Глава 2

***

Сань Чжэн вернулся на исходное место, где он и Линь Хуа разделились. Время тянулось мучительно медленно. Сначала наемник посчитал, что его товарищ просто опаздывает, но когда прошло больше часа, ледяная рука страха сжала его сердце. Что-то случилось. Он чувствовал это. — Где чёрт возьми его носит? — прорычал Сань Чжэн себе под нос, нервно расхаживая из стороны в сторону. Каждый шорох, каждый треск ветки заставлял его вздрагивать. Он винил себя за то, что позволил Линь Хуа уйти одному. Знал ведь, что в лесу небезопасно. "Не надо было разделяться..." — мелькнула мысль. Наёмник тяжело вздохнул.

***

— А ты правда думаешь, что это надёжный план? — Спросил Линь Хуа, пока Янь Юань привязывал его к дереву. — Заткнись! Иначе я завяжу тебе и рот! — Огрызнулся Янь Юань. Линь Хуа вздохнул и замолк, понимая, что препираться бесполезно. Закончив, Янь Юань отступил на несколько шагов, оглядывая свою работу. — Идеально! — Пробормотал он, нахмурившись, но в глазах мелькнула злорадная искра. Линь Хуа оглядел верёвки. — Ты правда собираешься оставить меня, привязанным к дереву и уйти? — Конечно, а ты ожидал другого? — с насмешкой бросил Янь Юань. — Я заберу все ценные безделушки, которые у тебя есть, и уйду. Янь Юань присел на корточки возле с сумкой Линь Хуа, которую ранее забрал и начал рыться в ней, в поисках диковинных штучек. — Я думал ты как минимум меня зарежешь, не знаю, расчленишь... Как например ту женщину... — Небрежно заметил Линь Хуа, наблюдая за реакцией Янь Юаня. Не дожидаясь ответа он добавил. — И как ты говоришь "ценных безделушек" у меня нет. — Ахаха! — Безумно рассмеялся Янь Юань, он отвлекся от сумки и взглянул на Линь Хуа. — Женщина? О чем ты вообще? — Он деланно удивился, но в его голосе проскользнула натянутость. Он отметил про себя, что его пленник был странной личностью. — Сегодня ночью была убита женщина. Её тело расчленили и бросили в канаву. — Уточнил Линь Хуа. Янь Юань резко переменился. Насмешка слетела с его лица, как маска, обнажив гнев. Он отбросил сумку в сторону, вскочил на ноги и в два шага приблизился к Линь Хуа. — Что ты вообще несёшь?! С чего ты взял, что это был я? Кто дал тебе право обвинять меня?! — прошипел он, словно змея, защищающая своё гнездо. В его голосе слышался неприкрытый яд. — Очень просто. Ты странный, даже, возможно, безумный парень, который выстрелил в меня стрелой, привязал к дереву и теперь собирается оставить здесь. Типичные действия убийцы. — Перечислил свои аргументы Линь Хуа. — Странно только то, что убить сразу не хочешь. — Его голос стал твёрже и громче, а взгляд — холодным и пронзительным. Он словно сканировал душу Янь Юаня, пытаясь увидеть правду. От тона Линь Хуа у Янь Юаня пробежали мурашки по спине. Он на мгновение замялся. — Я.... — Он искал оправдание, но слова застревали в горле. — Ургх...Ты....Не делал я этого! На кой чёрт мне убивать?! Я всего лишь мелкий воришка! — Не совладав со своими эмоциями, взорвался парень. — Ага, я сразу понял! — Линь Хуа уже было возрадовался, но осознав слова Янь Юаня, вопросительно нахмурился. — Что? Мелкий воришка? — Да! — Раздраженно прыснул Юань. — Кошельки ворую, мелкие, желательно, ценные вещички и прочую ерунду, которую люди таскают с собой в карманах! — Ох... — Линь Хуа понял, что поспешил с выводами. — Я бы никогда.... — начал объясняться Юань, но Линь Хуа перебил его. — Неважно. Юань, лучше скажи, ты слышал что-нибудь о Сижене? — Оргх...! — Янь Юань слегка запнулся. — Ты про духа?! — Линь Хуа кивнул. Янь Юань слегка закатил глаза в раздумье и затем коротко ответил. — Слышал. — Что тебе известно о нём? — Жуткая тварь... — Янь Юань слегка поёжился, вспоминая все рассказы об этом духе, которые ему доводилось слышать. — С помощью обмана, заманивает людей к себе, а после убивает. Засасывает их. Буквально. Как в воды или болото. Линь Хуа, кивнул, староста об этом уже упоминал, но вода? — Вода? Болото? Янь Юань кивнул. — Да. Черная, как смола. Только по сравнению с той же водой куда гуще. Тягучая, словно мёд. Линь Хуа снова кивнул и продолжил внимательно слушать юношу. — Никто не знает как этого духа убить. Все, кто пытались его хотя бы поймать, так или иначе либо возвращались с тяжёлыми ранениями, либо вообще не возвращались. — Сегодня утром, в канаве, неподалёку от леса, было обнаружено тело женщины. Оно было расчленено. — рассказал Линь Хуа. — У меня есть догадки, что здесь замешан именно Сижень. — пояснил Линь Хуа. Янь Юань кивнул, а после внезапно встрепенулся, будто что-то вспомнил. — Точно! — Вспомнил что-то? — Линь Хуа вскинул брови, вопросительно глядя на юношу. — Женщины! Дух часто убивает именно их. — Что насчёт мужчин? — Линь Хуа слегка наклонил голову. Чёрные, как смола, волосы, заплетённые в хвост, соскользнули с плеча. — Мужчин он никогда не трогает. — Отметил Янь Юань. Его взгляд скользнул по лицу Линь Хуа, задержавшись на неопрятно собранных волосах, на мягких чертах этого белоснежного лица. — Учитывая, что его убила его же мать, это вполне объяснимо, почему именно женщины становятся жертвами духа. Возможно в каждой из них он видит свою мать и таким образом мстит за свою смерть. — предположил Линь Хуа — Да. Но как известно, везде есть исключение. — Сказал Янь Юань. Он сделал паузу, а после вновь заговорил. — Этой зимой была убита госпожа Лань. — Госпожа Лань, да? Как её убили? — Заинтересованно спросил Линь Хуа. — Говорили, будто её ударили чем-то по голове. Тупым предметом. Но также ходили слухи, что её лицо было изуродовано до неузнаваемости. Если честно, то я не знаю, что из тех слухов правда. Гроб не открывали и тело никому не показывали. — Начал рассказывать Янь Юань. Линь Хуа кивнул, нахмурившись. Он обдумывал рассказ парня, складывая воедино известные ему факты и пытаясь понять, что стоит за этими трагическими событиями. Янь Юань тем временем продолжил. — У госпожи Лань, муж ушел на войну. Она ждала от него ребенка, была на 5 месяце беременности. Но на предпоследнем месяце случился выкидыш и она потеряла ребенка. Это её подкосило... А через месяц пришла весть о том, что её муж погиб в бою с вражеской армией. — Её муж участвовал в войне против Гидельмарка? — Уточнил Линь Хуа. — Тогда всех добровольно созывали... Янь Юань кивнул. — Да. Он был человеком чести, если так можно сказать. Он, как и некоторые другие мужчины, добровольно отправился на фронт. — Ясно. — Линь Хуа задумался обо всём сказанном. — Значит его убили, а у неё жены случился выкидыш.... — Верно. С тех пор, как физическое, так и моральное здоровье госпожи Лань ухудшилось. Она очень сильно похудела. Ходила бледная и отрешённая, глаза были пустые. — Продолжил Янь Юань. — Иногда она твердила, что скоро вернётся её муж, и ее голос звучал как тихий стон. — Парень вскинул указательный палец вверх, вспоминая историю госпожи Лань дальше. — Она часто сидела возле своего дома, держала полено в руках, качала его и напевала колыбельную. Люди относились к ней по-разному. Одни считали её сумасшедшей и старались обходить её дом и её саму стороной, другие жалели и старались помогать по-возможности. Линь Хуа поморщился, внутри у него всё сжалось от рассказа Юаня, было страшно даже представить, что пережила женщина и что творилось у неё в голове после всех этих событий в её жизни. — Ещё! Ходили слухи, что однажды ночью она услышала детский плач на улице. Госпожа Лань, потерявшая когда-то своего собственного ребенка, не раздумывая вышла из дома, чтобы проверить, что случилось. Она пошла на звук плача... Люди нашли её утром посреди заснеженного леса. — Янь Юань грустно улыбнулся. — Её тоска по мужу и не родившемуся ребенку, её же и сгубила.... Линь Хуа был поражен и даже восхищён тем, как подробно Янь Юань описал историю. Что поражало ещё, так это то как совпали события с нынешней жертвой. Женщина, как и госпожа Лань, была убита ночью. Она также стала жертвой неизвестной силы из леса, которая заманивала людей детским плачем и другими возможными способами. Мысли Линь Хуа метались в разные стороны от различных догадок и предположений. Кто убийца? Как выловить духа? Что вообще происходит в этой деревне? Нужно вернуться к Сань Чжэну и всё ему рассказать. Поток мыслей был прерван звуком перерезания веревки. Линь Хуа взглянул на Янь Юаня, который отвязывал его от дерева. Веревки ослабли и упали на землю. — Ты отпускаешь меня? — Тихо и с подозрением спросил Линь Хуа. — Тебе повезло, ты мне понравился. Не хочу оставлять тебя здесь на ночь. Будет не очень хорошо, если с этим приятным лицом что-то случится. — ехидно сказал Янь Юань, лукаво улыбаясь при этом. Он убрал клинок за пояс в ножны, затем развернулся и направился по тропинке, бросив напоследок: — Пошли. Я выведу тебя обратно к деревне. — Что ж... Спасибо... — Озадаченно ответил Линь Хуа. Он смотрел вслед парню, затем слегка улыбнулся и после последовал за юношей.

***

Сань Чжэн, уставший, после двух часов ожиданий, отправился на поиски Линь Хуа. "Чёрт, где же он?" — Думал про себя наёмник, переживая за своего товарища. На улице уже вечерело, небо окрасилось огненными оттенками заката, от алого до золотистого. Сань Чжэн углубился в лес, внимательно осматривая все вокруг. Вскоре его взгляд упал на сломанную ветку, валяющуюся на земле. Она выглядела так, словно её сломали совсем недавно. Подняв ее, он увидел на свежем сломе небольшие капли крови. "Кровь? Могла ли она принадлежать Линь Хуа?" — сердце наемника забилось быстрее. Он пошел в направлении, куда указывала сломанная ветка, стараясь не пропустить ни одной детали. Вскоре лес стал темнее, а деревья - выше и гуще. На земле начали появляться причудливые корни, заплетающиеся в странные узоры. В воздухе повис тяжелый, удушливый запах гнили, смешиваясь с сыростью прелых листьев. Сань Чжэн почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это место казалось... Неправильным. Внезапно он услышал тихий шорох в кустах. Он быстро достал свой меч, готовясь к нападению. Из кустов выскочила небольшая, испуганная птица. "Фух... всего лишь птица", — выдохнул наёмник, опуская меч. Но в тот же миг он почувствовал резкую боль в ноге. Он посмотрел вниз и увидел, как из земли торчит тонкий, острый шип, пронзивший его сапог. Он даже не почувствовал, как умудрился наступить на него. — Черт! Гори оно всё! — Выругался Сань Чжэн, пытаясь вытащить ногу. Освободившись, наемник пошел дальше, хромая. — Сегодня явно не мой день. — Пробубнил он себе под нос. Красное закатное солнце почти скрылось за горизонтом, бросая длинные, зловещие тени на землю. Сань Чжэн, хмурясь, смотрел на темнеющее небо. "Нужно поторопиться" — подумал наёмник про себя и внезапно, запнувшись о корень, не успев среагировать, оступился и упал в неглубокую канаву. — АРГХ! Чёрррт! — прорычал мужчина, морщась от боли в ушибленном боку. С трудом выбравшись из канавы, он поднялся на ноги, кое-как отряхнулся, понимая, что каждое движение теперь отдается неприятной болью. В этот момент, где-то за спиной наёмника, в самой чаще леса, раздался крик. Детский плач. Сань Чжэн выдохнул, понимая, что означает этот звук. — Твою мать.... — На выдохе выругался наёмник. Он вытащил свой меч из ножен и направился к источнику звука. Медленно приближаясь к месту, откуда доносились детские завывания, Сань Чжэн приготовил меч к бою. Туман становился гуще, вокруг всё темнело, но это не было обычное наступление ночи; словно какая-то злая сила сгущала тьму вокруг него. Наемник не придавал этому особого значения. И вот, детский плач затих также внезапно, как и появился. Сань Чжэн как будто выйдя из ступора осознал, что это было. Сижень. — Хах...кажется Линь Хуа был прав.... — Пробормотал наёмник, возвращая меч в ножны. Туман рассеялся, открывая вид на бесконечный, мрачный лес. В сердце Сань Чжэна поселилась пустота, отражающая бесконечное одиночество вокруг.

***

Луна освещала своим ярким светом лес. Линь Хуа и Янь Юань шли по тропе, которая вела прямо к деревне. — Мы почти пришли. — Предупредил Янь Юань. — Когда вернёмся, наши пути разойдутся. И не смей никому рассказывать о том, что было в лесу. Узнаю — убью. — Хорошо, хорошо, как скажешь. Я не собирался рассказывать про это кому-либо. — Линь Хуа чуть вскинул руки вверх. Янь Юань лишь хмыкнул на ответ Линь Хуа. Затем он вновь с любопытством взглянул на Линь Хуа. — Значит ты и твой друг искали Сиженя? — Да. — Линь Хуа кивнул. — И как успехи? — С долей насмешки спросил Янь Юань. — Это отродье никто выловить не может. — Добавил он. — Что ж, скажу честно, на духа мы так и не наткнулись. Да и следов его не нашли. — Признался Линь Хуа. — Хах! — Слова Линь Хуа развеселили Янь Юаня. — Не удивительно! Он никогда не выходит к людям. Ты можешь его услышать, но увидеть — нет. Ни днём, ни ночью. — И это плохо. — Линь Хуа взглянул на ночное небо, усыпанное яркими звездами. Он добавил. — А Сань Чжэн не верит в это. Говорит, что это не дух, а обычный разбойник или что-то в это роде. Янь Юань посмотрел на Линь Хуа и то как лунный свет освещал лицо мужчины. Он заговорил. — Понятно, значит твой дружок скептик, касательно Сиженя. — Янь Юань не спрашивал. Он утверждал. — Да, есть такое. — Согласился Линь Хуа. В его голове промелькнула внезапная мысль: "Интересно где сейчас Сань Чжэн? Мы так и не встретились с тех пор как разделились". Погруженный в свои мысли, Линь Хуа не заметил, как Янь Юань внезапно остановился, вытянув руку. Линь Хуа резко замер. Он взглянул на юношу. — Что случилось? Янь Юань приложил палец к губам, призывая к тишине. Затем указал на ближайшие заросли. — Там. Линь Хуа насторожился. Он посмотрел туда, куда указывал Янь Юань. Из зарослей доносился шорох. Что-то или кто-то приближался. Янь Юань выхватил нож, готовый к нападению. — Стой сзади. — приказал он Линь Хуа, вставая вперёд и пряча старшего мужчину за собой. Из чащи, ругаясь себе под нос и причитая, вышел Сань Чжэн. Его одежда была изорвана в некоторых местах, а лицо покрыто грязью и царапинами. Глаза Линь Хуа засияли при виде знакомого лица. — Сань Чжэн! — Он, не раздумывая бросился к своему товарищу. Янь Юаню оставалось только наблюдать. Знакомый голос! Наёмник резко поднял голову. Линь Хуа, радостно улыбаясь, подбежал к нему. — Линь Хуа... — Прошептал Сань Чжэн с облегчением. Голос его был тихим и усталым. Янь Юань убрал свой нож, хмуро глядя на Сань Чжэна. — Кто это? — Насмешливо спросил он. — Тот самый Сань Чжэн? — Ах, Юань, да. — Подтвердил Линь Хуа догадки парня. — Это Сань Чжэн. Тот самый. — Ты-то сам, кто? — Подал голос наёмник. И тут вновь вмешался Линь Хуа. — Сань Чжэн, это Янь Юань. Я встретил его в лесу... — Он не стал говорить наёмнику, как именно произошла их встреча. Наёмник лишь кивнул, он слишком устал чтобы выяснять какие-либо подробности. — Мы как раз возвращались в деревню. Можешь присоединиться к нам. Если, конечно, ползти ещё можешь. — Усмехнувшись, предложил Янь Юань, глядя на уставшего наёмника. — Умник нашёлся, да? — Сань Чжэн нахмурился. — Что ж, тебе повезло, что я сейчас не в состоянии хорошенько врезать тебе по лицу. — Хах! Я бы посмотрел на это! — Юноша довольно улыбнулся, продолжая насмехаться над наёмником. Линь Хуа слегка улыбнулся, наблюдая за перепалкой наемника и юноши. Он решил вмешаться раньше, прежде чем между этими двумя началась бы настоящая ссора. — Предлагаю продолжить наш путь и вернуться обратно в деревню. Сань Чжэн и Янь Юань моментально забыли о своём словесном поединке, переключив своё внимание на Линь Хуа, затем, они вновь посмотрели друг на друга и кивнули. Мужчины двинулись в путь, к д еревне, прочь от тёмных зарослей. Ночные приключения остались позади, но что ждёт их впереди, впереди еще предстояло узнать.