Бессонница

Пол моей квартиры покрывал тонкий слой снега. Собрав горсть снежинок, я подкинула их в воздух и заворожённо стала наблюдать, как они медленно планируют, прилипая к стенам. Парочка крупинок, с дыханием, залетели ко мне в горло. Дыхание перехватило. Ещё несколько облепили глаза. Зажмурившись, я стала усиленно их тереть, параллельно пытаясь откашляться. Проснулась я снова ни свет ни заря. Резко распахнув глаза, я глотала живительный воздух. Ещё один сон. Какой это уже день меня поднимает неведомая сила, не дававшая нормально выспаться? Липкое и холодное ощущение кошмара скреблось где-то в душе. Опять пытаться заснуть было так же бесполезно, как объяснять Зуко пользу психотерапии, и я с кряхтением поднялась на зарядку. Сверившись с внутренними часами и взвесив все риски, я решительно направилась в душ. Архитекторы этого корыта явно считали, что у суровых магов огня нет секретов друг от друга, поэтому замок в душевой отсутствовал как класс. Но собственноручно сделанная табличка, повешенная на ручку двери, внушала призрачную иллюзию защищённости. Уже привычно ополоснувшись со сверхзвуковой скоростью, я пулей вылетела из проклятого помещения. Корабль спал. Где-то в глубине котельной, может и возился механик, да и рулевой наверняка несёт свою вахту, но бо́льшая часть экипажа заслуженно отсыпалась в каютах. Эх, что-то не очень хочется будить генерала, чем бы тогда заняться? Не придумав ничего конкретного, я с сожалением вернулась к себе. Фенечка болталась на хвостике, крепко фиксируя волосы. Сложенное платье лежало в углу, ожидая подходящего повода. А весь маленький столик ровным слоем укрывали исписанные листы, вперемешку с рисунками. Кинув взгляд на искромсанные деревянные бруски, которые по задумке должны были бы стать фигурами от шашек, я взяла нож и прислонившись к холодной стене, попыталась выстругать некое подобие вилки. В этом не было особого смысла, за прошедшие недели я почти свыклась с палочками, просто хотелось хоть чем-то занять руки. И почему другие попаданки не страдают от безделия? Хотя, кто знает, в книгах же бывает описание, типа: «Она героически со спутниками, за месяц доскакала до замка». А для самой девушки это могло быть страшное испытание, но никто этого не узнает. Мдя, может выпросить книжку какую-нибудь у Айро? Эх, когда же он проснётся? *** Как я поняла, на корабле все следовали определённому расписанию. Каждое утро, кок растапливал печь, лейтенант сверялся с картами, а Зуко скакал по палубе, изучая новые приёмы. В этом ему помогал его любимый дядюшка, поправляя и направляя племянника. Борясь с зевотой, я наблюдала за этой парочкой, облокотившись о перила смотровой площадки. Как бы я ни хотела, но перехватить Айро до тренировки у меня не вышло. Вот и приходилось наблюдать издалека за красочным представлением. Сравнивая свои воспоминания из первых дней прибывания на корабле, я отчётливо видела разницу. Сейчас мальчишка учился, выполняя дядины указания. Движения можно назвать и резкими, и стремительными, но всю его фигуру словно сковала невидимая нить, словно он механически выполняет движения. С палубы то и дело доносились выкрики подростка, когда он в очередной раз выполнял какой-нибудь приём. Потом он что-то выслушивал от генерала и снова проводил атаку. Казалось, это длится вечность, пока Зуко не взглянул вверх. Пару секунд мы смотрели друг на друга. Затем я помахала рукой в приветственном жесте, но, похоже, принц этому не очень обрадовался. Резко отвернувшись и коротко бросив какую-то фразу дяде, подросток направился в сторону башни. Я очень надеюсь, что этот комок нервов направляется уточнить курс корабля или к себе в каюту, но оставаться здесь и проверять это на практике как-то не хочется. Я мысленно попыталась оценить шансы напороться в коридоре на ходячую головешку, и окинула взглядом внешнюю лестницу, которая прилегала к башне и, видимо, была нужна для экстренного спуска. «За» спуск был аргумент, что ранее я уже ходила на скалодром с Маринкой и даже пару раз выползала на выходные в горы. Но вот «против» яростно орало отсутствие страховки и небольшая качка корабля. Перегнувшись через перила, я приметила, как с палубы неспешно удаляется генерал. Зажмурившись, я всё же решилась, и растерев руки стала спускаться, крепко вцепившись в перекладины. Медленно перебирая ногами и не смотря вниз, мне каким-то чудом удалось спустится без происшествий. С минуту отдышавшись, я ушла догонять мужчину. — Генерал Айро, мне нужна помощь, — сперва нерешительно начала я, но затем продолжила, более уверенно. — Дело в том, что я запуталась, и мне необходим ваш совет. Скажите, у вас не найдётся для меня немного времени? Желательно без лишних ушей. — О, конечно, моя дорогая, пойдём, — спокойно ответил Айро, направляясь в сторону своей каюты. *** В тёплой комнатке, как обычно, пахло чаем и чем-то травянистым. Пока генерал заваривал первую чашечку, я пыталась сформулировать свои мысли так, чтобы они не звучали как жалоба пятилетней девочки. Поделившись в общих чертах, своими переживаниями, о том, что не хочу быть предателем или врагом, я выжидающе посмотрела на генерала. Айро молча выслушал мой лепет, лишь изредка кивая. Когда я закончила, он разразился долгой, пространной тирадой о природе огня, который не подвластен логике. И о том, что иногда самый лучший способ помочь бутону раскрыться – это поливать его водой, а не дёргать за лепестки. Мдя, ёжик в тумане отдыхает. И что это значит? Сиди и не дёргайся? Замечательный совет, просто феерический. Хотя, это ж Зуко. Кто его знает лучше дяди? Правильно, никто. Поэтому если генерал говорит, не подходи к пороховой бочке, значит нельзя к ней подходить. Эх, ладно, ничего не меняется, всё так же плыву по течению, ок. Ещё я попыталась выведать у Айро рецепт от бессонницы, и конкретно в этом случае, генерал не мог мне помочь. Нет, он, конечно, выдал какую-то успокаивающую настойку, но шестое чувство мне подсказывает, что данная субстанция болотного вида нихрена мне не поможет. *** Выпросив у генерала книжку, я самым наглым образом уселась читать её на палубе. У Зуко, до банальности, было простое расписание. Утром первым делом он бежал на мостик, затем на палубе, под руководством Айро, изучал несколько новых приёмов. Днём он мог свалить к себе в каюту или торчать на вышке, вглядываясь в подзорную трубу. Но каждый день, до самого заката, принц посвящал свободное время тренировкам. Поэтому я была свято уверена, что мне сейчас дозволено спокойно почитать. Погода на улице располагала к длительному, вдумчивому изучению литературы. Усевшись поудобнее на пол и прислонившись спиной к борту, я открыла первую страницу. Солнышко освещало иероглифы лучше любой лампы, а ветер, норовивший перелистнуть листы, давал именно то мимолётное ощущение свежести, которое обычно ждёшь в жаркий летний день. Окружающая благодать навевала сонливость, грозя постепенно перерасти в сон. Это была книга какого-то ботаника, скакавшего по царству земли в поисках всевозможной флоры. Водоросли, мхи, хвойные, цветочные и семенные растения были тщательно занесены в фолиант. Я медленно перелистывала страницы в поисках интересных или знакомых экземпляров, то и дело клюя носом и рискуя впечататься лбом в очередную цветную иллюстрацию. Бо́льшую часть книги составляли опасные растения, например галлюциногенные кактусы, или ядовитые цветы белого нефрита. Ещё, из интересного, Огненная лилия, которая, по описанию, буквально обжигает пальцы, если сорвать её без перчаток. И всё бы хорошо, если бы не один маааленький нюанс. Кааак же зверски я хочу спать! Ранние подъёмы последние несколько дней медленно сводили с ума. Организм, лишённый нормального отдыха, отчаянно бастовал, но стоило мне только расслабиться, как из груди поднималось чёрное и холодное предчувствие опасности, заставлявшее мгновенно проснуться. Протирая глаза, я упорно продолжала сидеть над книгой. Так, на чём я остановилась? Ага, «Лилия панда. Произрастает в кратерах потухших вулканов…». Строчки снова поплыли. Я прикрыла глаза всего на секундочку, просто чтобы дать им отдохнуть. Казалось, будто их намазали клеем и теперь они никогда не откроются. Солнце приятно пригревало макушку, за бортом слышался мерный шелест волн, а во рту появился навязчивый солёный привкус. Кровь? Нет. Не настолько металлический. Океан? Фиг знает. Так! Хватит это терпеть. Я решительно захлопнула книгу и направилась к себе в каюту. *** Очутившись в комнате, я несколько секунд скептически разглядывала маленький бутылёк. По словам Айро, это была обычная успокаивающая настойка, но вот на вид, субстанция выглядела хуже Поттеровского оборотного. Зажмурившись и выдохнув, я запрокинула голову, вливая в себя снадобье. На вкус, самый обычный травянистый смузи, с примесью солёных водорослей. Хмыкнув, я улеглась на футон и расслабилась, вслушиваясь в привычный гул мотора. *** Покой и умиротворение. Об этих словах мне оставалось только мечтать. Проснулась я под вечер, с чугунной головой. Растирая пальцами вески, я упорно думала, это мне так хреново из-за дневного сна, или из-за инородной жидкости, на кануне проникшей ко мне в организм. Тяжело вздохнув, мне ничего не оставалось, кроме как прогуляться по кораблю в поисках генерала. *** Айро нашёлся на вышке, он, как обычно, играл в Пай-шо с одним из слуг. К этому времени голова немного прояснилась, и я уселась рядом, молча наблюдая за партией. После сокрушительного проигрыша, парень откланялся и ушёл из рубки, и его место пришлось занять мне. Некоторое время мы играли молча, но после невинного вопроса «а где все?» завязалась непринуждённая беседа. По словам генерала, корабль вскоре должен прибыть в новый порт, но, если команда быстро найдёт след аватара, то судно немедленно его покинет. По распоряжению Зуко, мне категорически запрещено покидать корабль под любым предлогом. И как только речь зашла про принца, так сразу мужчина попытался съехать на тему "мой любимый племянник". — Он не всегда был таким, — излучая абсолютное умиротворение, сказал Айро. — Когда принцу Зуко было шесть, мы некоторое время жили на угольном острове. — Угольном? — я бестактно перебила генерала, в надежде что он будет разговаривать на безопасные темы. — Мне всегда было интересно, откуда этот остров получил своё название. Вы не могли бы рассказать об этом? Айро на секунду замолк, но поглощённый игрой быстро подхватил новый мотив беседы, и стал рассказывать про вулканический песок. Нервно двигая фишки, я упорно думала, как подвести собеседника к мысли, что это не самая лучшая идея, болтать про фитиль от детонатора, с риском спалиться. — Так вот, когда мы жили на угольном острове, — продолжил генерал как ни в чём не бывало. — у племянника была одна любимая игра. — Кстати игра, вы помните, я рассказывала вам про шашки? — мой глаз нервно дёрнулся, от такой наглости, но ничего лучше придумать не удавалось. Я отчаянно тарахтела, пытаясь увести разговор в любые дебри, лишь бы подальше от опасных тем. Айро только понимающе хмыкал, и ничуть не смущаясь, продолжал разыгрывать партию. В какой-то момент, за моей спиной, тяжелая металлическая дверь рубки негромко скрипнула, впуская внутрь ещё одного охотника за играми. Я не оборачивалась, полностью сконцентрировавшись на диалоге. Айро бросил мимолётный взгляд поверх моей головы, и в уголках его губ промелькнула предвкушающая улыбка. —Айрис, — генерал плавно опустил фишку на доску с негромким стуком. — Ты каждый раз уходишь от темы, как только речь заходит о моём племяннике. Неужели он кажется тебе настолько опасным? Знаешь, его нынешняя суровость и все эти запреты, всего лишь броня. Под ней всё ещё скрывается маленький мальчик. Когда он был младше, и жил во дворце, его доброта часто выходила ему боком, например, когда он... Всё. Это была последняя капля. Я демонстративно подняла руку над доской и с невозмутимым лицом резко опустила фишку на поле. Затем, сложила руки в молитвенном жесте и умоляюще посмотрела на провокатора. — Генерал Айро. Уважаемый. Любимый вы мой человек, — проникновенно, понизив голос начала я. — Вы делаете совершенно неверные выводы. Я не считаю вашего племянника бездушным монстром или жестоким тираном. И уж тем более, я его не боюсь. Честное слово, я прекрасно понимаю, что он обычный, живой, нормальный парень. Айро молча приподнял густые брови, всем своим видом выражая искреннее удивление, а я, сделав глубокий вдох, продолжила, сложив руки на коленях. — Избегаю я эти разговоры, не потому что боюсь его, а потому что боюсь его реакции. Поймите, мне... мне правда хочется познакомиться с ним поближе. Но вы же сами знаете, как он может на это отреагировать, — я судорожно сжала ткань кимоно, опуская взгляд. — Его высочество и так никому не доверяет. Он везде ждет подвох или предательство. И если он узнает о наших с вами разговорах, то вряд ли этому обрадуется. Я нервно вскинула голову, обречённо вглядываясь в мудрые глаза, пытаясь высмотреть в них хоть каплю понимания. — Думаешь, он бы так разозлился? — невинно поинтересовался старик, убирая руки в рукава и отстранённо глядя мне через плечо. — Ой, не то слово, — я нервно хихикнула. — Иногда мне кажется, что он вспыхивает по поводу и без. — Вспыхиваю? — раздался за спиной до боли знакомый голос. По позвоночнику пробежала стая мурашек. Резко вскочив с места, я обернулась, уже зная, кого увижу. Принц стоял у двери, в позе Наполеона и с нечитаемым выражением лица осматривал мостик. — Ваше Высочество, — я поклонилась, сложив перед собой руки в жесте уважения, как того требовал этикет Народа Огня. Сердце сделало кульбит и ушло куда-то в район пяток. — Простите, я не знала, что вы здесь. В комнате повисла осязаемая тишина. Я стояла, не зная, имею ли я право распрямиться и сесть обратно, или мне лучше немедленно испариться, пока ситуация не стала ещё более неловкой. — Дядя, я запретил тебе делиться с врагами тактической информацией, — в интонациях подростка проскользнули знакомые раздражённые нотки. — И не смей рассказывать о моём детстве. — Принц Зуко, мы уже с вами это обсуждали, — мягко парировал генерал, голосом полным умиротворения. Искоса проверив обстановку, и убедившись, что наследник престола полностью поглощён перепалкой с родственником, на столько, что уже подошёл к столу и нависает над Айро грозовой тучей, я бочком попыталась смыться из рубки. Я уже почти достигла заветного порога, когда за спиной раздался резкий окрик: — Стоять! Я замерла с занесённой над порогом ногой. Черт. Глаза что ли у него на затылке, а? — Далеко собралась? — произнёс подросток. — Ты так красноречиво рассуждала о моём доверии и уважении, а теперь пытаешься сбежать? Весьма последовательно. Медленно развернувшись, я нерешительно посмотрела на Зуко. — Простите, Ваше высочество, не хотела вам мешать, — я постаралась придать голосу максимум невинности и покладистости. — У вас наверняка сейчас полно важных дел, и я не хочу вас отвлекать. Зуко недоверчиво прищурился. Было видно, что я его раздражаю. Он уже набрал в грудь воздуха, чтобы выдать какую-нибудь резкость, но тут в разговор мягко вклинился генерал. — Какая забота о личном пространстве, — глубоко вздохнул Айро, скорбно глядя на доску. — Но Айрис, дорогая, если ты сейчас уйдёшь, то мне не с кем будет закончить партию. Разве что, — мужчина с бесенятами в глазах посмотрел на подростка. — Племянник, ты не мог бы составить компанию старому учителю? — Я занят, — отрезал принц, отходя к столу с картами. А я, передёрнув плечами, вернулась на своё место. Некоторое время на мостике царила относительная тишина. Мы с Айро продолжили партию, рулевой бесстрастно управлял штурвалом, а юный наследник разглядывал карты. Минуток через пять, к нему присоединился капитан, и эта парочка стала негромко что-то обсуждать. Я полностью погрузилась в игру, абстрагируясь от окружающего мира. В какой-то момент, корабль куда-то причалил, но я продолжала играть, не сдвинувшись с места, потому что диалог свернул на тему сна. Уже глубоким вечером, разглядывая бутылёк с новой успокаивающей настойкой, я упорно думала, стоит ли её пить. С одной стороны, Айро подтвердил, что мой организм может также нестандартно отреагировать на смесь, а вот с другой… меня ждут возможные кошмары. Эх, была не была. *** Ночь пролетела спокойно, но продрав глаза утром, я реально захотела сдохнуть. Было стойкое ощущение, что я вообще не спала, и только на мгновение сомкнула глаза. Если бы не солнечные лучи, поднимающиеся над горизонтом, то я бы однозначно заподозрила у себя поломку внутренних часов. Но восходящий свет явно намекал на наступающее утро. Мысленно поплевав ядом и про себя отметив такой эффект, я пообещала себе обязательно с этим разобраться, и приступила к ежедневным процедурам. *** Весь день прошёл как в тумане, я, как не упокоенный призрак, ползала по кораблю, в поисках тихого места. Гул от мотора жужжал в ушах, мешая ясно мыслить. Айро посоветовал расслабиться или помедитировать, а лучше попытаться вздремнуть. В итоге, ноги привели меня на смотровую площадку, где я бесцельно наблюдала за окружающим пейзажем. *** Возможно, я всё же задремала. Моё унылое пребывание в своих мыслях закончилось внезапно. Просто в какой-то момент, по кораблю разнёсся душераздирающий скрежет. Обычно, при швартовке, судно легко ударялось о сваи причала и мягко замирало, слегка покачиваясь на волнах, а в данный момент, это однозначно было что-то новенькое. Гул двигателя начал стихать, и я поняла, «куда-то приплыли». Протерев глаза и осмотревшись, я замерла, поражённая открывшимся пейзажем. Не, даже не так. «ПЕЙЗАЖ!» Ветер разогнал основные тучи, оставив только редкие, неспешно проплывающие полосы облаков. Солнце клонилось к закату, окрашивая окружающее пространство в нереально жёлто-оранжевые цвета. Корабль пришвартовался у громадной, металлической конструкции, посреди океана. Монументальное строение возвышалось над нами, давя своим присутствием. Я могу сказать, плавучая тюрьма, но этих слов будет недостаточно, для описания этого сооружения на сваях. Монстр, вышедший из детских страшилок, угнетал и вгонял в депрессию только своим видом. Казалось, словно над зданием висела незримая дымка отчаяния, рождённая тысячами загубленных жизней. Передёрнув плечами, я кинула взгляд на палубу, ища взглядом Айро. Он нашёлся быстро, стоял у трапа, рядом с принцем и выслушивал какого-то человека. Затем, Зуко отпихнул говорившего в сторону, и с непреклонным видом, ушёл вглубь постройки. Я, вновь откинувшись спиной к перилам, скрестила руки на груди и стала ждать. В воздухе витали мельчайшие частицы угольной пыли, и над всей тюрьмой висел затхлый запах сырости. Будто это древний скелет гигантского зверя, выброшенного на мелководье. Даже не представляю, как тут можно работать годами. Мне оказывается ещё повезло, что было бы, если бы я телепортнулась сюда, а не на Северный полюс? Бррр, сама придумала, сама испугалась. *** Не прошло и получаса, как его высочество, чеканя шаг, вернулся обратно. Даже с такого расстояния, были отчётливо видны его напряжённые плечи. По палубе разнеслись отрывистые команды, вновь забегали матросы, и вот, корабль снова набирает ход. Ох, и всё же, это красивое место. Угнетающее, да, но в этом однозначно что-то есть. Что-то опасное. Интересно, а когда я увижу Джао, он мне тоже красавчиком покажется? Пффф, щАз, мистер «самые модные бакенбарды» ни разу не тянет на предмет обожания. Эх, и где бы разжиться красками? Желательно акварельными, а то такими темпами никакой памяти не хватит запоминать все красоты мира. Так! Минуточку, а ведь исполнилось третье предсказание. И это значит, что события развиваются в каноничном русле. Угу, и конечно же есть одно маааааленькое «но», Зуко. Насколько я помню, он хотел использовать меня как приманку. Неприятная ситуация. Хотя я и пыталась доказать, что Аангу на меня наплевать, но если этот монашек меня заметит, то чисто из-за человеколюбия может попытаться меня выкрасть. Как же мне подстраховаться? Не хотелось бы так скоро покидать тротиловую булочку. Эх, ничего путного в голову не приходит. Ну и фиг тогда с ним, разберусь по ходу дела. Пустым взглядом наблюдая за ползущими облаками я наслаждалась временным спокойствием. *** Проснувшись следующим утром, снова на рассвете, я реально стала беспокоиться. Какой это уже день без нормального сна? Четвёртый? Пятый? Мдя, засада, успокоительные не работают, и гул стал сильнее раздражать. Что не так? Может я реально дёргаюсь от шума двигателя? Так, надо подумать, я стала хуже спать примерно после того, как мы остановились на большом рынке. Значит гул здесь не при чём, хотя после отправления мне конкретно поплохело. Приняв водные процедуры, я отправилась на поиски генерала, в надежде убедить его дать мне возможность прогуляться вне корабля. Видимо, ближайшие дни мне лучше не покупать лотерейные билеты, потому что удача оскалилась мне своей ехидной улыбочкой. Уж не знаю, какими словами Айро смог убедить своего племянника, но корабль на целый день пришвартовался в рандомном месте. Мужчина скрылся в глубине зарослей, что-то пробормотав про горячи источники, а я уселась с книгой в тени деревьев. Рядом со мной находился один из подчинённых принца, видимо следя, чтобы я не сбежала. На земле я реально почувствовала себя чуть более сносно и на радостях спокойно читала книгу. Это тихое место, на удивление, не пользовалось особой популярностью, и я могла спокойно погрузиться в книжные страницы. На это ушёл почти весь день. Было крайне сложно продираться через текст, полный описания новых и непонятных растений. Я хотела, если не полностью запомнить все травы и цветы, то хотя бы примерно понять, с чем я могу столкнуться в будущем. Сонливость продолжала всячески вмешиваться в процесс зубрёжки, липкими когтями сковывая веки и холодом разгораясь в душе, но я упорно продолжала ей сопротивляться. Хотя, после обеда, это стало делать гораздо сложнее. С моего места было видно, как периодически, кто-то пробегал по палубе, изредка, я слышала, как открываются двери, а потом вообще всё замерло. Казалось, про меня все забыли, и я ещё долго могу наслаждаться одиночеством, но всему рано или поздно приходит конец. По трапу сбежал перепуганный матрос, и со всех ног бросился ко мне. — Госпожа Айрис, вам немедленно следует пройти к нижний палубе, — выпалил он, вставая по стойке смирно. — Это приказ Его Высочества. Я тут же закрыла книгу и обеспокоенно поднялась с места. В груди зародилось не хорошее предчувствие. Передав талмуд своему надзирателю, я пулей понеслась за рядовым. Нигде не задерживаясь, мы пронеслись по всем лестницам и переходам, направляясь вглубь судна. Матрос привёл меня к комодоносорогу, которого готовили к высадке. Восстанавливая дыхание, я подошла к напряжённо стоящему принцу. — Ваше Высоч... — начала было я, по привычке складывая руки для поклона, но закончить мне не дали. — Наконец-то! Живо в седло! — рявкнул принц, даже не глядя в мою сторону и запрыгивая на зверя. — Э-э? — моё размякшее сонное сознание откровенно не успевало за развитием событий. Двое солдат, стоящих рядом, просто подхватили меня под локти. — Э-э-э!? Не обращая внимания на мои возгласы, они закинули меня на спину комодоносорога, прямо перед принцем. Не успела я охнуть и нормально ухватиться за элементы седла, как зверь рванул с места, повинуясь воли наездника. От неожиданности, я невольно упёрлась спиной в доспехи компаньона. Чудовище сорвалось на бег, словно ужаленный кактусом. Ветер резко ударил в лицо, заставляя меня на мгновение задохнуться.  Закашлявшись, и проглотив пару ложек дорожной пыли, я вцепилась в высокую луку седла, судорожно моргая. Перед глазами мельтешили темнеющие силуэты деревьев. Жуткая тряска и неравномерное покачивание выбивали дух, не позволяя нормально отдышаться. Через некоторое время, смахнув выступившие слезы, я попыталась привести мысли в порядок. Перспективы вырисовывались отнюдь не радужные. Крепче перехватив холодную кожу седла обеими руками, я отстранилась от принца. Развернувшись вполоборота, я посмотрела куда-то в район его подбородка, опасаясь поднять глаза. — Ваше Высочество! — крикнула я, стараясь перекрыть топот тяжелых лап. — Я, несомненно, польщена, что вы взяли меня на прогулку, но зачем я вам нужна? Разговаривать в таком скрюченном положении оказалось жутко неудобно, но определенно лучше, чем вещать затылком в лицо. — Чтобы поймать Аватара, — прилетел ответ. В голосе Зуко явственно читались сомнения в моих умственных способностях. — Понимаю, но сейчас другая ситуация! Почему вы не оставили меня на корабле? Мой голос тонул в грохоте, приходилось напрягать слух, чтобы разобрать слова принца. — И дать тебе шанс сбежать, пока меня и дяди нет на месте? — осведомился подросток, подстёгивая поводья. — Я не собираюсь так рисковать. — Но сейчас, без охраны, у меня гораздо больше пространства для маневра! — отозвалась я, морщась от затекшей поясницы. — Неужели вы не боитесь, что я попытаюсь скинуть вас с седла и сбежать? — Только попробуй, и пожалеешь, что не умерла раньше, — хмуро зыркнул на меня принц. Я не выдержала и развернулась другим боком, меняя позу. Горло уже саднит от криков, тянуло побыстрее закончить диалог. — Если бы я хотела сбежать, то давно бы уже попыталась! Я же не связана! — Мне тебя связать? — криво усмехнулся Зуко. — И заодно заткнуть рот, чтобы ты наконец перестала болтать под руку! От такого прямолинейного хамства я едва не свалилась с седла. — Не стоит, — буркнула я, отворачиваясь обратно. Я как-то остро ощутила, в каком положении сейчас нахожусь. Зуко держал руки по бокам от меня, вцепившись в поводья и периодически подгоняя зверя. Передёрнув плечами, я попыталась расслабится, выкинув из головы тяжёлые мысли. Постепенно тело приспособилось к бешеному ритму скачки. Грохот перестал бить по ушам, превратившись в монотонный фон. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, но за неимением иных источников света глаза быстро привыкли к густому полумраку. Окружающее пространство тонуло во тьме, смазывая стволы деревьев по обочинам в сплошную черно-бурую кашу. Адреналин схлынул, и сонливость, временно отпугнутая происходящими событиями вернулась ко мне с новой силой. За Айро я совершенно не переживала. Найти мы его сможем не раньше следующего дня. А пока пейзаж вокруг навевал лишь скуку: сосны, елки, заросли бамбука. Только вот хвоя у местных деревьев выглядела как-то хлипко, да и бамбук для своей внушительной кроны рос слишком низко. Надо будет при случае рассмотреть иголки поближе. Местная флора явно любила гибридные формы не меньше фауны. Сплошной забор из стволов по бокам дороги и пыльная земля под ногами. Разглядеть следы страусовых коней удавалось лишь изредка, на отдельных островках влажной почвы. Спустя минут пятнадцать я окончательно бросила попытки вглядываться в дорогу. Чудовищно хотелось спать. Магический барьер работал на автомате, и я поймала себя на том, что кайфую от странного контраста ощущений. Рядом сидящая печка окутывала жаром, а неугомонный прохладный ветер скользил по лицу. Любимый персонаж так близко, только расслабься и откинься на спину. От Зуко исходило живое, пульсирующее тепло. Мерное покачивание комодоносорога убаюкивало. Зевнув в очередной раз, я мучительно соображала, как бы вздремнуть и не свернуть себе шею на ближайшем ухабе. Веки тяжелели. На одной из кочек меня подкинуло, и я непроизвольно подалась назад. Жесткие, формованные пластины брони ощутимо стукнули по лопаткам. Я мгновенно проснулась, отшатнулась и судорожно протерла глаза. Тело ныло от неудобной позы, ноги откровенно затекли. Я держалась изо всех сил, но физиология брала своё. Если не можешь победить сон, то нужно ему отдаться. Вновь развернувшись, я опёрлась ладонью о седло, сильнее скручиваясь, и попыталась подобрать правильные слова. — Ваше Высочество! — нерешительно начала я, перекрикивая топот зверя. — Что? — на удивление спокойно отозвался Зуко. За несколько часов бешеной скачки его злость словно немного выветрилась, подхваченная ночным ветром. — У меня больше нет сил сидеть ровно, — честно призналась я. — Вы не могли бы меня подстраховать на случай, если я начну падать с седла? Зуко вздрогнул, будто его стегнули плёткой, и резко дёрнул поводья, отчего животное слегка сбилось с шага. — Что?! — рявкнул он, с таким видом, будто я предложила ему прыгнуть в вулкан. Я в ужасе вжала голову в плечи. Не ожидала, что от моего невинного вопроса последует такая бурная реакция. — Мне кажется, я сейчас просто свалюсь от усталости, — честно ответила я, боясь открыть глаза. Носорог явно сбросил скорость, и я смогла расслышать тяжёлое дыхание парня. Приоткрыв один глаз, я робко взглянула на грозного подростка. Зуко хмурился так сильно, что между бровей пролегла глубокая складка. Не дождавшись продолжения, я открыла второй глаз и покорно ждала дальнейшее развитие событий. Принц явно боролся между желанием рявкнуть категоричное «нет» и моей замученной мордашкой, видимо, подбирать меня из грязи со сломанной шеей ему точно не хотелось. Странно, мне кажется, или у него неровный тон лица? Чёрт, слишком темно, нихрена не видно! Неужели он покраснел? Да нет, не верю. Тьма! Попробуй тут в сумерках разглядеть, что у него на щеке. — Ладно, — обречённо выдохнул принц, приняв решение. — Но только попробуй что-нибудь выкинуть, мигом об этом пожалеешь. И когда мы нагоним похитителей, я сам тебя скину. — Благодарю, — от души отозвалась я, расплывшись в искренней улыбке. С абсолютно чистой совестью я перекинула ногу через широкую спину зверя, усаживаясь боком. Скрестив руки на груди, я отклонилась и прижалась к чужим доспехам. И пусть многослойные металлические элементы брони совершенно не предназначались для сна, сейчас эта опора казалась удобнее любой перины. Я почувствовала, как от моего прикосновения мальчишка слегка дёрнулся, а потом застыл. Это было немного странно и заставляло задуматься. Но окутанная мягким теплом, я не могла сосредоточится ни на чём серьёзном. Последнее, что я почувствовала, так это то, как Зуко подстёгивает поводья, возвращая прежний темп. Закрыв глаза, я почти моментально провалилась во тьму. *** Холодный утренний воздух перестал бить в лицо, а надежная опора за спиной внезапно исчезла, самым наглым образом выдернув меня из сонного марева. Лишившись равновесия, я рефлекторно замахала руками, пытаясь не свалиться с носорога. Небо на горизонте уже окрасилось в нежные персиковые тона, разгоняя ночную тьму, а воздух пах росой и пылью. Я помотала головой, сгоняя остатки сна, и неуклюже сползла на землю, с наслаждением потягиваясь до хруста в суставах. Странное дело, я действительно выспалась. По-настоящему. Никакого опутывающего холода или беспроглядной тьмы. Даже без кошмара. Что за чёрт? Что изменилось? Да всё. Я не на корабле, без двигателя, без надоевшего гула. Рядом был человек, и не кто-нибудь, а маг огня. Даже барьер за ночь не слетел, хотя я подсознательно ожидала чего-то подобного. Поразительно! Зуко склонился над дорогой, а я разминала затекшие мышцы, пытаясь вернуть чувствительность отбитой о жесткое седло пятой точке, когда заметила в его руках знакомый предмет. Тот самый примечательный шлепанец. Пробормотав себе под нос что-то хмурое про дядю, подросток развернулся и пошел обратно к зверю. Я живо вскарабкалась в седло, на этот раз усаживаясь нормально, по ходу движения, и мы тронулись в путь. — Доброе утро, Ваше Высочество! — жизнерадостно поздоровалась я, обернувшись вполоборота. Хоть я и сказала это достаточно громко, перекрикивая оглушительный топот лап, но Зуко проигнорировал приветствие, лишь резче подстегнув комодоносорога. В косых лучах рассветного солнца его глаза казались нереального, почти прозрачного янтарного оттенка. На секунду меня накрыло абсурдной эйфорией: мир прекрасен, Зуко прекрасен, я выспалась, барьер работает. Хотелось то ли рассмеяться в голос, то ли ляпнуть какую-нибудь глупость. Но стоило присмотреться внимательнее, как улыбка сама сползла с губ. Зуко не спал всю ночь. Под его медовыми глазами залегли глубокие, болезненные тени, а между бровей прорезалась суровая складка. Я выпрямилась, так и не дождавшись ответа. Встречный ветер бил в лицо, заставляя жмуриться. — Почему ты это делаешь? — вдруг нарушил молчание принц. — А? — не расслышала я. — Делаю что? — спросила, снова скручиваясь. — Почему ты постоянно обращаешься ко мне «Ваше Высочество»? — сухо и жестко чеканя слова́, уточнил принц. В его тоне сквозило странное напряжение. И что ему не нравится? В вопросе явно кроется подвох. Такс, что мы имеем? Может ли он воспринимать это как издёвку? Может, он ведь изгнанник. Может ли он видеть подлизывание? Сомнительно, иначе он бы прямо об этом сказал. А если он воспринимает это как констатацию его титула? Мдя, навряд ли, он ведь сейчас не совсем принц. Как-то я об этом не подумала. Шекспировский страдалец, мать его. — Потому что вы являетесь наследником престола! — начала я, подбирая слова. — Хоть и временно изгнанным. Слово «временно» сорвалось с языка раньше, чем мозг успел включить фильтр. Я даже не сразу осознала масштабы катастрофы. Грудь, к которой я нагло прижималась плечом, мгновенно окаменела. Ой-ё... Напоролась на любимую мозоль. Чёрт, чёрт, чёрт! Выспалась называется, совсем забыла с кем говорю. Чёж делать то, а? Прошу, нежная принцесса со сломанной психикой, только не подумай, что это издёвка, умоляю. Эй духи, спасите-памагите. Я тут нечаянно включила таймер на бомбе. Потихоньку, словно в замедленной съёмке, я развернулась, устремляя свой взор в бесконечность. Несколько долгих минут мы неслись по дороге. В ушах стучала кровь, оставляя все звуки где-то далеко. Я боялась даже дышать, не то, чтобы оправдываться. Какой красивый пейзаж, можно увидеть и умереть. — Временно? — наконец раздалось у самого уха. Голос звучал странно, как приговор. От неожиданности я шарахнулась в сторону, от столь тесного контакта и едва не свалилась под тяжелые лапы комодоносорога. Зуко рефлекторно перехватил меня за предплечье, жестко возвращая в седло. Сквозь ткань проступило обжигающее тепло, исходящие от его пальцев и накатывающей волной прокатилось по организму, заставляя передёрнуть плечами, скинув непонятную липкую плёнку оцепенения. — Да, временно! — стараясь звучать убедительно, я потёрла ухо и вновь обернулась. — Насколько мне известно, вы тратите все свои силы на поимку аватара. И несмотря на мелкие неудачи, рано или поздно вы восстановите свою честь. — Ты так уверенно об этом рассуждаешь, — невесело, с горечью усмехнулся принц. — Словно совсем не переживаешь за своего друга. — В первую очередь я переживаю за себя, — тяжело вздохнула я, и скорбно покачала головой. — И если следование этикету поможет хоть немного смягчить ваше отношение ко мне, то я готова неукоснительно его соблюдать. Зуко промолчал. Я вернулась в исходное положение, и дальше мы ехали в молчании. Пейзаж вокруг совершенно не менялся. В какой-то момент я почувствовала, что волосы растрепались. Сняв собственноручно сплетенную фенечку, я заново перехватила хвост. За время пребывания в этом мире волосы заметно отрасли и уже не так лезли в лицо, но к их серебряному цвету я никак не могла привыкнуть. На удивление, спать не хотелось совершенно. Мелькнула мысль предложить Зуко немного вздремнуть, но я вовремя прикусила язык. Он бы даже не дал мне закончить предложение. Эх, тяжело быть врагами. Разговоров принц больше не заводил, а я не лезла с инициативой. Я просто наслаждалась поездкой. Если, конечно, вынести за скобки затекшее тело, нарастающий голод, жесткость чужих доспехов и грохот лап. Я сижу рядом с принцем нации огня. Его руки, держащие поводья, по сути, обхватывали меня с двух сторон, заключая в кольцо живого, ровного тепла. В голове поселилась странная, приятная пустота. В середине дня мы сделали вынужденную короткую остановку «в кустики». Ощущения от этого процесса в походных условиях, да еще и под конвоем, были крайне специфическими. Вернувшись, я попыталась прочесть по лицу принца хоть что-нибудь, но там застыла привычная маска. Он явно ждал, что я попытаюсь сбежать и наконец покажу свое истинное лицо. Бррр, грозовая тучка. Поездка продолжалась. В какой-то момент Зуко, даже не снижая темпа скачки, достал из седельных сумок куски вяленого мяса и молча протянул мне один. Ммм. Мясо оказалось жестким, приятно соленым и слегка пряным, вкуснятина. Достав из сумок флягу, принц сделал несколько глотков, а затем протянул её мне. Слегка поморщившись, от навязчивого кожанного запаха, я тоже сделала несколько глотков, и вернула тару принцу. Я ни капельки не переживала, ведь точно помнила, что похитителей мы догоним ближе к вечеру. Спустя несколько часов, местность постепенно поменялась, и на влажной грунтовке теперь отчетливо отпечатывались следы чужих лап. Погоня набирала обороты, хотя наш комодоносорог явно выбивался из сил, с каждым часом заметно сбавляя темп. Вдруг, на периферии, промелькнуло что-то необычное. Вскинув голову, я флегматично проследила взглядом, как по небу неспешно пролетал бизон. Зуко тоже заметил животное. Он резко натянул поводья и, нахмурившись процедил: — Аватар. Помедлив, принц развернулся в сторону улетающей цели. На его лице явно читалась мучительная борьба приоритетов. — Ваше Высочество, бизон летит в сторону деревни. Может, посетим её после того, как спасем вашего дядю? — невинно поинтересовалась я, хлопая ресницами. — У меня плохое предчувствие, — поделилась я. Зуко метнул в меня такой убийственный взгляд, что я захотела провалится под землю. Однако, видимо, быстро сопоставив в голове карту местности, он прищурился и молча проглотил возражения. Подстегнув поводья, парень продолжил погоню. Моя попа к этому моменту окончательно онемела. Каким бы удобным ни казалось седло изначально, нежный и неподготовленный организм отчаянно протестовал против подобного экстрима. Пришлось вновь сесть боком, лишь бы хоть как-то облегчить страдания. На что Зуко только хмуро обвёл меня взглядом. Принц выжимал из уставшей животинки максимум. Я далеко не следопыт, но даже мне стало ясно, что вмятины от лап на земле сделались подозрительно четкими, словно их оставили буквально недавно. Ближе к закату следы вывели нас к краю каменистого кратера. Заметив внизу дядю, лежащего на камне в окружении магов земли, готовых сбросить на его руки валун, Зуко напрочь забыл о моем существовании. Он пулей слетел с транспорта и бросился вниз по склону. Я же кулем свалилась с седла, совершенно не чувствуя ног. Растирая каменные мышцы, я философски рассудила, что всё могло сложиться куда хуже. Пользуясь вынужденной передышкой, я поковыляла к ближайшим деревьям. Без справочника судить сложно, но на мой неискушенный взгляд растительность здесь выглядела непривычно мелкой. Интересно, это только здесь такие деревья? Будет забавно, если в сериале всё время показывали ботанический гибриды, а этого никто не замечал. У самой обочины буйным цветом росла парочка специфических цветов. И у меня возникло настойчивое чувство, словно я видела похожие растения в генеральской книжке. Присев на корточки, я попыталась внимательнее рассмотреть образцы, и воскресить в памяти, на сколько они ядовитые. Однако, смутные воспоминания настойчиво нашёптывали, что данные экземпляры являются обычными сорняками, даже не жгучие и не обжигающие. Хмыкнув, я склонилась ближе, вдыхая приятный сладковатый аромат. Повинуясь хулиганском порыву, я, как настоящий вандал, содрала один бутон и воткнула к себе в волосы, заправив за ухо. Мдя, хотела отдохнуть от корабля, вот и получила «прогулочку», пф, желания сбываются, чтоб его. Чего бы ещё такого пожелать? Перед мысленным взором тут же вспыхнула яркая картинка, как Зуко наклоняется и целует меня. Я отчаянно замотала головой, пытаясь вытряхнуть этот бред, но подлое сознание не унималось, подкидывая новый образ. Вот принц пьет из фляги, а затем передает её мне. Гы, непрямой поцелуй. На лицо сама собой выползла ехиднейшая лыба. Так! Стоп. Рано слюни пускать, не твоё. Пока что. Попытавшись переключить мысли, я вернулась к разминке, возвращая конечностям былую подвижность. Вскоре снизу послышались голоса. — …мы видели по дороге Аватара! — донесся до меня возмущенный юношеский голос. — Она наверняка сбежала… Неужели с их ракурса не видно мега животинку? — Все когда-нибудь ошибаются, — миролюбиво отозвался Айро. — А ведь в седельных сумках осталась провизия, — в тоне Зуко звучало искреннее страдание. — Зачем ты вообще взял её с собой, племянник? — Я думал, она сбежит с корабля, пока нас нет! А в итоге сам любезно предоставил ей свободу! Закончив разминку, я выпрямилась, скрестила руки на груди и приготовилась встречать пламенный тандем. Стало немного обидно из-за такого махрового недоверия, но я вполне понимала логику принца. Первой над краем склона показалась лысая макушка, и это непередаваемое выражение лица я точно никогда не забуду. — Ваше Высочество, вы совсем меня не слышите, — с легкой, немного грустной улыбкой произнесла я, опуская руки. — Ты… — неверяще выдохнул Зуко, оборвав фразу на полуслове. Я молча продолжала стоять, слабо улыбаясь. Тут, из кратера вылез Айро. В набедренной повязке. Я что? Я ничего, но вот Зуко, спохватившись, метнулся ко мне, перекрывая обзор своей ладонью. Подняв голову, я вопросительно посмотрела на подростка, бессовестно разглядывая его глаза. — Дядя, проверь седельные сумки, там возможно, есть одежда, — через плечо приказал юный наследник. — Знаешь, отсутствие одежды иногда так расслабляет, — с кряхтением потянувшись, поделился Айро. Моя улыбка расползлась шире. Неимоверно захотелось совершить какую-нибудь шалость, а именно, лизнуть подставленную ладонь. Да, она вся пыльная, и бывала чёрти где, но у него такие длинные пальцы, и тогда всё внимание Зуко будет сконцентрировано только на мне. Глубоко вздохнув, я почувствовала, как от парня распространялись мягкие волны тепла, успокаивая и даря умиротворение, заставляя забыть, где именно я сейчас нахожусь. — Тут не только я, дядя, если ты не заметил, — нервно напомнил парень. — О, не сомневаюсь, что Айрис предпочла бы, чтобы в набедренной повязке был ты, а не я, — судя по звукам, Айро безмятежно копался в седельных сумках. — Дядя! — взвыл принц, на скулах которого проступил отчетливый румянец. Чуть отстранившись, я безмятежно осматривала перекошенное от смущения лицо. — Разве это проблема? — прошептала я, наивно разглядывая полыхающие щёки. На мгновение в его золотистых радужках мелькнула растерянность, миг, и она сменилась глухим раздражением. Эта заминка разозлила его еще больше. Лицо Зуко побледнело, а голос прозвучал неожиданно зло: — Для тебя, видимо, нет. Подросток нахмурился ещё сильнее, с силой опуская руку, разрывая ту хрупкую связь, что возникла между нами. — Делай что хочешь, — сухо бросил он. Парень посмотрел на меня с такой горечью, что мне захотелось постучаться головой об стену. Не став слушать мои оправдания, мальчишка отошёл в сторону страусовых коней. Мне хотелось закричать: «да что я опять сказала не так?», но профессор честеведения не был настроен на длительные лекции. Набрав в грудь по больше воздуха, я попыталась успокоиться и не ляпнуть ещё чего-нибудь более ужасного. По звукам, Айро перерыл все сумки и отошёл к племяннику. Спокойно девочка, без резких движений. Сейчас глубоки вдоооооох. … и выыыыыыдох. Ух. Это только первый сезон. Он резко реагирует только в первом сезоне. Он хороший. Прикрыл мне глаза от непотребства. И если я не вижу в этом загвоздки, то значит это мой косяк. Не смотреть на Айро? Отлично! Так и поступим. Зажмурившись, я развернулась и сделав несколько шагов подошла к комодоносорогу, ища седло через крохотные щёлки. Запрыгнув на транспорт, я обречённо ждала продолжения, полностью сконцентрировавшись на слухе. Через непродолжительное время, ко мне подошёл Зуко, и, не сказав ни слова, запрыгнул в седло. Зверюга, повинуясь указаниям наездника, развернулась и побежала в противоположном направлении. *** Глубокой ночью мы побывали в деревне, а на корабль вползли ближе к утру. Не могу сказать наверняка, ведь, весь путь от кратера до судна я ехала с закрытыми глазами. Видимо, измотавшись, за все предыдущие ночи, я отсыпалась впрок. Без кошмаров, без того всепоглощающего холода. Стоило лишь уткнуться ухом в грудь принца, как тело само отпустило весь накопленный за сутки стресс. Было немного совестно так нагло прижиматься к его доспехам, но заставить себя отстраниться я не могла. Просто сидела, позволяя теплу окутывать меня, защищая от ветра.