005

Тишину уютного холма нарушил не птичий щебет, а **дружный гул десятков озадаченных голосов.** Хоббиты Шира, во главе с почтенным **Хэмфасом Гамджи** (тем самым с пышными бакенбардами), обступили "зверинец", упавший с неба, как плотный кольцо любопытных овец. Их глаза, круглые от изумления, перебегали с гигантского каменного демона (Балрог) на металло-органического урода (Охранник Пласта), со светящегося, но потухшего паука (Скитер) на странных людей в диковинных одеждах (Алекс, Гео, Ами, Луна), на огромного бородатого великана (Борк) и, наконец, на троих своих, но в лохмотьях и с дикими глазами (Барли, Меррик, Пиппин). — **Ну и ну…** — прошептал молодой хоббит по имени **Сэмуайз Гэмджи**, осторожно тыкая палкой в ближайший черный нарост на Охраннике. Нарост слабо зашипел, заставив его отскочить. — **Это ж надо! На картофельное поле бы такой напакости!** — **Сэм, не тычь!** — одернул его Хэмфас, но сам не мог оторвать взгляда от бессознательного Алекса, чья рука все еще сжимала **Артефакт**, слабо мерцавший синим в травке. — **Эти… парни, — он кивнул на Барли, — они ваши?** — спросил он напрямую. — **Или вы тоже свалились с луны?** Барли, Меррик и Пиппин переглянулись. Паника начала отступать, сменяясь абсурдностью ситуации и… странным чувством *дома*, несмотря на чужие лица. Воздух, трава, запах земли – все напоминало Аквалон, только… мягче. Легче. И без вездесущего гула машин или рева рептилий-птиц. — **Мы… мы с ними,** — начал Барли, указывая на группу. — **Но не отсюда. Мы… путешественники. Заблудились.** Правда о порталах, Уничтожителях и Текносизе казалась слишком невероятной. — **Они… они все очень больны. От падения. И от… дороги.** Он сделал жест, будто его придавило невидимой тяжестью, что было чистой правдой после Аквалона. — **Падение! Еще бы!** — воскликнул другой хоббит, **Перегрин Тук** (Пиппин Ширский), глядя на вмятину в земле от Борка. — **С такой высоты, да в такую компанию! Надо помогать, а не языком чесать! Хэмфас!** Хоббичья натура – практичная и добросердечная – взяла верх над изумлением. **Хэмфас Гамджи** выпрямился, его бакенбарды задрожали от решимости. — **Верно, Перри! Слушайте все!** — его голос, привыкший командовать на сборе урожая, загремел над холмом. — **Сэм, беги к мейстеру Розочке, скажи, чтоб сюда мчался со всей своей сумкой! Две повозки с сеном – сюда, живо! Марти, Фолко – соберите мужиков с носилками покрепче! Остальные – воду, чистые тряпки! И смотрите в оба за этими… — он неуверенно махнул рукой в сторону Балрога и Охранника, — …за большими каменюками и вон той железной штуковиной! Не будите!** Закипела работа. Хоббиты Шира, организованные и трудолюбивые, превратили холм в полевой госпиталь. **Повозки с мягким сеном** подогнали аккурат к бессознательным телам. Осторожно, с помощью импровизированных **носилок из дверных полотен и одеял** (позаимствованных у ближайших смял), начали переносить пострадавших. * **Алекса, Гео и Ами** перенесли первыми – они выглядели наиболее хрупкими. Мейстер **Холман Розочка**, местный знахарь с лицом, похожим на печеное яблоко, немедленно начал щупать пульс, закатывать глаза фонариком (лучиной) и бормотать про "сотрясение мозга" и "переломы от невиданной тяжести". * **Борка** пришлось перекатывать на брезенте вшестером – его эклатонская масса даже в 1g была внушительной. Хоббиты ахнули от объема его мускулов. "Нашему Быку Толстяку фору даст!" – прошептал кто-то. * **Луну** перенесли отдельно. Ее строгий, порванный костюм и нечеловечески правильные черты лица (даже в бессознании) вызывали трепет. "Королева эльфов, не иначе!" – предположила одна из хоббиток, укрывая ее чистым лоскутом. * **Скитера, Блинки и Сталкера** осторожно погрузили на отдельную повозку, устланную соломой. Светящиеся существа вызывали страх, но Хэмфас велел обращаться с ними бережно: "Раз они с добрыми людьми, значит, свои!" * **Орта** перенесли последним. Его шлем безликости и техно-костюм сбивали с толку. "Железный лесной дух?" – предположил Сэм. * **Балрога и Охранника Пласта** обнесли кольцом из кольев с веревками – "на всякий пожарный". Инфекция на Охраннике шипела, но не расползалась, словно оглушенная или подавленная спокойной магией Средиземья. Барли, Меррик и Пиппин шли рядом с повозками, отвечая на бесконечные вопросы: — **А что это у него в руке светится? (Про Артефакт)** — **А почему у той дамы одежда как у злого мага? (Про Луну)** — **А этот каменный… он живой? Он есть будет? (Про Балрога)** — **А вы откуда? Почему в рванье? Имена-то ваши какие?** Они отбивались как могли, придумывая на ходу историю о "далекой стране за Горами, где все огромное и тяжелое", о "странной болезни, делающей вещи легкими", о том, что их зовут Барлибрин, Мерриадок и Перегрин (Пиппин с радостью ухватился за знакомое имя). Аквалон и его 3g решили не упоминать – звучало безумно. **2. Трудно быть Богом (в Теле Гиганта)** Первым очнулся **Борк.** Его эклатонский организм, привыкший к 2.2g, испытал на Аквалоне (3g) адскую перегрузку, а в Средиземье (1g) попал в состояние, близкое к **невесомости.** Его открытие глаза было похоже на поднятие век у статуи. Он увидел… **низкий, круглый потолок из беленых балок.** Пахло **травой, табаком, пирогами и… сеном.** Он лежал на чем-то **невероятно мягком.** И чувствовал себя… **легким.** Легким, как пушинка. Как в детстве на Эклатоне, когда он впервые прыгнул с маленького уступа. Он попытался сесть. **Резкий толчок!** Его тело, обладающее чудовищной силой мышц, рассчитанных на 2.2g, в 1g **сработало как катапульта.** Он **взмыл вверх**, ударился головой о потолок (деревянные балки треснули!), пролетел через всю комнату и **врезался в противоположную стену,** обсыпавшись штукатуркой и пылью. Вся хижина **содрогнулась.** — **Ох ты ж…** — пробормотал Борк, потирая голову. Он чувствовал лишь легкий ушиб. Потолок пострадал куда больше. Он огляделся. Он был в **маленькой, уютной комнате,** заваленной игрушками, вязаными ковриками и запасами припасов. На полу рядом на сене лежали **Алекс, Гео и Ами,** все еще без сознания, но укрытые одеялами. В дверях, рот открыт от ужаса, стоял **юный хоббит,** лет десяти, с куском пирога в руке. Пирог упал на пол. — **МАМА! ПАПА! КАМЕННЫЙ ВЕЛИКАН ОЧНУЛСЯ И ЛЕТАЕТ!** — завопил мальчишка и бросился бежать. Борк осторожно, как бомбу, поставил ногу на пол. Потом другую. Он чувствовал себя **неуклюжим колоссом в кукольном домике.** Каждое движение требовало микроскопических усилий, но чудовищной концентрации, чтобы не снести стену локтем. Он подошел к Алексу, проверил пульс – ровный. То же у Гео и Ами. **Артефакт** лежал рядом, тихо светясь. Борк поднял его – камень был теплым, успокаивающим. В дверь осторожно заглянул **Хэмфас,** вооруженный… кочергой. За ним жались еще несколько хоббитов с вилами и лопатами. — **Э-э… добрый день, господин Великан?** — начал Хэмфас, стараясь говорить твердо. — **Вы… как себя чувствуете? Потолок-то наш…** — **Извините,** — Борк постарался сделать свой бас максимально тихим, но все равно заставил звенеть чашки на полке. — **Не рассчитал… сил.** Он показал огромные руки. — **У меня… дома тяжелее. Очень.** Это была правда. **Здесь слишком легко.** Он посмотрел на хоббитов. **Они были крошечными!** Как дети. Но их лица выражали решимость защитить свой дом. — **Спасибо. За помощь. Мои друзья… живы?** Хэмфас расслабился на йоту, видя, что великан говорит и не агрессивен. **— Да, да! Все живы-здоровы, отлеживаются. Мейстер Розочка колдовал, бульончиком отпаивал. А вы… может, чего скушать? У нас пирожок с грибами остался…** Мысль о еде заставила желудок Борка громко урчать. Эклатонцы тратили колоссальную энергию. **— Да. Много. Пожалуйста.** **3. Травы, Пар и Магия Синего Камня** **Алекс** очнулся от **острого, пряного запаха.** Он открыл глаза. Он лежал в **деревянной ванне,** наполненной **очень горячей водой насыщенного зеленого цвета.** Пар щипал глаза. Над ним склонилось **морщинистое, добродушное лицо** мейстера Розочки. — **Ага! Очнулся наш дальний странник!** — обрадовался знахарь. **— Держись, сынок, не шевелись. Травки целебные. Ребра твои, кои треснули от небесной тяжести, срастаются!** Он аккуратно протер лоб Алекса прохладной тряпицей. Алекс почувствовал странное тепло, разливающееся от воды по телу. Боль в груди притупилась. Он вспомнил падение, Аквалон, чудовищную тяжесть… **— Где…?** — **В Шире, милок! В доме мейстера Розочки!** — старик похлопал его по плечу. **— Твои дружки рядом. Тот бородач-великан уже на ногах, слопал полпогреба, но потолок нам попортил… ничего, починим! А девчонка с розовой головой и паренек в оранжевом – те еще спят, но дышат ровно. Эльфийская леди в соседней комнате – та вообще ни гугу, но красоты неописуемой!** "Эльфийская леди"? Луна! Алекс напрягся. **— Артефакт? Синий камень?** — **Вот он, подле тебя!** — Розочка указал на камень, лежащий на табуретке рядом с ванной. **— Светится, греет. Добрый знак, говорю! Я его в водичку на время окунал – так она аж сиять начинала! И боль унималась быстрее. Волшебный камушек!** Алекс потянулся к Артефакту. Едва его пальцы коснулись камня, по воде пробежали **яркие синие волны.** Тепло усилилось. Боль в ребрах отступила еще больше. Алекс почувствовал прилив сил. **Артефакт реагировал на целебную магию трав и тепла Средиземья, усиливая ее!** — **Видишь!** — воскликнул Розочка. **— Знает свое дело! Теперь лежи, паря, заваривайся. Скоро как новенький будешь!** **4. Пробуждение Тьмы и Техники** Пробуждение **Луны** было беззвучным и леденящим. Она открыла **фиолетовые глаза** в полутемной, уютной комнате. Она лежала на мягкой кровати, укрытая лоскутным одеялом. Воздух пахло деревом, травами и… пирогами. **Отвратительной пасторалью.** Где она? Память вернулась: Шлюз, взрыв, падение, Аквалон (этот кошмар тяжести!), затем… зеленый свет, и вот это. Она мгновенно оценила ситуацию: **слабость, боль во всем теле, костюм порван, излучатель потерян, коммуникаторы мертвы.** Ее **фиолетовый взгляд** скользнул по комнате. Дверь приоткрыта. За дверью – голоса хоббитов. **Плен.** В самом глупом, нелепом месте во вселенной. Ярость, холодная и острая, закипела в ней. Она должна выбраться. Найти излучатель. Узнать, где Ядро… Где Балрог? В соседней комнате раздался **тихий, механический щелчок.** Потом еще один. Луна замерла. Она знала этот звук. **Загрузка систем.** **Орт** очнулся. Его визуальные сенсоры включились. Он увидел **низкий деревянный потолок, плетеные корзины, сушеные травы.** Шлем-проектор запустился, отобразив **схематичное лицо** и **стремительно бегущие строки диагностики.** **>> Системы онлайн… Стабильность 67%.** **>> Внешняя гравитация: 1.0g. Атмосфера: N2-O2, пригодна.** **>> Биологические показатели оператора: в норме. Шок. Легкая дегидратация.** **>> Окружение: Примитивное. Органическое. Угрозы: Низкий уровень.** **>> Обнаружены следы… аномальной энергии. Природа: неизвестна. Класс: возможно, магическое.** **>> Цель: Восстановить связь с группой. Локализовать Луну-Мастер. Оценить угрозу Инфекции.** Орт медленно сел. Его движения были плавными, но скованными – повреждены сервоприводы. Он увидел спящих **Гео и Ами** на соседних кроватях. Увидел дверь. Увидел… **фиолетовые глаза Луны,** смотрящие на него из темноты соседней комнаты. Взгляд был холодным, оценивающим, полным вопроса. Орт поднял руку. Его шлем-проектор отобразил серию быстрых символов, понятных только ей: **>> Статус? Координаты Ядра Контроля? Балрог?** Луна едва заметно покачала головой. **Не знаю.** В этот момент дверь распахнулась. На пороге стоял **Сэм Гэмджи** с подносом, на котором дымились две кружки ароматного чая и лежали свежие булочки. Он увидел сидящего Орта с мерцающим шлемом-лицом и бодрствующие фиолетовые глаза Луны. — **О!** — радостно воскликнул Сэм. **— И железный господин очнулся! И эльфийская леди! Чай принес! С булочками! Мейстер Розочка велел отпаивать!** Луна и Орт обменялись мгновенным взглядом. Вражда, технологии, Ядро Контроля… Все это уходило на второй план перед насущной задачей: **разобраться с этим "чаем" и "булочками", не выдавая себя, и найти способ убраться из этого зеленого ада.** **5. Тревожный Вечер и Зов Моря** Вечер опустился на Шир. В доме мейстера Розочки было шумно и тесно. **Борк** сидел на полу (единственное место, где он помещался), осторожно поедая **пятую порцию тушеной баранины с картофелем.** Хоббиты смотрели на него с ужасом и восхищением. **Алекс,** уже вылезший из ванны и одетый в запасную рубашку и штаны хоббита (сильно короткие), чувствовал себя гораздо лучше. **Артефакт** лежал у него на коленях, теплый и успокаивающий. **Гео и Ами** очнулись, были слабы, но их отпаивали бульоном. **Скитер** и **Блинки** тихо стояли в углу – Скитер починил свои лапки, Блинки изредка позванивал. **Сталкер** парил у самого потолка, его синий свет был приглушен, но он бдительно сканировал округу. **Орт** сидел неподвижно, "лицо"-проектор отображало нейтральную маску, он "пил" чай, анализируя состав (безопасен). **Луна** сидела в стороне, отрешенная, пила чай маленькими глотками, ее фиолетовые глаза изучали каждую щель в стене. **Барли, Меррик и Пиппин** наконец поели досыта и рассказывали на ходу придуманную историю о "стране великанов и тяжелого неба". Внезапно **Сталкер** вздрогнул. Его синие огоньки вспыхнули ярко. Он издал **низкий, предупреждающий гул.** Блинки встревоженно зазвенел. Все замолчали. Даже Борк перестал жевать. — **Что такое?** — спросил Алекс, хватая Артефакт. Со стороны холма, где остались **Балрог** и **Охранник Пласта,** донесся **глухой, леденящий душу рев.** Не ярости. **Боли. Тоски. Бесконечной, древней тоски.** Потом – ответный **шипящий, скрежещущий визг** Охранника, но он быстро оборвался. — **Он… проснулся,** — прошептал Борк, отставляя тарелку. Его рука сжалась в кулак. — **И усмирил ту железную гадину,** — добавил Алекс, чувствуя, как Артефакт теплеет в ответ на вызов. В дверь вбежал запыхавшийся хоббит-часовой. **— Хэмфас! Тот каменный… он встал! Смотрит на запад! И… и плачет ледяными слезами! А железный монстр… он как будто съежился, чернота с него слезла и засохла!** Луна резко подняла голову. **"Плачет ледяными слезами? Смотрит на запад?"** В ее глазах мелькнуло не понимание, а **расчет.** Что знал Балрог? Что он чувствовал? — **Надо идти,** — сказал Алекс, вставая. **— Пока он не решил, что весь Шир – угроза.** — **Я с тобой,** — поднялся Борк, осторожно разминая плечи. Ему пришлось идти сгорбившись, чтобы не проломить потолок. — **И мы,** — Гео и Ами попытались встать, но их шатало. — **Останьтесь,** — приказал Алекс. **— Орт, Сталкер – с нами. Луна…** Он посмотрел на нее. **— Вы тоже? Или предпочтете "чай"?** Луна медленно встала. Ее лицо было непроницаемо. **— Я посмотрю на этого "союзника".** Они вышли. Вечерний воздух был свеж и прохладен. На западе, над далекими холмами, заходило солнце, окрашивая небо в золото и багрянец. И на фоне этого заката, на вершине холма, стоял **Балрог.** Его **гигантская фигура из черного камня и синего льда** была обращена строго на запад. Из его глазниц, вместо привычного синего света, текли **струи чистого, мерцающего льда,** падая на землю и замерзая тут же хрустальными сосульками. Его могучие плечи слегка подрагивали. Он издавал тот самый **тихий, бесконечно скорбный гул,** похожий на стон ледника. Рядом с ним, съежившись и покрытый **слоем инея и странной, черной, но хрупкой коркой,** лежал **Охранник Пласта.** Инфекция была **подавлена, заморожена.** Он не двигался. Балрог не обращал на них внимания. Он смотрел туда, где солнце касалось моря (хотя само Море было невидимо за горизонтом). Он смотрел на **Запад.** Туда, где для существ Средиземья лежали **Бессмертные Земли.** Туда, откуда для него, пришельца из иного мира и иной тьмы, несся **зов, непонятный, но нестерпимо тоскливый.** Зов чего-то древнего, могучего и… запретного. Зов Моря. Зов, который эльфы слышали веками, а он услышал его здесь, в этом зеленом краю, и это **разрывало его ледяное сердце.** **— Он не опасен сейчас,** — тихо сказал Алекс, чувствуя волну печали от Артефакта. **— Он… потерян.** Луна смотрела на Балрога, потом на запад, потом на замерзшую Инфекцию. В ее фиолетовых глазах горел холодный огонь аналитического ума. **"Зов. Энергия. Вектор. Возможно… путь? Или ключ к контролю?"** Она сделала шаг вперед. — **Осторожно, Луна-Мастер,** — монотонно предупредил Орт, его сенсоры фиксировали мощное энергетическое поле скорби вокруг Балрога. Но Луна уже шла к гиганту. Она подняла руку, не в агрессии, а словно пытаясь коснуться невидимых нитей тоски, тянущихся на запад. Ее губы шептали что-то, недоступное слуху других. **Искала ли она способ утешить? Или способ использовать эту боль?** Сталкер завис между ней и Балрогом, его синий свет пульсировал тревожно. Балрог медленно, словно сквозь толщу льда, повернул голову. Его **ледяные глаза,** полые и текущие слезами, уставились на маленькую фигурку женщины в черном, поднявшую к нему руку. В них не было ярости. Только **бездонная, нечеловеческая скорбь и вопрос.** На холме воцарилась тишина, нарушаемая лишь леденящим гулом Балрога и шепотом вечернего ветра. Начиналась новая игра. И ставки были выше, чем когда-либо.