Глава шестая. Первые шаги к сближению и ответам.

— Итак, ученики! — голос учителя боевых искусств, Барса Барканова, прокатился по рядам, громкий и четкий, с нотками легкой усталости. Он мерно расхаживал между двумя шеренгами учеников, выстроенными друг напротив друга, олицетворяя собой разделение, которое, по его мнению, могло лишь усугубиться. — Как вы, наверняка, уже поняли, нас ждет совместное занятие. Ректор принял это решение буквально вчера. Его слова гласили — Так мы попробуем сплотить их вместе, а не усугублять ситуацию. Хотя, признаюсь, по мне так это решение, наоборот, только ухудшит наше и без того непростое положение. В воздухе повисло напряжение. Парни из противоположных кланов обменивались взглядами, полными явной неприязни и отвращения. Для них каждый соперник был воплощением всего, что они презирали. Девушки земного клана, по общему мнению, были высокомерными выскочками. Их не учили слову «нет», они шли напролом к своим целям, не брезгуя даже самой подлой низостью. Но именно их считали самыми красивыми среди всех кланов – красота, граничащая с вызывающей уверенностью. Ветреные девушки, напротив, отличались иным нравом. Им внушали, что терпение и усидчивость – главное. Выделяться следовало расчетливо: взвесив все «за» и «против», нанести точный, а главное – моральный удар, способный сломить боевой дух соперницы. Поэтому, мой дорогой читатель, если ты думаешь, что здесь враждуют только парни, то глубоко заблуждаешься. Девушки тоже презирают друг друга. Просто кто-то делает это открыто, а кто-то предпочитает молчаливую, но не менее жгучую ненависть. — Правила на моих занятиях я объясняю один раз! — Барканов остановился, его взгляд стал строже. — Первое: опоздания недопустимы. Опоздал – весь урок бегаешь кругами по этому залу. Второе: без моего ведома ничего из арсенала трогать нельзя — Его карие глаза скользнули в сторону учеников земного клана, словно он знал, что они уже успели что-нибудь «испытать». — Третье правило: нанесение телесных повреждений оружием строго-строго запрещено. Мне здесь трупы не нужны. Так что, если кто-то из вас решит друг друга поубивать, к ректору отправитесь пулей. Думаю, это все. Он замер в центре, между двумя группами учеников. — А как вас зовут? — выкрикнул кто-то из толпы земных, нарушая повисшую тишину. — Для вас – Барс Барканов, — ответил учитель. — А теперь начнем занятие! В тот же миг, словно из ниоткуда, раздался оглушительный свист, эхом прокатившийся по огромному залу с превосходной акустикой. — Десять кругов по часовой стрелке – бегом марш! Ученики, как по команде, бросились выполнять задание, будто обезумевшие. Зал был поистине огромен. Проводив взглядом учеников, пробежавших три круга, тренер, казалось, растворился в воздухе. — Занимайтесь, скоро вернусь, — донесся его голос откуда-то извне. — Какой же у нас прекрасный учитель, — пробормотал Пик, поддерживая ровный темп бега рядом с Куромаку. Он огляделся — А где Эрика? Куромаку лишь слегка кивнул подбородком вперед. Взгляд старшего принца метнулся в указанном направлении. Эрика, похоже, уже опережала их на два круга, весело болтая с какой-то девушкой и держась впереди. Внезапно, он словно споткнулся на ровном месте… ветреный принц? Странно, не находите? На противоположном конце зала раздался хохот, и среди смеющихся был Вару. — Как тебе пробежка, Воллер? — зеленоволовый принц буквально светился от ехидной ухмылки. Этот вид Вару еще больше выводил Пика из себя. Спокойно поднявшись на ноги, Пик окинул соперника оценивающим взглядом, усмехнувшись в ответ. — Отлично. Тебе бы тоже не помешало. А то гляди, с каждым днем все меньше и меньше становишься, скоро под микроскопом не будет видно. Земной принц старался подавить неудержимое желание врезать за эту шутку Пику, ведь это была чистая правда. Вару был невысоким – всего 168 см. По сравнению с Пиком он был просто гномом, а уж если сравнить с Данте, то и вовсе лилипутом. Рост – тема, которая, как и картавость (ставшая почти незаметной, но всем известная), чрезвычайно возмущала земного принца. — Так, чего стоим?! Уже все пробежали? — крикнул учитель, вернувшийся ровно к началу назревающего конфликта. После основательной разминки учеников разбили по парам для отработки приемов с мечом. Учитель, не желая рисковать, развел представителей разных кланов подальше друг от друга. Первый час прошел относительно спокойно. Принцы, верные своим традициям, конечно же, оказались в одной паре. Эрика же, пытаясь совладать с мечом под руководством подруги, выглядела довольно неуклюже. Учителю пришлось долго возиться с ними обеими, терпеливо объясняя технику каждого приема. — Итак, теперь перейдем к самому интересному! — голос Барса Барканова звучал с новой энергией, когда начался второй час занятия. Он обвел взглядом учеников. — Устроим настоящее сражение! Есть желающие побороться? Несколько парней тут же потянули руки, но один голос прозвучал увереннее других. — Я хочу! — Вару, с мечом наперевес, обернулся к принцу ветреного клана. — С ним. Куромаку, стоявший рядом с Пиком, тут же зашептал: — Пик, не стоит. Уверен, это очередная его уловка. — Не волнуйся, — ответил Пик, его тон был пропитан издевкой, — Мы же не на турнире. Убивать я его не буду. — Ну что, решайте быстрее, будете сражаться или нет? — нетерпеливо вмешался Барканов, явно уставший от медлительности. Эрика, переводившая взгляд с Вару на Пика, чувствовала, как в голове роится целый рой невысказанных вопросов. Почему парни так ненавидят друг друга? Что могло произойти, чтобы каждый считал другого предателем? Эта загадка не давала ей покоя. — Я принимаю твое предложение, — наконец сказал Пик, глядя прямо на Вару. — Только без твоих очередных фокусов. — Конечно, конечно, никаких фокусов, — улыбка Вару стала шире, предвкушая предстоящую схватку. Воздух в тренировочном зале сгустился, словно перед бурей. Ученики, словно единый организм, прижались к ограждениям, создавая живой, бурлящий барьер вокруг поля боя. Все взгляды были прикованы к двум фигурам, застывшим в центре – к принцам, чья вражда, казалось, витала в воздухе, ощущаясь даже сквозь смех и шепот. Любопытство, этот древний и ненасытный зверь, толкало их вперед, заставляя жаться друг к другу, переступать с ноги на ногу, пытаясь уловить хоть малейшую деталь, которая могла бы приоткрыть завесу их взаимной ненависти. Куромаку и Эрика, оказавшиеся ближе всех к эпицентру событий, занимали, по праву, лучшее место. Перед ними разворачивалась картина, полная деталей: напряженные плечи, сжатые кулаки, блеск стали, готовой к бою. Можно было разглядеть каждую черточку на лицах принцев, каждое едва уловимое движение, которое могло выдать их истинные намерения. Когда пронзительный сигнал разорвал тишину, они словно сорвались с цепи. Оба принца, двигаясь с невероятной скоростью, ринулись навстречу друг другу. Мечи соприкоснулись с оглушительным лязгом, звон стали, казалось, пронзил насквозь. Это была не просто битва ударов; это была схватка воли, битва тел, слияние силы и отчаяния. Секунды растянулись в вечность, пока их взгляды, полные невысказанной ярости, встретились. И так же внезапно, как началось, схватка оборвалась. Они отпрянули друг от друга, словно обжегшись, воздух вокруг них все еще вибрировал от напряжения. Первые мгновения после схватки были наполнены не только зрелищем, но и внимательным выслушиванием наставлений учителя. Но Куромаку, казалось, был погружен в свои мысли. Его взгляд, хоть и был направлен на происходящее, излучал почти болезненное равнодушие, чуждое юношеской пылкости. Эрика перевела взгляд на Куромаку. Она бы ни за что не сказала, что ему всего 17. В его движениях, в его словах, в его взгляде чувствовалась взрослая ответственность, которой позавидовали бы многие. Она подумала о генах, о том, как, возможно, отцовские черты предопределили его характер. Снова посмотрев на принцев, Эрика мысленно вернулась к их тренировочной схватке. Это была не просто игра мечами. Это была битва не только за победу, но и за нечто гораздо более важное – за правоту, за истину, за выяснение того, кто же на самом деле является виновником. В их враждебных взглядах, в каждом резком движении она видела отголоски чего-то знакомого, словно сама история, пропитанная болью и обидой, разыгрывалась прямо перед ней. Но что это была за история? Какая неведомая драма скрывалась за этой схваткой? Первая ночь в академии выдалась для Эрики совершенно бессонной. Мысли роились в голове, как стая встревоженных птиц. Конфликт между земным и ветреным принцами не давал ей покоя. Неужели такая ненависть могла возникнуть на пустом месте? Она никак не могла понять, почему одни кланы – водный и огненный – жили в гармонии, тогда как другие – земной и ветреный – были обречены на вечную вражду. Эрика быстро поняла: чтобы узнать правду, нужно действовать. Сидеть и размышлять – это путь в никуда. История, объясняющая столь глубокое противостояние, в академии подавалась лишь в общих чертах, словно обходили острые углы, чтобы никого не задеть. Историки, опасаясь оскорбить кого-то из кланов, предпочитали умалчивать детали, оставляя простор для догадок и сплетен. Значит, ей предстояло найти старинную книгу, где могли бы быть зафиксированы эти самые предположения. Даже если информация окажется не совсем точной, она даст хоть какое-то представление о прошлом. Теперь перед Эрикой стояла главная задача: узнать суть конфликта. Способ первый: Расспросить других принцев. Это казалось самым логичным. Кто-то наверняка что-то знает. Однако, Куромаку – очевидный кандидат, но его преданность Пику, своему будущему соправителю, исключала его. Доверие Пика для него было превыше всего, и подобное «предательство» могло бы навсегда подорвать их отношения. Ромео тоже не был вариантом – его больше интересовали любовные интриги, нежели политические дрязги. Способ второй: Сблизиться с самим Пиком. Это задача из разряда невыполнимых, в тысячу раз сложнее первого. Пик – воплощение интроверсии. Он не из тех, кто открывается первому встречному. Да, он был привлекателен: красив, умен, силен, обладал безупречными манерами. Но за этой внешней оболочкой скрывалось «но» – его вспыльчивость и неконтролируемая агрессия, о которых шептались придворные слуги с его самого детства. Он любил добиваться своего, был любопытен, что часто приводило к необдуманным поступкам, о которых он впоследствии жалел. Эрика подвела итог: ей предстояло погрузиться в пыльные глубины библиотеки и одновременно искать подходы к другим принцам, чтобы собрать по крупицам эту запутанную историю. Её раздумья прервал резкий звон металла. Она подняла голову и увидела, как парни уже сражаются в рукопашной на полу. Каждый не щадил ни себя, ни своего противника. Кажется, сегодня кто-то будет стонать от боли в руках и ногах от ушибов. Удар, еще удар. Зеленоволосого сбили с ног. Он успел лишь опереться локтями на пол, как у его лица возникло оружие. Вару поднял взгляд. В нем читалась тихая обида. Пик тяжело дышал. Его зрачки стали шире обычного, а рука, державшая меч, слегка подрагивала. Его взгляд бегал по телу поверженного противника, словно что-то выискивая. — Неплохо. Я почему-то и не сомневался в выигрыше Пика, — Барс Барканов что-то быстро отметил в своем блокноте. Слова учителя, казалось, задели проигравшего. Вару молча встал и покинул зал под разочарованные перешептывания земных учеников. За ним, что-то негромко выкрикивая, последовал Габриэль.

***

— Кстати, я тут узнала, что в декабре проводится зимний бал! — поделилась новостью Эрика за обедом. После урока боевых искусств последовал общий обед в огромной столовой. Это огромное помещение было рассчитано на всех учеников академии, а их было немало. Тройка обедала после изнурительных занятий. У них был всего час, чтобы прийти в себя, а затем их ждала двухчасовая лекция по истории от декана их факультета. По слухам от старшекурсников, это был человек-закон: строгий и невероятно наблюдательный. Его лекции проходили так, что он мог параллельно следить за каждым учеником. — Зимний бал? — переспросил Пик, поднимая взгляд от тарелки на Эрику, а затем на Куромаку. — Да, верно, — подтвердил Куромаку слова Эрики. Рожки Пика один из которых, казалось, вопросительно прижался к голове, а другой наоборот, настороженно навострился, выдавали его мысли. — Этот бал проводится в честь Нового Года, а начинают его наследники престола, то бишь мы. — Ясно. До него еще долго, — Пик снова опустил взгляд на свою тарелку. — Сейчас только начало учебного года, даже учителя об этом не говорят, а ты уже обо всех мероприятиях знаешь. — Он обращался к Эрике, которая как раз откусывала кусочек яблока. Она, покраснев от легкого стыда за свое любопытство, отвела взгляд. На этот жест Пик лишь закатил глаза с легкой улыбкой, и его рога снова приняли привычное положение. — Ладно. Что будем делать? У нас еще минут со́рок до истории, — Куромаку хотел было что-то сказать. — Сразу скажу: домашку я предпочитаю делать вечером, когда тихо. — Я, пожалуй, отправлюсь в библиотеку. Говорят, она там невероятных размеров, — сероглазый принц аккуратно складывал опустевшую посуду на свой поднос. — Вы как хотите. — Оу! Я тоже хотела туда сходить! Можно с тобой? — Эрика, с присущим ей милым выражением лица, посмотрела на него, хлопая своими фиалковыми глазками. — Да, почему нет. И можешь не строить глазки, я не против компании, — ответил Куромаку, в его голосе проскользнула легкая усмешка. — Да? Мне почему-то казалось, что ты не особо любишь с кем-то общаться… — девушка замерла, не ожидая такой реакции, а Пик начал тихонько хихикать. Сероглазый, сложив руки на груди, недовольно посмотрел на друга: — Я не люблю, когда надо мной смеются. Вот что я не люблю. — Обладатель янтарных глаз тихо кашлянул в кулак и перестал смеяться, снова устремив взгляд в тарелку с макаронами и оставшимся маленьким кусочком курицы. Эрика оглядела шумную столовую, и ее взгляд остановился на Габриэле. Он как раз проходил между рядами столов после обеда. Эрика поманила его рукой, а парень, слегка покраснев, помахал в ответ и направился к их столику. — Привет, Габриэль, — поздоровалась брюнетка. — Привет. Мы знакомы? Я видел тебя на прошлом уроке, но вроде бы нет, — вежливо ответил Габриэль, с легким любопытством разглядывая Эрику. — Да, верно, — она неловко улыбнулась. — Меня Эрика зовут. — Тогда будем знакомы, — парень кивнул — Привет, ребята. — Те в ответ лишь коротко кивнули. На самом деле, они не имели ничего против Габриэля. Наоборот, в детстве они хорошо дружили. Сейчас же они просто ладили, ведь тем для общих разговоров с каждым годом становилось все меньше. В их взглядах читалось миролюбие к парню, и едва заметная улыбка мелькнула на их лицах. Эрика не стала расспрашивать Габриэля о его лучшем друге в присутствии Пика. Мало ли, ему могло не понравиться такое обсуждение. Он, как известно, на дух не переносил Вару, а чтобы стать чуть ближе, нужно было стараться придерживаться его мнения, хотя бы делать вид. После обеда Эрика и Куромаку, как и планировали, отправились в библиотеку. Пик, к их обоюдному облегчению, решил не присоединяться – он только бы мешал. Войдя в помещение, оба буквально открыли рты от удивления. Это была не просто библиотека, а настоящее книжное царство! У принца зрачки расширились до такой степени, что радужка почти скрылась. Он пытался подобрать слова, но в такой ситуации они казались бессмысленными. — Я в раю? — наконец прошептал он, его взгляд метался от одного книжного шкафа к другому. — Куромаку, приди в себя! Не умирай от восхищения! — Эрика начала трясти его за плечи. — Я сейчас заплачу… Тут даже второй этаж есть… — его глаза действительно начали наполняться слезами. Возможно, причиной было счастье, а возможно – лучи яркого тёплого солнца, которые пробивались сквозь окна читального зала. — Не надо! Я понимаю, что книги для тебя – это священное дело, но плакать из-за них не стоит, — постаралась его утешить девушка. Разойдясь по разным уголкам библиотеки, Эрика направилась к самым дальним шкафам, надеясь, что именно там она найдет то, что ищет. Спустя почти полчаса поисков, Эрика обнаружила подходящую книгу. Она была спрятана очень тщательно, на самой высокой полке. «История королевств» – гласило название. Открыв ее, на следующей странице она наткнулась на запись: «Данные материалы основаны на старых записях, найденных в архивах, и предположениях историков. Некоторая информация может быть лишь догадкой».