Глава 24

Как гласит народная мудрость, утро не всегда встречает лаской. После бессонной ночи, когда сон ускользал, словно песок сквозь пальцы, меня вырвал из объятий Морфея настойчивый барабанный бой в дверь. Взглянув на циферблат, я пулей вылетела из постели – я катастрофически опаздывала, проспала, как сурок в берлоге. В спешке собравшись, я столкнулась с ожидающей меня компанией у порога. – Что за внезапная любовь к опозданиям? – подколол Джей. – Просто ночь была полна кошмаров, – пробормотала я в ответ. – Ладно, пошли, – скомандовал Кай. Не теряя ни секунды, мы направились в столовую, где Сенсей Гармадон уже восседал, словно суровый владыка пиршества. Мы стояли в очереди за своими порциями, как солдаты перед раздачей пайка. – Следующий! – провозгласил повар. Гармадон подошел. – Тебе – нет! – Запомни навсегда, юнец, урок сей: кто повернется спиной к злому Сенсею, дабы вернуться на путь праведный, тот останется без сладкого утешения, – изрек Гармадон. – Зато остальных потчуют щедро, отборными небылицами… Это не битва гладиаторов, Чен жаждет силы мастеров, но зачем – тайна, покрытая мраком, – пробормотал Ллойд. – Можно мне двойную порцию этих небесных пирожных с кремом? Благодарю, – обратилась я к повару. – Разве не ясно? Чен планирует обрушить свой гнев на Нью-Ниндзяго Сити. Не знаю, в чем корень зла, но наш город, словно магнит, притягивает беды, – заявил Кай. – Не спеши с выводами, Кай. Возможно, зерно истины в твоих словах и есть, но нам нужно больше света, – возразила я. – Полностью согласен с Акирой. Чувствую, у Сенсея в рукаве припрятан куда более зловещий замысел, – поддержал Коул. – Не забывайте, где сейчас Зейн – загадка, не разгаданная по сей день. Наша задача – продержаться как можно дольше, выиграть время, – напомнил Джей. – Ааа? – вырвалось у меня. – Не смотри на меня с укором. Моя битва уже в прошлом, – оправдался Джей. – Скорее, твой противник сам капитулировал, – поддел Коул. – Какая разница? У меня сегодня заслуженный выходной. И да, пирожных с кремом побольше, – заявил Джей. Подойдя к Сенсею и Ллойду, я предложила Гармадону половину своих пирожных. – Держите, в одиночку мне с ними не справиться, – сказала я. – Благодарю, Акира. Но помни, будь осторожна. Твоя доброта может стать для кого-то лакомым кусочком, – предупредил Гармадон. – Постараюсь, Сенсей, – ответила я. – Выходной решил взять? Я думал, ниндзя всегда начеку, – удивился Коул. – А я думал, ниндзя не уводят чужих девушек, – огрызнулся Джей. – Ну вот, опять началось, – вздохнула я. – Если душу гложет обида, лучше выпустить ее на волю сейчас, ибо затаенная злоба способна разрушить дух, – изрек Гармадон. – Отец прав. Вам нужно готовиться к встрече с врагом, а не сеять раздор между собой, – поддержал Ллойд. – Обиды? Я их давно похоронил, – отмахнулся Коул. – А я и того раньше, – парировал Джей. – Как бы не так! – возразил Коул. – Вот именно так! Хватит, что ты творишь?! – воскликнул Джей. В результате поднос Джея рухнул на пол, словно карточный домик. И, как всегда, они вновь погрузились в пучину спора. – Эх, этот турнир станет для Ллойда настоящим испытанием. Либо они найдут общий язык, либо их ждет неминуемое поражение, – вздохнул Гармадон. В этот момент по дворцу вновь разнеслось объявление, словно гром среди ясного неба. – Турнир стихий продолжается! Да начнется веселье! Прошу мастеров гравитации, дыма, природы, сознания, а также… последних, надеюсь, не по значимости, пройти на арену, – прогремел голос Чена из громкоговорителя. – Ха! Думаю, сегодня у всех будет выходной, – усмехнулся Джей. – Ветер и огонь! И помните! Остаться должен только один! – закончил Чен. *** Наскоро проглотив завтрак, я оказалась на арене, где должен был развернуться жестокий балет. Мой противник, Гравис, повелитель гравитации, ждал меня у края пропасти, где росла сакура, словно символ ускользающей красоты. На одной из её ветвей покоился нефритовый клинок – приз, ради которого мы и сошлись в этой смертельной схватке. – Гравис, маг гравитации, против Акиры, владычицы ветра! Да начнётся битва! – провозгласил Чен, словно дирижер, дающий отмашку к началу симфонии разрушения. Словно гепард, бросающийся на добычу, я рванула к сакуре. Завладеть клинком – вот моя первоочередная цель. Грациозно перелетая с ветки на ветку, словно белка, спасающаяся от погони, я наращивала скорость, понимая, что Гравис не дремлет. «Быстрее! Нужно быть быстрее! – кричал мой внутренний голос. – Проклятье! Как же неудобно без веера… Стоп! А что если…» Собрав волю в кулак, я призвала силу ветра, и, словно птица, воспарила над ветвями, ощущая пьянящую свободу полёта. Но мой противник не собирался сдаваться. Заметив меня, он устремился следом, жаждущий возмездия за вчерашнее унижение, когда я впечатала его в стену, словно муху. Собрав поток ветра, я отбросила его к ветке, но он, словно разъярённый бык, ответил ударом. Цветы сакуры, собранные силой его гравитации, обрушились на меня, словно град. «Что же делать? Так я не выиграю… Используй ураган… Что? Кто это сказал? Ладно, попробую…» Сосредоточившись, я ощутила ветер, словно живое существо. – Стихия ветра: великий ветер: Великое задание дракона! – взревела я, и цветы сакуры, словно зачарованные, закружились вокруг меня в смертоносном танце. Превратившись в торнадо, я обрушила его на Грависа, отвлекая его внимание. Воспользовавшись замешательством противника, я схватила нефритовый клинок, словно сокровище, добытое в неравной схватке. – Победила Акира! Гравис – жалкий неудачник! Под Грависом разверзся люк, но он, словно непокорный дух, парил в воздухе. Одно нажатие кнопки – и на него обрушился мешок, отправляя в бездну, словно пленника, брошенного в темницу. – Мастер Ветра одержала победу, – сухо констатировал Чен. Я вышла с арены , как неожиданно услышала чей-то голос. — Не верь никому. Остерегайся… как лисица в курятнике. — Что за чертовщина? — Я обернулась, но вокруг – лишь пустота, словно в бездонном колодце. — Акира, ты в порядке? — Голос Ллойда прорезал тишину, как луч света во тьме. — А? Да, всё в порядке… — Мой взгляд вернулся к арене, и я увидела, как Кай купается в лучах триумфа, словно феникс, восставший из пепла. Его победа ослепила меня, как вспышка молнии. *** Я решила, словно драгоценность, спрятать свои мысли о странном голосе в глубине души. Пока сама не распутаю этот клубок, незачем тревожить умы остальных. В этот час, когда солнце клонилось к зениту, мы, словно стая голодных волков, направлялись в столовую. Но, опустившись в чрево первого этажа, мы увидели бурлящий водоворот мастеров, столпившихся вокруг доски поединков. — Что здесь за балаган? — вопросил Джей, словно глашатай, объявляющий о начале представления. Подойдя ближе, мы застыли в изумлении, словно громом пораженные. Группы участников были перетасованы, словно карты в руках шулера. Коулу и Джею предстояло сразиться друг с другом, как двум смертельным врагам. — Этого не может быть! Он не посмеет! — воскликнул Коул, словно раненый зверь. — Увы, он уже посмел, — констатировал Ллойд с горечью в голосе. — Мы должны сражаться друг с другом?! — вопрошал Коул, словно не веря своим ушам. — О, нет! Почему я должен драться с Коулом? Я ведь из другой лиги! Я не готов к этому кровавому танцу! Я думал, у меня сегодня выходной! — причитал Джей, словно ребенок, у которого отняли любимую игрушку. — Я тебя предупреждал! Но ты, как всегда, внимал лишь своему голосу. Болтать – мастер, слушать – ноль! Спасибо! — Коул бросил эти слова, словно кинжал в спину. — Вы чем-то недовольны, юные ниндзя? — прозвучал змеиный голос Клауса, возникшего из ниоткуда. — Это грязная игра! Вы изменили группы! — возмутился Коул, словно гладиатор, бросающий вызов императору. — Ой-ой, — прошипел Клаус и растворился в воздухе, словно призрак. — Что же нам делать? Они не должны драться. Мы приплыли, чтобы обрести друга, а не терзать друг друга в бою, — сокрушался Ллойд, словно оплакивающий невинную жертву. — То, что предначертано, изменить невозможно. Примите это как неизбежное, — изрек Гармадон, словно оракул, вещающий о судьбе. — Как есть?! Один из нас должен пасть?! Это катастрофа, и, скорее всего, этим неудачником буду я! Он – титан, а я – кто?! Скажите мне, что мне делать?! — Джей впал в панику, словно загнанный в угол зверь. — Не слушай моего отца. Мы найдем Зейна, и вам не придется сражаться. Поединок лишь вечером, а значит, у нас есть время разгадать козни Чена и разрушить его планы, — успокоил Ллойд. — Кажется, я знаю, кто может нам помочь. И он знает, что я о нем знаю, — прошептала я с коварной ухмылкой. — Ты думаешь о том же, что и я? — спросил Кай, словно читая мои мысли. *** Мы ступили на внутренний двор, где, по всем расчетам, и должен был обитать искомый индивидуум. И точно, "явление Христа народу" состоялось. — Нам требуется твоя прозорливость, Нейро, – прогремел Ллойд, словно глашатай. — Вы жаждете, чтобы я пронзил сознание Чена, как молния, дабы вы отыскали утраченного товарища и избежали кровавой сечи, – откликнулся Нейро, словно эхо. — Не запамятуй… – предостерег Кай, будто предчувствуя бурю. — И еще вы алчете узнать сокрытые тайны Чена, погребенные, словно сокровища пиратов, – добил Нейро, словно читая с листа. — Твоя проницательность поражает, словно удар грома, Нервик, – изумился Джей, словно впервые увидев чудо. — Я Нейро, мастер сознания, плетущий из мыслей кружева. Кстати, Коул уверен, что без труда одержит верх над Джеем, – ядовито прошипел Нейро, словно змея. — Не может быть! – воскликнул Джей, словно его предали. — Ты сам это изрек, – равнодушно отозвался Коул, словно отрезал. — Не стоило верить своим же словам! – возмутился Джей, ткнув его в бок, словно разбушевавшийся ребенок. — Не обижайся, Коул. Джей считает тебя самым бесполезным из ниндзя, – подлил масла в огонь Нейро, словно искусный подстрекатель. — Я так и знал! – взорвался Коул, и между ними вспыхнула словесная перепалка, переросшая в яростную потасовку. — Мы пришли за помощью, Нейро! А ты лишь сеешь раздор! – воскликнула я, словно пытаясь утихомирить бурю. — Помогать вам? С чего бы? Мы же соперники! Ваши неурядицы для меня – "бальзам на душу", – усмехнулся Нейро, словно злодей из дешевого романа. — Если не желаешь остаться с носом, загляни в мою голову и узри, что за турнир надвигается, – предложил Ллойд, словно заключая сделку с дьяволом. — Ллойд… – выдохнула я, словно умоляя одуматься. "Неужели он позволит ему вторгнуться в свой разум? Хотя… Это единственный путь, чтобы "лёд тронулся" и он стал нашим союзником…" Погрузившись в сознание Ллойда, Нейро увидел все, что пережили ниндзя. — Чен поглотит и твою силу, "час расплаты" неизбежен. Так что? Ты с нами? – спросил Ллойд, словно предлагая выбор между жизнью и смертью. — Хм… – пробормотал Нейро, словно взвешивая все "за" и "против". *** Нехотя, он дал своё согласие, словно подписывая смертный приговор. Время утекало сквозь пальцы, подобно песку в пустыне, а значит, схватка между Коулом и Джеем вот-вот должна была разгореться в полную силу. Мы с Ллойдом, словно стражи у врат ада, застыли у тренировочной площадки Коула, наблюдая, как тот, словно зверь перед прыжком, готовится к предстоящей бойне. В это же время, к шатру Джея, где, подобно верному псу, дежурил Кай, прокрался Нейро, словно тень. О чём они шептались – тайна, покрытая мраком. Кай лишь мрачно покачал головой, давая понять, что компромисс невозможен, и битва неизбежна. — Судьба бросила кости. Джей так Джей, что ж, приму этот удар судьбы, – прозвучали слова Коула, полные горькой покорности. — Но помните, между вами еще горит искра надежды на примирение, – прошептала я, пытаясь разжечь угасающий огонь. — Мы не властны над началом битвы, но вольны выбирать, как ее вести. Враг – Чен, а не Джей, помни об этом, Коул, – напутствовал Ллойд, словно мудрый сенсей. — Ву учил, что лучший способ победить врага – обратить его в друга. Но возможно ли такое с другом? – вопрошал Коул, словно философ, стоящий на распутье. Прозвучал сигнал, как гром среди ясного неба, возвещая о неминуемом начале поединка. Нам оставалось лишь занять свои места на трибунах. По пути Кай обмолвился о том, что узрел в сознании Клауса: заклинание, спрятанное на странице 149. Интригующе… — Ты сделал все, что в твоих силах. Теперь все зависит от них, – промолвил Гармадон, словно древний пророк. — Лишь бы они это поняли… – отозвался Ллойд, словно молясь о спасении душ. — Дамы и господа, турнир продолжается! На ринге – Джей, Мастер молний, против Коула, Мастера земли! – провозгласил Чен, словно глашатай ада. Не дожидаясь ни секунды, бойцы ринулись в схватку, словно два смерча, столкнувшихся в центре бури. Внезапно, чей-то шепот пронзил тишину, словно кинжал. — Нужно поговорить… Это был… — Тэтсуо… – прошептала я, словно имя демона. — Идём… – прозвучал ответ, и Тетсуо исчез в клубах черного дыма. — Ребята, я ненадолго, – бросила я, словно приговор. — Что случилось? – обеспокоенно спросил Ллойд. — Мне нужно в туалет, – солгала я, словно Иуда. Не объясняя причин, я оставила их стоять, словно вкопанных. В звенящей тишине коридора Тэтсуо вдруг замер, словно пораженный молнией. — Прости за внезапность, но обстоятельства не оставляют мне выбора, – прозвучало его оправдание, похожее на тихий стон. — О чем ты? – недоуменно спросила я. Его взгляд, полный смятения и решимости, пронзил меня насквозь, заставив содрогнуться, словно от ледяного прикосновения. — Акира, не верь Чену! Этот турнир – тропа, ведущая в бездну… — Знаю, – отрезала я. — Послушай… Что? – он запнулся, явно сбитый с толку. — Мне известно о коварных планах Чена. Мы с друзьями здесь не ради состязания, а в поисках пропавшего товарища. — Понимаю. Значит, ты уже распутала часть клубка. Хорошо… Но этого недостаточно. — Тэтсуо, откуда тебе известно о ненадежности Чена? Что скрывается за твоей неприязнью? — Это долгая и мрачная сага… Но, полагаю, тебе можно довериться. Акира, тебе ведь известно, что о моих родителях никто не знает? — Да. И твоя тайная помощь в средней школе тоже не секрет. Именно ты подбросил улики против Кин, когда она подставила меня с разбитой витриной. — Откуда… — Я заметила тебя тогда, ты – меня нет. Но зачем тебе это было нужно? Ты же меня ненавидишь. — Просто… Не терплю, когда невинных наказывают "ни за что". И презираю тех, кто плетет интриги. Из-за нас ты и так хлебнула горя полной мерой. Зная, что ты одна, мы добивали тебя. Прости! – неожиданно он не только произнес слова прощения, но и склонился в поклоне. – Прости меня за все, что я сделал тебе просто так! — Прощаю… — Что? – выпрямился он, словно от удара током. – Что ты сказала? — Я прощаю тебя, Тэтсуо. И благодарю за тайную поддержку в трудную минуту. Я это ценю. Но все же, объясни, как ты обладаешь силой стихии? Какой именно? — Что ж… В это сложно поверить, но я мастер темных искусств. — Мастер темных искусств? Сенсей говорил, что Клаус… Стоп! Ты сын Клауса?! — Биологически – да, но духовно – нет. Моя мать покинула остров со мной на руках. Она не желала, чтобы меня воспитывал предатель Ниндзяго. Она не была потомком мастеров стихий, но смогла дать мне хоть какие-то знания. Но когда мне исполнилось восемь лет, она умерла… От метки, оставленной Клаусом. Видимо, это была месть за ее бегство. Когда же он год назад узнал о моем существовании, то решил обучить меня и сделать своим наследником. А для меня это прекрасная возможность отомстить за мать. Сейчас он верит, что я иду по его стопам. — Тэтсуо… Прости… Я не знала. Значит, тебе известны его планы? И где Зейн? — Увы, нет. Несмотря на доверие, они не раскрывают мне все карты. Но у меня есть доступ ко всему дворцу. Я постараюсь разузнать как можно больше. Но мне нужны союзники. Где ваш товарищ, не знаю, но предполагаю, что он где-то на острове. — Хорошо. Я расскажу друзьям и… — Нет! Не говори им ничего. Не пойми неправильно, я им просто не доверяю. Может, они и хорошие люди, но осторожность не помешает. Просто скажи, что у тебя здесь есть информатор. Так будет лучше. — Хорошо. Спасибо за предупреждение. Пожалуй, вернусь, а то они заподозрят неладное. — Ладно. Но Акира, если вы собираетесь объединиться с другими мастерами, ни в коем случае не доверяй Скайлер. Прости. Это все, что я могу тебе сказать. — Хорошо. Спасибо большое. Оставив позади то место, я вновь оказалась на трибуне, словно повинуясь незримому зову судьбы. И, как оказалось, мое возвращение было более чем своевременным. В поле моего зрения развернулась картина: Коул и Джей, объединив усилия, вели яростную битву против механических отродий Чена. — Что я пропустила в этом хаосе? — поинтересовалась я, пытаясь уловить суть происходящего. — О, твое возвращение подобно лучу света! Эти двое, словно вчерашние враги, а сегодня - братья по оружию, плечом к плечу сражаются против Чена, - ответил Ллойд, в его голосе звучало удивление. — Неужели лед между ними растаял? Неужели их сердца вновь бьются в унисон? — прошептала я, пораженная их внезапным примирением. Разделавшись с машинами Чена, они обменялись победным жестом, скрестив руки в знаке единства. — Довольно этой клоунады! Я вижу, к чему вы клоните! Раз никто из вас не одержал верх, значит, вы оба потерпели поражение! — взревел Чен, его лицо исказилось от ярости. Он принялся яростно нажимать на кнопки, активируя люки, словно стремясь поглотить их в бездне. Парням пришлось проявить чудеса ловкости, уклоняясь от смертоносных ловушек. Коул, словно молния, метнулся к столбу, где покоился нефритовый клинок. Схватив его, он бросил оружие Джею, словно передавая эстафету судьбы. — Победитель! Неудачник! Мастер молний оказался достойнее! — провозгласил Чен, нажимая на кнопку, и Коул исчез в зияющей бездне. — Коул покинул нас, но он не проиграл. Сегодня он преподал всем нам ценный урок. Знай своего врага, но, что гораздо важнее, знай своего друга. Он сражался как истинный ниндзя, — произнес Гармадон, его слова звучали как эпитафия герою. «Да… Знай своего врага, но, что важнее, знай своего друга… Тэтсуо… Спасибо тебе…»