела остановить, но еж не сдвинулся с места.       — Дома поговорим, — вздохнул мужчина. — Проводи её до моего дома на другом конце города, мне нужно закрыть трактир.       — Ладно, — выдавил Соник с недовольством. Провожать её к нему жутко не хотелось.       Он подхватил девушку на руки и воспользовался скоростью, чтобы сумерки не успели сгуститься. Хотя в городе было совсем немного домов, а больше леса, путь занимал минуты. В каждом городе все спешили домой к ночи, но это не особо помогало редким монстрам внутри самих домов.       Соник всегда предпочитал гостиницы или свежий воздух, ведь опасно везде — зачем себя обманывать. Он заработает на дом, когда монстров не останется.       — Не забудь крепко закрыть дверь, — наказал он женщине. Та закивала и исчезла за крепкими стенами высокого дома.       Соник улыбнулся ей вслед и взглянул на горизонт, проверяя насколько темно. Полумесяц поднимался вверх на небосвод, напоминая Сонику о рассказах деда. Он говорил, что они влияли на оборотней, но Соник никогда не замечал разницы.       Где появиться новый монстр? Оборотень или нет? Двое за ночь редко появлялись одновременно (неважно рядом или в разных концах королевства), иногда бывал один монстр на неделю, чаще по одному каждый день в разных местах. Как будто их лидер очень небрежно обращался со своей армией.       Рассказы деда казались Сонику сказками. Его монстры слишком далеки от тех, которых знал сам Соник. Для начала, в его рассказах монстры были говорящими, да и называл он их зверями.       — Ладно, пойду, — буркнул Соник сам себе и развернулся назад к гостинице. Ночь окрасила улицу в тёмные тона. Соник оглядывался вокруг, его глаза привыкали к темноте. До гостиницы оставалось несколько шагов, когда знакомый до боли волчий вой остановил Соника. Раньше он боялся, сейчас закатывал глаза, ведь это снова оборотень.       — Неужто в трактире появился? — лишь это удивило Соника. Он снова набрал скорость и вышел на короткий путь, чтобы добраться к месту побыстрее. — Давай, завой! Тысячу раз это слышал!       С лёгким недовольством Соник снова ускорился. Он ожидал нового крика, но вой оборотня сменился едва уловимым завыванием. Затем тихим лаем, похожим на собачий. Брови сами вскинулись вверх от необычного звука, когда Соник свернул на первый поворот.       Стена у двери трактира была снесена телом оборотня — он был достаточного роста, чтобы уместиться внутри и не застрять в крыше, как огр. Серый в темноте монстр свалился на колени рядом с вывеской и недовольно выл, держась за рану на голове. Внутри его раны блестело стекло.       Розовая ежиха стояла над неприятным существом и гладила его мохнатое запястье. По её спине он разглядел её простое платье и короткие иголки — это подошло бы обычной деревенской девушке.       Соник оторопел. Он сделал шаг ближе, пытаясь уловить голос незнакомки. Она пыталась усмирить оборотня? Все, кто пытался стать укротителем, после первой попытки лишались своей жизни.       — Успокойся, — шепнула ежиха, когда Соник подлетел к монстру. Глаза оборотня стали шире. Он не успел вскрикнуть перед кулаком в его лицо. Соник толкнул его на землю ударами в его слабые места и придавил его весом тела.       Он истекал кровью после разбитой стены. Значит, почти что мёртв.       — Эй, стой! — возмутился женский голос позади. Розовая ежиха дёрнула Соника на себя, но он откинул её руку.       — Лучше ты постой на месте! Попытки усмирить монстров никогда не работали, — отчеканил Соник. Эми не успела достать свой молот, наёмник был быстр. Он нанёс удар по разбитой голове монстра одним рывком. Оборотень издал измученный писк и упал головой об землю с тихим ударом. — Так с ними надо.       — Ха, — внезапно хмыкнула ежиха. Она дёрнула Соника за плечо и развернула к себе. В глазах кипела злость и прерывистый, истеричный смех. — Ты же ёжик Соник, да? Один из лучших наёмников…       — Давай тут без этого, — наёмник бросил её руку. Ещё такого не хватало. Спас ежихе жизнь, а она? Одно расстройство. — Какого хрена ты с ним сюсюкалась?       — Монстры нападают из-за паники, я его успокаивала, — спокойно ответила ежиха. Ни один мускул на её лице не дрогнул. Она поправила короткие иглы, алое платье, тяжёлую сумку и серьги с розами в ушах… Имя пришло в голову само собой.       — Уж не Эми Роуз ли? — с сарказмом буркнул Соник. Кивок Эми пробил его на смех. — У тебя здоровенная удача, если ты всё ещё жива с таким методом!       — Просто я знаю откуда берутся монстры, — ответила Эми, не меняясь в лице. Сколько людей заявляли это Сонику… Сколько раз он видел их страдания. — Дай угадаю, укротители, которых ты знал, говорили им что-то вроде «успокойся, создание»?       — А как ещё их называть? — в голос рассмеялся Соник. Королевство дошло до слухов о сумасшедших, скоро конец света… По календарю древних цивилизаций.       — Я не знаю его имени, но ты можешь знать, — спокойствие Эми ничуть не удивило и его. Это раньше сумасшедшие заставляли его злиться, сейчас он привык — они все кончали неприятно. Вот и Эми не удивила его, когда засунула руку в сумку.       Но она достала не книгу или странный рисунок, а небольшое зеркало. Она сунула его Сонику, чем заставила на него посмотреть. На вид оно было простым, с крепкой деревянной основой. Приятное в руках… В него хотелось посмотреться.       Он поднял его к лицу и удивился. Он не отражался в «зеркале», зато видел Эми, стоявшую напротив. Будто бы это не зеркало, а стекло между ними. Звучало бесполезно и, в то время, удивительно.       Магическая штучка.       — И что мне с этим делать?       — Посмотри на тело оборотня сквозь него.       С долей сомнения Соник развернулся и приставил зеркало к глазам, чтобы взглянуть на убитого монстра. Резкий вздох сорвался с его губ и сменился лёгким вскриком. Он отступил так, что подвинул Эми с места и несколько раз убирал зеркало, чтобы привыкнуть к новой картине.       Вместо оборотня в зеркале он разглядел мужчину в мятой форме бежевого цвета. Засохшая пивная пена оставила пятна на его наряде. А на его бледной коже лысой головы выделялась кровавая рана от стекла. Соник не помнил его имени, но лицо, из-за его дурного запаха и сцены с его помощницей, запомнил.       — Трактирщик? Как его… там, — Соник отступил ещё на шаг назад. И это монстр, которого он добил? Нет, это могла быть иллюзия. Эми стоило убедить его в этом. — Что это должно значить?       Он уставился на Эми Роуз. Невольно все монстры, которых он убил, промелькнули мимо его глаз. Но Соник попытался выкинуть эти мысли. Маги способны на многое. Он должен был держаться за скептицизм, чтобы не расслабиться со скуки и затащить себя в какую-нибудь секту.              — Тебе никогда не казалось странным, что монстры, обитающие в лесах, внезапно возникают в городах из воздуха? — со смешком спросила Эми. Ирония её тона исчезла, когда она наклонилась над оборотнем и печально опустила голову с сочувствием к нему. — Когда-нибудь замечал, что один человек всегда пропадает, как только появляется монстр?       — Разве?       — Это не монстры снова пришли к нам, — улыбнулась ему Эми. Её зелёные глаза блестели в лунном свете. — Это нас превращают в них.