Глава 1.

      Паша Рустем всегда казался Михримах чужим. Слишком угодливым, слишком расчетливым, слишком… невзрачным. Она, дочь великого Султана Сулеймана и могущественной Хюррем, привыкла к роскоши, к восхищению, к взглядам, полным обожания. Рустем же смотрел на нее с каким-то странным прищуром, словно оценивал товар на рынке. Ей казалось, что он видит ее насквозь, замечает все недостатки, все ее скрытые страхи и амбиции. Это раздражало Михримах больше всего.       Она вышла за него по расчету, как выходят замуж принцессы. Брак был выгоден для ее семьи, для ее отца, для матери. Чувства не имели значения. Рустем был сильным политиком, верным слугой, и брак с ним укреплял позиции Хюррем Султан. Михримах покорилась судьбе, но в ее сердце не было места для любви к мужу. Она относилась к нему с холодным уважением, исполняла супружеские обязанности, но не позволяла ему проникнуть в ее душу.       Годы шли, Михримах занималась благотворительностью, помогала матери в государственных делах, строила мечети и школы. Рустем же неустанно трудился, умножая богатство империи и укрепляя свою власть. Он был предан Михримах, заботился о ней, но она не замечала его усилий. Ей казалось, что он делает это только ради собственной выгоды, ради укрепления своего положения.       Смерть Хюррем Султан стала страшным ударом для Михримах. Она потеряла не только мать, но и верного друга, советчика и опору. Мир вокруг нее померк, краски поблекли. Впервые она почувствовала себя по-настоящему одинокой.       Рустем был рядом. Он молча поддерживал ее, предлагал свою помощь, заботился о ее комфорте. Михримах неохотно принимала его заботу, но впервые заметила, что в его глазах не только расчет, но и искренняя печаль.       Однажды, в один из тихих вечеров, Михримах застала Рустема в его кабинете. Он сидел над какими-то документами, его лицо было усталым и изможденным. Она собиралась уйти, чтобы не мешать ему, но он заметил ее и позвал к себе.       Он рассказал ей о сложностях в управлении государством, о интригах и заговорах, которые плетутся вокруг него. Он говорил искренне, без притворства, как если бы делился своими переживаниями с близким другом. Михримах слушала его, затаив дыхание. Впервые она видела в нем не расчетливого политика, а живого человека, с его слабостями и страхами.       В тот вечер Михримах впервые взглянула на Рустема другими глазами. Она увидела в нем силу, мудрость, преданность. Она поняла, что все эти годы не замечала его истинных достоинств, что была ослеплена своими предрассудками.       Но было слишком поздно. Вскоре после этого Рустем тяжело заболел. Лекари были бессильны. Михримах неотлучно находилась у его постели, ухаживала за ним, молила Аллаха о его выздоровлении. Она держала его руку в своей, смотрела в его бледное лицо и чувствовала, как в ее сердце зарождается запоздалая любовь.       В последние минуты жизни Рустем прошептал ее имя. Михримах склонилась над ним и поцеловала его в лоб. Слезы текли по ее щекам. Она поняла, что потеряла не только мужа, но и человека, который любил ее по-настоящему, несмотря ни на что.       Рустем умер. Михримах осталась одна. Она похоронила его с почестями, построила мечеть в его память и провела остаток своей жизни в скорби и раскаянии. Она осознала свою ошибку слишком поздно. Она поняла, что любовь была рядом с ней все эти годы, но она не смогла ее разглядеть.       Михримах Султан прожила долгую и достойную жизнь, оставив след в истории Османской империи. Но до конца своих дней она не могла забыть Рустема. Она носила траур не по мужу, а по упущенной возможности, по любви, которую так и не смогла разглядеть. И солнце Стамбула, как и прежде, щедро озаряло золотые купола мечетей, но для Михримах оно навсегда осталось мертвенно-бледным, словно оплакивало ее позднюю и горькую любовь.