1 глава

      Над поместьем клана Ла сгущались сумерки. Несмотря на самый разгар весны, дул ледяной ветер. Маомао поёжилась, поплотнее завернулась в чанъи и продолжила путь к главному зданию. Вечера глава клана Ла, Лакан, предпочитал проводить в компании двух своих детей, приёмного сына Лахана и дочери Маомао. Привыкнуть к этой традиции было трудно, ни о каких общих ужинах в Медяном доме не было даже и речи, все проститутки ели в разное время, когда у них была возможность, так как обслуживание клиента было приоритетнее приёма пищи, да и выкупил Лакан Маомао совсем недавно, предложив старухе очень круглую сумму.       Вскоре она уже вошла в зал, где обычно проводились ужины. Лакана ещё не было, но Лахан уже сидел за столом и что-то писал в свитке. Маомао была уверена, что очередные расчёты, её брат очень ответственно относился к своим обязанностям.       — А, сестра, это ты, — протянул Лахан, даже не отвлекаясь от свитка, — Как всегда пунктуальна.       — Ты был бы гораздо больше рад видеть отца, — фыркнула Маомао. — Он снова опаздывает?       — Я уверен, что его задержало нечто важное, — Лахан всегда был на стороне приёмного отца, даже если подозревал его неправоту. — Я как раз успею закончить расчёты.       Маомао решила не мешать ему и также села за стол, на котором уже стояли различные блюда. К такому разнообразию еды девушка тоже ещё не привыкла. Всё-таки были преимущества у жизни в клане Ла. Например, вкусная еда в неограниченном кколичестве, а также Лакан с удовольствием спонсировал увлечения Маомао, в основном лечебные и ядовитые травы, хотя Лахан иногда и ворчал, что она слишком дорого обходится клану, на самом деле сильно против не был.       Лакан действительно появился довольно скоро. Маомао отметила, что его что-то разозлило, судя по выражению лица. Похоже Лахан тоже это заметил.       — Отец, всё в порядке? — Лахан оторвался от своего свитка и с беспокойством посмотрел на приёмного отца. — Вы в добром здравии?       — Всё хорошо, извините, что задержался, — Лакан резче обычного отодвинул стул и сел. — Давайте начнём ужин.       Ужин проходил в целом спокойно, только Лакан вёл себя более отстранённо. Он, обычно очень внимательный к своим детям, сегодня часто переспрашивал или терял нить разговора. Было заметно, что мысли его были где-то далеко.       — Отец, что-то всё-таки случилось, — это было скорее утверждение, чем вопрос, — Может быть, мы сможем предложить вам решение?       Маомао вполне бы могла проигнорировать настроение стратега, ведь особой теплоты к нему она не испытывала, но она была благодарна ему за выкуп из Медяного дома и спонсирование её исследований, поэтому решила проявить немного внимания.       — Этот поганец тануки! — вдруг вскипел Лакан. — Он решил, что может переиграть меня на моём же поле!       — Вы про главу клана Ши, отец? — уточнил Лахан. — Он опять плетёт интриги?       — Посмел обвинить меня в неверности императору! — стратег привстал и даже ударил кулаком по столу. — Сказал, что клан Ла готовит государственную измену!       Маомао нахмурилась. Обвинить клан Ла в неверноси? Каким образом? Лакан, Лахан, да и остальные члены клана всегда работали на благо империи, скурпулёзно исполняя все приказы императора. Тогда с чего бы?       — У него есть доказательства? — спросил Лахан, Маомао почти слышала, как у него в голове вертятся шестерёнки. — Это очень серьёзное обвинение.       — Видите ли, в резиденцию клана в последнее время привозят слишком много трав, иногда даже ядовитых, — стратег немного успокоился и даже сел. — Он настаивает, что мы планируем отравление, да и в целом много наговорил.       По коже Маомао побежали мурашки. Она, окрылённая практически не ограниченным доступом к редким травам, совсем позабыла, как это выглядит со стороны. Конечно, Лакан ни в чём её не обвинит, но получается, что она подставила весь клан.       — Сейчас положение клана при дворе очень шаткое, у них нет оснований не доверять словам Шишоу, — продолжил Лакан, но тут он прервался. — Давайте забудем про этого поганца и продолжим ужин!       Оставшаяся часть ужина проходила ещё тише обычного. Они почти не разговаривали, каждый был погружен в свои мысли. После ужина все разошлись, Маомао тоже направилась в свои покои, всё ещё обеспокоенная известием.                    Удастся ли Лакану найти выход?       Мимо прошёл слуга Линг, в руках он держал свиток с гербом императорский семьи и направлялся, судя по всему, к главе клана. Неужели император уже успел вынести приговор? Девушка решила, что стоит незаметно последовать за ним.       Свиток и впрямь предназначался Лакану. Маомао замерла у двери кабинета главы клана, прислушиваясь.       — Господин Лакан, — прозвучал голос Линга, судя по шуршанию бумаги, он передал свиток стратегу — вам прислали свиток из дворца.       — Отправь им отказ, — раздался через пару минут голос Лакана. — Я не отдам свою дочь в гарем младшего брата императора, не дождутся.       Гарем? Насколько знала Маомао, у принца вообще не было ни одной наложницы, что выглядело странно. Неужели они решили, что это пора исправить? В целом звучало логично, да и многие чиновники и аристократы захотели бы предложить принцу свою дочь, это было хорошим шансом укрепить своё положение при дворе...       В голове Маомао родилась идея, абсурдная, но гениальная. Девушка почти бегом кинулась в комнату брата, пока не успела передумать, сначала стоило обсудить это с ним.       — То есть ты хочешь стать наложницей принца? — Лахан не верил собственным ушам. — Я точно правильно тебя понял?       — Да, всё именно так, — Маомао не стала его поправлять. Разумеется, быть наложницей она никогда не хотела, но это был единственный выход из сложившейся ситуации. — Это же укрепит положение клана при дворе, верно?       — Всё так, многие кланы отдают своих дочерей в гарем в знак верности императору, — кивнул Лахан. — Но ты вообще уверена, что хочешь этого? Мы найдём другой выход, да и что отец скажет?       — Ты же понимаешь, что у нас нет времени искать другой выход, — Маомао сжала ткань ханьфу. — А отца я убедить смогу.       Лахан замолчал. Он не одобрял эту идею, ведь Маомао роль наложницы совсем не подходила, да и не об этом она мечтала, но... Что если это и права единственный способ спасти положение клана?       — Хорошо, попробуем, — вздохнул Лахан. — Идём, нужно поговорить с отцом.       Уговорить Лакана получилось далеко не сразу, он был категорически против, ведь не желал своей любимой и единственной дочери такой судьбы. Не известно, что подействовало больше: логические доводы Лахана или то, как Маомао убеждала отца, что это её искреннее желание, но согласие стратега они всё же получили.       Теперь Маомао стояла в огромном зале императорского дворца с сотней других девушек. На ней было изысканное платье тончайшей работы, подол украшала вышивках. Волосы по настоянию главной служанки собрали в сложную причёску, украшенную драгоценностями. Для Маомао это было слишком. От количества одежды на ней было трудно дышать, а спёртый воздух зала, в котором смешались ещё и духи других кандидаток, делу тоже не помогал. Все ждали, когда же появится принц.       Через некоторое время вошёл император, все тут же склонились в глубоком поклоне. Он прошёл в глубь зала, занял богато украшенный трон и заговорил.       — Благодарю всех вас за то, что прибыли сюда, — все ещё раз поклонились, — Так как мой брат не сможет сегодня присутствовать, наложницу для него выберу я.       По залу пронёсся лёгкий шепот. Неужели принц настолько не заинтересован?       В целом на смотринах не происходило ничего интересного. Император проходил мимо девушек, внимательно рассматривая их, пока не остановился перед Маомао.       — Маомао из клана Ла, Ваше Величество, — девушка склонилась в поклоне.       — Та самая дочь стратега, значит? — император о чём-то задумался, а потом жестом подозвал евнуха. — Я сделал выбор.       На прощание с родными и сбор вещей выделили месяц. Практически всё время Маомао провела в своей комнате, продолжая исследовать растения и готовить лекарства, ведь она не знала, когда в следующий раз сможет взять в руки ступку и пестик. Жизнь во дворце куда суровее, чем может показаться.       Также она собрала вещи. Она взяла необходимый минимум роскошных платьев, а практически всё остальное место заполнила записями и книгами. Прощание с родными, на удивление, оказалось тяжелее, чем она предполагала. Маомао навестила своего приёмного отца в квартале Удовольствий. Она ожидала от него чего угодно, может быть даже нотации, но он просто обнял её и сказал, что очень любит. Она также заглянула в Медяный дом. Старая карга только спросила, действительно ли это лучше, чем стать проституткой. Маомао предпочла проигнорировать вопрос. Её сестры не стали задавать лишних вопрос, лишь крепко обняли её.       — Ты уже такая взрослая, — Пайрин смахнула с ресниц пару слёз. — Мы так гордимся тем, какой ты выросла.       — Мао, помни, что ты всегда можешь вернуться к нам, — Джока погладила её по голове. — Здесь тебе всегда будут рады.       — Пиши нам как можно чаще, пожалуйста! — поддержала их Мэймэй. — И всегда помни, какая ты удивительная девушка.       Маомао невольно улыбнулась. Она почувствовала, что глаза резко защипало, будто в них попала соринка. Девушки снова обняли её, в комнате повисла уютная тишина.       В последнюю очередь она попрощалась с Лаканом и Лаханом. Стратег прослезился и потянулся, чтобы обнять дочь, но Маомао ловко вывернулась.       — Если тебе там не понравится, сразу же сообщи мне, — сказал он. — Я найду способ тебя оттуда вытащить.       — Удачи, сестра, — Лахан не стал пытаться обнять её, да и это было бы не в его стиле.       Долгих прощаний Маомао не любила, поэтому вскоре она уже была на пути ко дворцу. Там её представили служанкам, главную из которых звали Юйлинь. На вид она была лишь чуть старше Маомао, её длинные чёрные волосы были уложены в простую, но элегантную причёску.       — Для меня честь служить вам, госпожа, — Юйлинь поклонилась. — Если вам что-то понадобится, вы можете позвать меня или любую другую служанку. Могу я помочь вам приготовиться к сегодняшнему вечеру?       Видимо, со знакомством с принцем решили не тянуть. Для Маомао приготовили горячую ванну и шёлковые одежды. Пока служанки хлопотали над её образом, девушка думала. Вернее пыталась. Наверное в первые за всю её жизни мысли в голове путались и совершенно не складывались во что-то разумное. В животе противный комок холодил внутренности, она чувстовала, что дрожит. Сейчас вся эта идея казалась такой... Глупой. Она так отчайно избегала судьбы проституки и вот она здесь. Были ли какие-то различия? Клиент был один. Если ей повезёт, он будет посещать её не слишком часто. В конце концов, наложница — тоже работа, и выполнять её нужно безупречно.       Тем временем служанки закончили приготовления и удалились. А через пару минут дверь открылась, и в комнате появился молодой мужчина.       Маомао должна была отметить, что он был божественно красив, слухи не врали, но уважения в её глазах ему это не добавляло. Судя по взгляду, принц тоже не был в восторге от нахождения здесь. Или это она ему так не понравилась?       — Меня зовут Маомао, Ваше Высочество,— девушка склонилась в лёгком поклоне.       — Ка Зуйгецу, — холодно бросил принц так, как будто она могла не знать его имени.       Маомао почувстовала, как всё тело сковало судорогой, но она заставила себя расслабиться и вспомнить всё, чем её учили в Медяном доме. Это всего лишь работа, она справится.

***

      Лёжа в холодной постели, Маомао наблюдала за первыми лучами рассвета, игриво скользившими по полу. Принц ушёл, должно быть, несколько часов назад, но с тех пор девушка не сдвинулась ни на миллиметр. Она хорошо справилась, она была уверена. Она чувствовала себя грязной и уставшей и одновременно с этим не чувствовала ни-че-го. Будто бы внутри неё образовалась дыра, затягивавшая все эмоции, не позволяя им вырваться наружу.       В комнату заглянула Юйлинь. Её взгляд на мгновение показался Маомао сочувствующим.       — Мне приготовить вам ванну, госпожа?