Часть 8

- Жон, если тебя держат в заложниках, просто кивни! - первой отошла от услышанной новостной бомбы Янг, перегнувшись почти через весь стол и создав тем самым весьма привлекательную картину для зрителей спереди и сзади, «тайным» шёпотом обратилась она к парню. - Н-нет! Я пр-росто давно испытывал к Норе чувства, и она их приняла! - ответил Арк. Но по его ужасному умению лгать и обильно стекающему по лицу поту, а также всё усиливающемуся хрусту во всё ещё зажатой Валькирией руки все и так поняли суть происходящего. - Жон, у тебя глаз дергается, - робко заметила смотревшая на друга Руби. - Три коротких. Три длинных. Три коротких, - раздался комментарий от Блейк. - Просто я счастлив, - дал объяснения своей реакции парень, чей организм явно был умнее своего хозяина. Он хотя бы пытался позвать на помощь. - Так, Нора, нам надо поговорить! - не терпящим возражения голосом произнесла едва ли не вскочившая со своего места Вайс. - У меня тоже есть пара вопросов касательно своего напарника, - также встала со своего места мило улыбающаяся Пирра, чей взгляд был направлен на вторую девушку в своей команде. Только вот от этого, казалось бы, обычного чуть прищуренного взгляда и легкой улыбки вся оставшаяся команда RWBY почувствовала какой-то пробежавший холодок по спине. А потому во избежание они также направились за Вайс и Пиррой, что, едва не взяв Нору под руки, унесли ее из столовой. Нора не сопротивлялась, ее взгляд всё это время был прикован не к своему «парню», а к продолжавшему спокойно есть Рену. - Она меня заставила! - стоило девушкам выйти из столовой, сразу же выдал Жон, обратившись к своему товарищу по команде. - Нора меня подкараулила! Я не специально! И... - Я знаю, - спокойно произнёс прямо смотревший на собеседника Рен, прерывая речь блондина на середине. - Знаешь? - непонимающе и растерянно переспросил Арк. - Жон, Нора и деликатный подход - вещи не совместимы, - назвал он очевидный для всех знающих Нору Валькирию факт. - А потому надо очень постараться, чтобы не понять её «намёков», - выделил он последнее слово даже каким-то усталым тоном. - Но... ты не понимаешь их, - не совсем уверенно в своих словах произнёс Арк. - Только делаю вид, - покачал головой Рен, после чего посмотрел Жону прямо в глаза. - Жон, я не слепой и прекрасно вижу, что Нора испытывает ко мне чувства гораздо выше дружеских. - Тогда почему? - помахал руками в воздухе лидер из команды, словно пытаясь вылепить из него какую-то фигуру. - Почему я не ответил на них? - озвучил мысли собеседника розовоглазый и вздохнул. - Нора мне тоже очень нравится, Жон, - признался он. И прежде чем Жон успел что-то сказать по этому поводу, продолжил: - Но нравится скорее как любимая сестра. Мы были вместе с самого детства, с того момента, как потеряли дом из-за гримм. У нас не было никого кроме друг друга. Я заботился о ней, когда она болела, помогал, если что-то не получалось в учёбе или просто в бытовых вещах, заботился, чтобы не голодала, даже когда были проблемы с едой. Она стала мне сестрой, Жон, - твёрдо произнёс парень, смотря в глаза собеседника. - И именно это мешает мне ответить взаимностью на её чувства. - Кажется, понимаю, - неуверенно кивнул Арк. Всё же у него есть семь сестер, в том числе и старших, которых природа не обделила красотой. И даже просто от мыслей, что знакомая ему с малых лет сестра всерьёз начнёт предлагать ему завести романтические отношения... ему становилось дурно. Просто тело брала оторопь, отказываясь даже думать о таком. А потому он вполне мог понять резоны своего сокомандника. - Но что делать в таком случае мне!? - уже с настоящим отчаянием в голосе спросил он. Понимание понимаем, но его по сути втянули в эту ситуацию против воли, в которой он рискует минимум сломанными ногами, а максимум разрушением нормальных отношений в команде. Ни один вариант его не привлекал. - Подыграй ей, - со всё той же спокойной манерой речи просто ответил Ли Рен. - Побудь её парнем, пока ей не надоест или ей не придет другая идея, как вызвать мой интерес. Думаю, это не займёт много времени, - пожал он плечами. - Всё же романтика тоже не является сильной стороной Норы. Жон уставился на своего друга по команде, не веря своим ушам. Несколько секунд он просто открывал и закрывал рот, словно выброшенная на берег рыба. - Рен, ты вообще слышишь, что говоришь? - наконец выдавил он, и в его голосе прорезались нотки отчаяния и злости одновременно. - Ты предлагаешь мне притворяться её парнем? А если этот твой «план» затянется на месяцы? Что, если она действительно... привяжется ко мне? Или я к ней? Ты хоть понимаешь, в какие проблемы ты нас обоих вталкиваешь своей... своей пассивностью?! Рен выслушал эту тираду с неизменным спокойствием, но когда Жон замолчал, тяжело вздохнул. - Я понимаю. И мне жаль, что я прошу тебя об этом. Но альтернатива - разбить ей сердце прямым отказом, после которого наши отношения в команде никогда не станут прежними. Ты этого хочешь? Жон осознал, что не может ответить «да». Он обречённо опустил плечи. - А тебя эта ситуация совсем не волнует? - пусть Рен был спокоен всегда и даже в битвах с гримм, но такое спокойствие именно в этой ситуации казалось ему даже каким-то странным. - Не скажу, что боюсь отношений, да и Нора весьма привлекательная, но... Это же НОРА! - одно имя девушки уже всё объясняло любому знающему человеку всю сложность ситуации. - Да ты ведь знаешь про моё Проявление. Вдруг оно как-то среагирует на Нору? - этот момент его тоже сильно волновал. - Волнует, - к удивлению Арка, с кивком признал смотрящий прямо на парня Рен. Его голос оставался ровным, но Жон заметил, как пальцы друга чуть сильнее сжали край стола. На мгновение розовые глаза отвелись в сторону, словно Рену было трудно удерживать зрительный контакт. - Именно поэтому я говорю всё это тебе. Ведь доверяю и знаю, что ничего плохого Норе ты по своему желанию не сделаешь даже с учётом твоего Проявления. Доверяю своё главное сокровище именно тебе и никому ещё. Будь на твоём месте любой другой парень, то разговор был бы совсем другим, - несмотря на беспристрастное лицо, глаза брюнета в этот момент словно зажглись на мгновение каким-то пугающим блеском. - Ну а если... ей понравится быть моей девушкой? Что, если влюбится? - сам мало веря в такое развитие событий, с некой неловкостью в голосе спросил Арк. - Как мне ей ответить? Рен замер. Его рука, до этого спокойно лежавшая на столе, чуть дрогнула. Впервые за весь разговор на его лице промелькнуло нечто похожее на боль. Он медленно выдохнул, и его голос, когда он заговорил, был чуть тише обычного: - Я буду только рад, если она выберет тебя. Ты хороший парень, Жон, - улыбнулся уголками губ брюнет, но улыбка вышла горьковатой. - А насчёт влюбленности пока не думай. Нора не из тех, кто влюбляется в красивое лицо или за сладкие речи. Может, если она влюбится в тебя за дело, то и ты тем временем влюбишься в неё? - ...У меня ведь нет выбора, да? - с какой-то даже обречённой усталостью и горьким смирением в голосе спросил Жон, анализируя прошедший разговор. - Зная Нору - нет, - безжалостно подтвердил опасения парня Рен. - Кстати о Норе, - он перевел взгляд в сторону входа в столовую, у которого появилась компания недавно ушедших девушек. И, судя по лицам, они пришли к какому-то решению. *** Чуть ранее. Дверь за спиной девушек захлопнулась, отрезая шум обеденного зала. Вся их группа заняла ближайший угол около окна, «окружив» главную виновницу этого собрания. Сейчас в коридоре было тихо и пусто, лишь редкие шаги студентов на другом конце этажа отдавались эхом, но это не должно было помешать последующему вскоре разговору. Пирра, прекратив держать руку сокомандницы, прислонилась спиной к стене у окна, скрестив руки на груди. Её изумрудные глаза неотрывно следили за Норой, которая всё ещё стояла с гордо выпрямленной спиной и выражением лица, средним между «я всё сделала правильно» и «пожалуйста, не бейте меня молотом». Вайс остановилась напротив, заняв аналогичную позу рядом с Никос, подобно айсбергу в миниатюре. Её голубые глаза метали молнии. Янг, опершись плечом о стену рядом с сестрой, с усмешкой крутила в пальцах прядь золотых волос. Блейк, как всегда, заняла позицию чуть в стороне, облокотившись о подоконник с книгой в руках, но её янтарные глаза поверх обложки смотрели прямо на Нору — цепко, оценивающе. Руби переминалась с ноги на ногу, теребя край своей красной накидки и переводя растерянный взгляд с одной подруги на другую. - Итак, - голос Вайс разрезал тишину, словно лезвие её рапиры. - Может, теперь, когда мы отошли от посторонних ушей, ты соизволишь объяснить, что это было? «Мы вместе-вместе»? Серьёзно, Нора? Ты хоть представляешь, как это выглядело? Кардин и его шайка только и ждут повода, чтобы раздуть сплетни о «разложении» в командах, которые на хорошем счету у профессоров. А ты устраиваешь едва ли не публичное признание, словно мы в дешёвом любовном романе! - Вайс, ну хватит уже, - поморщилась Янг. - Да, выглядело громко. Но это же Нора. Она по-другому не умеет. Меня больше интересует другое: с каких пор ты, Валькирия, смотришь на Жона как на парня? Он, конечно, милый и в последнее время стал меньше позориться на спаррингах, но... ты всегда вилась вокруг Рена, как пчёлка вокруг цветка. А тут — раз, и Жон. Объясни-ка. Нора набрала в грудь побольше воздуха, словно перед прыжком в ледяную воду, и выпалила: - Потому что Рен - слепой болван! В коридоре повисла звенящая тишина. Даже Блейк опустила книгу, с удивлением и интересом посмотрев на рыжеволосую. Нора, заметив эффект, продолжила уже тише, но с той же горячностью: - Я устала, понимаете? Устала быть для него вечным ребёнком, за которым надо присматривать, чтобы не вляпалась в историю. Он заботится обо мне, да. Готовит мои любимые блинчики, напоминает про уроки, прикрывает спину в бою. Но он смотрит на меня как на младшую сестрёнку, которую подобрал в лесу и вырастил. Я для него — Нора-непоседа, Нора-катастрофа, а не Нора-девушка! Руби, чьи серебряные глаза после услышанного наполнились неким сочувствием, сделала шаг вперёд. - Ты захотела вызвать у Рена ревность? - тихо спросила она, поняв мотив действий подруги. - И для этого решила взять и начать встречаться с Жоном у него на глазах? - Именно! - в согласии Нора стукнула кулачком по своей ладони. - Это же классика! Все парни такие: пока ты рядом и доступна — не ценят. А стоит увидеть тебя с другим, как внутри просыпается пещерный самец, и он бежит отвоёвывать свою самку! Рен увидит, что Жон держит меня за руку, обнимает, может, даже целует в щёчку на прощание, и его прорвёт! Он поймёт, что теряет, и... и всё изменится! - с твёрдой уверенностью в голосе заявила она. - Подожди, - перебила её Вайс, хмурясь. - Твой гениальный план по налаживанию личной жизни - это устроить многоходовую интригу с притворными отношениями, рискуя репутацией и чувствами двух человек, вместо того чтобы просто... поговорить? - последнее она произнесла таким тоном, словно разрывалась между двумя желаниями: прикрыть лицо руками от стыда за подругу или отвесить ей хороший подзатыльник за такое «гениальное» решение проблемы. - Поговорить? - Нора непонимающе моргнула. - Да, поговорить, - с нажимом повторила Вайс. - Подойти к Рену и сказать: «Рен, ты мне нравишься. Я хочу быть твоей девушкой. Что ты на это скажешь?» Это называется «прямое общение». Слышала о таком? Нора на мгновение замерла, а затем её лицо исказилось в гримасе неподдельного ужаса. - Ты что, с ума сошла?! - воскликнула она. - А если он скажет «нет»? А если посмотрит на меня как на дуру? Это же конец! Конец всему! Я не могу так рисковать! - То есть рисковать дружбой с Жоном и его психикой ты можешь, а своим комфортом - нет? - холодно уточнила заговорившая с каким-то недобрым прищуром жёлтых глаз Блейк. Нора открыла рот, но не нашлась что ответить, лишь беспомощно переводила взгляд с одной подруги на другую. - Ладно, - вздохнула Янг. - Смелость Валькирии заканчивается там, где начинаются настоящие чувства. Понятно. Значит, план с ревностью - это такой извращённый способ подготовить почву, чтобы отказ был не таким страшным? - Ну... Типа того, - буркнула Нора, уставившись в пол. Пирра, до этого хранившая молчание, медленно перевела взгляд на Нору. Её голос прозвучал мягко, но в нём слышался металл: - А ты не думала о Жоне в этом... плане? Он не реквизит для театральной постановки, Нора. Он - наш лидер и наш друг. Ты хоть представляешь, как он себя чувствует, когда его используют как пешку в игре против собственного товарища по команде? Жон слишком добрый, чтобы отказать, особенно если ты надавила. И он будет стараться играть роль хорошего парня, даже если внутри ему будет паршиво. Ты можешь ранить его сильнее, чем любой гримм. Нора на мгновение стушевалась под этим спокойным, но тяжёлым взглядом. Она опустила глаза, поковыряла носком ботинка плитку пола. - Я... я ему всё объяснила, Пирра. Почти всё, - тихо призналась она. - Сказала, что это ради того, чтобы достучаться до Рена. И он согласился... пусть и не сразу. Сказал, что поможет. Я знаю, что он не в восторге, но он понял. И... и я не собираюсь делать ему больно! Он мой друг! Я просто хочу, чтобы Рен наконец увидел во мне женщину, а не сестру. А Жон — единственный парень, кому я могу довериться в таком деле. Остальные либо придурки вроде Кардина, которым нужна только моя грудь, либо вообще на меня не смотрят из-за страха оказаться со сломанными ногами. А Жон... он безопасный. И добрый. И если он будет делать вид, что я ему нравлюсь, то это будет... приятно, наверное. Хоть кто-то будет смотреть на меня как на девушку. Блейк, наблюдавшая за этой сценой, наконец отложила книгу на подоконник и скрестила руки на груди, зеркально отражая позу Вайс. Её голос прозвучал ровно, без эмоций, но с той проницательностью, которая заставляла людей нервничать. - Это очень эгоистичный план, Нора. Ты ставишь под удар чувства как минимум двух людей — Жона и Рена, и динамику сразу двух команд. Но оставим мораль. Давай о практической стороне. Ты, конечно, помнишь о Проявлении Жона? - Ну да, - кивнула Нора, не понимая, к чему клонит брюнетка. - Его Проявление завязано на получении специфических эмоций, - продолжила напоминать об «особенностях» Арка Блейк, и её янтарные глаза слегка прищурились. - Очки ему начисляются, когда он испытывает возбуждение, смущение, когда видит что-то... эротическое. Книги, которые я ему давала, помогали, но их эффективность падает. Ты собираешься проводить с ним время как «девушка». Ты готова к тому, что для получения очков и своего развития ему может потребоваться сделать что-то извращенное? Возможно даже при тебе или с тобой? Это ведь явно выходит за рамки дружеской игры. Стоило прозвучать этим словам, как Руби стала пунцовой и уставилась в пол, нервно теребя край своего плаща. Янг присвистнула. Вайс, сохраняя ледяное выражение лица, почувствовала, как предательски запылали кончики ушей — в памяти всплыл образ её самой, стоящей на коленях перед Жоном в той тесной подсобке, и его семя на её лице. Она подавила дрожь и сделала мысленную заметку: «Если эта рыжая бестия начнёт отбирать у меня лимитированный ресурс, я... Нет, нельзя показывать, что меня это волнует. Договор — тайна». Нора же, вопреки ожиданиям подруг, не залилась краской и не начала возмущённо размахивать руками. Вместо этого она глубоко вздохнула и посмотрела Блейк прямо в глаза, уперев руки в бока. - Я не дура, Блейк. Я всё это обдумала, пока тащила Жона в столовую. Я знаю, что его сила работает от «развратностей». И да, я понимаю, что, как у новичка в этом деле, его Проявление может выходить из-под контроля. Возможно, даже делая меня целью его заданий. Она сделала паузу, и в её глазах промелькнул неожиданный для неё самой расчётливый огонёк. - Смотрите. Его Проявление качает очки от сильных эмоций, связанных с... ну, с этим. Чем более «горячая» ситуация, тем больше очков. Если я буду его девушкой, то я смогу создавать такие ситуации! Я могу надеть юбку покороче, когда мы пойдём гулять. Могу «случайно» прижаться к нему сильнее, чем нужно. Могу устроить ему свидание в том старом кинотеатре в Вейле, где темно и показывают старые мелодрамы, и положить голову ему на плечо. И сделать это очень даже развратно, но без интима! Он же от одного этого будет красный как рак и, зуб даю, заработает десяток-другой очков! - Ты... Ты прямо планируешь это? - шокировано выдохнула Руби, чьё лицо уже сравнялось по цвету с её плащом. - А то! - ухмыльнулась Нора. - Я же говорила: я - генератор эмоций! Если ему для силы нужен всплеск, я ему устрою фейерверк! А если... - тут она замялась, и её голос стал чуть тише, но не менее твёрдым. - Если ему срочно потребуются очки для чего-то реально серьёзного, например, перед учебной миссией или важным спаррингом, ему понадобится что-то посущественнее... Ну, там, потрогать меня за грудь или ещё что... То почему бы и нет? Вайс издала звук, похожий на сдавленный писк, но быстро замаскировала его под кашель. Янг расхохоталась от позиции подруги. Пирра застыла каменным изваянием, и только побелевшие костяшки пальцев выдавали её напряжение. - Нора! - воскликнула Руби, закрывая лицо ладошками. - Ты что такое говоришь?! - А что такого? - Нора удивлённо посмотрела на подруг. - Это же Жон. Он не сделает мне больно, не будет смеяться надо мной или хвастаться потом этим перед другими парнями. Он, скорее всего, сам будет краснеть и извиняться больше меня. И если это поможет ему стать сильнее, чтобы защитить нас всех, чтобы не умереть в бою с гримм или не проиграть какому-нибудь засранцу, то почему я должна быть против? Это как боевой трофей, только наоборот. Я помогаю своему лидеру прокачаться, а он за это играет роль моего парня. Взаимовыгодный обмен! Янг, не выдержав, громко присвистнула. - Серьёзно, Нора? «Потрогать грудь»? И как далеко ты готова зайти? До второй базы? До «главного трофея»? Ты хоть представляешь, что будет, если Рен узнает, что ты с Жоном не просто за ручку держишься? - Янг! - пискнула пунцовая Руби, закрывая лицо руками. - Прекрати! Блейк, напротив, заинтересованно прищурилась. - Это важный вопрос, - произнесла она, игнорируя возмущённый взгляд Руби. - Нора, ты понимаешь, что твои действия могут иметь последствия не только для репутации, но и для твоей собственной психики? Ты уверена, что не переоцениваешь свою способность отделять «игру» от реальных чувств? Пирра ничего не сказала. Она просто стояла, вцепившись пальцами в собственные предплечья так, что костяшки побелели. Её взгляд был прикован к полу, но каждый мускул на её лице был напряжён. Нора, на мгновение сбитая с толку таким напором, всё же тряхнула головой. - Я справлюсь! - заявила она с вызовом. - Я же Нора Валькирия! Я ничего не боюсь! - Вот этого мы и боимся, - тихо вздохнула Вайс, потирая переносицу. Янг на слова сокомандницы ухмыльнулась и с уважением посмотрела на Нору. - Валькирия, ты полна сюрпризов. Значит, ты готова стать его личной... эм, «батарейкой»? - Ага! - гордо кивнула рыжая. - Я даже могу носить то розовое платье, которое мне купила Пирра, но я его ни разу не надевала, потому что оно слишком «девчачье». Жон точно офигеет. Пирра, наконец, отмерла. Она медленно выдохнула и заставила себя разжать кулаки. - Нора, - её голос был ровным, но в нём слышалась глубокая печаль, которую она тщательно скрывала под маской спокойствия. - Ты говоришь о Жоне как о... инструменте. Сначала для вызова ревности у Рена, теперь как о простом генераторе очков его Проявления. А если он действительно влюбится в тебя за время этой игры? Что тогда? Ты разобьёшь ему сердце, когда Рен «прозреет»? Или, что ещё хуже, если Рен не среагирует, и вам придётся «встречаться» месяцами? Ты будешь продолжать использовать его чувства? Вопрос повис в воздухе. Нора, впервые за весь разговор, выглядела по-настоящему растерянной. Она открыла рот, чтобы возразить, но не смогла найти слов. - Я... Я не думала так далеко, - честно призналась она, потирая затылок. - Я просто хотела, чтобы Рен обратил на меня внимание. Я не хочу делать Жону больно. Он правда хороший. В коридоре повисло тяжёлое молчание. Янг, до этого веселившаяся, перестала улыбаться и сложила руки на груди. - Нора, - произнесла она без привычной насмешки. - Ты хоть понимаешь, что ты сейчас сказала? Ты готова использовать Жона как живую игрушку, чтобы дёргать Рена за ниточки, а заодно и как «батарейку» для его извращённого Проявления, и при этом не подумала о последствиях? Я, конечно, люблю хаос, но это уже попахивает не хаосом, а откровенным свинством. - Янг права, - негромко поддержала Блейк, её янтарные глаза смотрели на Нору с холодным осуждением. - Ты говоришь о Жоне так, будто он - функция, а не человек. Ты уверена, что твоя цель к Рену оправдывает такое отношение к другу? Нора вздрогнула, как от пощёчины. Её глаза расширились, и она посмотрела на подруг с искренним ужасом. - Я... я не... - залепетала она. - Я правда не хотела... Чёрт. Я просто запуталась! Я не знаю, как ещё достучаться до Рена, а Жон... он единственный, кто согласился помочь. Я не думала, что это выглядит так... мерзко. Пирра, до этого молча сжимавшая кулаки, медленно выдохнула. Её голос, когда она заговорила, был тихим, но твёрдым: - Нора, мы понимаем твою ситуацию. Но если ты продолжишь в том же духе, ты потеряешь не только Рена, но и Жона как друга. А возможно, и нас. Поэтому... - Именно поэтому мы не можем пустить это на самотёк, - резюмировала Вайс, делая шаг вперёд и поправляя и без того идеально сидящее болеро. Её голос приобрёл знакомые командные нотки, но без излишней резкости. - Раз уж эта «операция» началась, она не должна превратиться в катастрофу для репутации всех нас и, что важнее, для психики Жона. - И что ты предлагаешь, Вайс? - с интересом спросила Янг. - Запретить им? - Запретить что-то мотивированной Норе - всё равно что пытаться остановить лавину зонтиком, - фыркнула беловласка. - Нет. Я предлагаю взять это под контроль. Считать это... тренировкой. Тренировкой социального взаимодействия и одновременно - тестированием возможностей Проявления Жона в полевых условиях. Если мы будем действовать сообща, мы сможем и помочь Норе достичь её цели с Реном, и проследить, чтобы Жон не пострадал, и, возможно, даже извлечь пользу для всех. - Пользу? - переспросила Блейк, скептически изогнув бровь. - Ты о его способности усиливать других за очки? - В том числе, - кивнула Вайс, тщательно подбирая слова, чтобы не выдать наличие договора. Всё же если она приложит к этому руку, то часть очков по договору отойдут ей. - Жон, если говорить на языке бизнеса - ценный актив для наших команд. Его способность делать нас сильнее, быстрее, выносливее - это то, что может спасти жизни в будущем. И если его «отношения» с Норой принесут стабильный приток очков, которыми он может поделиться, это пойдёт на пользу всем. Но при условии, что процесс будет... цивилизованным. - Цивилизованный разврат? - хохотнула Янг. - Звучит как название для новой книги Блейк. - Янг! - возмутилась брюнетка, но без настоящей злости в голосе. - Я серьёзно, - Вайс строго посмотрела на всех по очереди. - Я могу взять на себя организационную часть. Я составлю график ваших «свиданий» так, чтобы они не мешали учёбе и тренировкам. Также я могу помочь с... реквизитом. У меня есть доступ к счетам, я могу заказать доставку приличной одежды для свиданий, оплатить билеты в кино или кафе в Вейле, чтобы всё выглядело убедительно. И да, я прослежу, чтобы информация о ваших «успехах» доходила до ушей Рена в нужной дозировке. - О, так ты будешь нашим шпионским центром! - глаза Норы загорелись. - Круто! - Янг и Руби, - Вайс повернулась к сёстрам. - Вы будете группой поддержки и «случайных свидетелей». Ваша задача - создавать естественный информационный фон. Янг может громко комментировать в общей гостиной, как мило Жон и Нора смотрелись вместе на тренировке, а Руби - с невинным видом спрашивать у Рена, не знает ли он, какие цветы любит Нора, потому что Жон собирается их ей подарить. Понятно? - Принято! - Янг отдала шутливый салют. - Эм... это же вроде как врать? - засомневалась Руби. - Это не ложь, это - тактическая дезинформация, - наставительно произнесла Вайс. - Ради благой цели - счастья нашей подруги! - Блейк, - наследница ПКШ перевела взгляд на брюнетку. - Твоя задача - аналитическая. У тебя опыт в... литературе подобного толка. Ты будешь консультировать Нору по части того, какие именно действия вызывают у мужчин наибольший эмоциональный отклик, но в рамках дозволенного. И заодно следить, чтобы её «эксперименты» по добыче очков для Жона не переходили границы. - То есть я буду цензором и консультантом по соблазнению? - хмыкнула Блейк. - Забавно. Но я согласна. Это будет... познавательно. - А что насчёт меня? - тихо спросила Пирра. Она всё ещё стояла у стены, и её голос звучал отстранённо. Вайс посмотрела на неё долгим, понимающим взглядом. Она помнила, как смотрела Пирра на Жона во время тренировок. Помнила треснувший стакан. И хотя Вайс не собиралась поощрять конкуренцию за «актив», она понимала, что если запереть чувства чемпионки Мистраля внутри, это может взорваться в самый неподходящий момент. - Ты, Пирра, будешь нашим... предохранителем, - мягко произнесла Вайс. - Ты - напарник Жона и единственная, кому он доверяет безоговорочно. Твоя задача - следить за его эмоциональным состоянием. Если ты увидишь, что эта игра начинает его угнетать, что он теряет себя или ему становится слишком больно, ты немедленно сообщишь нам. И мы остановим это. Никакие очки и никакая ревность Рена не стоят того, чтобы сломать нашего друга. Пирра медленно кивнула. В её груди бушевал ураган противоречивых чувств: ревность к Норе, страх за Жона, благодарность Вайс за это поручение и стыд за собственные эгоистичные мысли. Она хотела бы быть на месте Норы, но её собственная гордость и страх разрушить их дружбу мешали ей действовать. Теперь же, получив роль «защитницы», она могла хотя бы быть рядом и оберегать его тенью. - Я поняла, - сказала она твёрдо. - Я присмотрю за ним. - Ну а я? - спросила Нора, которая уже чувствовала себя частью большого заговора. - Что мне делать? - Ты, - Вайс строго посмотрела на неё. - Будешь просто собой. Но в рамках плана. Никакой самодеятельности с «потрогать грудь» без предварительного согласования со мной и Блейк. Мы должны оценивать эффективность каждого шага. И да, - она слегка смягчилась. - Постарайся, чтобы ему было хорошо. Не как инструменту, а как парню. Если уж играешь роль, играй её искренне. Это принесёт и больше очков, и меньше боли в итоге. Нора широко улыбнулась и вдруг бросилась обнимать всех по очереди, начиная с опешившей от такого Вайс. - Спасибо, девчонки! Вы лучшие! Я знала, что могу на вас положиться! Обещаю, я не подведу! Жон будет счастлив, Рен будет ревновать, а очки, если надо, польются рекой! Когда объятия закончились и девушки направились обратно в столовую, Руби, до этого момента почти молчавшая и красневшая, вдруг решительно шагнула вперёд и встала перед Норой, заставив ту остановиться. Янг и Вайс, шедшие впереди, удивлённо обернулись, но Руби жестом показала им: «Идите, я догоню». - Нора, - произнесла она тихо, но твёрдо, и в её серебряных глазах не было и тени привычной детской растерянности. - Я поддерживаю тебя как подругу. Правда. Но пообещай мне одну вещь. - Что? - настороженно спросила наклонившая голову на бок Валькирия, не привыкшая видеть младшую Роуз такой серьёзной. - Если ты увидишь, что Жону становится плохо от этой игры... Если он начнёт грустить, замыкаться в себе или, наоборот, слишком сильно влюбляться, а ты не сможешь ответить... Ты прекратишь это. Сразу. Не дожидаясь, пока Пирра или Вайс тебе скажут. Ты сама это сделаешь. Потому что он наш друг, и он не заслужил, чтобы его сердце разбивали ради твоей игры. Нора на мгновение замерла, встретившись с этим неожиданно взрослым взглядом. Потом медленно кивнула. - Обещаю, Руби. Я не хочу делать ему больно. Правда. Я просто... запуталась. Но если увижу, что ему плохо, я остановлюсь. Слово Валькирии. Руби кивнула и, не сказав больше ни слова, пропустила Нору вперёд. Та, чуть притихшая, поспешила за Вайс и Янг. А Руби задержалась на пару секунд. Она заметила, что Пирра тоже замедлила шаг, словно ожидая её. Роуз догнала её и, поравнявшись, легонько коснулась пальцами её руки — быстрое, почти незаметное движение. Пирра вздрогнула и повернула голову. - Я видела, как у тебя стакан треснул, - прошептала Руби, глядя прямо перед собой, чтобы не смущать подругу ещё больше. - И как ты смотрела на Жона. Я не дурочка и уже не ребёнок, Пирра. Я всё понимаю. Пирра на мгновение замерла, её лицо дрогнуло. Она хотела что-то сказать, но Руби опередила её: - Тебе не обязательно ничего объяснять. Я просто хочу, чтобы ты знала: если тебе будет слишком тяжело на всё это смотреть... или если просто захочешь поговорить с кем-то, кто не будет осуждать или давать советы... я здесь. Хорошо? Пирра несколько секунд смотрела в эти серьёзные, но такие тёплые серебряные глаза. А потом её напряжённые плечи чуть опустились. Она слабо, но искренне улыбнулась и накрыла ладошку Руби своей. - Спасибо, Руби. Это... правда очень много для меня значит. Я справлюсь. Но твои слова... они очень вовремя. Руби кивнула, и они вместе поспешили за остальными. Теперь между ними словно протянулась невидимая нить общего секрета и понимания. Каждая девушка возвращалась в столовую погружённой в свои мысли. Вайс мысленно правила невидимый график, прикидывая, как совместить «свидания» Норы со своими собственными планами по «прокачке» через Жона согласно секретному договору. Пирра шла чуть позади, её взгляд был прикован к спине Норы, а в сердце зрела тихая решимость: она не позволит никому ранить Жона. Даже если для этого придётся стать его тенью на каждом «свидании». Блейк размышляла о новом материале для наблюдений — живые человеческие эмоции были куда интереснее книжных. Янг предвкушала веселье и хаос. А Руби просто надеялась, что её друг не пострадает и всё закончится хорошо. И стоило им вернуться, как оба парня посмотрели в их сторону. Они не могли знать, что в этот момент по спине Жона пробежал ледяной холодок. Словно сама судьба только что начертила на нём мишень, в которую будут целиться сразу шесть молодых и очень решительных Охотниц.