Глава 1

Глава 1 Я спешно спускалась по лестнице, чуть ли не перепрыгивая через ступеньки, как часто делала это в детстве. Уже почти обеденное время, и скоро в столовую хлынет толпа голодных студентов. Нужно успеть заглянуть к ректору до того, как это случится, а то потом в очереди полчаса стоять, если не больше. Бывало, что вообще пообедать не успевала, просто не оставалось времени до следующей лекции. Нервозность также добавляла ускорения. Вряд ли ректор вызовет к себе студента во время лекции без серьёзной на то причины. И вроде мне не о чем волноваться, за три года учёбы ни в чем противоправном замечена не была. Но напряжение всё же присутствовало. Зачем-то же он меня позвал... Перед дверью поправляю, немного съехавшую за время моего забега, блузку, и стучу. - Войдите! - Ответ последовал сразу, будто с той стороны очень ждали гостей. Кабинет у ректора просторный, светлый, с большими окнами и дорогой мебелью. Не чета той каморке, в которой декан нашего факультета обитает. - Садись, пожалуйста, - глава академии выглядел слишком уж дружелюбно и радушно. Это настораживает. Так обычно ведут себя люди, которым нужно какое-то одолжение. Надеюсь, он не попросит меня снова стать ответственной за организацию весеннего фестиваля. Я этой радости в прошлом году с лихвой наелась, больше не хочу. Присаживаюсь в кресло напротив ректора. - Как учёба? Есть какие-нибудь трудности? - в голосе столько участия. Нет, ну ему точно от меня что-то надо. Даже сидит весь так ровненько, спина прямая, ручки на столе. Будто это он здесь студент, а не я. - Всё хорошо, спасибо, мистер Лоренсо, - вежливо ответила я, и на всякий случай добавила: - Только времени ни на что не хватает. Сутки напролет зубрю и практикуюсь. Даже поесть иногда забываю. - Надеюсь, намёк понят, и он найдёт себе другую жертву. - Как и ожидалось от Лиэнн Ширан. Лучшая из лучших! - Мои намёки были полностью проигнорированы. - Но ты сильно не перегружай себя. Такие студенты как ты - очень важны для нашей академии. Н-да. Не знаю, что там за поручение у мистера Лоренсо, но его лесть была слишком уж очевидна. Спрашивать напрямую "что вам от меня надо?" было неприлично, но продолжать ходить кругами не хотелось, поэтому я натянула вежливую улыбку и вопросительно посмотрела на ректора. Тот немного стушевался, видимо не готов был вот так сразу к делу перейти. Хотел получше почву подготовить, чтобы она уж наверняка плоды дала. Ничего-ничего. Некогда мне тут светские беседы вести, в столовую успеть надо. - Лиэнн, ты знаешь, что скоро стартует турнир "Состязания стихийников"? И к чему этот риторический вопрос? Как я могу не знать о "Состязаниях стихийников", если мои родители об этом чуть ли не каждый день говорят. Вспоминают, как знаменитый Адам Ширан, будучи первокурсником, обошёл старших товарищей со всех уголков нашей империи, и занял первое место среди магов воды. Единственный победитель от нашей академии! И пусть в командной борьбе они тогда проиграли, отец всё равно стал героем и примером для подражания. Даже фото его внизу висит, а под ним целая простыня похвалы и благодарности. Так что фамилия Ширан здесь всегда на слуху. Меня эта слава тоже стороной не обошла. Поначалу часто дразнили, что я на хорошем счёту у руководства из-за папеньки. Мне обидно так было. Я ведь как и все отбор проходила, и никаких привилегий не получала ни во время поступления, ни во время учёбы. Но сейчас народ уже немного успокоился. В академии полно более интересных тем для сплетен и обсуждения. - Каждые пять лет этот турнир собирает лучших стихийников из нескольких десятков академий, чтобы определить сильнейших и подарить им вечную славу!–Мистер Лоренсо говорил об этом с таким мечтательным выражением лица, словно сам когда-то держал в руках заветный кубок. А до меня стало потихонечку доходить, зачем я понадобилась ректору. Только обратился он не по адресу. Азарта и жажды славы во мне столько же, сколько навыков в кулинарии у моей мамы. То бишь, нет в принципе. Надо бы сразу обозначить свою позицию. - Простите, мистер Лоренсо, но я не заинтересована в участии в данном состязании. Найдите другого кандидата, - отказала как можно деликатнее, но ректор все равно нахмурился. - Долгое время мы отсылали добровольцев, и в результате оказались там, где мы есть сейчас, - досада сквозила в каждом слове собеседника. - Но на этот раз поедут самые лучшие! У нас больше нет права на ошибку! - К концу предложения он даже раскраснелся. Ну да, показатели нашей академии на данном турнире крайне скромны. Поэтому и папа мой в таком почете. Я понимаю стремление ректора исправить эту ситуацию, но только как-нибудь без меня. - Простите, но... - Если не победим, академию Летней Звезды закроют! – выпалил мистер Лоренсо, оборвав меня на полуслове. Он взял со стола бокал и осушил его одним большим глотком. Затем ещё раз наполнил его, и снова выпил до дна. Огневики они такие, вспыхивают с одного щелчка. Правда, говорят, с возрастом они спокойнее становятся. Но видимо не все. Или мистер Лоренсо так взвинчен, что никакой выдержки не хватает? Впрочем, его слова о закрытии академии и меня не на шутку взволновали. - Что вы имеете в виду? - спросила осторожно. Ректор как раз прикончил третий бокал, и уже не выглядел таким напряженным. - За последние десять лет количество студентов Летней Звезды уменьшилось в два раза. Молодые маги всё чаще предпочитают более именитые места, откуда выпустились выдающееся личности, - мистер Лоренсо недовольно поджал губы, демонстрируя своё отношение к такому положению дел. - Нам финансирование уже урезали дальше некуда. Если в следующем году не наберём достаточное количество студентов, это будет последний год для Летней Звезды. - Рыбий зад! - выпалила я, не успев вовремя прикусить язык. Боги! Это ругательство вечно вырывается в самый неподходящий момент! Но сейчас был просто апофеоз! Стыдоба какая... - Вот именно! Как раз на пороге рыбьей задницы наша академия и стоит! - неожиданно поддержал ректор. У меня брови самовольно вверх поползли. А мистер Лоренсо снова весь выпрямился и ручки на стол сложил. И тон такой мягкий, учтивый: - Но мы можем это изменить. Сейчас в Летней Звезде учатся очень талантливые студенты, в числе которых и наша гордость - Лиэнн Ширан! - Ректор опять включил режим подхалима. У меня аж зубы свело. Мистер Лоренсо достал из ящика стола тонкую мягкую папку и протянул её мне. - Уровень магии этих студентов достигает зелёной ступени. В нашей академии подобный результат только у вас четверых. Во мне заиграло любопытство. Существует всего пять ступеней: серая, жёлтая, красная, зелёная и синяя. Эти ступени определяют возможности мага: выносливость, магический резерв, связь с энергетическими потоками, силу заклинаний и плетений. Например, заклинание, которое несколько магов серой ступени смогут сплести с большим трудом, маг зелёной ступени сотворит щелчком пальцев. Большинство взрослых магов находятся на красной ступени. Те, кто достиг зелёной, как правило, занимают уважаемые должности. Профессора в академиях, инструкторы в армии, чиновники в магическом министерстве. Те же, что достигли синей ступени, почти всегда попадают в окружение императора. Бытует несколько мнений о том, как именно маг достигает того или иного уровня. Одни говорят, что способности передаются по наследству, другие, что всё дело в упорных тренировках и концентрации, третьи уверены, что всё решается высшими силами. Папа согласен с первыми, и когда в прошлом году я добралась до зелёной ступени, с гордостью заявил, что это заслуга его безупречных ген. Я не стала спорить, хотя считаю, что такая высокая ступень, это результат долгих и изнурительных тренировок. Природные способности, это хорошо, но без развития они останутся посредственными. Даже интересно стало, кто у нас в академии такой усердный. Однако первая же анкета потенциального участника "Состязаний стихийников" нанесла серьёзный удар по моим убеждениям, что без стараний ничего не добьёшься. Что-то я не замечала за Тайсоном Редстоуном особого трудолюбия. Нет, мы с ним, конечно, на разных курсах учимся, да и вообще на разных факультетах. Может быть, на занятиях он трудится, не покладая рук. Но я ни разу не видела его ни в библиотеке, ни на полигоне, хотя бываю в этих местах довольно часто. А на прошлом весеннем фестивале, когда парней подпрягли коробки переносить, за Тайсона коробки его поклонницы таскали. Я тогда ничего не стала говорить, нравится девушкам тяжести тягать, пусть тягают. Мне-то что. Однако я не могу понять этой поголовной одержимости Редстоуном. Да, красивый. Что уж там, даже очень красивый. Но это не значит, что нужно терять голову, плевать на гордость, и бегать за ним как собачка. - Вижу, вы знакомы. Это хорошо. Значит, и уговорить их сможешь, - подал голос ректор. Удивлённо посмотрела на него. - Я? Уговорить? Их? - Ну да, они ж твои друзья. Скорее к тебе прислушаются, - безмятежно заявил собеседник. - Не друзья они мне. - Но Тайсона же ты узнала, - не сдавался мистер Лоренсо. - Было бы странно, не узнай я первого красавчика академии. Все девушки на переменах только о нем и говорят. Лучше бы к учёбе с таким же энтузиазмом относились. - Я хмыкнула и перевернула страницу. Так, а это у нас кто? "Кенджи Остин. Факультет Земли, второй курс". Не знаю такого. - Очень способный мальчик, - отметил ректор. - В прошлом году на региональных соревнованиях по толканию ядра второе место занял. Слушаю собеседника вполуха, а сама анкету читаю. Адрес, номер телефона, уровень магии, успеваемость... Судя по всему, этот парень и правда старательный очень. И зелёной ступени благодаря своим усилиям достиг. Хм, и всё-таки мастерство даётся тем, кто трудится, а не по праву рождения. Тайсон Редстоун здесь просто исключение. Но эта теория подверглась очередному удару, стоило мне перевернуть страницу и взглянуть на последнюю анкету. И на этот раз удар был сокрушительным. Вот уж где успеваемость давно загнулась в страшных муках. - Простите, но я пас, - захлопываю папку и кладу её на стол. - Лиэнн, не спеши, мы же не договорили. Давай всё хорошенько обсудим, - мистер Лоренсо явно был растерян из-за моей категоричности. - Если дело касается Маттео Русэя - нечего обсуждать, - сама не ожидала от себя подобной дерзости с ректором. Надо бы посдержаннее быть. Но гуманность мистера Лоренсо сегодня не знала границ. Он пропускал всё ненужное мимо ушей. Впрочем, и нужное тоже. - Так ты и Русэя знаешь! А говорила, что не дружишь с ними, - в учтивой интонации собеседника всё-таки слышался небольшой упрёк. Мол, "попалась на лжи". У него что, в ушах фильтр стоит, допускающий к мозгу только те слова, которые он хочет слышать? Он абсолютно игнорирует мою позицию. - Они. Мне. Не. Друзья. - Снова повторила я, выделяя каждое слово. - Маттео Русэя, также как и Тайсона Редстоуна, заочно знают все обитатели академии. Он - герой среди лентяев и хулиганов. Вам ведь об этом не хуже меня известно. - Все мы по молодости немного хулиганили, - беззаботно отмахнулся ректор, и подчеркнул, опомнившись: - Ну, кроме тебя конечно. Поэтому я и доверил такую важную миссию именно тебе, как самой ответственной и примерной. Уверен, ты сможешь найти к ним подход, и из вас получится отличная команда! - А почему вы их просто перед фактом не поставите? - поинтересовалась я. Что-то мистер Лоренсо скрывал за всеми этими хвалебными речами... Ректор шумно выдохнул, будто выпуская из себя весь энтузиазм. Радушность на лице сменилась усталостью. - Потому что я не могу отправить студентов на турнир, если они сами этого не захотят. И тебе я в этом вопросе не указ. - Он сложил руки в умоляющем жесте. - Но я прошу тебя, Лиэнн. Ради будущего Летней Звезды. Ради места, которым так дорожат твои родители. Ведь именно здесь они познакомились и полюбили друг друга. Так, в ход пошла тяжёлая артиллерия. Ректор, безусловно, знает, на какие точки нужно нажимать. Невольно перевела взгляд на папку. Может, попробовать всё-таки? Ничего ведь не случится, если я с ними просто поговорю? В противовес этим мыслям память услужливо подкинула отрывки из нашего разговора с Маттео. Если это можно назвать разговором... Нет-нет! Это безнадёжно. Видимо собеседник предвидел, что и тема родителей не гарантирует моё согласие, и припас на этот случай ещё один козырь. - Кстати, на турнире будет присутствовать Дженсен Боливар. Слышал, он ищет себе новых помощников. При упоминании этого имени я даже приосанилась. Дженсен Боливар! Лучший водный стихийник империи! О его подвигах слагают легенды, его именем называют улицы и корабли. Он всегда был для меня примером для подражания. А иметь возможность учиться у своего кумира, много лет было моей главной мечтой. Мистер Лоренсо определенно заметил мой возросший интерес, и перечислил ещё пару плюсов, для закрепления результата: - “Состязания стихийников” – отличная возможность заявить о себе. Уверен, Боливар не оставит без внимания способных магов. Какая-то часть меня ещё сопротивлялась, но я уже понимала, что соглашусь. Ректор привел столько аргументов, сказал столько лестных слов, что уже не осталось сомнений в его отчаянии. Отказать ему сейчас будет просто бесчеловечно. - Хорошо. Раз это на благо Летней Звезды, я не против принять участие в турнире. Мистер Лоренсо прямо расцвел на глазах. - Однако я не могу нести ответственность за остальных. Я объясню им ситуацию, но если они откажутся… - я развела руки, мол “ничего не поделаешь”. - Ну, ты как-нибудь попробуй их уговорить, у тебя на это целая неделя есть. - Неделя?! – моё лицо вытянулось от новой информации. - Да. Но лучше если ты пораньше справишься. Нам через неделю уже нужно заявку подать с точным списком участников. Мне вчера сообщили, что турнир теперь в начале лета проходить будет, а не в конце, как раньше. Сказали, что так для студентов удобнее, - ректор фыркнул. - Но… - Ой, времени-то уже сколько! - он посмотрел на часы с напускным удивлением. – Заболтал я тебя совсем. Ты иди, занимайся, развлекайся, общайся, - последнее было сказано с многозначительной улыбкой. – И папку с собой возьми, чтоб под рукой была. – И ректор уткнулся в какие-то бумаги на столе, создавая видимость глубокой занятости. Я его намёк поняла – разговор окончен. Взяла папку со стола, убрала её в сумку и направилась к выходу. Уже у дверей мистер Лоренсо окликнул меня: - Лиэнн, только о нашем разговоре не распространяйся. Никому кроме этих ребят ни слова. Нельзя, чтобы слухи пошли. Я кивнула не оборачиваясь, и покинула кабинет. *** В столовую шла вся в раздраянных чувствах. Может, я поторопилась с согласием? Стоило попросить у ректора хотя бы пару дней на раздумья. Я ведь понятия не имею, прислушаются ли ко мне эти парни. Мы с ними не то, что не знакомы, и слово друг другу не сказали. Ну, кроме Русэя. Однако опыт общения с ним приятным не назовёшь. Это было ещё на первом курсе. Однокурсники меня сразу невзлюбили, потому что считали, будто попала в академию благодаря папе. Сначала я пыталась доказать обратное, даже результаты вступительных экзаменов с собой приносила. Но потом махнула рукой, и оставила попытки кому-то понравиться. Да, подружиться с кем-нибудь очень хотелось, но в конечном итоге я пришла учиться, а не веселиться. С таким настроем отсутствие друзей уже почти не расстраивало. Но потом пришла пора зимнего бала. Все вокруг готовились, предвкушали, делились рассказами о своей паре. А я сидела в коридоре и плакала, что меня никто не пригласил. Тогда-то ко мне и подошёл Маттео. Он тоже был на первом курсе, но уже успел заработать дурную славу. Да и компания вокруг него собралась такая, что приличные люди их старались стороной обходить. И вот он подходит ко мне, всей заплаканной и расстроенной, и заявляет: - Ширан, тебя всё равно никто не пригласит. Хочешь, схожу с тобой, чтобы ты не опозорилась? У меня слёзы сами по себе высохли от изумления. - Одна пойдёшь - будешь жалко выглядеть. Потом вообще заклюют. На смену изумлению пришла злость. Тоже мне благодетель нашёлся. - Я не нуждаюсь в твоей жалости. Иди куда шёл. - Н-нуждаешься! Ещё как! - пылко возразил он. - Жду тебя в пятницу в шесть вечера в парке у главного корпуса. Пожалеешь, если не придёшь. - После этого Русэй торопливо ретировался. Я была так зла, что не придала его угрозам значения. А на следующий день меня всё-таки пригласили. Эндрю с четвёртого курса. Высокий, красивый, с белоснежной улыбкой и теплым взглядом. Я была счастлива, что такой парень обратил на меня внимание. К сожалению, счастье длилось недолго. Маттео явился в самый разгар бала, и закатил сцену. Только чудом удалось избежать драки. Но после этого Эндрю меня больше не замечал. Меня душили обида и возмущение. Я высказала Русэю всё, что о нём думаю. Он тоже не стеснял себя в выражениях. На этом мы и разошлись, и с тех пор друг друга игнорируем. Однако это не мешает мне то и дело слышать о его сомнительных подвигах. То в аудитории хаос устроит во время занятий, то на полигоне ураган затеет, и я уже молчу про драки, которые происходят с завидной регулярностью. В общем, весьма нестабильная личность… Как и ожидалось, столовая уже была забита под завязку. Плотная очередь тянулась от самого входа, а о свободном столике можно было только мечтать. Многие обедали стоя, держа поднос одной рукой. Пришлось приложить усилия, чтобы не взвыть в голос. Я ж с утра по дороге в академию только булочкой с кофе перекусила. Дома не завтракаю, ибо после маминой стряпни можно полдня в уборной проторчать. - Лиэнн! Я обернулась на оклик. Где-то в середине очереди активно махала рукой Кайли. - Иди сюда, я заняла нам очередь! - подозвала она. Пока шла к ней ловила на себе недобрые взгляды некоторых голодающих. Мол "лезут тут всякие вперёд остальных". Отчасти понимаю их недовольство. Времени мало, а есть хочется всем. - Ну, зачем тебя ректор вызывал? - спросила Кайли, как только я подошла. И в глазах такое любопытство безграничное. Есть у неё такой пунктик - знать всё и обо всех. Места себе не находит, если какая-то сплетня мимо неё проплывёт. С Кайли Уотс мы познакомились на первом курсе. Она была приветлива со мной с самого начала, хоть и с небольшой осторожностью. Наверное, переживала, что тоже может попасть в некое подобие изоляции, которое устроили мне остальные. Всё же первый год обучения очень важен. Если не заведёшь друзей в этот период, рискуешь не завести их вовсе. Но на втором курсе Кайли перестала осторожничать и мы стали общаться больше. Так и сдружились. Кайли бывает очень шумной, и часто суёт носик в чужие дела. Но она добрая и открытая девушка. У неё много друзей и, думаю, именно благодаря Кайли слухи о моей привилегированности стали менее интенсивными. - Да снова хотел на меня весенний фестиваль повесить, - соврала я. Обманывать друзей нехорошо, но что делать, если правду говорить запретили. - И для этого он вызвал тебя прямо с лекции? Мистер Лоренсо такой странный. - Она фыркнула. Ещё какой! Учитывая, что он мне поручил. Выражение лица подруги внезапно сменилось на мечтательно-влюблённое. Я проследила за её взглядом, хотя уже и так догадывалась о причине этих изменений. Ближе к началу очереди, в окружении млеющих от обожания девушек, стоял Тайсон Редстоун. Как всегда в центре всеобщего внимания. Многие в столовой в открытую глазели на него. Некоторые студентки даже про еду забыли, так увлеклись созерцанием прекрасного. Кайли томно вздохнула. - Какой же он всё-таки красивый. Его белоснежная улыбка, и глаза цвета тёмного ореха. Как же ему идёт, когда он вот так чёлку на лоб опускает. Хотя ему и с зачёсанными волосами тоже хорошо. Да ему вообще всё идёт! А какие у него губы... Несколько девушек по соседству активно поддакивали, соглашаясь с Кайли. А меня посетила безумная мысль: прямо сейчас подойти к Редстоуну и рассказать ему о предложении ректора. Да, возможно, меня накроет волной ненависти и негодования от его поклонниц. Но мы с ним нигде, кроме как в столовой не пересекаемся. А ждать Тайсона возле его аудитории, в компании дежурящих там девиц - вообще не вариант. Попадёт ещё от этих "влюблённых". Отбросив сомнения, я направилась к цели. Витающая в розовых облаках Кайли, не сразу заметила моё отсутствие, а когда заметила, останавливать меня было уже поздно. - Редстоун! Можно тебя на минутку! - громко выпалила я, дабы быть услышанной в шквале голосов. Окружающие резко притихли и уставились на меня. Я тут же пожалела о своём поступке. Влюблённые девушки как-то уж совсем недобро на меня смотрели. А Тайсон удостоил лишь скучающим взглядом. - Ты кто вообще? - поинтересовалась фигуристая брюнетка, параллельно оттесняя свою соседку, стоящую между ней и Тайсоном. - Это же Ширан с факультета Воды, - пояснила блондинка, стоящая с другой стороны. - А-а-а... Та Ширан, которую в академию без экзаменов приняли? Слышала, ректор распорядился, чтобы ей преподаватели всегда высшей балл ставили, из-за того, что её папа знаменитость, - вмешалась третья воздыхательница. Та самая, которую пытались оттеснить. Окружающие зашушукались. Рыбий зад! Как же они меня достали! - Зачем я тебе понадобился? - наконец подал голос Редстоун. Его взгляд оставался скучающим. - Мне нужно тебе кое-что сказать, - пришлось снова немного повысить голос, потому как "шепотки" стали громче после вопроса Тайсона. - В любви признаться собирается, - с издёвкой проронила всё та же брюнетка. Остальные, естественно, поддержали её версию напускными смешками. - Ну, говори, - произнёс Редстоун с таким видом, будто сделал мне вселенское одолжение. Сохранять спокойствие становилось всё сложнее. - Я не могу сказать это при всех, - терпеливо разъяснила я. - Тогда можешь изложить в письменном виде, - сказав это, Тайсон чуть тряхнул головой, поправляя непослушную чёлку. От этого жеста влюблённые барышни начали повизгивать от восторга. Некоторые даже покачивались, намереваясь грохнуться в обморок. Однако без "остроумных" замечаний не обошлось. - Напиши ему любовное письмо! - И сердечки пририсовать не забудь! Хотелось в подробностях рассказать, что я думаю о девицах, в словаре которых отсутствуют слова "гордость" и "достоинство". Но я промолчала. Развернулась и ушла. Не стану поддаваться на провокацию и затевать ненужную ссору. А этот Редстоун... Кем он себя возомнил вообще? То, что он красивый не даёт ему права смотреть на остальных свысока. Тоже мне принц выискался! Пусть ректор сам с ним разбирается. - Что это сейчас было?! - Кайли определённо пребывала в шоке. Соседи по очереди тоже обратились вслух, стараясь не упустить новую тему для сплетен. - Ничего. Потом тебе расскажу, - отмахнулась я. - Ты что, влюбилась в Тайсона?! - воскликнула она с возмущением. - Да тише ты! - шикнула я. - Сказала же, позже всё объясню. - Смотри, ты обещала, - важно проговорила Кайли, и вроде как успокоилась. Окружающие не скрывали своего разочарования отсутствием подробностей. А я понятия не имела, как я потом буду из этого выпутываться. Придётся какую-нибудь бредовую отговорку придумывать, потому что Кайли точно не успокоиться, пока не получит ответ.