Пролог: лес, что дышит

Лес был не просто лесом. Он был как будто живым, дышащим существом, которое наблюдало за всем, что происходило в его глубинах. Деревья здесь росли не так, как в обычных лесах. Их стволы были перекручены, будто кто-то гигантской рукой скрутил их, а ветви тянулись к земле, словно пытались ухватиться за что-то. Листья были не зелеными, а темно-фиолетовыми, почти черными, и шелестели так, будто шептали друг другу секреты. Воздух был густым, как будто его можно было потрогать, и пах он смесью сырости и чего-то сладковатого, но неприятного. В этой странной, почти жуткой тишине, внезапно раздался топот. Девушка, мчалась сквозь чащу. Ее одежда, когда-то, наверное, красивая, теперь была в клочьях, испачкана грязью и чем-то темным, что напоминало кровь. Волосы, спутанные и грязные, развевались за ней, как знамя в бою. Ее дыхание было прерывистым, глаза широко раскрыты от страха, но в них горела искра решимости. Она не сдавалась. За ней, всего в нескольких метрах, неслись три существа. Они были похожи на волков, но только отдаленно. Их шкура была покрыта не шерстью, а чем-то вроде чешуи, которая блестела в тусклом свете, пробивающемся сквозь кроны деревьев. Глаза светились желтым, как два маленьких солнца, а из пастей капала слюна, оставляя на земле черные пятна. Их рычание было низким, глухим, и оно разносилось по лесу, заставляя деревья содрогаться. Девушка оглянулась на мгновение, и ее сердце заколотилось еще сильнее. Она знала, что не сможет бежать вечно. Ее ноги уже подкашивались, а силы были на исходе. Но она также знала, что остановиться — значит погибнуть. Эти существа не просто хотели ее догнать. Они хотели ее уничтожить. Она резко свернула в сторону, прыгнув через корни, которые выпирали из земли, как кости древнего чудовища. Лес вокруг нее менялся, становился все гуще, все темнее. Казалось, деревья смыкались за ее спиной, пытаясь помочь ей, или, может быть, просто наблюдая за тем, как разворачивается эта погоня. Внезапно перед ней открылась пропасть. Обрыв, такой глубокий, что дна не было видно. Туман клубился внизу, словно живой, и казалось, что он зовет ее, манит. Девушка остановилась на краю, ее сердце бешено колотилось. Она оглянулась. Существа уже были близко, их глаза горели, а зубы сверкали в полумраке. Они приближались, медленно, будто наслаждаясь моментом. Она посмотрела вниз, в бездну. Страх сжал ее горло, но она знала, что другого выхода нет. Она не могла сдаться. Не могла позволить им победить. С последним вздохом, полным решимости, она шагнула вперед. Ее тело на мгновение замерло в воздухе, а затем она начала падать. Ветер свистел в ушах, туман обнимал ее, как холодные руки. Она закрыла глаза, чувствуя, как страх уходит, оставляя только странное спокойствие. А существа остались на краю обрыва, их рычание постепенно стихло. Они не могли последовать за ней. Лес снова погрузился в тишину, словно ничего и не произошло. Но где-то внизу, в тумане, девушка продолжала падать, и никто не знал, что ждет ее в конце этого падения.