...

Высоко в небе светит солнце, летний ветерок раскачивает раскидистые ветви деревьев и тревожит зелёную травку, по деревне эхом раздаётся лай собак, мычание коров и стук лошадиных копыт. Две женщины у маленького магазинчика активно обсуждают соседского хулигана и его новую рогатку, а у местной библиотеки, с заштукатуренными стенами и скрипящей калиткой, у кустов бузины сидит маленькая девочка. Её волосы, забранные в хвостик, перебирает ветер, а к коричневому платью прилепился колючий репейник. Бузина блестит на свету своими сочными ягодами, так и напрашивается на роль перекуса. Но маленькая ручка не успевает схватить их, как её перехватывает другая. - Сколько раз мне тебе повторять? - звучит раздражённый мальчишеский голос. - Но они такие красивые. - разочарованно вздыхает девочка. - Красиво не всегда значит хорошо! - Почему? Мальчишка фыркает и отпускает маленькую любопытную ручку. - Всё тебе расскажи. Или тебе крапивы не хватило? - Хватило-хватило! - малышка испуганно кивает и обиженно опускает голову. - Ты проголодалась? Могла бы сразу сказать, а не совать в рот не пойми что! Пойдем, слив поедим. - Погоди братец, там ещё яблоки созрели! Девчаче личико озаряет милая улыбка, и по деревне разносятся радостные смешки. Весь день брат и сестра играют у маленького леска, борясь на палках или носясь по траве. Настаёт вечер, и дети идут, домой взявшись за руки. Калитка открывается, и за ней стоит высокая женская фигура, прожигая своими злобными глазами. - Где вы были паршивцы?! От этого голоса по спине пробегают мурашки, а к горлу подкатывают слёзы. - Мамочка... Лепечет девочка, а брат по привычке закрывает сестру собой. Взгляд женщины падает на серьёзное лицо сына. Схватив его за руку, она тащит мальчишку в дом, намеренно игнорируя дочь, которая слёзно умаляет её не трогать братика. Дома раздаются крики, ругань и всхлипы. Девочка стоит за дверью и сдерживает слёзы, смотря, как мальчишку избивает собственная мать. Обернувшись, женщина замечает ненаглядную дочь, зовёт её фальшивым нежным тоном, срывается на крик, когда бедное дитя, спотыкаясь и не разбирая дороги, убегает прочь. Мальчишка вырывается из грубой руки матери и бежит вслед за своей младшей сестрой, которая уже скрылась где-то от родительского гнева. Выбегает он к библиотеке и зовёт её по имени. Но в ответ лишь тишина и стрекот кузнечиков. Из кустов бузины раздаётся шелест и звук падения чего-то тяжёлого. - Это ты? Мальчик подходит к ним и начинает пробираться в центр, где обычно сидела его сестра, плетя венки и наровясь измазать лицо грязью словно индеец. - Пойдём домой. Мама не будет ругаться больше, вот увидишь! Или хочешь, переночуем в библиотеке, там тепло и су - Слова застревают в горле. На поляне среди бузины лежит девочка, платье изодрано ветками, лицо застыло, её руки сжимают стебли злосчастного растения, вокруг их много, а на головках нет ягод. Мальчик срывается, подбегает к сестре, кладёт руки на её маленькое тело и трясет зовёт, плачет, а её грудь не двигаться, сердца не слышно, лицо бледнеет. Его сестра не дышит.