Часть 1

Геральт не мог себя больше обманывать – зима вступила в свои права. И это был не тот тип зимы, который описывал Лютик в своих балладах как «невинную, мягкую и бледную, подобную девственной щеке». Зима была настоящей, она была суровой – даже прогулки на отхожее место были болезненными: сильный мороз щипал незащищенную кожу подобно Мадам Долорес из Дома Ночи. Геральт, конечно же, не боялся плохой погоды, но постоянное чувство холода его очень нервировало. Зима, за исключением своих естественных погодных явлений, принесла так же некоторые изменения в человеческом поведении, изменения, которые очень сильно беспокоили Геральта. Ночные дамы не бродили по улицам, бандиты в темных закоулках никого не поджидали, даже краснолюды, для которых напиваться до упаду было обычным времяпрепровождением, выходили из таверны на своих двоих. Геральт знал, что творилось в торговых рядах, так как праздники приближались. Ведьмаки же опять собирались за круглым столом в большом зале Каэр Морхена, и делились всеми приключениями прошлого года. Встречи обычно проходили скандально, с большим количесвом выпивки, но в этом году все должно быть иначе, так как должна была присутствовать Трисс. У чародейки была совсем другая идея по поводу проведения праздника – разумеется, она не хотела, чтобы на столе было только три «блюда»: пиво, вино, водка… Она посоветовала ведьмакам расширить свое меню, чтобы на утро не чувствовать себя как свинья. Где-то в глубине души Геральт обрадовался, что все еще есть те, кто любит и ценит старые традиции, но сожалел что одной из «тех» была его подруга. Приняв решение, он взобрался на Плотву и направился в сторону деревни. «Кто знает», - подумал он – «Может мне удастся убить кого-то по дороге…». Погода тоже изрядно действовала на нервы. Дул ветер и второй день подряд сыпался противный мелкий снег, который, как знал Геральт, будет идти еще дня три, а то и больше. Плотва с удовольствием бы осталась в конюшне, но ее мнения никто не спрашивал и сейчас она мерно рысила по направлению к деревне, изредка мотая головой и, фыркая, когда очередной порыв ветра швырял в морду пригоршни снега. Вспоминались предыдущие попытки разнообразить стол: в прошлом году Ламберту стало скучно присматривать за жарким, и он решил ускорить процесс с помощью магии – от жаркого остались только обугленные кости, в позапрошлом году он сам решил сбить сидевшую на балке крысу, бросив в нее подвернувшуюся тарелку, в крысу, конечно, попал, но так неудачно, что она свалилась в котел, где тушилась рыба, Весемир умел готовить разве что кашу с похлебкой, а Эскель не умел вообще. Можно было бы конечно попросить Трисс, но она была гостьей, да и неизвестно умеет ли она готовить что-нибудь съедобное, а не только колдовские зелья. Мысль «кого бы прибить» не оставляла Геральта, причем, получив продолжение «и съесть». Некстати вспомнилась присказка: «Да хоть вяленные вурдалачьи уши – лишь бы вкусно было». И еще что-то о фаршированных мантикорах. К сожалению, соседство с ведьмачьим замком не пошло на пользу экологии: вурдалаков, а тем паче мантикор поблизости не водилось. Впрочем, сгодился бы и какой-нибудь разбойник – просто набить морду, ну и избавить его от такой ненужной вещи, как деньги. С деньгами у Геральта было плоховато. Соображая, как бы выторговать у крестьян достаточно припасов он въехал в деревню. Обычно перед праздниками в деревеньку приезжали торговцы и привозили всевозможные товары, начиная от тканей и заканчивая свежими фруктами. В этот раз никакого веселого торжища не было и в помине. Геральт остановил Плотву возле деревенского трактира, спешился и вошел внутрь. Внутри было людно, но все сидели с такими лицами, как будто кто-то помер. – Милсдарь Геральт, милсдарь Геральт! – навстречу ведьмаку торопился толстенький солтыс Мыкит. - Милсдарь Геральт как хорошо, что вы решили к нам перед праздниками завернуть – затараторил солтыс: - Беда у нас. Торговцев все нет и нет. Случилось что-то видать. Зима вона на дворе, нечисть всякая лезет, да и волков полно… Геральт слушал в пол-уха. Похоже, появилась возможность заработать. - На сколько торговцы опаздывают? – спросил он у солтыса. - Второй день пошел. - Ладно, проедусь вдоль тракта, посмотрю. - Мм-м, милсдарь Геральт… - Чего еще? - С деньгами у нас не очень… Геральт задумался. - А с провизией? - Чего? – не понял солтыс. - С едой, спрашиваю, как? - Та не жалуемся. - Тогда половину с вас, а половину с торговцев. Если они еще живы. - Спасибочки вам большое… - начал было солтыс. - Не за что. Пока не за что… - оборвал его Геральт и вышел. Геральт ехал вдоль тракта и размышлял, что же могло произойти. Крупной нежити поблизости не водилось, а с волками торговцы могли справиться и сами. Скорее всего, разбойники, а может и просто погода. Как выяснилось позже первый вариант был ближе всего к истине. Перевалило за полдень. Подъезжая к очередному повороту Геральт услышал голоса. Спорили, судя по интонациям уже давно и безрезультатно. Ведьмак спешился и, ведя кобылу на поводу, прислушиваясь, пошел к повороту дороги. - А я говорю мало, уважаемый. Думаете так просто добыть шкуру рыси? Добавьте еще полмешка! - Хватит с вас и двух. Давайте соглашайтесь. Мы итак уже день потеряли. Геральт нахмурился. Похоже с торговцами все в порядке. Просто остановились поторговать с местными охотниками. Надежды на заработок стремительно таяли. Он уже хотел развернуться и тихонько удалиться, как медальон слабо шевельнулся. Похоже, поблизости шастала какая-то нежить и выжидала удобный момент. Геральт вскочил на Плотву и выехал из-за поворота. Торговый обоз стоял у обочины. Двое торговцев в шубах спорили с тремя охотниками, закутанными в волчьи шкуры. Остальные торговцы нетерпеливо прохаживались вдоль обоза. И что самое странное медальон начал дрожать сильнее. Охотники первыми заметили выехавшего из-за поворота дороги ведьмака. - Ладно - буркнул один из них: - Два мешка. И давайте побыстрее. Торговцы радостно засуетились. - Вот, пожалуйста. Охотники быстро подхватили мешки и поспешно исчезли в чаще. Дрожание медальона стало ослабевать, а через минуту и вовсе прекратилось. «Так, понятно» - сказал про себя Геральт: - «Никакие это не охотники». Торговцы, наконец, заметили ведьмака. -День добрый, милсдарь ведьмак - поздоровался один. -Приветствую - ответил Геральт. -Чем можем услужить? -Жители деревни волновались. Вы задержались на день. Меня попросили отыскать вас и оказать помощь, если что случилось. -Все в порядке. Вчера одна из наших лошадей чего-то испугалась, рванула, сломала оглоблю. Пришлось остановиться и вырубить новую. Когда сани починили уже стемнело. Да тут еще и охотники эти. Вместе переночевали. С утра собрались ехать, да один из охотников предложил сменять часть провизии на шкуры. Пришлось изрядно поторговаться. А почему крестьяне попросили ведьмака о такой пустяковой услуге? План раздобыть припасы возник внезапно. -Вообще-то я вас заодно искать поехал. Мне все равно нужно было в эту сторону. Не спокойно последнее время на этой дороге - сказал Геральт, наблюдая за вытягивающимися лицами торговцев. -Но как же охотники? -Так то охотники. Всю жизнь в этих лесах провели и за себя постоять сумеют. Впрочем, догоню-ка я их и предупрежу, а вы пока трогайтесь. И Геральт углубился в лес. На небольшой поляне трое «охотников» разводили костер. - В кои-то веки будем праздновать как люди - вскользь обронил один из них, самый молодой. Двое постарше не спешили радоваться. - Свалился нам на головы этот ведьмак - проворчал один. - Хорошо если он ничего сообразить не успел, а если успел - то накрылись праздники - добавил второй. В этот момент с одной из веток с шорохом сполз пласт снега, «охотники» обернулись. Возле дерева стоял Геральт. «Охотники» заворчали, ногти стали превращаться в длинные кривые когти, заострились уши, начала пробиваться серая шерсть. Ведьмак протянул вперед открытые ладони: - Я не ищу неприятностей. Оборотни встряхнулись, возвращая себе человеческий облик. - Тогда что тебе нужно? - Спросил самый старший. - Мне тоже хочется отметить праздники, как нормальному человеку. - Мы то здесь причем? - Я не буду вмешиваться в ваши дела и не скажу никому о вас, если вы никого не тронете и после праздников уйдете в другое место. И поможете мне раздобыть нормальную закусь. - Что нужно делать? - Слушайте… Торговцы успели отъехать достаточно далеко, прежде чем Геральт нагнал их. Начинало темнеть. Внезапно впереди на дорогу из-за снежной завесы выпрыгнуло жуткое существо похожее на волка, но крупнее его раза в три. Оскалило пасть полную острых клыков и угрожающе зарычало. Геральт в одно мгновение соскочил к лошади и выхватил меч. Тварь звучно клацнула челюстями. Еще одно мгновение и там, где стояла тварь возник клубок ревущего огня. - Ну, вот и все – сказал Геральт, вкладывая меч в ножны и забираясь на лошадь. Торговцы принялись многословно благодарить. В деревню въехали, когда стало совсем темно. Геральту дали столько снеди, сколько могла увезти лошадь. А один из торговцев даже подарил две бутылки туссентского вина. На дороге Геральта ждали трое невредимых оборотней. - Я тебя не задел? – спросил он у младшего. - Только хвост подпалил немного. Геральт порылся в сумке. - Держи – сказал он, протягивая оборотню маленькую баночку: - Отличное средство от ожогов да вообще от всевозможных болячек. И вот еще, - добавил Геральт доставая из сумки окорок: - Премиальные за риск. Оборотень широко улыбнулся: - С тобой можно иметь дело, хоть ты и ведьмак. Счастливо отпраздновать! И все трое скрылись в лесу. В замке Геральту попало за то, что он неизвестно где прошатался целый день, вместо того чтобы помогать с подготовкой к празднику, но, увидев кучу припасов простили. И отправили на кухню. Пришлось чистить селедку, резать соленые огурцы и присматривать за жарким. Отлучившись на минуту в большой зал Геральт застал на кухне Весемира, который методично перекладывал нарезанную селедку с луком и соленые огурцы на блюдо с отварными картофелем, морковью и свеклой. - Зачем? – простонал Геральт. - Какая разница потом все равно все перемешается - ответил Весемир. В это время Трисс позвала всех к столу. Исправлять что-либо было поздно. Геральт только покрошил овощи, плеснул немного масла, добавил соли и перца. Салат «сборный зимний» как ни странно оказался мало того, что съедобным так еще и вкусным. Жаркое тоже было превосходным, и Трисс отправляясь спать, сказала, что праздник удался и посуду можно не убирать – она утром наведет порядок. После того как Трисс ушла праздник продолжился с новой силой. Уже под утро Геральт подумал, что салат не только вкусный, но и удобен в качестве подушки. А убирать со стола и мыть посуду ведьмакам пришлось самим.