Часть 1

Костер пылал, а дрова уныло потрескивали, то и дело рассыпаясь снопом искр. Так можно и забыть, что все вокруг не настоящее, а просто является творением Сущности. Хотя… правильнее будет сказать, что все в этом измерении и есть Сущность. Сейбл достаточно легко с этим смирилась и, проведя в круговороте бесконечных дежавю некоторое время, научилась эффективно использовать. Как никак, правила и требования каждого божества идентичны: жертвоприношения, подношения и плата за преимущества. К немалому удивлению Уорд далеко не все выжившие понимали это и стремились изучать. Вот, например, напротив нее сидит Зарина, увлеченно черкая что-то в блокноте и прослушивая шипящую запись со своего диктофона. Журналистка не видела особого смысла в сжигании «цветочков» в костре — а зачем? «Чтобы Сущность была к тебе благосклонна», — всегда отвечала ей Сейбл. Кассир лишь недоверчиво косилась в ответ. Несмотря на непринятие очевидной пользы подношений, Зарина Кассир симпатизировала Сейбл — она никогда не шаталась по карте без дела, предпочитая заводить генераторы. Но самое главное — у журналистки было составлено досье практически на каждого маньяка и выжившего, что делало ее полезным союзником. Ну, насколько это слово здесь вообще имеет значение. Девушка давно поняла — заниматься альтруизмом бессмысленно. Но и продавать других выживших на крюках до второй стадии тоже не стоит. Слухи распространяются быстро — один раз предашь кого-то, сама станешь той, кем готовы легко пожертвовать. Нужно уметь находить золотую середину. Сейбл молча сидела у костра и потирала краем кофты блестящую монетку, найденную недавно в кабинете в полицейском участке Раккун-Сити. Пока Кукловод бегал за проворной Неей, она успела обшарить ящики его стола. В последнее время девушке не везло, и она погибала на Испытаниях, теряя такие ценные предметы. А одалживать у сокомандников — моветон, разве что у Микаэлы. Но…всегда лучше иметь свое, не так ли? Да и рыжеволосая сейчас сидит где-то у другого костра, готовясь к другому Испытанию. Так что задача на сегодняшний матч не только сбежать, но и принести с собой что-нибудь полезное. — Как думаете, против кого на этот раз? — внезапно обронил сидящий рядом с девушкой Феликс Рихтер, нарушив их идиллическую тишину. — А какая разница, впрочем? — парировала Зарина, закатывая глаза и вздыхая. — Все равно вчетвером не сбежим. Сейбл молча кивнула. Правда, констатированная журналисткой, неприятно царапала душу, но такова их новая «жизнь». Бесконечно умирать и перерождаться, чтобы потом немного потрепать языком у костра с другими выжившими. Это бессмысленно? Да. Есть ли способ избежать этого? Наверняка есть. Просто Сейбл пока еще не узнала его. Однажды Клодетт Морель обмолвилась о некоем Виго — алхимике, кто изучал мир Сущности, держал при себе банку с засоленными губами, проводил сомнительные эксперименты — именно из-за сыворотки, синтезированной им, Тальбот Граймс перешел на темную сторону и стал тем монстром, каким является сейчас — а также он придумал люк или что-то вроде того, оставив после себя многочисленные чертежи. И вроде как его нельзя было отнести ни к убийцам (что очевидно), ни к выжившим. Он скорее был Наблюдателем. И Сейбл бы очень хотелось полбольше узнать о нем и его исследованиях. Откуда, кстати, информация про него у Клодетт? И вправду, каждый хранит здесь свои собственные тайны. В голову пришла интересная мысль. А что если Джейк может что-то знать? Он здесь практически с самого начала. Было бы странно так ничего и не узнать за все годы, проведенные тут. — Джейк, — обратилась Уорд к четвертому выжившему. — Ты пробовал когда-нибудь выйти за черту света от пламени? В лес или к другим кострам? Они же…явно существуют. Парень нахмурился. Его карие глаза настороженно рассматривали Сейбл и, немного поразмыслив, он ответил ей: — Попробуй. — Но… — вмешался вдруг Феликс, но его моментально одернула Зарина. Сейбл молча встала, поправила юбку и, оглянувшись на выживших, провожающих ее заинтересованными взглядами, направилась в сторону границы леса, где постепенно меркнул свет пламени. Попробуй. Ха, она попробует, но разве сидели бы они тут, имея возможность так легко уйти? Да, не в реальный мир, но к другим выжившим. К друзьям, к родственникам. К Микаэле. Уорд замерла. Перед ней возвышались стволы высоких сосен, уходящих к самому небу. Туман расстилался по земле, обволакивая невысокие кустарники, создававшие разные пугающие иллюзии. Но девушка не боялась, хотя пейзаж был будто пропитан атмосферой страха. Она смело сделала шаг за границу света — в прогорклую тьму, скрывающую неизвестность, как вдруг ее с силой схватили за руку и отдернули назад. И очень вовремя — там, где несколько секунд назад стояла Сейбл, из земли теперь торчали черные ветви, окутанные красной дымкой. Те, которые в конце Испытания призывает Сущность, чтобы не выпустить убийцу к костру. Девушка обернулась. Сзади стояла Кассир, до сих пор удерживая ее за руку. — И так всегда, — тихо проговорила Зарина. Сейбл кивнула. — Джейк, почему ты не предупредил ее? — вмешался Феликс. Он, как и Сейбл, попал в мир Сущности недавно, поэтому был не очень умелым, но умеренно добрым. Он еще не научился воспринимать смерть как обычный, ничего не значащий порез. — Она занимается магией, — ответил Парк. — И я видел, как на одном из испытаний она проводила ритуал, после которого появилось куча пауков прядильщиков, которые разбежались по всей карте. И генераторы тогда получилось завести быстрее. «Чертов Джейк, — подумала Сейбл. — Не мог не выставлять это в таком свете или вообще держать язык за зубами? Теперь у нее шансы 50 на 50 — поверят ей и посчитают полезной или… ну тут и так понятно». Зарина и Феликс недоверчиво смотрели на нее. — Ты входила в контакт с Ней? Как Витторио и Микаэла? — спросил немец. — Да. — И что ты отдала взамен? — неожиданно для Сейбл уточнила Зарина. Она никогда не казалась тем человеком, кто увлечен магией, так что Уорд в принципе не надеялась, что ее поймут. А осознать, что концепция «око за око» действует и в магии не каждый скептик способен. — Я все Испытание ходила раненная тогда, без возможности лечения. А насчет твоего вопроса, Феликс — да, я входила с Ней в контакт, — девушка сохраняла спокойствие и невозмутимый тон. — Если делать все правильно, Сущность может помочь не только убийце. Она поддерживает всех, кто почитает ее и готов расплачиваться. Всех, кто готов сотрудничать с тьмой и вдыхать ее ядовитые пары. Неужели вам еще не осточертел этот бесконечный цикл смерти? Никогда не хотелось… попробовать хоть что-то изменить? Зарина и Феликс смотрели на нее с осторожностью. Джейк — с интересом. Каждый боялся признаться — хотелось, и не единожды. — Ты можешь попробовать сбежать отсюда? — спросил он. — Нет. Не знаю, — честно призналась Уорд. — Моих знаний о мире недостаточно. Поэтому я и спрашивала. Возможно, если бы мне удавалось чаще общаться с Микаэлой и Витторио, мы смогли бы найти способ. Не сбежать, но, может, хотя бы упростить жизнь. — Понятно. Девушка перевела взгляд на лес и черные ветви, преграждающие путь туда. Запустила ладонь в карман юбки и выудила оттуда осколок стекла. Другие выжившие наблюдали за ней. — Что ты собираешься делать? — это Феликс, но его вопрос оставлен без ответа. Сейбл перехватила стеклышко так, чтобы можно было использовать его в качестве лезвия. Наклонилась, прикоснулась к ветвям. Ладони коснулось обжигающее, разъедающее кожу тепло. Прикосновение смерти. Дыхание существа, подчинившего себе десятки людей и нелюдей. Существа, питающегося страхом. Болью. Ненавистью. Дыхание Сущности. Но Уорд не остановилась — вообще, не в ее стиле останавливаться, тем более перед лицом смерти — и аккуратно отломила кусочек ветви. Раздался громкий хлюпающий звук, будто кто-то из выживших захлебнулся собственной кровью, падая на землю от истощения и боли, причиняемой глубокой раной. Из чащи послышался голос. Слишком знакомый Сейбл голос. — Я могу вам как-то помочь? Ужасный, подражающий людскому тон. Уорд сделала шаг назад, удерживая в ладони кусочек ветви. Воспоминания на секунду вспыхнули чередой кадров, будто бы афиши стареньких фильмов, которые только-только перестали выпускать черно-белыми. Как те, что Сейбл видела в подвале кинотеатра в ту роковую ночь, когда она навсегда исчезла на ступенях потайной лестницы в клубах черного тумана. Но в реальность, в которой спокойствию и безмятежности не было места, девушку вернул хруст. Сухой травы или…костей. Или суставов, которые изгибались так, что даже наблюдать за этим было больно. Из чащи смотрел безжизненным взглядом изломанный человеческий силуэт. Сейбл резко отошла ближе к огню. Никто из выживших не заметил этого. Существа, которое преследовало ее даже здесь. Или просто было создано из ее воспоминаний. Оба варианта достаточно неприятны. Вот удивится Микаэла, встретив Это на Испытании. Когда она присела на бревно рядом с Зариной и раскрыла ладонь, ветвь на ней мгновенно испарилась, зайдясь снопом обжигающих красных искр. На коже остались лишь несколько капель крови, вытекающих из пореза, оставленного осколком. Который, кстати, исчез вместе с кусочком ветви. — Это было…ожидаемо, — сухо прокомментировала Зарина, доставая из своей аптечки бинты. — Дай руку. Сейбл послушалась и протянула ладонь журналистке. Да, другой выживший прямо сейчас тратит не нее собственную аптечку, но лучше Уорд потом просто принесет ей другую с Испытания, чем не сможет в ближайшем будущем починить генератор или адекватно прыгнуть в окно. Тем более если за ней будет охотиться то, что смотрело на нее из чащи. И нет, Сейбл не боялась. Она скорее испытывала отвращение к осознанию самого факта, что смогла породить… такое. В темноте она не разглядела монстра, но была уверена — Неведомое выглядело ровно так, как она его представляла. Уродливые изгибы тела, невероятная гибкость противно хрустящих суставов, страсть к подражанию человеческим голосам. Нужно будет изучить это, все-таки интересно, убийца — плод ее больного воображения или Неведомое действительно увязалось за ней в тот вечер? — Спасибо. Но стоило попробовать. Правда, жалко осколок, ну и черт с ним, — поблагодарила девушка, наблюдая за работой журналистки, перевязывающей ей руку. Зарина выглядела так, будто хотела задать еще несколько вопросов. Но Сейбл была уверена, что та предпочитает искать ответы самостоятельно, а не выпытывать у других. Потом, кстати, нужно будет узнать у нее про Неведомое. Через несколько циклов смертей и перерождений. Честно признаться, прямо сейчас Сейбл гораздо больше интересовал Джейк, молча разглядывающий то ее, то лес, своими карими глазами. Нужно быть с ним осторожнее. Никто не знает, когда удача решит отвернуться от Уорд. Хотя ответ есть. Когда из ее жизни уйдет тьма. Тьма, без покровительства которой Сейбл вряд ли будет чувствовать себя спокойно. Сейчас мрак скрывает ее наготу, эффективно сохраняя секреты. Так что да. Удача отвернется от Уорд тогда, когда ее покинет тьма. Что бы, черт возьми, это ни значило.