Глава двадцать шестая. Осада

Неделя спустя…

Алекс медленно приходил в себя, пытаясь приоткрыть глаза. Но это оказалось для него равносильно поднятию многотонного корабля. Юноша приподнялся и почувствовал, что лежит в мягкой, тёплой постели, сделанной из золота и невероятно дорогого шёлка. Кровать была из красного дерева, обитого драгоценным металлом. Ему казалось, что он спит в музее, среди королевских экспонатов. Когда он окончательно очнулся, то понял, что находится в просторной спальне, заставленной дорогими золотыми вещами. Это так удивило его, что сначала он решил: «Я всё ещё сплю». Он осмотрел своё тело. Раны были бережно перебинтованы и уже не причиняли сильной боли — лишь лёгкое жжение напоминало о себе. Кто же принёс меня сюда? Дверь в комнату с мелодичным скрипом открылась, и на пороге появилась Ванесса. Сегодня она выглядела ещё прекраснее. Вся её прежняя дерзость исчезла, и перед Алеком стояла добрая, отзывчивая девушка. Она тепло улыбнулась, подошла и села рядом. — Как ты? — мягко спросила она, коснувшись его руки. — Прекрасно. А где мы? — В Лондоне. Здесь нас никто не найдёт. Я сняла гостиницу, и какое-то время поживём здесь, пока всё не наладится. — Зачем ты спасла меня? — Я не могла бросить тебя… Если бы не ты, мы бы не заполучили антидот. — Ты уничтожила его? — Кириллу сказала, что да, а на самом деле… нет. Я не смогла этого сделать. Антидот спас твою жизнь. Он залечил твои раны. Это не лекарство, а настоящее чудо: оно лечит буквально всё. Я хочу синтезировать его как можно больше и спрятать в надёжном месте. — Зачем? — Не знаю… Чувствую, что он нам ещё очень понадобится. Кирилл боится, что с помощью антидота можно уничтожить Повелителя, поэтому и решил избавиться от него. — А кто его создал? — Никто не знает. Но нам это и не нужно. Главное — мы в безопасности. Я думала, что ты не выживешь. Ты пролежал без сознания почти неделю. — Спасибо тебе, — прошептал Алекс и погладил девушку по щеке. — Алекс, ты ведь знаешь, что я до сих пор испытываю к тебе чувства. Просто… я уверена: у нас вряд ли получится всё вернуть. Но для меня ты останешься самым верным другом, несмотря ни на что. — Есть новости из Москвы? — Да. Твой отец в ярости. Кирилл почти завершил создание Повелителя, осталось только поймать Артура, который ускользает от него, как мокрая рыба из рук рыбака. — А я удивился, что ты тогда изменила свой облик. — Во-первых, превращение слишком болезненно. А во-вторых, иногда мне кажется, что я не смогу снова стать самой собой. — Но эта способность очень полезна в бою. Видела бы ты лицо Артура, когда ты выстрелила в него из лука в образе Вики, — усмехнулся Алекс. — Я заставила его поверить мне, он простил меня… а я так с ним поступила, — задумчиво произнесла Ванесса. — Иногда я думаю: почему я стала такой? Почему предала друзей? Мои родители были пьяницами и, когда узнали, что я заражённая, в лютый мороз оставили меня у входа в метро. И только Владимир Николаевич приютил меня. Он относился ко мне как к родной дочери, а я… после всего плюнула ему в лицо. — То есть ты жалеешь о содеянном? — удивился Алекс. — Не знаю. Теперь уже поздно что-то менять. Тем более я до сих пор ненавижу Вику и Артура. — Я тоже, — хмыкнул парень и сел. — Теперь нам придётся прятаться от них, пока их не убьют. Артур оказался довольно сильным. Я бы так не смог. Он сражался со мной под действием вируса… И хоть он мой враг, я горжусь им. — Они сильные. И продолжают бороться, не обращая внимания на трудности. Это достойно уважения, — шепнула Ванесса и ласково провела рукой по его голове.

***

— Во-первых, я придушу их. Во-вторых, сделаю из них гирлянды и повешу в своей спальне, — громко заявил Артур, расхаживая по гостиной. На диванах сидели Вика, Лиля и Катя, с которой они недавно подружились. Новая знакомая обладала способностью к гипнозу и умела проникать в чужое сознание, из-за чего многие побаивались с ней общаться. У неё был необычный оттенок волос: чёрные локоны и длинная белая челка, закрывающая половину лица. Одежду Катя всегда выбирала чёрную, макияж тоже был в тёмных тонах, что придавало ей вид настоящей готессы. — Ну, гирлянды из них получатся хреновые, — усмехнулась Вика. — А вот чучела — самое то. — Нет, чучела слишком банально, — возразила Лиля. — Я бы сделала из них новогоднюю ёлку. К Китайскому Новому году. — Ребята, — в комнату вошёл Владимир Николаевич и посмотрел на Вику с Артуром. — Идёмте. Мне нужно с вами поговорить. После возвращения в Москву, в их укромное убежище, Владимир Николаевич почти каждый день делился новостями. Было видно, что он доверял им безоговорочно, а к Артуру относился особенно тепло — словно к родному сыну. Все уже знали, что вместе с Игорем он разработал план спасения. Но пока это был лишь замысел: враги могли напасть в любую минуту. Странное затишье настораживало — будто враг намеренно выжидал удобный момент. Владимир Николаевич ненавидел неожиданности. Он привык просчитывать каждый шаг и предвидеть каждый поворот. Дворец предстояло отдать на растерзание противнику, а заражённых — спасать. Под замком тянулся длинный замурованный тоннель, ведущий прямо в город, но открыть его было непросто. Артуру всё чаще хотелось узнать, кому принадлежал дворец раньше, кто здесь жил. Однако, стоило ему задать этот вопрос, Владимир Николаевич только пожимал плечами и сразу менял тему. Артур же не собирался оставлять тайну за семью печатями. Он твёрдо решил докопаться до истины, пока дворец не взорвали. Особое место занимала библиотека. Огромная, казавшаяся бесконечной, она поражала воображение: стеллажи уходили под потолок, зажаты между мраморными колоннами; длинные ряды столов тянулись, как в храме знаний; над всем этим сверкали хрустальные люстры, подвешенные к куполу, где едва угадывались стёртые временем фрески. Артур проводил здесь часы напролёт, поглощая книги одну за другой. Толстые энциклопедии он «проглатывал» за секунды, словно пылесос втягивал пыль. Мысли его текли быстрее любого компьютера, и с каждым днём эта скорость только росла. И вот однажды он наткнулся на то, что искал: старая потрёпанная книга, спрятанная за стенкой стеллажа. Он нашёл её случайно — и от радости сердце подпрыгнуло. Значит, кто-то намеренно скрывал загадку дворца. Артур решил, что прочитает её вместе с друзьями, не желая держать тайну в одиночку. Владимир Николаевич провёл ребят в главную лабораторию и усадил их на мягкий диван напротив огромного экрана. Вика вопросительно посмотрела на Артура. Тот только пожал плечами и устроился поудобнее. — Ребята, пока мы тут прохлаждаемся, в городе творится чёрт знает что, — мрачно произнёс Владимир Николаевич и включил телевизор. На экране появилась пугающая картина: тысячи людей собрались у величественных стен Кремля, скандируя и размахивая плакатами с враждебными надписями против мутантов. Толпа требовала истребить всех заражённых без пощады. Масштаб митинга был таким огромным, что Вике показалось — весь город поднялся против них. — Что мы им плохого сделали? — удивлённо спросила она. — Мы — ничего. А вот они… — тихо ответил Владимир Николаевич. В новостях показали видео: парень пролетал над оживлённой улицей, затем — сцена, где он убивает полицейских и прохожих. Рядом с ним громоздились чудовищные твари размером с медведя, рвущие людей на части. — Дима? — прошептала Вика, всматриваясь в лицо на экране. — С чего ты взяла, что это он? — испуганно посмотрел на неё Артур. — Это его лицо… — еле слышно прошептала она. Глаза её закатились, и девушка без чувств рухнула на пол.

***

— Мы обязательно поймаем этого ублюдка, — процедил глава городской полиции, сидя в патрульной машине вместе с подчинёнными. Они медленно объезжали улицы, где маньяк убил сотни людей. Тела погибших лежали почти повсюду, а кровь затопила дороги, покрыв даже стены зданий. Зрелище было одним из самых ужасных. Разбитые, обгоревшие машины, осколки, обломки — всё это покрывало некогда оживлённые улицы, вымершие всего за несколько ночей. — Сэр, если он действует только ночью, нам нужно искать его именно ночью, — заметил один из полицейских. — Знаю. Но он хитрый, скользкий гад. Исчезает буквально в миг, оставляя после себя хаос. Кто вообще породил это чудовище? — Ведь президент сам финансировал его создание. — А теперь весь город на ушах. Президента скоро свергнут, это уже ясно. Если он ничего не предпримет, никто не остановит этого монстра. Я всегда ненавидел генную инженерию… Прогресс. Новые технологии. Вот до чего мы докатились: наши собственные разработки нас же и убивают. Внезапно автомобиль резко остановился, будто перед ним возникла невидимая стена. Полицейские побледнели и выскочили наружу, вскинув оружие. Глава полиции вжался в кресло и даже перекрестился. Из-за остова сгоревшего автобуса появился юноша и встал у них на пути. Он был высоким, в чёрном плаще с высоким воротом, который плавно колыхался на ветру. Его волосы — чёрные, как ночь, короткие и взъерошенные, а по бокам наголо выбритые. Лицо покрывали засохшая кровь, грязь и ссадины. Джинсы были рваны и стёрты, словно он долгие дни провёл под землёй. В левой руке парень сжимал пистолет, в другой — сверкающий нож, который, как оказалось, вырос прямо из его запястья. Полицейские застыли в ужасе, боясь пошевелиться. А юноша улыбнулся криво, в этой улыбке читалась лишь жестокость и ярость, кипящая в его сердце. — Не двигаться! — выкрикнул один из полицейских, дрожащей рукой наставив автомат. Парень хмыкнул и молниеносно взмахнул руками, словно отталкивая от себя невидимую преграду. С дикими криками людей отбросило мощной невидимой силой. Они рухнули на крышу патрульной машины, которая смялась под их весом. Глава полиции выпрыгнул из укрытия и, захлёбываясь от ужаса, бросился наутёк. Но невидимая сила схватила его за шиворот и с невероятной скоростью притянула к юноше. Тот сжал старика за горло и взглянул на него дикими, нечеловеческими глазами. — Ещё никто не сумел от меня сбежать, — прорычал он и выстрелил старику в лоб. Тело обмякло, и, истекая кровью, рухнуло на землю, усыпанную горящими обломками. Парень разразился жутким смехом, переступил через мёртвого и дважды свистнул, призывая своих «питомцев». Из тьмы выбежали огромные «пудели» и преданно взглянули на хозяина. Их языки свисали, дыхание было горячим и тяжёлым. — Ребятки, у нас много дел. Мне нужно навестить моего старого друга… Господина Стрельцова. Он потрепал чудовищных собак по гигантским головам и двинулся вперёд по разрушенной улице, больше похожей на декорации апокалипсиса.

***

Дина незаметно вошла в комнату Сары и тихо подошла к сестре. Та неподвижно сидела на подоконнике и смотрела на город. — Ну, чего грустишь? — Просто… у меня неспокойно на душе, — тихо ответила Сара, даже не повернувшись. — Я тоже переживаю из-за всего этого хаоса. Ещё неделю назад всё было спокойно… если не считать, что на меня напал мутант, а потом была та перестрелка в квартире. А теперь по городу бродит Дима и убивает полицейских просто так. — Он мстит. — Почему? — Мегера внушила ему. И призрак Димы больше ко мне не приходит. Последний раз только Петька показывался — в больнице, и всё. Знаешь, разговаривать с мёртвыми — это… противно. Иногда я думаю, что схожу с ума. Особенно когда родители даже не собираются возвращаться. — Ну, они как всегда… под своим «традиционным» предлогом. Не хотят возвращаться, пока тут такое творится. — А может, нам уехать из города? — Уехать? И куда? — Просто… мне кажется, что оставаться здесь бессмысленно. За мной охотятся, становится слишком опасно. Разговор прервал звонок мобильного Дины. Она быстро ответила и улыбнулась — это был Гоша. — Да-да, милый. Я скоро буду… Сара, Гоша зовёт меня к себе. Ты не против, если… — Иди, конечно. Я хочу побыть одна. — Как знаешь, — пожала плечами Дина и поспешила одеваться. Сара обречённо вздохнула, понурив голову, и начала метаться по комнате. Вскоре её пронзил знакомый, невыносимый холод, будто тысячи ледяных игл вонзились в тело. Но девушка уже привыкла к этому чувству и не испугалась, как в первый раз. Она резко обернулась — и перед ней стоял Петя. В руке он сжимал фотографию Дины, заляпанную свежей кровью. — Что… ты делаешь? — заикаясь, прошептала Сара, обхватив себя руками и дрожа, как осиновый лист. Петя бережно поставил фотографию на стол и растворился в прахе, оставив сестру наедине с окровавленным снимком. На фото Дина выглядела счастливой и красивой, но всё портило тонкое алое пятно, струившееся из её шеи. Сара в отчаянии сжала голову руками. Что Петька хотел этим сказать?..

***

Артур приоткрыл дверь в комнату Вики, которая без сознания лежала в тёплой уютной постели. Только сейчас он заметил, насколько она прекрасна. Её шелковистые волосы разметались по подушке, алые губы манили к себе, густые ресницы завораживали, а румяные щёки пылали, словно могли обжечь одним прикосновением. Юноша сел рядом и осторожно дотронулся до её горячей руки, нежно поглаживая хрупкие пальцы. Девушка неловко вздрогнула и, открыв глаза, с удивлением посмотрела на него. Но по её взгляду сразу было видно: она безумно рада его видеть. — Что случилось? — хриплым голосом прошептала Вика, не замечая, что крепко сжимала его бледную руку. — Всё в порядке, — так же шёпотом ответил Артур, улыбнувшись. — Я никак не могу выбросить из головы Диму. Я уверена — это был он. Может, он и изменил внешность, но его лицо я узнаю везде. — Ты скучаешь по нему? — спросил Артур, сам не понимая зачем. — Да… но я чувствую, что с ним что-то не так. Между нами будто есть невидимая связь. Если бы он умер, я бы это почувствовала. Артур опустил взгляд на их руки, крепко сжатые друг с другом так, что побелели пальцы. Вика проследила за его взглядом, смущённо улыбнулась и медленно убрала ладонь. — Прости, что так сильно сжимала твою руку, — виновато проговорила она и поджала ноги. Артур посмотрел в её чарующее лицо и ощутил странное желание — приблизиться, почувствовать вкус её горячих губ. Он едва сдержался, сжав кулаком кончик одеяла. Вика удивлённо взглянула на него — и тоже ощутила сильную тягу, будто они две половины магнита, которые невозможно разорвать. — Иди ко мне… — утопая в страсти, прошептал Артур и, не контролируя мыслей, соединил их губы в долгом поцелуе. Вика обхватила руками его шею и притянула ближе. Но вдруг перед её глазами возник образ Димы — он смотрел на неё с такой любовью и нежностью, что у девушки перехватило дыхание. Она резко оттолкнула Артура. Тот в недоумении уставился на неё, тяжело дыша. — Артур… прости. Я не должна была этого делать. Пожалуйста, оставь меня одну. Он нехотя кивнул, глотая застрявший в горле ком, и, взглянув ещё раз на опечаленную Вику, вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Вика дождалась, пока стихнут его шаги, и позволила своим страданиям захлестнуть её, словно волна, затопившая разум.

***

Алекс тихо подошёл к Ванессе. Она сидела за столом, погружённая в исследования антидота. Вокруг громоздились пробирки, диковинные приборы, листы с формулами и записями. Девушка не отрывала взгляда от микроскопа, полностью забыв обо всём. Парень осторожно положил руку на её уставшее плечо. Ванесса вздрогнула и вскрикнула. — Ты что, не спала всю ночь? — заботливо спросил Алекс, садясь на край стола. — Да… — устало выдохнула она и тайком зевнула. — Исследовала реакцию антидота с вирусом. — Ну и как результаты? — Их много. Но они… неутешительные. — Разве это не антидот? — Почти. Я проследила реакцию: он не уничтожает вирус, а лишь замедляет его действие и размножение клеток. В гробнице я нашла записи некоего Брунова — создателя антидота. В своём дневнике он писал, что это всего лишь пробная версия. Окончательную он не успел синтезировать. Позже отметил, что его нашли, и оставаться там было опасно. Он спрятал формулы настоящего антидота в своём особняке. — И зачем нам это? — Потому что нынешний антидот не исцеляет заражённого до конца. Да, он лишает сверхспособностей, но стоит человеку испытать сильный стресс — вирусные клетки начинают бурно размножаться, и антидот уже не может их сдержать. Тогда заражённый вновь превращается в мутанта. — Понятно… И что ты предлагаешь? — Формулы настоящего антидота могут оказаться где угодно. Если они попадут в чужие руки — Повелителю придёт конец. — То есть ты хочешь синтезировать настоящий? — Да. — Зачем? — Хочу хоть раз сделать что-то полезное для людей… а не только приносить зло. — Я тебя не узнаю. Ты совсем изменилась. — Наверное. И это меня немного утешает… Поможешь мне? — Да, — глубоко вздохнул Алекс. — И ещё. При взаимодействии с вирусом антидот превращается в вещество, очень похожее на лекарство, созданное Владимиром Николаевичем. Возможно, он использовал антидот при своих разработках. — Ты хочешь сказать, формулы могут быть в его дворце? — Я не уверена. Но что-то подсказывает… да.

***

Сара сидела на своей кровати и держала в руках книжку, даже не замечая, что перевернула её вверх ногами. Она вовсе не читала — мысли утянули её так далеко, что она не знала, на чём остановиться. Её вернул к реальности звонок мобильного. Сара устало взяла трубку и нехотя ответила: — Да. — Доченька моя, это мама… Прости меня за всё. Прости. Мы с папой очень любим тебя. Не забывай нас, — голос матери в трубке был полон ужаса и боли. — Мама? Мама! Что случилось? — задыхаясь, закричала Сара. — Сарочка, мы падаем! Знай: мы очень любим вас с Диной… — Мама! Мамочка! — с рыданиями закричала девушка, но в трубке раздались панические крики, оглушительный грохот, а затем — только долгие гудки. Сара продолжала звать мать, но было уже поздно. — Господи, что происходит?! — дрожа от ужаса, вскрикнула она и бросилась звонить сестре, но телефон Дины был отключён. Сорвавшись, Сара швырнула мобильник об стену, вскочила и побежала искать сестру. Она так торопилась, что не заметила: фотография Дины на столе вновь покрылась кровью, образовав под собой алую лужицу.

***

Лиля постучала в дверь спальни Вики, но ответа не было. Девушка вздохнула, нажала на ручку — и дверь со скрипом открылась. Она вошла в комнату и замерла. Вика сидела на полу в позе лотоса, а вокруг неё кружились все вещи — от мелочей до тяжёлой мебели. — Вика… — не сдержалась Лиля. Подруга вздрогнула — и всё рухнуло на пол с оглушительным грохотом. Многие вещи разбились, превратив комнату в хаос. — Лиля? — устало отозвалась Вика, с неохотой поднимаясь. — Хм… я и не думала, что на такое способна. — Я тоже, — с восхищением прошептала Лиля, окидывая взглядом разгром. — Там Артур зовёт нас. Говорит, хочет показать что-то важное. — Что именно? — Не знаю. Только сказал, что это серьёзно. — Ладно… я сейчас, — сонным взглядом осмотрела Вика свою разрушенную комнату и вытащила одежду из-под обломков мебели. — Не в ночнушке же идти. Она начала торопливо одеваться, но тут в комнату вошёл Артур. Его взгляд смутился, а Вика вспыхнула от возмущения и приказала ему выйти.

***

Спустя некоторое время они расселись в уютной гостиной возле камина. Артур достал старую потрёпанную книгу. Её страницы были жёлтыми, словно осенние листья, исписанные корявым, почти неразборчивым почерком. Но он мог прочитать и такое. — Мы что, собрались книжки читать? — удивилась Вика. — То, что вы услышите, вас удивит, — тихо сказал Артур. — Это касается антидота. Все переглянулись и придвинулись ближе. — Этот дневник принадлежал учёному, Борису Брунову. Он был одним из исследователей эпидемии в Китае и искал лекарство. Здесь он описывает свои эксперименты — это не так важно. Главное — антидот, который мы нашли в гробнице, был незаконченным. В комнате повисла тишина. — Не хватало одного ингредиента. Без него вирус невозможно изгнать из тела, — продолжил Артур. — Это было растение из Северной Америки. Эксперименты он проводил в нашем дворце — это был его особняк. Попытки прошли удачно, но он так и не создал окончательную версию. Лишь составил формулы. Здесь они и записаны. В конце он пишет: пусть эти записи найдут добрые люди и создадут лекарство, способное спасти мир от грядущего хаоса. — Значит, Ванесса осталась ни с чем, — радостно улыбнулась Вика. Она выхватила книгу из рук Артура и жадно принялась разглядывать формулы. — Сложные… состав заковыристый. И самое странное — он состоит из редчайших веществ. Например, где мы возьмём кровь снежного барса? Или морской коровы, которая давно вымерла? — Это не так сложно. Мумифицированная туша морской коровы хранится в одной лондонской лаборатории. Оттуда можно извлечь немного крови — хоть и замороженной. — Ты предлагаешь ворваться и украсть тело вымершего существа?! — скривилась Лиля. — А что такого? — Тогда против нас будет весь мир. Не только Москва. — Мы сделаем это незаметно, — упрямо сказал Артур. — Всё ради людей. Никто не должен быть в обиде.

***

Игорь и Вейж Ли тяжелыми молотами колотили по стене за старым портретом бывших хозяев замка. Там скрывался замурованный тоннель — единственный путь к спасению. Оба мужчины, обливаясь потом, на миг отложили инструмент, утолили жажду холодной водой и перевели дыхание. — Интересно, кому понадобилось так основательно укреплять этот чертов проход? — буркнул Вейж Ли, бросив взгляд на напарника. Игорь лишь пожал плечами. — Мальчики, может, хоть немного отдохнёте? — подошла Анна, ставя рядом с ними поднос с едой. — Нет времени, — отмахнулся Игорь и вновь занёс молот. — Так вы истощите силы. А кто тогда защитит дворец? — Защищать будет уже поздно. Если враг двинет на нас армию, мы не устоим. — Ты создал убежище для заражённых и не предусмотрел охрану? — Я и подумать не мог, что нас предадут… — Нужно всё просчитывать заранее. — Ты права, — вздохнул он. — Но иногда это невозможно. В тот миг стена содрогнулась и, рушась, открыла тёмный проход в неизвестность. Клубы пыли окутали помещение, заставив всех закашляться. — Всё. Сделано, — облегчённо выдохнул Игорь, бросая молоток на пол.

***

Молодой военный осторожно вынырнул из кустов и уставился на пустырь, где по всем данным должен был стоять замок врагов. Он подал знак напарнику: чисто. Держа оружие наготове, они поползли вперёд. Вскоре бойцы добрались до странного чёрного металлического куба, слабо светившегося изнутри. Один из них достал электрошокер и отключил устройство. Мгновение спустя пустырь дрогнул, словно мигающий экран, и прямо перед ними возник величественный дворец — внезапно обнаживший себя, не подозревая об опасности. Военный сразу сообщил о выполнении задания по рации, и они скрылись в кустах.

***

— Ты и правда думаешь, это сработает? — удивлённо спросила Надежда мужа. Они сидели в просторном зале, залитом солнечным светом из высоких арочных окон. В центре стоял круглый стол, за которым собрались супруги, Игорь, Анна и Вейж Ли. — Да. Мы обманем их. Найти нас будет непросто. Детей вывели, Вика и Артур смогут защитить их. — А мы? — сдавленным голосом спросила Анна. — Будем сидеть и ждать своей смерти? — Нет. Им нужно лишь разрушить наши планы, — твёрдо произнёс Владимир. Вдруг по залу разнесся холодный, громовой голос Стрельцова. Все похолодели. — Вот и настал твой последний час, брат. Зря ты отказался от моих условий. Теперь поздно что-либо менять. Прощай. Все вскочили. Сквозь окна, открывающие вид на море, они увидели приближающиеся вертолёты, заряжающие ракеты. — В укрытие! — крикнул Владимир Николаевич. Окна разлетелись вдребезги. Взрывная волна отбросила их назад, осыпав осколками и пылью. Зал охватил огонь. Стены трещали и рушились в море через зияющую дыру, где недавно сияли витражи. — Надя, Анна, бегите! — взревел Владимир. Вертолёты открыли бешеный огонь. Пули прошивали стены, оставляя кровоточащие раны. Ракеты с грохотом впивались в камень. Анна и Надежда, со слезами в глазах, взглянули на Владимира и рванули к выходу. Дворец содрогался от взрывов, удушливый дым застилал всё вокруг. Пол и стены ходили ходуном, обрушиваясь на головы бегущих. Анна обернулась — позади мчались Игорь и Вейж Ли. Но где Владимир? Почему он остался? Огонь вырывался из щелей, пол грозил рухнуть в любой момент. Стены трещали, деревянные панели вспыхивали и сгорали. — Мы погибнем! Нам не выбраться! — сорвалась в истерике Анна, вцепившись в руку Игоря. — Спасёмся. Верь мне, — он поцеловал её макушку и, прикрывая собой от обломков, потащил вперёд. Коридор начал накреняться. Земля уходила из-под ног. С треском вырывало стены, открывая бездонную пропасть с бушующим внизу морем. Анна вырвалась из рук Игоря и, крича, покатилась вниз. В последний миг она успела ухватиться за обломок колонны, повиснув над бездной. Надежда цеплялась за остатки стены, карабкаясь вверх по накренившемуся полу, уворачиваясь от летящей мебели и каменных глыб. Грохот, огонь, дым. Вертолёты добили левую башню — она рухнула в море, разлетевшись в клочья камня и пламени. Вода вздыбилась, хлестнув на десятки метров. Анна, увидев падение башни, закричала так, что сорвала голос, и вцепилась в колонну из последних сил, чувствуя, как она тоже готова сорваться вниз.

***

Владимир Николаевич, уворачиваясь от свистящих пуль, метнулся к стене и нажал скрытую панель. Перед ним раскрылся тайник, в котором покоился необычный костюм — сплав металла и прочнейшей ткани. Его поверхность пересекали ярко-зелёные линии, напоминающие живые вены энергии. Мужчина щёлкнул пальцами — и доспех ожил. В считанные секунды он сомкнулся вокруг тела, превратив Владимира в человекоподобного робота с открытым лицом. Костюм зажужжал, словно приветствуя хозяина, которого давно ждал. — Знал, что однажды ты мне пригодишься, — тихо произнёс Владимир. Он поднял ладонь в сторону вертолётов, что засыпали замок ракетами. Из его руки вырвалась ослепительная огненная струя — свет её был ярче заходящего солнца. Пламя оплавило корпус ближайшей машины: та развалилась пополам и, охваченная пожаром, закувыркалась к морю. Оставшиеся вертолёты взмыли выше, наведя целый арсенал ракет прямо на мужчину. Поток огненных залпов устремился к нему, но костюм отразил удар. Владимир нажал сенсор на плече, и его голову накрыл гладкий чёрный шлем, блестящий, словно зеркало. Он сбил ещё пару машин, но враги успели нанести ответный удар: взрывы обрушили полуразрушённый пол под его ногами. Дворец стремительно превращался в груду пылающих руин. Каменные глыбы, срываясь вниз, исчезали в морской бездне. Замок накренился, будто готовый целиком рухнуть в пропасть.

***

Игорь крепко прижал к себе Анну, удерживая её от падения. Вейж Ли кинул им верёвку, и они втянулись на крышу одного из корпусов. Анна едва держалась на ногах. Всё тело горело от боли, дыхание сбивалось, но она упрямо шагала вперёд. Черепица осыпалась, словно песок, скатываясь в пропасть и превращая каждый шаг в испытание. Позади грянул гул — вертолёт навёл ракеты прямо на бегущих. Анна зажмурилась, уже представляя сияние райских врат… Но вместо этого из кабины показался силуэт в чёрном суперкостюме. — Владимир! — радостно выкрикнул Игорь, замахав руками. Владимир приземлился на крышу с лёгкостью хищной птицы. Герои не колебались: они прыгнули в вертолёт, который тут же набрал высоту. Машина рванула прочь от замка, пожираемого пламенем. Огромные клубы дыма застилали всё небо — от горизонта до горизонта.