Часть 1

      Она знала запах страха. Резкий, панический, он бил в ноздри и вышибал все мысли одним махом. Он впивался в легкие, вминался в бронхи едкой пеленой и, парадоксальным образом, проникал в организм сладковатой, предательской негой, от которой слабели ноги и начинали дрожать кончики пальцев.       Лисса была омегой — самым слабым звеном, низшей ступенью в иерархической пирамиде. Еще в детстве она усвоила простую истину: куда лучше родиться альфой или хоть бетой. Они были свободны от пут цикла и предопределенности. А она... Она была тем, кого нужно защищать, контролировать, чью жизнь предстоит решать другим. И это бесило. Бесило настолько, что она построила себе крепкие стены: регулярные уколы сильнодействующих блокаторов и безупречная маска беты. Под этой личиной она могла дышать почти свободно. Почти.

***

      Лисса шла по бесконечному университетскому коридору, и каждый ее шаг отдавался в висках глухим эхом. Она была здесь только благодаря шести годам безупречной лжи. Шести годам, прожитым в тесной, душной маске беты.       Последний курс выжимал все соки. Лекции, дедлайны, преддипломная практика — груз ответственности давил на плечи, заставляя мышцы ныть от постоянного напряжения. Спасением была их группа — шумная, сплоченная стая бет, которая держалась вместе, как щитом, против высокомерия альф. Они делились друг с другом всем: конспектами, шаблонами для домашних заданий, шпаргалками. А Дана, ее лучшая подруга, с которой они когда-то, задыхаясь от волнения, подали документы на журналистику, и вовсе периодически писала за нее проекты. Лисса корила себя за эту слабость, но иного выхода не было.       Альфы... Они парили над ними всеми, и их превосходство было не только физическим, но и интеллектуальным. С ними нужно было играть по их правилам: делать восхищенный взгляд, подчеркивать их гениальность, обращаться за помощью с подобострастием. Им, как оказалось, это нравилось. Было приятно осознавать свое превосходство и снисходительно кидать подачку «сообразительной, но все же не дотягивающей до их уровня» бете.       Именно эту мысль Лисса с отвращением прокручивала в голове, направляясь в библиотеку, где ее уже ждал Итан, альфа с их потока, согласившийся помочь с доработкой статьи.       Она увидела его издалека. Он сидел за столом у окна, и осеннее солнце золотило его темные волны. Итан не просто был альфой — он был их эталоном. Собранный, умный, с спокойной уверенностью, исходящей от него почти осязаемыми волнами. Лисса сделала глубокий вдох, мысленно проверяя свои щиты. Блокаторы действовали. Она в безопасности.       — Прости, что заставила ждать, — её голос прозвучал ровно, бета-голос, без намёка на дрожь.       — Ничего страшного, — Итан отложил книгу и улыбнулся. Его улыбка была тёплой, но в глазах читалась лёгкая снисходительность. — Присаживайся, покажу, что можно исправить.       Она села, стараясь не вдыхать слишком глубоко. Под сладковатым ароматом его парфюма сквозила та самая, базовая нота альфы — тёплая, как корица, и властная, как гроза. Без блокаторов от одного этого запаха у неё подкосились бы ноги.       Они склонились над текстом. Итан водил пальцем по экрану, его объяснения были чёткими и гениальными в своей простоте. Лисса кивала, делая вид, что внимательно слушает, но её сознание было занято другим — поддержанием маски.       — ...вот здесь нужно усилить аргументацию, — говорил он, и его рука случайно коснулась её запястья.       Электрический разряд. Не боль, а стремительная волна жара, помутнение в глазах. Она дёрнулась, словно обожжённая.       Итан замолчал. Его улыбка исчезла. Он пристально посмотрел на неё, его взгляд стал тяжёлым, изучающим. Он медленно, почти намеренно, снова протянул руку и провёл пальцем по её коже выше запястья — там, где пульс бился бешеным ритхом дикого зверя.       — Странно, — тихо произнёс он, и в его голосе не было ни снисходительности, ни дружелюбия. Только холодное любопытство хищника, учуявшего несоответствие. — Такая реакция... Для беты это странно.       Воздух вокруг внезапно стал густым и тяжёлым. Лисса почувствовала, как по спине бегут мурашки. Она знала этот запах. Не страх. Не панику. Нечто более острое и опасное.       Запах интереса.       Лисса отдернула руку так резко, что чуть не опрокинула стул. Сердце колотилось где-то в горле, мешая дышать. Надо было говорить. Сейчас. Пока этот интерес не превратился в уверенность.       «Блокаторы работают, — лихорадочно повторяла она про себя. — Он не может знать. Он только догадывается».       — Прости, — ее голос прозвучал чуть хрипло, и она нарочито сглатывала, изображая смущение. — Я... сегодня не выспалась. Нервы, сессия. Ты меня напугал.       Она заставила себя поднять на него глаза и встретить его изучающий взгляд. Внутри все сжималось в ледяной ком. Его взгляд был другим - тяжелым, проницательным, будто срывающим слой за слоем ее тщательно выстроенную защиту. В библиотеке вдруг стало очень тихо.       Итан медленно откинулся на спинку стула, не отводя от нее глаз. Его палец бесшумно отстукивал ритм по столу.       — Понимаю, — произнес он наконец. Слишком мягко. Слишком обманчиво. — Последний курс дается тяжело. Особенно... чувствительным натурам.       Последние слова он произнес с едва уловимой паузой, будто проверяя их на вкус. И на запах.       Лисса почувствовала, как по спине пробежал холодок. Это была не помощь. Это была охота. Он не предлагал утешения — он ставил метку.       — Да уж, — она натянуто улыбнулась, собирая бумаги. Руки чуть дрожали, и она с ненавистью к самой себе замечала это. — Спасибо за помощь, Итан, но я, пожалуй, пойду. Мне нужно... еще кое-что сделать.       Он не стал ее останавливать. Просто наблюдал, как она встает, как ее пальцы сжимают края планшета до побеления костяшек. Его молчание было хуже любых вопросов.       — Удачи, Лисса, — раздался его голос у нее за спиной, когда она уже почти отступила к выходу. — И с нервами... советую быть осторожнее. Иногда они выдают нас с головой.       Она не обернулась. Не могла. Каждый шаг по коридору отдавался в висках оглушительным стуком. Его слова висели в воздухе отравленным облаком. Он ничего не знал наверняка. Но семя сомнения было посажено. И для альфы с ее обонянием и инстинктами даже тень сомнения была уже уликой.       Она шла, не видя ничего перед собой, сжимая в кармане кулаки. Запах его интереса, острый и пряный, все еще стоял в ноздрях, смешиваясь с древним, знакомым до боли запахом собственного страха. Ее стены дали трещину. И теперь по ту сторону кто-то был.       Итан взял ее забытый планшет. Пароль был простым — дата рождения Даны, которую он быстро нашел в университетской базе. Он не искал личные файлы. Его интересовало одно - приложение для контроля здоровья. И там он нашел то, что искал: регулярные уведомления о приеме «Блокаторов класса Омега-С». Рядом — контакты лечащего врача: Адам Смит, поликлиника №5. Улыбнувшись, Итан отправил сообщение своему водителю: «К поликлинике №5. Жду у входа». Он знал, куда она побежит. И он был там первым.