Ненавижу понедельники

      У многих людей понедельник начинается где-то в шесть-семь утра с чашечки бодрящего кофе, но его понедельник начался ровно в 00:00 с погони. Вернее, начали гнаться за ним еще в воскресенье ночью, просто эта «игра в кошки-мышки» немного затянулась. Он бежал по узким проходам старой шахты, то и дело задевая рогами низкостоящие балки. Стриклендер слышал приближающийся топот Канджигара, сопровождающийся проклятиями на тролльском языке. Да уж, такому массивному троллю в полных доспехах было нелегко догонять свою цель в узкой шахте. Подменыш, казалось, впервые был рад тому, что он уродился таким худощавым.       Услышав шум небольшой речушки, что протекала недалеко от шахты, Стриклендер ускорился, несясь из-зо всех своих сил. Выход был недалеко. Еще чуть-чуть… Увидев слабый лунный свет в конце туннеля, подменыш расправил крылья, вылетев из шахты, как летучая мышь из ада. Набрав достаточную высоту, он застыл в воздухе, проверяя, последует ли Канджигар за ним. Вопреки его ожиданиям, Охотник на троллей остался в шахте, решив, что игра не стоит свеч, после чего начал обваливать проход, чтобы не позволить вторженцам вновь попытаться проникнуть на рынок троллей.       Наблюдая с высоты за этой картиной, Стриклендер вслух выругался на смеси тролльского и английского, после чего достал из кармана сложенную карту и черный маркер. Сорвав зубами колпачок, он быстро развернул карту и зачеркнул красный кружок с отмеченной шахтой черным крестом. Одного взгляда на несчастный кусок бумаги было достаточно, чтобы понять, что у подменыша это не первая подобная вылазка, но, видимо, уже последняя. На карте это был последний отмеченный ориентир местонахождения входа на рынок троллей, за исключением «главного входа», конечно. Раздраженно прорычав, Стриклендер стиснул зубы, мгновенно раздробив колпачок маркера, который все еще был в его рту. Внутренне поругав себя за несдержанность, подменыш дожевал остатки черного пластика и проглотил. Немного поразмышляв, он решил съесть и сам маркер. Все равно он вскоре засохнет. Быстро расправившись с «ночной закуской», он сложил карту и полетел на огни маленького городка Аркадия Оукс… ~~Скипаем дорогу назад~~       Приземлившись возле здания заброшенного туристического агентства «Омни-Рич Трэвелс», Стриклендер сложил крылья и быстро вошел внутрь через черный вход. Он поднял трубку со стационарного телефона и произнес кодовую фразу: — Отправь меня туда, не знаю куда — Извините, этот код уже устарел — будничным тоном ответила оператор — Он был действителен в воскресенье, а сейчас уже понедельник — Что?.. — на мгновение лидер ордена Януса впал в ступор. Он взглянул на электронные часы на столе, которые показывали ровно 00:34 — Ты издеваешься надо мной?.. — Извините, код неверный — все тем же спокойном голосом ответили на той стороне — Я урежу тебе зарплату, если ты не запустишь чертов лифт… — прорычал в трубку Стриклендер — Сейчас же…       Сразу после его слов пол в маленьком кабинете задрожал, медленно опускаясь вниз. Раздраженно выпустив воздух сквозь зубы, он положил трубку на место. Пригладив взъерошенные при полете волосы, лидер ордена Януса выпрямился и сделал максимально спокойное лицо. Сегодня он не намерен портить себе настроение с самого утра…       Когда лифт опустился в самый низ, перед ним предстали белоснежные коридоры подземной базы подменышей. Коротко выдохнув, Стриклендер уверенным шагом пошел к своему кабинету. По дороге ему встретились несколько других подменышей, каждый из которых с приторной улыбкой поприветствовал своего лидера, тут же сбрасывая фальшивую маску, как только он оказывался вне поля их зрения. Он не может винить их в лицемерии. Все же, притворство — это какой-никакой залог выживания в мире подменышей (да и людей тоже, честно говоря).       Наконец добравшись до своего (относительно) безопасного кабинета, Стриклендер закрыл за собой дверь на замок и наконец позволил и себе сбросить с лица маску. Кое-как выравненное до этого момента дыхание начало сбиваться, а сдерживаемая боль в ребрах начала пульсировать с новой силой. Хоть ему и удалось сбежать от Охотника на троллей, полностью избежать драки у него не получилось. Канджигар неплохо припечатал его в стену, когда Стриклендер попытался прошмыгнуть мимо него, от чего тот едва не сломал крыло. Но, благо, отточенные десятилетиями рефлексы подменыша позволили ему вовремя сгруппироваться и остаться в относительной целостности.       Если бы кто-то спросил его о том, почему лидер могущественной тайной организации отправляется на такие рискованные миссии самостоятельно, а не посылая своих подчиненных, то он, во-первых, послал бы этого «кого-то» на три известные буквы, а во-вторых, ответил бы, что, будучи одним из немногих летающих подменышей, ему приходится отправляться на такого рода разведки, ибо другие попросту умрут, пытаясь сбежать от разъяренных троллей.       Взглянув на неглубокую, но протяженную трещину, тянувшуюся от центра груди по правому боку, Стриклендер мысленно поблагодарил Бледную Леди, что тела подменышей также крепкие, как и у обычных троллей. Подойдя к столу, он открыл один из нижних ящиков с кодовым замком, где хранилась его личная аптечка. Он быстро вытащил из ящика небольшую круглую баночку, выглядящую как странный крем для кожи, и зеленовато-голубой кристалл. Съев кристалл, Стриклендер слегка вздрогнул, когда по рунам на его теле пробежались светящиеся волны такого же цвета. Почувствовав легкое жжение в области трещины, означающее медленное заживление, он открыл баночку, чтобы закрепить результат не только изнутри, но и снаружи. Подменыш окунул средний и указательный палец в желтоватую мазь и принялся наносить ее на рану, но едва коснувшись ее, болезненно зашипел. Жжение усилилось, добавляя в топку еще больший дискомфорт. Тихо выругавшись и сделав вдох-выдох, он продолжил оказывать себе первую помощь.       Через несколько минут он наконец закончил самоэкзекуции и убрал лечебную мазь обратно в стол, не забыв закрыть ящик на новый кодовый замок. Откинувшись на спинку своего кресла, он тупо уставился в потолок кабинета. «М-да, утро начинается не с кофе…» — лидер ордена Януса сухо усмехнулся. Кстати говоря о кофе… Он поднялся с кресла и направился к выходу. Стоило ему открыть дверь, подменыш чуть не столкнулся с себе подобным. — О, вы уже в курсе? — низкорослый худощавый мужичок с редкой щетиной с любопытством взглянул на него, отходя в сторону — В курсе чего? — без особого интереса спросил Стриклендер. Сейчас все его мысли занимала чашка крепкого кофе — Булар прибыл в орден и сейчас ожидает вас… — произнеся имя принца Гум-Гум, подменыш задрожал как осиновый лист — Ясно… — лидер ордена Януса раздраженно цокнул языком, закрывая свой кабинет — Это все, что ты хотел мне сказать? — он начал буквально сверлить его взглядом — Д-да… — «гонец» тихо пискнул, быстро ретировавшись в ближайший коридор       Проводив своего собрата взглядом, Стриклендер раздраженно вздохнул, направившись к обычному месту встречи с Буларом. Чашечка крепкого кофе откладывается на неопределенный срок. Зная принца Гум-Гум как свои два крыла, Булар битый час будет только возмущаться и громить ближайшую мебель, прежде чем перейдет к сути разговора. Подойдя к дверям, за которыми уже был слышен грохот, Стриклендер коснулся кулона на шее, мгновенно призвав свой плащ, и, поправив на нем воротник с лезвиями-перьями, распахнул двери. Едва увернувшись от летящей в него табуретки, подменыш громко поприветствовал принца Гум-Гум, привлекая его внимание. — Долго же ты шел, Нечистый… — злобно прорычал Булар, подойдя ближе к нему — Мои извинения — Стриклендер осторожно поклонился, покорно склонив голову — Я сам лишь недавно прибыл в орден Януса и… — Мне не нужны твои жалкие оправдания! — черный тролль прервал его громогласным рыком — Ты смог найти вход на рынок троллей или нет?! — В некотором роде… — подменыш вытащил карту и указал Булару на перечеркнутую шахту — Он был здесь, однако Канджигар завалил его. Возможно, мы смогли бы… — Дай сюда!       Нетерпеливый Гум-Гум вырвал бумагу из его лапы, в которой остался клочок карты, и быстро просмотрел все отмеченные места. Поняв, что все возможные входы на рынок троллей, за исключением того, что под мостом, были заблокированы, Булар со злости разорвал ни в чем не повинную карту. Стриклендер взглянул на кучек бумаги, оставшейся в его руке, и небрежно бросил его к остальным. Он скривил морду, наблюдая за бушующем троллем, ругавшемся на родном языке. В такие моменты Булар напоминал маленького ребенка, которому мама не купила желанную игрушку, если бы этот «ребенок» был способен разорвать взрослого человека на части за считанные секунды, конечно. Внутренне усмехнувшись, но при этом не подав вида снаружи, подменыш отошел к стене и позволил себе прислониться к ней, ожидая, пока его «большой ребенок» не перестанет бесноваться.       Спустя добрые десять минут, Булар наконец перестал крушить мебель, возможно потому, что вся мебель для разрушения как раз таки и закончилась. Стриклендер закажет новую позже, когда разберется с другими, более важными делами. Ему действительно следует наконец выделить Булару отдельное помещение для таких встреч, а не позволять ему из раза в раз громить одну из комнат для отдыха. Убедившись, что принц Гум-Гум не собирается переключиться с мебели на него, подменыш отошел от стены и осторожно приблизился к нему. — Так и? Мне приступить к раскопке той шахты? — спокойным тоном спросил он, указывая на клочки бумаги, что когда-то были картой — Нет… — прорычал Булар, поворачиваясь к нему — Вы, нечистые, просто бесполезны… — он угрожающе приблизился вплотную к подменышу — Если вы не способны даже проникнуть на рынок троллей… — Справедливости ради, один агент все же попал внутрь, и вот уже год успешно вживается в их общество — попытался парировать Стриклендер — Твой «агент» не сделал ничего для того, чтобы избавиться от Охотника на троллей! — вновь прорычал Булар, нависая над ним — Перебить бы вас, ничтожеств, всех, но не хочу пачкать руки о вашу мерзкую кровь… — Хочу напомнить тебе, мой принц, что без этих «ничтожеств» ты бы не смог пересечь Тихий океан, так и оставшись в Англии, и не нашел бы ни единого куска моста Киллахед — продолжал невозмутимо отвечать лидер ордена — Подменыши нужны тебе, Булар. Не забывай об этом… — Не волнуйся, я знаю об этом… — черный тролль злобно сверкнул клыками       В следующий момент он ударил Стриклендера в под дых, мгновенно выбив воздух из легких зазнавшегося Нечистого. Упав на колени, подменыш схватился левой рукой за живот, хватая ртом воздух. Пытаясь восстановить дыхание, перед его глазами плясали цветные пятна, а из только-только залатанной трещины прямо на белоснежный пол начала капать малиново-красная кровь. Стриклендер попытался подняться, однако Булар не позволил ему этого сделать, придавив его к полу мощной лапой. В отчаянной попытке выбраться подменыш услышал отчетливый треск своих костей, из-за чего мгновенно прекратил всякое движение, чтобы не усугублять ситуацию. Надменно улыбнувшись, принц Гум-Гум склонился над самым лицом своего подчиненного, наслаждаясь его страхом. — Но и ты не забывай свое место, Нечистый… — со злобой прорычал Булар, после чего слез с едва дышавшего подменыша       Получив желанную порцию воздуха, Стриклендер не спешил подниматься, решив дождаться, пока тролль покинет комнату. Как только Булар с грохотом вышел, попутно сломав двери, подменыш начал свои попытки встать. Осторожно придерживая кровоточащую рану, он поднялся на одно колено, а после резко выпрямился, от чего перед глазами вновь заплясали цветные пятна. Оперевшись о стену правой рукой, он медленно побрел в сторону медпункта. По дороге Стриклендеру, благо, не попались другие подменыши. Видимо, прошедший по коридорам Булар распугал их всех.       Уже ближе к медпункту боль немного отступила, что позволило лидеру ордена Януса восстановить свою «невозмутимую маску». Войдя внутрь он, к своему разочарованию, не обнаружил их единственного нормального медика на рабочем месте. — Где этот сукин сын?.. — он с раздражением обратился к медсестре, которая даже не заметила его, залипнув в телефоне — Какой именно? — наконец обратив внимание на вошедшего, блондинистая женщина лениво осмотрела его с ног до головы — Тот сукин сын, которого вы ищете, еще в больнице на поверхности. Работает — она вновь принялась листать ленту в телефоне — Долго он там будет прохлаждаться? — А я откуда знаю? Его смена, вроде, часов в шесть заканчивается — блондинка пожала плечами, не отвлекаясь от своих «обязанностей»       Поняв, что эта медсестра ему не помощница, Стриклендер вышел из медпункта, раздраженно хлопнув дверью. Он бы и вернулся в свой кабинет, чтобы вновь попытаться залатать рану, однако без профессиональной помощи ему не обойтись. Поэтому подменыш решил поехать в больницу самостоятельно. Пройдясь по белым коридорам, в которых вновь начала бурлить жизнь, он добрался до лифта, ведущего на подземную парковку ордена. Поднявшись на ее уровень, он подошел к небольшой будке охранника, где можно забрать ключи от служебных автомобилей. — Дай мне какой-нибудь ключ, да побыстрее — Стриклендер склонился к окошку выдачи, положив локти на стойку — Я б с радостью, начальник, но… — пожилой подменыш обернулся на пустую стену, где обычно висят ключи — Как вы видите, все служебные автомобили разобрали. На парковке только личные ласточки — Да вы издеваетесь… — лидер ордена хлопнул ладонью себе по лицу — Что ж за понедельник сегодня такой… — Так он только начался, нет? — охранник прокряхтел, доставая телефон из кармана старых брюк — Время-то всего-то 01:21 — в подтверждение своих слов он продемонстрировал экран начальнику — Вот именно…       Пробормотав еще несколько ругательств на тролльском, Стриклендер пешком направился к выходу из парковки. По дороге он набрал номер подменыша-врача по кличке Лекарь, чтобы убедиться, что он все еще на смене, однако никто не взял трубку. Такое ощущение, что сегодня сама Судьба решила поиздеваться над ним. Он просто надеется, что это вскоре закончится. Выйдя из ордена, подменыш взглянул на ночное небо. Он сделал глубокий вдох, но тут же пожалел об этом, болезненно схватившись за грудь. Конечно, лететь в больницу с такой-то травмой было не самой здравой идеей, но идти туда пешком было бы чересчур долго. Стриклендер надеялся еще вернуться домой после больницы и вздремнуть хотя бы час-полтора. Поэтому, расправив крылья, подменыш взлетел и направился прямиком в городскую больницу Аркадии Оукс… ~~Очередной скип дороги~~       Приземлившись недалеко от белого здания, Стриклендер сложил крылья и вновь набрал заветный номер Лекаря. Благо, со второй попытки он все же соизволил взять трубку. — Если ты там не умираешь в луже крови, можешь повесить трубку — высокий наглый голос отозвался с той стороны — Ты еще в больнице? — проигнорировал его насмешку Стриклендер — А где мне еще быть? В отпуск ты меня не отпускаешь, а мое «лицо» должно периодически светиться здесь — Ясно. Тогда спускайся в «особое отделение». Я скоро буду там — Хаа? Что, пальчик поранил? — с насмешкой спросил Лекарь, но не получив никакой ответной реакции, продолжил чуть более серьезным тоном — Хорошо, скоро буду. Я в любом случае уже закончил свои… Дела… — на заднем плане послышался звук смыва воды в унитазе, после чего он закончил звонок       Раздраженно цокнув языком, Стриклендер быстро направился к черному входу в больницу. Для почти двухметровой каменной гаргульи он двигался на удивление бесшумно. Он незаметно проскользнул в всегда открытую дверь черного входа и, пройдясь по больничному коридору, он свернул в с первого взгляда непримечательную кладовку, где хранилось списанное медицинское оборудование. Убедившись, что за ним никто не последовал, Стриклендер провел когтем по дальней стене, от чего та засветилась слабым зеленоватым свечением, открывая тайный проход. Войдя внутрь, подменыш включил свет и сел на ближайшую кушетку, устало вздыхая.       Он осмотрел свою рану и подметил, что она больше не кровоточит, что являлось хорошим знаком. В отличие от людей, чья кровь медленно сворачивается, кровь подменышей кристаллизуется, быстро образуя тонкий полупрозрачный слой. С одной стороны, такая скорость регенерации действительно полезна, однако если раны слишком большие или глубокие, то это может сильно сказаться на подвижности подменыша.       Примерно через пятнадцать минут томительных ожиданий, потайная дверь наконец сверкнула зеленоватым свечением, впуская второго подменыша внутрь. В комнату вошел мужчина в белом халате среднего роста примерно того же возраста, что и Стриклендер в человеческом обличие. — Ну-с, где наш пациент? — Лекарь слегка усмехнулся, почесывая свою рыжую козлиную бородку с проседью — Неужто ослеп под триста лет? — в такой же саркастичной манере спросил Стриклендер — О, вот ты где! — наигранно воскликнул врач, хлопнув в ладоши — Я-то думал, кто принес такую стремную статую в мой «кабинет» — он подошел ближе к нему, поправляя очки на носу — Показывай давай, что у тебя там случилось       Быстро осмотрев свежую трещину, Лекарь недовольно цокнул языком то ли от того, что Стриклендер добавил ему столько работенки на ночь глядя, то ли от того, что его это не убило. Пройдясь до комода с различными банками-склянками на нем, он шифтнулся и начал в четыре руки перебирать их. Собрав все необходимое, худощавый подменыш подошел к пациенту и положил лекарства прямо на его койку. Лекарь взял единственную современную вещь — флакончик с антисептиком — и быстро обработал все четыре руки, после чего приступил к лечению. — М-да… — загадочно протянул он, аккуратно снимая кристаллическую корку вокруг раны — Смотрю, ты опять довел нашу «Прынцесску» до белого каления? — Булара не то чтобы сложно разозлить — сухо усмехнулся Стриклендер — Но тут «постарался» не только он… — Охотничек, да? — Лекарь поднял на него взгляд, но быстро вернулся к ране — Если я сделаю так, тебе будет больно? — не дожидаясь ответа, он не сильно хлопнул пациента по ребрам — Твою ж мать! — мгновенно отреагировав на сие действие зеленый подменыш болезненно зашипел, чуть не снеся крылом все лекарства — Что ж, я так и думал — Лекарь выпрямился, уперев руки в бока — Ну-с, тут нужен рентген. У тебя тут определенно минимум трещина, но я бы сделал ставку на перелом. Пошли, щас запущу свою «Крошку» — он прошел в дальнюю часть кабинета, где стоял допотопный рентгеновский аппарат… ~~Некоторое время спустя~~       Закончив все медицинские экзекуции, Лекарь с чистой совестью выпнул пациента на улицу, и Стриклендер пешком поплелся до своего дома в человеческой форме. На полет у него уже не было ни физических, ни моральных сил. Благо, «ставка» Лекаря не сыграла, и ребра были не повреждены, поэтому Стриклендеру удалось избежать сковывания своего тела в гипсе, однако для надежности Лекарь все же наложил эластичные бинты, чтобы трещина не начала вновь кровоточить. Но все же полет до города, а потом и до больницы, явно не пошел на пользу его здоровью. Ночной прохладный воздух немного расслаблял его уставшие тело и разум, но при этом побуждал идти быстрее до дома, где его ждет теплая и уютная постель. Если бы кто-то увидел его, бредущего практически по середине дороги, в потрепанной и местами грязноватой одежде, принял бы его за пьяного или бездомного, или того хуже: за пьяного бездомного. Но, благо, в такой час весь маленький городок Аркадия Оукс спит крепким сном. Этим ему и нравятся маленькие американские городки. Попробуй упрятать тролля-людоеда в каком-нибудь Нью-Йорке или Лос-Анджелесе. С ума сойти можно!       Тем не менее, Стриклендер наконец добрался до своего дома. Открыв дверь ключом, он буквально ввалился внутрь. Сбросив пиджак прямо на пол и сняв обувь, он закрыл дверь и поплелся в комнату. Плюхнувшись на кровать, подменыш болезненно застонал, мгновенно почувствовав боль в ребрах. Он зарылся лицом в подушку, прикрываясь одеялом, и начал медленно засыпать… ~~Некоторое вре… Ой, стоп~~       Стоило ему на минуту расслабиться, как тут же на прикроватной тумбочке заверещал будильник. От неожиданности Стриклендер шифтнулся и со всей дури ударил по проклятой технике, мгновенно уничтожив ее. Осознав свою ошибку, он быстро сел на кровати и взглянул на «плод своих трудов». Несчастный будильник в последний раз мигнул, показав время 05:35, и тут же умер окончательно. Полушепотом выругавшись в темноту, Стриклендер со вздохом положил останки будильника на тумбочку, поставил телефон на зарядку и медленно поперся в душ, прихватив с собой чистые вещи. Сложив всю одежду на стиральную машинку, подменыш вошел в душевую кабинку и включил воду. Плюс-минус настроив капризную сантехнику, он просто встал под струи воды, расслабленно опустив крылья, которые практически коснулись пола. Постояв несколько минут под успокаивающем прохладным душем и смыв с себя запах злополучной шахты и двух троллей, он вновь повозился с настройкой душа уже под свои человеческие стандарты.       Быстро помывшись в душе, он вышел из кабинки и подошел к раковине, над которой висел небольшой шкафчик с зеркальной дверцей. Стриклендер протер запотевшее зеркало и взглянул на свое отражение, после чего мягко улыбнулся самому себе, натягивая «маску» Уолтера Стриклера — обычного учителя истории в маленьком городке. Пожалуй, из всех «ролей», что он примерял на себя за долгие годы, эта его самая любимая. Жаль, что лет через семь «Уолтеру» придется внезапно «переехать», чтобы не вызывать подозрения у местных жителей. Если, конечно, к этому времени он не успеет завершить свой план по восстановлению моста Киллахед. Тогда это уже не будет важно. Тогда ему больше не придется каждый день надевать ни эту, ни какую-либо другую «маску». Он сможет быть собой, как и все его сородичи.       Вырвав самого себя из самокопания, «Уолтер Стриклер» быстро завершил все утренние процедуры и, переодевшись, отправился на кухню, чтобы позавтракать. Обнаружив в холодильнике примерно ничего съестного, мужчина раздраженно вздохнул. Он закрыл холодильник и просто поставил себе чайник, чтобы хотя бы попить кофе перед работой. Пошарившись по шкафчикам, он нашел завалявшуюся пачку печенья. «Ну, хоть что-то…» — устало вздохнул Уолтер, достав печенье и небрежно бросив его на обеденный стол. Когда чайник вскипел, он налил себе кофе и, включив утренние новости на фон, неспешно принялся за свой «завтрак». Торопиться ему некуда. До работы ехать ему около десяти минут, поэтому он вполне успеет насладиться своим кофе.       Закончив завтракать, Уолтер пошел в свою комнату с небольшим черным пакетом в одной руке и своим рабочим чемоданчиком. Он взял пострадавший от внезапного пробуждения будильник вместе с разлетевшимися деталями и бросил их в пакет, намереваясь после работы отнести его в ремонт (если там, конечно, было что ремонтировать). Он взглянул на банку обезболивающих таблеток, лежащую на кровати, которую он прихватил с собой из больницы, и решил взять их с собой на всякий случай. Сняв телефон с зарядки, Уолтер увидел сообщение от Лекаря: «Ты опять спер обезбол из моего кабинета скатина рогатая?!» — гласило оно.       Немного поразмышляв над каким-нибудь колким ответом или правдоподобным оправданием, Уолтер решил отправить сообщение с одним-единственным смайликом: «🖕»       Отправив сообщение, он быстро перевел телефон в режим «Не беспокоить», и продолжил собираться на работу. Собравшись, мужчина пошел в гараж, где стояла его верная раритетная машина. Вернее, она была не то чтобы раритетной, когда он только покупал ее лет двадцать назад, но сейчас многие коллекционеры хотели бы заполучить ее. Уолтер положил пакет и чемоданчик на пассажирское сидение, затем вставил ключ зажигания и повернул его, но машина не отозвалась на эти действия. К его ужасу, автомобиль заводиться не хотел ни со второй, ни с третьей попытки. Устало простонав, мужчина уткнулся лбом в руль, проклиная весь сегодняшний день. Времени разбираться в причине, по которой его верная ласточка не заводилась, у него не было, поэтому, забрав свои вещи, он вышел из гаража и пошел в школу пешком.       Еще один плюс маленьких городков — практически все находится в пешковой доступности. В том числе и место работы. Будучи очень пунктуальным и предусмотрительным «человеком», Уолтер Стриклер приезжал в школу намного раньше учеников и даже других учителей, чтобы подготовиться к рабочему дню (а заодно и немного поработать с документами из ордена Януса), поэтому даже если он пойдет на работу пешком, он вполне успеет к началу учебного дня.       На полпути к школе он услышал гудок автомобиля позади себя. Обернувшись, он встретился взглядом с другим учителем, который приезжает так же рано, что и он. — Смотрю, ты решил немного размяться перед работой? — тренер Лоуренс слегка усмехнулся, подъезжая к тротуару — Если бы… — Уолтер дружелюбно улыбнулся, подойдя к авто коллеги — Машина не заводилась, поэтому пришлось идти пешком — Ясненько — физрук потянулся через салон, чтобы открыть пассажирскую дверь — Садись. Подвезу тебя — Премного благодарен — облегченно вздохнув, высокий мужчина сел в машину — Сегодня с самого утра какая-то канитель происходит… — устроившись поудобнее, Уолтер начал жаловаться коллеге на жизнь — То будильник упадет с тумбочки, — он продемонстрировал черный пакет — то вот, машина сломалась… — Да уж, не повезло тебе сегодня — Лоуренс хмыкнул, выезжая на дорогу — Ну, значит, что завтра у тебя будет отличный день. За черной полосой всегда следует белая — Кто знает… — слегка улыбнувшись, Уолтер умолк до конца поездки… ~~Пропускаем поездку, а также половину уроков, ибо уроки = скука~~ ~~Где-то ближе к обеду~~       Отпустив класс на обед, Мистер Стриклер направился в свой кабинет, где хотел вздремнуть ближайшие полчаса. Будучи подменышем, он не так сильно нуждается во сне, как люди, однако не спать целую неделю подряд даже для него перебор. Заперев за собой дверь, он уже собирался открыть вход в тайную комнату, где он и собирался поспать в тишине, однако стоило ему вставить ключ в замочную скважину, как послышался стук в дверь. Быстро скрыв и то, и другое от посторонних взглядов, Уолтер подошел к двери и открыл ее. — Здравствуйте, Мистер Стриклер… — Джим Лейк Младший — один из его учеников — стоял перед ним, стыдливо опустив взгляд в пол — Извините, что меня не было на вашем уроке. Я… Я проспал… — Ничего страшного, Юный Атлант — Мистер Стриклер дружелюбно улыбнулся ему — Ты хочешь взять у меня задание на дом? — поинтересовался он — Да, а еще я принес это… — юноша протянул несколько рукописных листов — Вы сказали нам сделать доклады про мифы древности на выходных — Да, я помню — учитель принял доклад — И я очень рад, что ты тоже помнил об этом — он пробежался взглядом по первой странице — Половина класса, к сожалению, не обладает такой памятью, поэтому их домашним заданием было именно сделать доклад к завтрашнему уроку — То есть, мне ничего делать не надо? — с надеждой спросил Джим — Нет, просто возьми у кого-нибудь конспекты сегодняшней лекции — Уолтер вновь улыбнулся, видя, с каким облегчением вздохнул его ученик — Я проверю твой доклад позже и объявлю оценку завтра на уроке. Надеюсь, на этот вы будете присутствовать, Мистер Лейк — Да, конечно… — Джим смущенно улыбнулся, поспешив ретироваться — А ваш доклад я жду завтра, Мистер Домзальски! — Уолтер крикнул в сторону Тоби Домзальски, который прятался от него за углом, ожидая своего друга       Поняв, что его заметили, пухлый паренек с присущей ему неловкостью попытался сбежать, чуть не врезавшись в мимо проходящего нового учителя испанского. Сеньор Уль строго взглянул на него и хихикающего Джима, намереваясь отчитать их, однако оба подростка быстро скрылись из виду. Поняв, что догонять их нецелесообразно, строгий учитель пошел в сторону своего старшего коллеги. «Твою ж мать… Сегодня все решили до меня докопаться?..» — подумал про себя подменыш, не снимая дружелюбной маски с лица. — Мистер Стриклер, я вас как раз искал — Уль пожал ему руку — Я бы хотел обсудить с вами кое-какое предложение. Не волнуйтесь, это не займет много времени — Конечно, проходи — Стриклер зашел в свой кабинет и уселся в свое кресло — И, пожалуйста, Карл, зови меня Уолтер. Мы же коллеги, в конце концов — Постараюсь — блондин вошел следом и сел напротив него — Перейду сразу к делу, Уолтер. Я бы хотел принять участие в организации театральной постановки в этом году — Думаю, тебе стоит поговорить об этом с Ленорой. Она как раз таки и занимается этим вопросом — Вот именно, что я попытался с ней поговорить — парировал Карл — Однако Мисс Джанет отказывается слушать мои идеи! Я подумал, раз ты завуч, то мог как-нибудь повлиять на нее — Боюсь, что даже директор Левит не сможет повлиять на нее, если она загорелась какой-либо постановкой — Стриклер слегка усмехнулся, но его коллега, кажется, юмора не оценил — Кхм-кхм… Я попытаюсь поговорить с ней о том, чтобы она внесла твои предложения в программу в этом году… Могу я узнать, что именно ты бы хотел предложить?..       Это был один их тех немногих вопросов, о котором Стриклер действительно пожалел… Ближайшие сорок минут он слушал практически полный пересказ пьесы «Фуэнте Овехуна» с красочными комментариями рассказчика о ее глубоких смыслах. ~~Помянем его нервные клетки~~       Отведя оставшиеся уроки, Уолтер принялся проверять домашние задания. К этому времени он уже практически клевал носом, словно один из своих невыспавшихся учеников. Уолтер настолько потерял концентрацию, что даже не заметил, как в его кабинет зашел директор школы. — Спим на рабочем месте, да? — директор Левит усмехнулся, садясь напротив своего подчиненного — Извините, директор — историк виновато взглянул на него, словно провинившейся мальчишка — В последнее время бессонница замучила… — он вновь уткнулся в доклад одного из учеников, пытаясь разобрать в его кривоватом почерке внятные слова — Вот как? — лысоватый мужчина сочувственно посмотрел на него — Может быть, тебе тогда стоит поехать домой? Я не хочу, чтобы ты заставлял себя работать — Не стоит беспокоиться об этом, — Уолтер поднял на него глаза — я в полном по… — не успев договорить фразу, он внезапно зевнул — Ты в полном раздрае, Уолтер — подытожил директор, скрестив руки на груди — Домашка от тебя никуда не сбежит. Насколько я помню, у тебя нет с утра уроков? — получив подтверждающий кивок, он продолжил — Так и езжай домой. Выспись. А все это проверишь уже утром «Утром я вообще-то планировал разобрать отчеты из ордена Януса» — подумал про себя подменыш — «Но да ладно… Потом с ними разберусь» — Ты слишком щедр, Адам — произнес он уже вслух, откинувшись на спинку кресла — Уж какой есть — Адам хрипло усмехнулся, вставая со стула — Хорошего вечера, Уолтер — попрощавшись с ним, он вышел из кабинета       «Надеюсь, что он будет хорошим…» — подумал Уолтер, собирая свои вещи. По крайней мере, он успеет приготовить себе нормальный ужин. Встав с кресла и почувствовав болезненный хруст в позвоночнике, он взял пакет с будильником и чемоданчик с несколькими докладами, которые он планировал проверить дома, вышел из кабинета и закрыл дверь. Попрощавшись с мимо проходящими коллегами, учитель истории покинул школу и направился в сторону магазина электроники. Ближайшем и практически единственным таким магазином был «Стюарт Электроникс», которым владел мужчина по имени Стюарт (над названием он, видимо, совсем не заморачивался). Тем не менее, помимо того, что этот магазин был ближе всего к школе, в нем была еще одна особенность, которая привлекала внимание… Сам владелец магазина, если быть точнее. Мало того, что никто в городе не знает, откуда родом Стюарт, есть ли у него семья или какое у него образование (даже наведение справок в ордене Януса не дало каких-либо результатов), никто не знает даже его фамилии. Стюарт, очевидно, не человеческое существо, однако какое именно, Уолтер не знает. Хотя, пока «обычный владелец магазина электроники» не задает лишних вопросов, «обычный школьный учитель» тоже не станет задавать ему вопросы… — Добро пожаловать в «Стюарт Электроникс»! — полноватый мужчина в полудомашней-полурабочей одежде поприветствовал вошедшего, вставая за кассу — Здравствуй, Стюарт — Уолтер доброжелательно улыбнулся, подойдя к стойке — У меня тут проблема случилась с будильником… — он положил пакет с раздолбанной техникой на столешницу — Он упал с тумбочки и сломался — Так-с, сейчас глянем…       Стюарт открыл пакет с будильником и его лицо тут же переменилось. Достав технику из пакета, он начал внимательно осматривать будильник, по которому будто бы со всей силы долбанули камнем (ну, формально, так оно и было), затем с сомнением взглянул на Уолтера. Было очевидно, что владелец магазина явно не поверил его словам о том, что он просто упал. Однако, как и обычно, он не стал лезть в личные тайны клиента. — Ну, что я могу сказать?.. — Стюарт отложил будильник в сторону — Я, конечно, попробую его «оживить», но есть вероятность, что стоимость ремонта выйдет космической, так что будет проще и дешевле купить новый будильник — он подошел к компьютеру за соседней стойкой — Я могу купить его по уцененке, а также выписать тебе купон на скидку на следующую покупку или услугу. Что скажешь? — Пожалуй, остановимся только на скидке. Не думаю, что в нем есть какие-либо стоящие детали — Хорошо, сейчас все сделаю — Стюарт начал быстро что-то печатать на клавиатуре — 20% устроит? — он обернулся на него, а затем, получив одобрительный кивок, вновь уткнулся в монитор. Через несколько минут он нажал на кнопку печати, и старенький принтер выдал листок с купоном — Еще одну минутку… — обрезав лист и заполнив и подписав купон, владелец магазина передал его клиенту вместе с ручкой — На месте этих галочек написать имя, фамилию и поставить подпись вот здесь. Купон бессрочный, так что можешь хоть через год воспользоваться им — Благодарю — приняв листок бумаги и ручку, Уолтер быстро заполнил необходимые данные — Постараюсь не потерять его — он слегка усмехнулся, возвращая ручку и убирая купон в чемоданчик — Может быть, зайду как-нибудь на неделе — Конечно, приходи в любое рабочее время! — полный мужчина слегка усмехнулся, прощаясь с ним       Уолтер вышел из «Стюарт Электроникс» в удивительно приподнятом настроении. Неужели, под конец дня Судьба решила смягчиться над ним и не создавать еще больше проблем? Облегченно вздохнув, он неспешно направился в ближайший супермаркет на соседней улице, чтобы купить продуктов к ужину. Сегодня он слишком вымотан, чтобы готовить нечто изысканное, поэтому рыба на пару и какие-нибудь овощи на гарнир будут как раз кстати.       Уже прикинув примерную стоимость его сегодняшнего ужина, Уолтер зашел в магазин, тут же направившись к отделу с замороженными полуфабрикатами. Быстро найдя подходящую овощную смесь, он бросил в корзинку две пачки и принялся рассматривать холодильник с рыбой. Из всего ассортимента его привлекли стейки трески и лосося. Пока он размышлял о том, что из этого ему лучше купить, Уолтер услышал позади себя высокий женский голос: — Мистер Стриклер!       Обернувшись на говорившую, он встретился взглядом с мамой одного из своих учеников. — Здравствуйте, Миссис Джонс — мужчина вымученно улыбнулся ей, уже изрядно задолбавшись притворяться доброжелательным — Я так рада, что мы встретились с вами сегодня! — низкая полная женщина засеменила к нему с полной корзинкой продуктов — Вообще, я хотела вам позвонить, когда приеду домой и приготовлю моему Оливеру ужин, но раз уж мы смогли встретиться лично, я бы хотела кое о чем вас спросить — Это что-то срочное? — Мистер Стриклер приподнял бровь, уже подозревая какой-то подвох — Конечно, это срочно! — Миссис Джонс важно надулась, оскорбленная сомнением историка — Сегодня мой сыночка сдал вам доклад про какую-то там древнегреческую легенду. Он вчера весь день потратил на него! Я бы хотела узнать, какую оценку вы ему поставили? Это ведь пять, верно? — К сожалению, я пока не проверил работу вашего сына, но я обещаю, что завтра на уроке он получит свою заслуженную оценку, как и все его одноклассники — Уолтер спокойно ответил ей, продолжая устало улыбаться — Если это все, что вы… — Подождите минутку! — Миссис Джонс возмущенно воскликнула, явно недовольная таким ответом — Как так вы еще не проверили доклад моего Оливера?! Это же ваша работа! — Верно, это моя работа… — мужчина тяжело вздохнул, явно не настроенный на конфликт с озлобленной родительницей под конец дня — Но помимо вашего Оливера у меня еще десяток-два детей, чьи доклады я также должен проверить. Сегодня я не успел проверить часть работ, включая доклад вашего сына, поэтому… — Тогда почему вы тут расхаживаете спокойно по магазину?! — она вновь прервала его, краснея от злости — Разве так трудно задержаться на работе на часик, чтобы проверить пару докладов?! — Миссис Джонс, я…       Уолтер хотел сказать, что там далеко не «пара докладов», но женщина не давала ему вставить и слова, возмущенно крича на него, как будто из-за ее криков работа проверится сама собой. Он продолжал молча смотреть на кричащую мамашу и слушать поток оскорблений в свой адрес, полностью погружаясь в свои мысли. Возвращаясь к теме выбора между треской и лососем, он, пожалуй, возьмет и то, и другое. Пусть это и выйдет дороже, чем он планировал, но своеобразное «рыбное ассорти» стало бы неплохим завершением вечера… — ВЫ ВООБЩЕ МЕНЯ СЛУШАЕТЕ?! — из собственных мыслей его вырвали очередные крики Миссис Джонс — КАК ТАКОЙ ЧЕЛОВЕК, КАК ВЫ ВООБЩЕ СТАЛ ПРЕПОДАВАТЬ В ШКОЛЕ?! Я ПОЖАЛУЮСЬ ДИРЕКТОРУ ЗА ТО, ЧТО ОН НАНЯЛ ТАКОГО БЕЗДАРНОГО… — Карэн, если ты сейчас же не замолчишь, я отвезу тебя в участок за нарушение общественного порядка!!!       Внезапно за ее спиной появился детектив Скотт в рабочей форме. Все еще возмущенная Карэн обернулась на говорившего, чтобы высказать все и ему, но, увидев значок полицейского на его груди, остановилась на полпути, открывая и закрывая рот, словно рыба на суше. Поняв, что детектив не шутит, и может реально арестовать ее, женщина возмущенно взглянула на него и Уолтера, прежде чем с позором удалиться в другую часть супермаркета. — Благодарю, детектив Скотт — историк облегченно вздохнул, когда Карэн наконец скрылась из виду — Всегда пожалуйста — его «спаситель» подошел ближе к нему и осторожно шепнул — Между нами: она всегда ведет себя как сумасшедшая. Она один раз умудрилась вызвать полицию на соседа за то, что он, цитирую: «Жарил барбекю прямо перед ее детьми-вегетарианцами!» — Видели бы вы, какие концерты без заявок она устраивает на родительских собраниях — Уолтер слегка усмехнулся, кладя в корзинку треску и лосось — На смену собираетесь? — Да, парни с участка попросили купить им кофе — детектив продемонстрировал пару банок кофе в руках — Меня опять поставили на ночное дежурство… В последнее время какая-то шайка подростков начала переворачивать мусорки, постоянно крича «Вака Чака» или что-то вроде того. Вас, случаем, они не беспокоили? — Нет, не замечал в своем районе ничего такого — спойно ответил подменыш, внутренне планируя наказать Фрагву и его гоблинскую шайку— Удачи поймать этих бандитов, детектив Скотт       Попрощавшись с детективом, Уолтер ушел к кассе. Расплатившись за покупку, он устало побрел домой. Помимо физической усталости, накопившееся за всю предыдущую бессонную неделю, он был попросту убит в моральном плане. Единственное, что он хотел — поесть и поспать. И нахер все заботы…       Добравшись до дома на автопилоте, он открыл дверь ключом и вошел в гостинную, где его застала крайне неожиданная картина: Номура, развалившись в его любимом кресле в тролльском обличии, закинула свои длинные ноги на кофейный столик и похлебывала кофе прямо из стеклянного кофейника, закусывая коробкой печенья. — Как ты попала в мой дом? — окончательно сбросив «маску» Уолтера Стриклера, спросил Стриклендер — Ты забыл запереть дверь в гараж — спокойно ответила непрошенная гостья, откусив еще кусок картона — Ты почему на сообщения не отвечаешь? — Пошла вон… — Пошел нахер — Номура показала средний палец владельцу дома, явно не собираясь никуда уходить — Так и? Я тебе раз пять написала — Я был в школе. Работал — раздраженно ответил подменыш, проходя на кухню, чтобы разгрузить пакет с продуктами — А ты почему не в музее? Твоя смена еще не кончилась — Я в отпуске, вообще-то — Номура взглянула на него через спинку кресла — Ты собираешься сегодня в орден? — Нет. Я устроил себе «отпуск» на сегодня — саркастично ответил Стриклендер, закрывая холодильник — Ты приперлась сюда только за тем, чтобы спросить меня об этом? — Да, а еще подействовать тебе на нервы — в той же манере ответила наглая вторженка, доедая коробку — Я тебе тут принесла недельные отчеты — она указала копытом на стопку папок с бумагами на соседнем кресле — Как чуяла, что ты не собираешься тащить свою задницу в орден — Иди к черту — лидер ордена Януса сверкнул на нее злобным взглядом, затем подошел к стопке отчетов и взял верхний из них — Я когда-нибудь прибью этого говнюка… — пролистав пару страниц, он с раздражением закрыл его — Опять Гризли вместо отчета понаписал всякую хрень? — Номура с любопытством взглянула на него, делая очередной глоток кофе — Хуже этого: он решил похвастаться своими «навыками художника» — мужчина показал ей несколько каракуль из «отчета», затем пробежался взглядом по всей стопке — А где твой отчет? — ответом на его вопрос был очередной фак — Если бы ты не была моим лучшим агентом, я бы казнил тебя еще в XIX веке… — Если бы я хотела разбираться со всем этим бюрократическим дерьмом каждый день, я бы вонзила тебе нож в спину и заняла твое место еще в XIX веке — Ведьма… — Старикашка — У нас разница всего-то 79 лет — задетый этим оскорблением, Стриклендер скрестил руки на груди — Это не мешает тебе быть «сварливым старикашкой» — допив кофе, Номура встала с кресла и приняла свой человеческий облик — Спокойной ночи, Старикашка — напоследок показав средний палец, она наконец покинула территорию Стриклендера       Убедившись, что Номура не собирается внезапно вернуться, владелец дома запер все двери и принялся готовить себе ужин. Изваляв рыбу в соли, перце и чесноке, он поставил сковороду для овощей. Когда масло нагрелось, а рыба пропилась специями, он высыпал овощную смесь на сковороду, а рыбу положил в пароварку. Спустя где-то полчаса на обеденном столе его ждали стейки трески и лосося с овощным гарниром. О покупке какого-либо напитка он забыл, поэтому обошелся лишь стаканом с водой. Быстро поужинав, Стриклендер принялся разбирать отчеты из ордена Януса, предварительно написав Гризли гневное сообщение с угрозами переломать ему пальцы. Несмотря на то, что большая часть деятельности ордена уже давно переведена в электронный формат, отчеты все еще составляются в бумажном виде: так от них легче избавиться, если случится непредвиденная ситуация и подменышей обнаружат.       Закончив проверять отчеты и убедившись, что все в целом стабильно, Стриклендер потянулся в кресле, чтобы немного размять спину. Он взял с кофейного столика телефон и взглянул в экран. Часы показывали 23:59, тут же сменяясь на 00:00, и наконец этот отвратительный октябрьский понедельник подошел к концу…       Установив будильник на телефоне, подменыш поднялся на ноги и направился в спальню. Сняв одежду и аккуратно сложив ее, он поставил телефон на зарядку и улегся на кровать. Стриклендер несколько минут попялился в потолок, прежде чем уснуть глубоким сном…