Глава 3

      Оказавшись за дверью, я уперлась в нее спиной и медленно сползла на пол, запутывая вымытые кудри. Широко раскрыв глаза, я запустила пальцы в волосы и, кажется, забыла как моргать. Я была в ужасе. Теперь дворецкий знал, что я что-то скрываю. И, если он знает о том, что у Юстины было ранение бедра и то, что у трупа Софи его не нашли, нетрудно будет догадаться, что именно я скрываю. К тому же, Виктор с ним, кажется, в очень хороших отношениях, а потому не исключено, что Карлос поделиться с ним этой новостью. Как-никак, я обманываю императорскую семью, так что никто не будет защищать мои интересы здесь. Уж не знаю, как от адреналина я нашла в себе смелость наорать на будущего советника и дворецкого, но теперь моя шея все ярче ощущала, как ее рубанут на плахе. Обвив ее руками, я сглотнула. Решив, что нужно скорее остановить кровь, я поднялась и переместилась на длинный пуф у огромной кровати с роскошным балдахином из розового шелка. Я невольно улыбнулась — даже здесь принц выбрал розовый цвет. Подняв ткань платья, я с облегчением выдохнула — все не так плохо. Взяв одно из полотенец на столике, я обмотала бедро им и завязала его так, как смогла. Решив, что менять почти чистое платье — расточительство, я легла на пуф прямо в нем, поджав ноги под себя, чтобы не свисали. Я все же не могу лечь в чужую кровать, тем более в испорченном платье. От нервов я долго не могла уснуть, а потому я смогла услышать в полудреме, как открылась дверь и кто-то вошел. Я не реагировала лишь потому, что считала, что это часть начинающегося сна. Однако когда теплая ладонь легла мне на плечо, я открыла глаза. При отдаленном свете нескольких свечей лицо принца приобрело неожиданные тени. В первые секунды я все еще считала себя со все, а потому только улыбнулась ему, но потом сразу же пришла в себя и вскочила, ударившись о его локоть.        — Софи, мне сказали, что вы поранились… — он смог рассмотреть темное пятно на сорочке. — И почему вы спите в грязной одежде на софе? — Даррен взял мою ладонь и накрыл своими с обеих сторон.        — Мне неловко ложиться в чужую постель… — все еще пытаясь проснуться, я широко раскрывала глаза, чтобы они не слипались.       — Но ведь через десять дней она станет и Вашей…        — И все же сейчас она не моя. — мысленно опровергнув его слова, мотнула головой я.        — Леди, — снисходительно улыбнувшись, Даррен заправил испорченную кудряшку мне за ухо. — Если Вы не хотите ложиться в мою постель из-за предрассудков, то смею заверить, что я лягу рядом с вами до свадьбы. И, если Вы того пожелаете, после свадьбы тоже. Я знаю, что… — он слегка смутился, — дам всегда обучают быть удобной для мужа по ночам, но мои родители полюбили друг друга еще до помолвки, а потому отец и пальцем не коснулся матери, пока она сама того не захотела. Я считаю, что это не должно быть чем-то необычным — это должно стать нормой всех норм… Что с Вами?       Чужое лицо испортилось испугом, а я неожиданно для себя поняла, что по моей щеке пробежала слеза. Мне было жаль. Очень жаль Софи, которая лишилась возможности услышать то, что адресовано ей и сделать выбор в пользу того, кого она уже любит, ведь какого бы мужчину она не выбрала, не сумела бы стать несчастной.        — Я Вас чем-то обидел, милая? — принц убрал от меня руки, беспокойно разглядывая.        Также мне было жаль кронпринца, ведь он даже понятия не имел, что адресат этих слов — покойница.        — Нет, просто… — я вытерла слезы кулаками и громко шмыгнула. — Не думала, что бывает настолько хорошие мужчины… — ляпнула я то, что было правдой совсем чуть-чуть.        Посмеявшись, Даррен с улыбкой поднес руки к моему лицу и вытер слезы большими пальцами.        — Вы такая чуткая…        Кошмар. Он смотрел на меня так, будто бы был влюблен в меня всю эту жизнь и половину предыдущей. Я не могла не поддаться его очарования, потому не смогла отвести взгляд от этого выражения лица. Кто знает, быть может, на меня больше никогда так не посмотрят.        Невольно улыбнувшись, я забыла как дышать, когда кронпринц чуть подался вперед, стоя на коленях, и едва коснулся губами уголка моих губ. Вздрогнув, я замерла, ведь не могла оттолкнуть наследника престола. Да и, если честно, кто бы толкнул красивого принца? Все, на что меня хватило, так это чуть повернуться, чтобы посмотреть в его глаза. Но Даррен, очевидно, принял это за призыв к действию, после чего поцеловал меня уже по-настоящему, прямо как пишут в женских романах! Я совсем не знала, как нужно было целоваться, а потому едва ли делала что-то, пока кронпринц разбирался с поцелуем самостоятельно. И хотя вряд ли он сказал бы мне, что это было странно, но я знаю, что это было, черт возьми, ужасно странно! Сначала мои щеки запекло от стыда, но через несколько секунд они стало гореть по какой-то другой причине. Но кронпринц почему-то не переставал делать это. И только спустя, наверное, три минуты он остановился и, отодвинувшись от меня, извиняющимся взглядом посмотрел в мои глаза. Смущаясь, он прикрыл свои влажные и чуть распухшие губы тонкими пальцами в перчатке.        — Я… — его лицо стало таким же розовым, как и рубаха. — Прошу меня простить, леди, я не знаю… как так вышло… — поднявшись с колен, принц виновато бегал карими глазами по мне, вообще забывшей, что такое движение. Поклонившись, Даррен покинул комнату так быстро, что я даже не успела повернуть голову в сторону двери, когда та закрылась.        Глядя перед собой, я медленно закрыла лицо обеими ладонями. Меня поцеловал кронпринц… Хотя несколько дней назад я была едва ли не низшим сословием, которое даже в лицо никогда не видело императорскую семью.        Утром, переодевшись и умывшись, я вышла в переднюю и стала ждать прихода Карлоса, который должен был принести мне завтрак. Я даже не знала, что мне стоило сказать ему после того, что он видел вчера, однако после поцелуя с принцем мне было уже не так страшно, ведь если я ему понравилась, значит, он не будет так сильно хотеть меня обезглавить. Да?..        — Госпожа Орлан? — раздались стуки и знакомый голос. Войдя в переднюю с подносом, Карлос, не глядя даже в мою сторону, поставил завтрак на столик. Поставив чашку, он наполнил ее горячим чаем. — Желаю Вам доброго утра и приятного завтрака. — поклонившись, Карлос, видимо, собрался уходить, все еще не посмотрев мне в глаза.        — Карлос, останься. — протянув руку в его сторону, будто бы она могла достать его через всю комнату, сказала я. — Специально делаешь вид, будто бы ничего не произошло?        — Что произошло, Госпожа? — прожигая глазами пол, дворецкий стоял на месте.        Приблизившись к нему, я положила руку на чужое плечо.        — Карлос, я знаю, что ты догадался, что я не Софи Орлан. Ты можешь говорить со мной открыто. Мне нужна твоя помощь…        Наконец дворецкий поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза.        — Почему ты не сдал меня?        — Я посчитал, что Вы — Госпожа Керн. Если бы я раскрыл Вашу личность императору, скорее всего, вас бы выставили из дворца. И, поскольку ненастоящую госпожу Керн убили, то…        — Как мне повезло, что ты так умен, Карлос! — с моей души камень свалился. — Спасибо, что не рассказал никому…        — Госпожа, — он привлек мое внимание. Я поняла на него взгляд. — Но где же настоящая графиня Орлан?        Его раскосые глаза говорили о том, что он догадывается о том, что я скажу.        — Убита… — выдохнула я, отпустив плечи парня и присев в кресло. Я указала ему рукой на соседнее, после чего он сел в него.        — Как же так вышло?        — По дороге сюда она остановила мой экипаж и попросила поменяться местами, поскольку у нас необычный цвет волос. Перед смертью она встретилась со мной и сказала, что собирается сбежать со своим возлюбленным, и что она носит его ребенка… Она должна была передать письмо мне через Кэсси, поскольку я уходила на прием и не могла взять его с собой. Это письмо должно было очистить мою честь за этот обман, но теперь… — я передернула плечами.        — Какой ужас, баронесса… — проведя ладонью по лицо, вздохнул Карлос. Все же ему гораздо больше шло, когда он не притворялся бесчувственным слугой. Откинувшись на спинку, парень потер пальцами переносицу. — Но ведь… об этом знает ваша семья? — с нескрываемой надеждой спросил он, будто бы заранее испугался.        — Что? — я тоже испугалась.        — Ваша семья прибудет во дворец после обеда, чтобы забрать тело… — поняв, что об этом никто не знает, Карлос широко раскрыл глаза.        — Все как и всегда — очень кстати. — закусив ноготь большого пальца, я задумалась о том, что мне делать, чтобы выжить второй раз.        — Баронесса… — кашлянув, Карлос поднялся с кресла и, достав из стола бумаги с пером, потянул мне. — Напишите письмо для вашей семьи. Я перехвачу их по дороге сюда.        — Письмо… — я тупо уставилась на желтоватые листы. — Точно. Письмо! — выхватив их, я побежала к столу и, не садясь, стала писать отцу о том, что ему необходимо притвориться, что мертвец перед ним — его дочь. — Надеюсь, он помнит мой почерк… — закончив, я поставила свою подпись и свернула лист в трубочку. — На. — я потянула трубочку дворецкому. — Но как ты сделаешь это?        — Мой выход из дворца неограничен, госпожа. — парень самодовольно улыбнулся, пряча сверток за сюртуком.        — Карлос, почему ты… помогаешь мне? — сложив пальцы в замок, я уставилась в карие глаза.        Парень сначала долго смотрел в мое лицо, будто бы на нем был написан ответ, после чего развернулся к двери.        — Я не знаю, что из этого выйдет, но вы — та, которая получила титул за свою храбрость, пытаясь поймать серийного убийцу империи. Кроме того, вы по-прежнему моя госпожа. Этого недостаточно, чтобы помогать вам выжить? — как-то грустно улыбнувшись, Карлос покинул переднюю, предварительно поклонившись мне.        До обеда я сидела в комнате принца, тупо глядя в окна и перебирая пальцы от нервов, но в какой-то момент мне все это ужасно наскучило, и я решила выйти, чтобы пообщаться хотя бы с Виктором, которого легко можно было отыскать в кабинете кронпринца. Однако, стоило только мне выйти, как я услышала едва различимые рыдания. Переглянувшись со стражником, который обязан был везде меня сопровождать, мы пошли на звук. За самой отдаленной колонной коридора пряталась та самая пятнадцатилетняя принцесса Агнесса. Закрыв лицо руками, она старалась плакать тихо, но предательское эхо длинного коридора выдало ее.        — Выше Высочество… — я растерялась, ведь я никогда с ней даже не разговаривала, а теперь она рыдает прямо передо мной. Пытаясь что-то придумать, я случайно заметила на бледной коже девочки голубой синяк с желтыми краями. — Вас… кто-то обидел?        — Нет… — вытерев слезы, она попыталась улыбнуться, после чего мелко поклонилась и ушла прочь, цокая каблуками.        Мы со стражником остались в полнейшем недоумении и вновь переглянулись. Странная девочка.        Отыскав в кабинете кронпринца только его самого, я хотела было молча развернуться и уйти, но он заметил меня раньше, чем я смогла бы сделать это незаметно.        — Прошу прощения, малое солнце империи… — поклонившись, я все же сделала попытку уйти.        — Нет, все в порядке, графиня… — смутившись, Даррен почесал пальцем чуть ниже уха. Очевидно, его сбило с толку мое официальное обращение к нему. — Вы что-то хотели?        — Мне просто стало одиноко в покоях.        — Вы можете остаться. Вот-вот сюда прибудет гость. Я с радостью Вас ему представлю. — принц улыбнулся, указав на софу напротив себя.        — Благодарю. — кивнув, я незаметно сжала губы, ведь я просто хотела уйти! — слышала, сегодня должны приехать родители… госпожи Керн. — пройдя мимо софы, я приблизилась к огромным окнам и посмотрела в лес, через который пролегала дорога к моему городку.        — Они не так давно отбыли вместе с гробом… — вздохнув, Даррен погрустнел.        — Что-то… прошло не так? — мне стало страшно. Что, если он позвал меня сюда, чтобы сказать о том, что все знает? Что, если Карлос не смог…        — Нет-нет, все в порядке, если об этой процедуре можно так сказать… Чета Керн подтвердила, что убитая — их дочь, а значит, все то, что говорил кучер, было неправдой. Теперь с ним будет разбираться закон, ведь он главный и единственный подозреваемый.        Что ж, значит, никакого письма при кучере не было. Это хорошо. Да и то, что Карлос меня не подвел, хотя и не обязан был помогать, тоже не могло не радовать. Однако меня сильно настораживало то, что дворецкий вызвался помогать мне просто так. Плохие мысли было принято отгонять, но я не умела этого делать, а потому всерьез задумалась о том, что Карлос мог быть тем самым убийцей…        — Всем bonjour! — я вздрогнула, когда дверь кабинета отворилась, и в него резво вошел мужчина нашего возраста в бело-золотом камзоле и с золотистым цилиндром на таких же золотистых кудрях. — Мадам, — оказавшись рядом с кронпринцем, гость поклонился и подал руку так, как подают ее дамам для поцелуя.        — Элдерн… — сурово взглянув на него, Даррен нахмурил темные брови, что совершенно не шло к его милому белому лицу.        — Это не я, это твоя манера носить розовое, mon ami. — посмеявшись, блондин снял цилиндр и бросил его на диван позади себя, совершенно не замечая меня из-за расстояния. — Ни одного такого фрака не видел ни в Италии, ни во Франции. Tu es drôle! (Ты смешон!) Ну, когда познакомишь меня с ton amour?        Вздохнув, Даррен вскинул брови и, указав ладонью в мою сторону, посмотрел мне в глаза с какой-то особенной нежностью.        — Элдерн, рад и горд представить тебе свою прекрасную невесту, баронессу Софи Орлан.        От чужого имени вновь пробежал холодок по спине, утянутой чужим корсетом. Улыбнувшись сквозь это скользкое ощущение, я приблизилась к принцу и поклонилась, расправляя красную юбку платья.        — Рада знакомству.        Голубые глаза округлились от неожиданности, но не более того. Бегло изучив меня взглядом, мужчина пристально посмотрел в мое лицо, будто бы уличил меня во лжи.        — Элдерн Валентайн, дядюшка этого любителя носить розовое, belle maîtresse (прекрасная госпожа). — он поклонился, но так и не отвел от меня взглядя, отчего мне стало не по себе. — Рад встрече, госпожа Орлан. — заметив мое замешательство, коего физически не мог видеть Даррен, он чуть улыбнулся. — Не ожидал, что встреча произойдет раньше, чем за ужином.        — Какой еще ужин, Элдерн? Во дворце произошло убийство.        — Ну да-да, героиня. — закатив глаза, равнодушно сказал мужчина. — Могу я увидеться с теми, кто ведет дело? — с юридической точностью спросил он. Быть может, он прибыл для того, чтобы присоединиться к расследованию?        — Найди брата.       — Где?        — В его кабинете.        — Я туда зашел перед тобой. Пусто.        Вздохнув, Даррен направился к выходу:        — Я пришлю Карлоса с чаем. Софи, можете поближе познакомиться с членом королевской семьи. Карлос знает, какой десерт вы предпочитаете?        Я кивнула, после чего кронпринц покинул кабинет. Присев на диванчик напротив Элдерна, я сложила руки в замок и уставилась на столик между нами.        — Как вам принц? — откинувшись на спинку и закинув ногу на ногу, мужчина хитро улыбнулся пухлыми губами.        — Что это значит?        — Нравится он вам или нет?        — Ну… — я понятия не имела, как по этикету стоило отвечать на этот вопрос.        — А какое ваше настоящее имя?        Я замерла, будто бы это могла что-то изменить. Ладошки предательски вспотели, все начало чесаться.        — Софи Орлан.        — Неверно. — перестав улыбаться, он стал пугающе серьезен.        — Юстиниана Керн… Откуда вы…       — Я дважды дипломированный юрист. — он снова хитро растянул губы. — Шучу. Не о том, что я дважды юрист, а о том, что узнал правду поэтому. Я был лично знаком с госпожой Орлан, вот и все. Все же огненно-рыжие волосы разнятся с кроваво-винными, но тоже достаточно красивые.        — Вы расскажете?        — Хм… — он играюче склонил голову и отвел глаза, делая вид, что задумался. — Пока не решил. Значит, Софи Орлан мертва вместо вас, верно?        — Верно.        Я уже была готова снова рассказать эту историю, но вопроса об этом не последовало.        — Страшно?        — Мне?..        — Не меня убить хотели. И хотят. — Элдерн невесело усмехнулся и развел руками, в одной из которых была белая трость с золотой ручкой.        — Мне страшно, что по случайности умер другой человек, но когда все вскроется, виноватой окажусь я, если не…        Я осеклась, не зная, стоит ли упоминать письмо Софи.        — Если не?..        — Софи хотела сбежать и написала письмо со своей печатью и росписью, где рассказала о том, что я не виновата в подмене невесты. Это письмо было гарантией того, что моя голова останется на моих плечах, а не будет лежать под гильотиной. Она должна была отдать его моей служанке, но, видимо, была убита раньше, а значит, письмо у убийцы. И он прямо сейчас знает, кто его настоящая цель.        — Что ж, — на этот раз он задумался всерьез. — Вы ведь понимаете, что вам гарантируют лучшую защиту, если поймут, что настоящая героиня вы? А пока вы мирно разгуливаете по месту убийства, каждый час может стать последним, так?        — Не могу… Без письма я не готова раскрываться императорской чете.        — Стыдно?        — Да… Стыдно, что я обманываю кронпринца. Он кажется таким искренним в попытках сблизиться со мной.        — Я бы, конечно, расстроился, если бы такая красотка не оказалась моей невестой. — на этом самом моменте открылась дверь, и в кабинет вошел Карлос вместе с небольшим подносом. Он определенно все слышал. Поклонившись нам обоим, слуга поставил чай и десерт на столик. Искоса посмотрев на Элдерна, Карлос перевел взгляд золотистых глаз на меня, будто бы пытаясь узнать, стоит ли ему вмешаться. Должно быть, он решил, что Элдерн флиртует с невестой кронпринца.       — Прошу меня простить, но я очень утомилась. Карлос, могу я попросить тебя проводить меня в мои покои?        Кивнув, мужчина вместе со мной покинул кабинет. Безразлично проводив нас взглядом, Элдерн принялся пить чай.        — Все в порядке? — тут же осведомился Карлос, стоило нам отойти от жандармов.        — Он все знает. — я сглотнула. Все же стоило выпить чай. — Говорит, был лично знаком с Софи. Но он, кажется, не собирается говорить никому. Пока что…        — Черт… — Карлос напрягся.        — Что?        — Элдерн известен своими длинными руками и бескостным языком. Я бы ему ни единой тайны не доверил. К тому же, он великий сердцеед, поэтому призываю вас быть осторожнее рядом с ним. Теперь, когда он знает, что вы ненастоящая невеста, его ничего не останавливает перед тем, чтобы начать флиртовать.        — Никто ведь не умирал от флирта. — я усмехнулась.        — Он способен распускать руки.        — Были прецеденты?        — Были. Каждый бал, что проводится у нас, Элдерн делит балкон свиданием с новой дамой.        — Должно быть, их всех что-то объединяет? Может, я не в его вкусе.        — Увы, он выбирает все красивое.        Я задумалась и только через минуту до меня дошел смысл слов Карлоса. Он прямо сейчас назвал меня красивой, а я проигнорировала его! Но совсем случайно.        — Как ваша нога? — уже перед дверью в мои покои спросил слуга.        — Уже лучше. Спасибо, что спросил. — смущенно улыбнулась и закрыла дверь комнаты.        До вечера я была в комнате. Несколько часов я спала, но на закате я проснулась от страшного сна, которого не запомнила. Резко стало очень холодно и страшно. Кожа покрылась мурашками, я будто бы почувствовала удушье. Одевшись, я вышла из покоев и встретила на лестнице озадаченного Элдерна.        — Я как раз хотел найти вас, мадам. — заметив меня, он не улыбнулся. — Мне нужно, чтобы вы все рассказали о том, что знаете о Софи и убийстве. — тише добавил он, приблизившись к моему уху.        — Отчего так срочно?        — Кучер, обвиняемый в убийстве, повесился несколько часов назад после новости о том, что твои родители признали в трупе свою дочь.        Кивнув, я пошла вслед за ним, совершенно забыв отреагировать на новость.        Оказавшись в саду, мы расположились в самой дальней от дворца беседке. Небо уже успело покрыться первыми звездами, а горизонт окрасился в фиолетово-рыжий градиент.        — Что ж, — поправив белый камзол, Элдерн брезгливо отряхнул кисть, после чего сложил руки в замок на столике напротив меня. — Слушаю.        Я рассказала ему все то, что рассказывала Карлосу, после чего мужчина выдержал долгую паузу.        — Значит, кучер не врал, а твои родители да. — он многозначительно посмотрел на меня.        — Да… — из глаз потекли горячие слезы. И Софи, и ее возлюбленный погибли только из-за того, что я была не на своем месте. Именно это и хотел сказать мне Элдерн.        Не отреагировав на это, мужчина молча достал из внутреннего кармана камзола белоснежный платок и протянул мне. Глядя на его поведения, я начинала понимать, откуда у него было столько поклонниц. И именно поэтому я мысленно поставила себе цель не стать очередной жертвой этого джентльмена в белом.        — Пока мы не найдем убийцу, который, почти что точно будет тем же, кого мы ищем уже несколько месяцев, мы не должны раскрывать всем вашу личность.  Хватает и того, что об этом знаю я и убийца.        — И еще один человек… — промокнув слезы в уголках глаз, созналась я.       — Что? — он искренне удивился, отчего светлые глаза стали больше.        — Карлос, мой слуга с рыжими волосами.        — Слуга?.. — он приподнял одну бровь.        — Он заметил мою рану на ноге и все понял. Мне пришлось поговорить с ним об этом, чтобы сохранить это в тайне.        — И как же слуга увидел голую ногу невесты принца? — с подозрением спросил Элдерн.        — И о чем вы думаете? — я нахмурилась, но больше в шутку. — Я разлила на ноги кипяток, из-за чего рана открылась, и через сорочку проступила кровь.        Элдерн сдержал смешок, прикрыв нижнюю часть лица широкой ладонью, обтянутой белой перчаткой.        — Что ж, думаю, нам стоит вернуться. — протянув мне руку, мужчина поднялся.        Стоило мне принять его ладонь, как Элдерн наклонился и приложил губы к моим пальцам. Этот поцелуй не был тем знаком вежливости, что принят в светском обществе, ведь этот знак только имитировал поцелуй, но на самом деле мужчина даже не касался губами женской ладони. Но сейчас Элдерн не просто коснулся моей кожи, а стал протяжно целовать ее, придерживая снизу и тем самым не давая пути к отступлению. Он чуть сильнее сомкнул свои пальцы, когда губы стали двигаться по кисти и минули пальцы. И только когда поцелуй достиг обратной стороны запястья, Элдерн остановился и выпрямился. На белом лице играла довольная полуулыбка, будто бы он только что заработал очередной трофей. Однако никаким очередным трофеем я становиться не собиралась, а потому демонстративно вытерла тыльную сторону ладони о красный подол и улыбнулась.        — Думаю, во избежание неких слухов, нам стоит вернуться по раздельности.        — Прошу. — указав раскрытой ладонью на дворец, мужчина заинтересованно сузил глаза и шевельнул губами. Должно быть, такого образованного красавца еще никогда так не осаждали. Приятно быть первой хоть в чем-то.        Завернув за кусты сада, я остановилась, чтобы перевести дух, поскольку так быстро я еще не ходила в пышных тяжелых юбках. Облокотившись о дерево, я вздохнула и прислушалась к тишине, которая тут же сменилась диалогом Элдерна и, кажется, Виктора.        — Вам известно, что эта девушка — невеста кронпринца?        — А Вам?        — Я бы попросил Вас, господин Валентайн. — громче сказал Виктор, а в его голосе послышалась угроза. И все же статус канцлера не давал ему право хамить члену королевской семьи! Каков дурак.        — Послушайте, кажется, Виктор, — небрежно отозвался Элдерн. — В мои планы не входит обсуждение своей личной жизни с канцлером даже не моего дома, pardonnez-moi (прошу простить).       — А мне кажется, что вы заигрались, господин хороший. Я немедленно доложу обо всем увиденном его Высочеству Даррену.        — Так держать, на то ты и верный пес короны. — я буквально слышала как он улыбнулся с оскалом.