Часть 22

Одинокая башня Хаба возвышалась над равниной, среди безграничных территорий которой она располагалась, отбрасывая тень на широкий вымощенный камнем тракт, идущий к замку прямиком от столицы. По этому тракту и двигался караван повозок, везущих, помимо стандартного снабжения, тех, кто и представить себе не мог, что когда-то ему доведётся побывать в твердыне Богоизбранных. Десятки наёмников: воинов, странствующих монахов, жрецов из боевых орденов, даже магов – собирались со всего Святого Королевства и прилегающих земель, чтобы поучаствовать в Отборе. Богоизбранные собирали команду, вместе с которой хотели прорваться к открывшемуся на территории пустыни Макара порталу и закрыть его, прекратив поступление новых демонов для вторжения. Разумеется, в большинстве своём люди, желающие присоединиться к отряду Богоизбранных, делали это не из-за какой-то идеи или высокодуховного желания спасти мир, нет, большинство из них были привлечены немалой денежной наградой, объявленной королём, в случае успеха операции, а также возможностью встать на один уровень с легендарными героями прошлого. Караван двигался медленно, подгоняемый хмурым взглядом капитана стражи, сопровождавшего груз. Пыль, поднятая колесами повозок, оседала толстым слоем на одеждах и лицах новобранцев, смешиваясь с потом и создавая ощущение липкой, зудящей маски. Разговоры стихли, уступив место гулкому стуку копыт и скрипу телег. Волнение и предвкушение сменились усталостью и ожиданием. Вот, первая телега в колонне добралась до массивных врат Хаба. Отряд стражников окружил её со всех сторон и внимательно досмотрел, и только после этого пропустил внутрь, на территорию замка. То же самое было проделано и с другими участниками каравана. Внутренний двор Хаба поражал воображение своими размерами и даже не верилось, что возведён он был всего за год. По внутренней стороне стены шли массивные арки, одной стороной упирающиеся в стену, а другой в центральную и единственную башню. Дополнительные пристройки из камня и дерева лепились на основании башни как виноград на грози, наслаиваясь друг на друга и стоящие вплотную в несколько уровней, объединённые каменными переходами и мостиками. В самом центре двора, на возвышении, располагался плоский, отполированный до блеска круглый камень, покрытый копотью. Долго его, правда, рассматривать никто не смог: караван остановился, и капитан стражи громко скомандовал: «Выгружайтесь! Обед – через час в столовой, что за западным крылом. После – распределение по казармам!» Голос его звучал резко и властно, не терпя возражений. Наёмники неохотно потянулись к выходу из повозок, разминая затекшие конечности. Началось движение, нестройное и хаотичное, но постепенно упорядоченное волей стражников. Кто-то старался завязать знакомство, обмениваясь короткими фразами, кто-то молча изучал окружающих, оценивая силу и потенциальную опасность. В воздухе витала смесь запахов пота, пыли и металла. С платформы одной из повозок спрыгнул мужчина, одетый в коричневое пальто, развевавшееся, так как не было застёгнуто, рубаху, перетянутую широкими ремнями, на которых были нашиты разного размера кармашки, а широкий кожаный пояс, удерживающий штаны, держал на себе ножны для кинжалов. Его лицо было острым и хищным, тонкие бледные губы, прямой чуть вздёрнутый нос, а глаза имели ярко-жёлтую радужку. Короткие чёрные волосы торчали ёжиком, а небритая щетина придавала острому подбородку объёма. – Ха-а… Какая морока. Вот надо же было Дису посылать меня сюда… Мужчина огляделся, окидывая взглядом толпу новоприбывших. Он явно отличался от большинства: в то время как другие щеголяли доспехами и оружием напоказ, его экипировка говорила о другом — о скрытности и подготовке к неожиданностям. Его желтые глаза скользили по лицам, выискивая знакомые или представляющие интерес. Оттолкнувшись от телеги, он направился к краю двора, туда, где у стены располагалась небольшая лавка с прохладительными напитками. Продавец, видавший всякое, лишь мельком взглянул на подошедшего, продолжая протирать стойку. Мужчина заказал кружку кваса, залпом выпил её и, отдав монету, уселся на ближайший ящик. Наблюдая за суетой, он исподтишка изучал остальных наемников. Вот бравый воин в сияющей броне, окруженный свитой восхищенных взглядов. А вот и молчаливый монах, с четками в руках, излучающий спокойствие и силу. И, конечно же, маги – надменные и обособленные, словно боялись запачкаться о простолюдинов. – Интересно, – подумал мужчина, – кто из них доживет до портала? На его лицо снова налезла привычная ухмылка. Тут, внезапно, гул толпы прекратился, а на балкон, располагавшийся таким образом, что его было видно с каждой части внутреннего двора, поднялся мужчина в доспехах. Его панцирь блестел сталью и серебряными вставками, а длинные русые волосы ниспадали на плащ цвета индиго. Это был один из Богоизбранных, паладин, известный под именем Святогор. – Приветствую вас, воины! – Голос Святогора, усиленный, вероятно, магией, разнесся по двору, заставляя всех обратить на него внимание. – Я – Святогор, и мне выпала честь возглавить отряд, который отправится и нанесёт сокрушительный удар прямо в сердце демонического вторжения! Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся. – Я знаю, что многие из вас пришли сюда за славой и богатством. И это нормально. Но помните: нас ждет битва не на жизнь, а на смерть. Демоны не знают пощады. И лишь от нашей сплоченности и отваги зависит судьба мира. Святогор замолчал, давая своим словам проникнуть в сознание каждого. Затем, кивнув, он продолжил: – Отбор начнется завтра утром. Будут отобраны только двенадцать человек, большее количество попросту не сможет путешествовать вместе с нами. Докажите, что достойны этой чести. Покажите свою силу и умение. И да пребудет с вами свет! Святогор поднял руку в приветствии, и толпа ответила ему оглушительным ревом. Кто-то выкрикивал слова поддержки, кто-то сжимал кулаки, полные решимости. В воздухе повисла аура предвкушения и возбуждения. Вен, пусть сейчас его звали и не так, мысленно усмехнулся. «Патетика,» – подумал он, – «но работает.» Он допил остатки местного поила и, отряхнув штаны, направился к толпе. Интересно было посмотреть, кто и как будет доказывать свою «достойность». Толпа начала расползаться, делясь на группы и небольшие компании. Чувствовалась напряженность и конкуренция. Каждый, казалось, старался выглядеть увереннее и сильнее. Мужчина в пальто не торопился. Он знал, что настоящая сила не в показных доспехах и громких словах, а в умении наблюдать, анализировать и использовать любую ситуацию в свою пользу. Он медленно пробирался сквозь толпу, слушая обрывки разговоров, подмечая детали. Он искал тех, кто, подобно ему, не спешил раскрывать свои карты, тех, в ком чувствовалась скрытая мощь и интеллект. Ведь именно такие люди, как правило, и выживали в самых сложных ситуациях. «И их будет гораздо выгоднее вербовать…» – пронеслось у него в голове. *** В столовой царил гул голосов, смешанный со стуком ложек и тарелок. Вен взял себе порцию похлебки и кусок хлеба, устроившись за одним из длинных столов. Еда была простой, но сытной, и большинство наемников уплетали ее с аппетитом, стараясь восполнить силы после долгой дороги. Он же ел медленно, наблюдая за окружающими. За соседним столом громко спорили двое воинов, обсуждая тактику боя с демонами. Один, здоровенный детина с топором, уверял, что главное — грубая сила и натиск. Другой, худощавый мечник, напирал на скорость и маневренность. Вен усмехнулся, про себя решив, что оба – дураки, но дураки забавные. После обеда, новобранцев повели в казармы. Длинные ряды коек, тусклый свет, сырость и запах казармы — все создавало гнетущее впечатление. Вен выбрал себе место у окна, стараясь держаться подальше от остальных. Он разложил вещи, достал из кармана небольшой точильный камень и принялся затачивать кинжалы. Движения его были отточенными и уверенными, словно он делал это тысячи раз. Пусть он и знал, что эти кинжалы, сделанные из его собственной кости, никогда не затупятся, но легенду и маскировку нужно поддерживать.