Часть 1

В дверь маленького домика, затерянного в лесах Истмарка, постучали. Хозяйка положила руки на подлокотники кресла, в котором сидела, и резко встала. Ее некрасивое лицо исказила гримаса боли, а с искусанных губ сорвалось что-то вроде: — FeyN*!. Какой даэдра принес сюда мерзких JooRE**! Стук в дверь повторился. Женщина потрогала синюю парадную мантию, развешенную для просушки прямо в комнате, служившей, судя по грубо сколоченным столу со стульями и такой же простой кровати, одновременно и кабинетом, и спальней, поморщилась, потом пощупала и понюхала рабочую одежду темного цвета с изображением черепа, остановив выбор на последней. Она заковыляла к стене, в левую руку взяла посох, а в правую кусочек чистой льняной ткани, медленно и осторожно спустилась на первый этаж, несколько раз ударила посохом по двери с внутренней стороны, откашлялась и хрипло прокаркала: — Я тебе, гадость такая, сейчас по голове настучу, если не угомонишься! Робкий голос снаружи можно было назвать скорее мальчишеским, чем мужским: — Я тебя повсюду ищу. Приказано передать эти письма лично в руки. Там целых два письма от ярлов — в гору идешь, не иначе. Хозяйка промокнула ручьи под носом импровизированным платком, выругалась вполголоса и открыла дверь. Перед ней действительно стоял гонец — молодой парень в легкой меховой куртке с толстой сумкой для писем. Под его ногами растекалась подозрительная лужица. Хозяйка принюхалась — похоже, после визита к ней мальчишке не помешает вымыться и переодеться. Она знала, что ее внешность — не для слабонервных — сочетание молодого возраста (лет 18-19 на вид), небольшого, даже для бретонской полукровки, роста, длинного плотного тела, коротких массивных не менее плотных ног и очень непривлекательного квадратного лица с резкими угловатыми чертами, маленькими блекло-голубыми глазками и большим красным распухшим носом (к которому в данный момент приходилось прижимать платок, чтобы не было лужицы) впечатляло. А если к этому добавить робу некроманта (ее любимую домашнюю и рабочую одежду) и посох с зачарованием огня (на случай, если что-то пойдет не так) — тем более впечатляло. Она протянула руку за письмами, взявшись за сумку, чтобы гонец не удрал, и чтобы сумка не упала…куда не надо… Волшебница ощутила сильнейшее желание чихнуть, вдохнула воздух, и вместе с чихом сам собой вырвался Крик: — FUS***! Несчастного гонца куда-то унесло, и только сумка с письмами осталась в руках хозяйки дома. Магичка села на стул рядом с камином на первом этаже и начала сортировать письма. Гонец не соврал — вся эта куча предназначалась именно ей. Первым под руки попалось приглашение посетить Фолкрит от имперского прихвостня Сиддгейра. После быстрого прочтения письмо отправилось в камин. А вот и конверт с печатью Коллегии магов с сообщением, что в случае неявки на экзамены адептка будет отчислена с обязательным прохождением повторного курса при восстановлении в Коллегии. Негромкое ругательство на драконьем — и письмо отправляется обратно в сумку, за которой гонец вряд ли вернется. Рекламная листовка из Данстара — там открывается какой-то музей — в сумку, если дорога занесет в этот город, почему бы не зайти. Конверт из плотной бумаги с узорами, пахнущий кофе с корицей — вкус и запах плодов далеких южных земель — в Вайтране снова ошиваются какие-то подозрительные типы с кривыми мечами, что очень беспокоит даму Садию — в сумку, этим надо заняться сразу после сессии, прекрасная Садия умеет быть благодарной… И два письма из Виндхельма. У Ревина Садри появилось несколько редких книг, которые он придержит две недели для госпожи волшебницы, прежде чем выставлять в общую продажу, пройдоха явно хочет больше стандартной цены, но иногда у него попадаются вещи, которые стоят своих денег. А еще —Лорд желает видеть ее в Виндхельме, срочность — еще вчера, дело как раз для некроманта. Ну почему так не вовремя? Единственные доступные ей сейчас «дела» — сморкаться, чихать и кашлять, даже работа с книгами и бумагами приходится на промежутки между этими необходимыми занятиями. Некромантка ковыляет на второй этаж, пишет ответ с извинениями и объяснениями, что болеет и считает неправильным чихать на начальство, зачаровывает письмо так, как показывал мастер Вунферт— если все сделано правильно, бумага окажется в ящике для писем адресата почти мгновенно. Если в заклинании была ошибка — по крайней мере, она сделала все, что могла. Волшебница пьет теплый травяной чай и ложится спать, положив под подушку несколько носовых платков. Виндхельм, Королевский дворец, комната Вунферта Неживого, день спустя. Прямо за столом с ингридиентами Ульфрик и Вунферт пьют какую-то крепкую настойку, иногда они забывают о стоящих на столе маленьких флаконах из-под зелий, используемых в качестве рюмок, и пьют прямо из горлышка бутылки, закусывая через раз чем придется — яблоками, сыром, грибами, или чем-нибудь менее подходящим. Оба немного не в форме — приличные волшебники, как и знатные лорды, не напиваются до синих либо зеленых даэдра, они бывают слегка навеселе, в крайнем случае немного не в форме. Эти господа сейчас не в форме — лица раскраснелись, глаза блестят, рукам нужно время, чтобы нащупать заменитель рюмки и налить туда настойку, или хотя бы найти бутылку и не пронести ее мимо рта. Ульфрик держит в руках письмо молодой некромантки: — Эта сопливая бретонская полукровка, что, издевается над нами? Готов поспорить, что после выздоровления (если она действительно болеет) паршивка скажет, что у нее сессия. А отправлять в Корваньюнд бойцов без магической поддержки — значит впустую слить в лучшем случае половину отряда. Вунферт наливает настойку в свой импровизированный бокал, крутит в руках, рассматривает на свет, выпивает содержимое одним глотком и занюхивает рукавом мантии: — Мой Лорд, спорим, что юная леди после выздоровления сразу уедет на экзамены и только потом появится при дворе.Это в-четвертых. Так называемый однонаправленный дар юной леди наряду с большими способностями к некромантии и магии смерти дает проблемы со всем, что имеет отношение к магическому и немагическому лечению — от чужих заклинаний восстановления может стать плохо и ей, и целителю, да и действие лечебных зелий будет довольно слабым. Это в-третьих. Сегодня в больницу при храме патруль доставил гонца с множественными переломами, парень утверждает, что волшебница, которой он вручил письма, на него чихнула и Крикнула одновременно. Скорее всего, он выживет, но к прежнему занятию вряд ли вернется. Это во-вторых. И наконец, мой Лорд, Вы не знаете, что бывает с теми, кого эта особа не уважает и над кем действительно издевается, лучше Вам и дальше пребывать в этом счастливом неведении. Это во-первых. Маг и лорд «разбивают» спор бутылкой, которую передают друг другу, забыв про «бокалы». Пари выиграл старый волшебник — после выздоровления некромантка сразу отправилась на экзамены, откуда вернулась с дипломом эксперта Колдовства, полученным досрочно. Поход в Корваньюнд за Зубчатой короной пришлось отложить на пару месяцев, зато все Братья Бури вернулись из него живыми… Но это уже совсем другая история.