Пролог 1. ЧТО ЭТО ЗА МЕСТО?!

Честер лежал лицом в грязи. Холодная, липкая влага впивалась в кожу, неприятно облепляя правую щёку. Он очнулся от этого мерзкого ощущения и попытался вдохнуть глубже — в ушах звенело, словно кто-то ударил по раскалённому металлу, а сквозь этот звон пробивалось лишь далёкое щебетание птиц. С трудом приподнявшись и сев, Честер провёл ладонью по лицу, размазывая комки земли, встряхнул красные волосы и с недоумением подумал: «Это… грязь? Какого чёрта…» Оглядевшись, он замер. На целых пять секунд парень будто оцепенел, словно его парализовало. Только уголки накрашенных губ нервно подёргивались. «Что это за место?» «Где мои друзья?» «Я сплю?..» Память бросала в голову обрывки фраз: “Say my name.” “Моего кота звали Домино…”(Амфибия)) “28 ударов ножом.” Но ни на первый, ни на второй вопрос ответов не находилось. Руки Честера дрожали, в правом глазу саднило от засохшей грязи. Все вокруг двоилось. Он поднялся и сделал несколько шагов по влажной опушке. Вдруг взгляд зацепился за лежавший предмет под деревом -- им оказался его телефон! Честер бросился к нему со скоростью, о которой и не подозревал. — Хм… 6:53, — выдохнул он, взглянув на экран. Связи не было. Обе симки не работали. «Позвать на помощь не выйдет», — мрачно отметил он. Только теперь он заметил, что на нём нелепый костюм: клетчатая ткань шута, длинные шаровары. А когда открыл фронтальную камеру — понял, что половина лица в гриме, а на голове красовалась колпак-шапка с бубенцами. В кармане он нащупал карту с Джокером. И память вернулась к нему.

***

FLASHBAKK Закулисье пахло пылью и гримом. Под потолком горели лампы, а из-за сцены доносился гул публики. Честер сидел на высоком стуле, нервно перетасовывая колоду карт. - Ну, Чес, я попыталась… Тебе самому как? — тихий голос вывел его из мыслей. Он поднял глаза. Перед ним стояла девушка с веснушками и смугло-рыжей кожей, поправляла его нелепую, слишком большую шапку с бубенцами. В зеркале он посмотрел на себя. Яркий грим, красные волосы клетчатый костюм — настоящий арлекин, шут, клоун или джокер -- Ужасно, --- буркнул он. -- неудобно… и ещё два часа в этом идиотском костюме развлекать детей. Хотя ладно… - он вздохнул и усмехнулся. -- Зато в конце оторвёмся по-настоящему, — перетасовывая карты, добавил он и повторил пару заученных фокусов. - Ха-ха, зато роль подходит твоей личности, - с лёгкой насмешкой сказала девушка. Это была Амбер. Длинные огненно-красные волосы, собранные в высокий хвост, кожа цвета пламени, одежда, напоминающая живой огонь. Она была старостой курса, всегда добрая и строгая, а иногда безрассудная. - Ахахаха! - раздался смех сбоку. - В точку сказала! Чес, ты теперь у нас теперь двойной клоун! Это был Драко - высокий парень с тёмно-красными волосами и дерзкой ухмылкой. На нём был странный микс: баскетбольная майка, кожаная куртка, дизайнерская обовь и кольчужные браслеты с цепочками. Он выглядел как рок-звезда, но его музыка была больше похожа на рэп. - Иди ты нахер, - фыркнул Честер, но уголок его губ дёрнулся в усмешке - Я сука должен про клоунаду выслушивать, когда ты недо... - А ну тихо оба, - строго сказала Амбер. — Мы здесь, чтобы устроить шоу, а не смеяться над людьми. Это кругосветный круиз, и нас смотрят не просто туристы, а богачи, влиятельные семьи. Запомните - если снова устроите дичь, как в прошлый раз с мистером Декстером, нас выкинут за борт без разговоров. Я вас сама потоплю первыми, потом вашего дружка тоже. Честер закатил глаза, но внутри сжался. Она была права. Автор поясняет: троица вместе с другими студентами выступала на круизном лайнере. Каждый человек выступал от имени университета, некий пиар ход. Каждый показывал номер: Честер — ведущий-шут и по совместительству тот, кто открывает программу; Амбер — огненное шоу с трюками; Драко — песни собственного сочинения. Университет к слову был очень знаменитый КОНЕЦ FLASHBAKK

***

Он вспомнил, что всё время был рядом с друзьями и однокурсниками. Мысль вонзилась в голову: один ли он сейчас в этом странном лесу? Может, они где-то поблизости?.. Честер двинулся вперёд, стараясь запоминать каждую деталь вокруг. Шёл неспеша, осторожно обходя колючие кусты дикой розы, густые травы и муравейники высотой почти до колена. Он даже старался не тревожить ярких насекомых с блестящими крыльями. Лес напоминал смесь тайги и лесостепи. Возлых был сырой и свежий, пахнуло хвоей и влажной землёй. Между высокими стволами то и дело прорывались солнечные лучи, разбиваясь на золотые полосы. Мох укрывал камни и деревья, словно мягкое одеяло. Честер останавливался то и дело, зачарованный этим видом. Было что-то пугающе-прекрасное в этой дикой природе: она завораживала, будто гипнотизировала. Лес жил своей жизнью — щебетали птицы, шуршали листья, где-то вдалеке стрекотали кузнечики. Ему даже показалось, что тревога утихла. На несколько мгновений он позволил себе расслабиться, забыв о том, что пытался найти друзей. Но чем дальше он шёл, тем больше менялся лес. Сначала он стал плотнее, свет проникал хуже. Муравейников стало меньше, деревья росли грубее, с толстой, потрескавшейся корой. Трава темнела, перестав блестеть на солнце. Птичьи трели постепенно стихли. Вместо жизнерадостного леса перед Честером вырастала новая картина: мрачная, гнетущая. Сырость усилилась, земля стала вязкой, а воздух тяжелее. Через двадцать минут пути он уже чувствовал себя чужаком. Казалось, сам лес наблюдает за ним, прислушивается к его шагам. Небо затянули облака, и свет едва пробивался сквозь густую крону. С каждым метром вокруг становилось темнее и тише. Честер остановился, посмотрел на телефон: 10:11. - Чёрт… - прошептал он. - Я тут уже три ебучих часа. Голод и усталость нарастали. Мысли спутались: где же люди? есть ли выход? Он пошёл дальше. Теперь вокруг возвышались скалистые холмы, меж деревьев гулял холодный ветер. Шум леса стих окончательно. Ни птиц, ни жуков, ни даже бабочек. Только скрип сухих ветвей, переплетённых друг с другом, словно деревья пытались задушить соседа. Красота тайги теперь пугала. Древние сосны, высокие и угрюмые, сжимали пространство, будто строили клетку. Их вершины терялись во мраке. Каждый шаг отдавался гулким эхом. Честер почувствовал дрожь в руках и ногах. Зрачки расширились, мурашки пробежали по коже. Даже дыхание стало прерывистым. Он понял: этот лес не просто красив — он чужой и безжалостный. И именно в эту тишину ворвался звериный рёв. Глухой, мощный, раскатившийся по всей тайге. Медведь. Честер замер. Его сердце будто пропустило удар. Тело не слушалось, словно снова вернулся тот самый паралич, что сковал его вначале. Он не решался даже повернуться. Но за спиной, где-то между стволами, вновь раздался рык — теперь ближе, злее, будто сама земля задрожала. И тут, прямо рядом, с оглушительным треском рухнуло огромное дерево. Его падение отозвалось звоном в ушах, гулким эхом раскатилось по всему лесу. Но ни одна ворона не вспорхнула, ни одна птица не вскрикнула. Пустота. - Блять-блять-блять… — выдохнул Честер, и наконец сорвался с места. Он рванул вперёд так, будто за спиной был сам дьявол. Бежал неуклюже, но быстро: спотыкаясь о кусты, сшибая ветки, царапая ноги о дикие розы. Шипы рвали кожу, оставляя тонкие алые полоски, но костюм арлекина каким-то чудом держался. В голове смешались звуки: то ли крики, то ли шёпот, то ли собственные мысли. Паника обжигала лёгкие. Адреналин так и хлестал по венам. Он бежал, не разбарали дороги. Казалось, ноги сами несли его вперёд. По ощущениям — целую вечность, хотя в реальности прошло минут 8. Полкилометра. Дыхание сбивалось. Грудь жгло. Ноги подкашивались. И когда силы начали покидать его, он оступился. Корень дерева подрезал шаг, и Честер, проскользив по влажной земле, рухнул на бок. Он попытался крикнуть: - Помогите! Дракооо!.. Фэнг!.. Друзьяяяя!.. Но из горла вырвался только хрип, жалкий и прерывающийся. Он сделал вторую попытку, стиснув зубы и переборов страх: - ПОМОГИТЕЕЕЕ! — но голос сорвался. И в этот момент из кустов раздался шум. Кто-то ломился прямо к нему. Тело Честера покрыл холодный пот. Он, дрожа, вскинул голову. - ААААААААА! — истошный крик разорвал тишину. К нему бежал человек. Сердце Честера колотилось так, что грозило вырваться наружу. Он отпрянул назад, пытаясь разглядеть лицо. - БЛЯЯЯЯЯЯ СУКА-СТООООЙ! — закричал он так, что горло обожгло. Фигура резко остановилась. Перед ним оказалась девушка. 2 часть скоро.