Часть 2

-Вот ты где! Обыскался! - запыхавшийся раскрасневшийся Илар подбежал к сестре и заключил в крепкие объятия. Незнакомец сделал шаг назад и скривился, отряхивая руки от болотистой жижи. Мавна дрожала от холода и пережитого ужаса. Она не понимала кого видела и видела ли вообще. Это же может быть глюк? Привиделось на нервной почве... Илар гладил по голове, прижимал к себе крепко. Так, что можно было услышать частое сердцебиение. -Ты куда убежала? Я весь лес оббегал! Нет нигде! Как сквозь землю провалилась! -Леший постарался, - произнёс мужчина, на которого никто не обращал внимания. Илар отодвинулся от Мавны и кинул в его сторону настороженный взгляд. -Чего вылупился? Леший ее завел сюда. Хорошо, что я был тут поблизости. А то кормила бы твоя сестра лягушек на дне болота. -Чародей? Тот цокнул языком. -Он самый. Обход делал. Смотрю лежит отдыхает. Думаю, не дело отдыхать в такое-то время. Вот немного потревожил ее покой. Мавна, до этого смотрящая на него огромными глазами, вдруг заливисто громко рассмеялась, сгибаясь пополам. Илар испугался, вначале не понимая смеется она или плачет. Ей полегчало, когда истерический смех вырвался наружу. Аж дышать стало легче. Зато два парня, стоящих рядом, смотрели на нее с подозрением. Чародей и вовсе отступил ещё на шаг, чтобы быть от странной парочки подальше. -Пойдем домой, хрен с ней с этой клюквой, - Илар взял сестру под руку, решая вернуться в деревню. -Погодите, с клюквой? - прошипел черноволосый и нахмурился ещё больше. В глазах блеснул огонь, - вы сейчас серьёзно?! Вы вообще в курсе, что сейчас происходит?! -А что сейчас происходит? - не понял Илар, - как хоть звать тебя, чародей? А то как-то нехорошо получается. Меня Иларом звать. Тот самый чародей закатил глаза, вскинув руки к небу. Мавна с интересом наблюдала за ним. -Это ритуал какой? -Да, - взорвался мужчина, - ритуал от отпугивания таких тупорылых, как вы! За клюквой они пошли, идиоты! Идите за мной, оба! Нечего по лесу шастать, когда упыри разгуливают под носом! -Погоди, ты сказал упыри? - Мавна нагнала чародея с трудом. -Если что, - проигнорировал, - меня зовут Смородник. И да, я сказал, что здесь могут быть упыри. Есть ещё вопросы? Она хотела с готовностью ответить "да", но встретившись с наполненным ярости взглядом, тактично промолчала. -Вам никто вести не доносил? Все Уделы кричат об этом. Каждая собака знает, что ночью надо прятаться. -Слухи все это, - отмахнулся Илар беспечно, как и всегда. — Людям у нас скучно, делать особо нечего. До города не каждый готов добраться на своих двоих. Вот и приду... Смородник неожиданно сделал выпад вперед и вцепился в рубаху Илара, потянув на себя. Мавна аж ахнула, не ожидая, что худощавый чародей, которого сильным порывом ветра может сшибить с ног, обладает такой силой. Брат тоже подобного не ожидал, поэтому не успел дать отпор. Лицо черноволосого оказалось достаточно близко, Илар опасливо отстранился. Про чародеев ходили не особо хорошие слухи. Порой даже слишком абсурдные и ужасные. Как спасали они люд обычный, так и поиздеваться могли. И ничего бы с них не сталось, потому что уважали и лелеяли их немногочисленные отряды. Люди с искрой считались редкостью. -Ты бы за языком следил своим. Думаешь, я тут по собственной воле хожу? Будто по ночам делать мне нечего! Пару раз с отрядом тварюг таких отлавливали! Своими глазами видел мертвых тварей этих! -Ты это, давай не груби, - Илар осторожно расцепил его пальцы, разглаживая помятую ткань на груди, - не верю я в это все. Пока сам не увижу. Губы Смородинка тронула зловещая улыбка, от которой по коже забегали мурашки. Мавну охватил животный ужас. Она вцепилась в локоть брата. -Иларушка, милый, давай уйдем отсюда, пожалуйста. Чародеи просто так ничего не говорят! -Вот даже у сестры твоей мозгов больше. Похвально, мозги нынче у всех отсохли совсем. Становилось все темней и темней. Лес ожил ото сна. С разных сторон доносились такие звуки, что хотелось прибавить шаг и убежать подальше. То там хрустнет ветка, то сям. То кто-то зарычит, то дыхание рядом совсем почудиться. Теперь Мавна дрожала не только от холода, но и от страха. Смородник покосился на нее и щелкнул пальцами, призвав пламя. Пальцы и ладонь тут же осветил огонь. -Ух ты! - восторженно выдохнула она, заворожённо наблюдая за магией, - как здорово! -Чародеев не видывала никогда что ли? -Видела, мельком. Они никогда не колдовали. Только мимо проезжали. Тихо у нас в последнее время. -Ну, вот теперь громко будет. Отрядам дан указ каждую ночь по округе колесить. Вчера еще трое пропали. Разодранными нашли аж в соседней деревне. Кишки по всему лесу собирали. Илар напрягся, Мавна закрыла рот рукой, справляясь с подступившей к горлу тошнотой. Смородник выглядел непринуждённо, будто это обыденность. Хотя, для него, может, и обыденность. Илар сделал вид, что все в полном порядке, однако девушка заметила, как он начал вслушиваться в шорохи и оглядываться чаще. -У нас тут волков много. Растерзать любого могли. -И раскидать по всему лесу, ага, - чародей тихо усмехнулся, всем видом показывая пренебрежение, - волки, которые внезапно поумнели? -А упыри разве поумнели? - взвился брат, - с каких пор они стали разбрасывать кишки по всей территории? -В этом и проблема. -Что? - Мавна споткнулась о толстый кривой корень и чуть завалилась вбок. Смородник вовремя ухватил ее за руку и вернул обратно в вертикальное положение, - то есть ты хочешь сказать... -Я ничего не хочу сказать, - отрезал тот, - шевелите ногами, а то потом ещё и вас по всему лесу собирать. Замечание подействовало. Илар подхватил Мавну на руки и вырвался вперед. Солнце уже скрылось за горизонт. Их чародей тоже знатно так напрягся и даже как-то скукожился, желая выглядеть меньше. В лес они конечно забрались далековато. Выходили, наверное, минут двадцать из чащи. Когда впереди показалась спасительная проплешина между деревьями, Мавна вырвалась из цепких рук брата и выбежала на тропу, переводя дух. Страх отступил. Лес больше не казался таким мрачным и таящим в себе зло. -Бывайте, - кинул Смородник и направился в другую сторону. -Ага, - отозвался Илар, посмотрев на сестру, - думаю, обойдемся и без клюквы. Мавна была с ним полностью согласна, поэтому энергично закивав, направилась к родной деревне. Ей необходимо все обдумать и понять: таинственный бледнолицый парень все-таки был или показалось? *** Смородник злился. В первую очередь на себя. Дал ведь себе клятву никого не спасать. Он с нечистью борется, а не девок глупых из болота вытаскивает. И про кого это она там говорила? Парень был какой-то? Или просто наплела с три короба? Такой и почудится могло что угодно. Он почти уверил себя в том, что девка сама себе придумала красивого спасителя, но предчувствие вопило об обратном. Чертыхнувшись громко и грязно, чародей поспешил к заранее оговорённой точке встречи. На патрули они выходили маленькими группами по пять человек. Сегодня их вышло трое. Но зато все бывалые и хорошо обученные. Смородник быстро отыскал высокого статного мускулистого мужчину с рыжей бородой и длинными волосами, доходившими ему по самую грудь, левый висок был выбрит, узкое лицо с очерченным волевым подбородком делало его грозным и опасным, но Смородник-то знал, что его приятель тот еще душка. Папоротник был самым сильным чародеем и боролся с нечистью чуть ли не с пеленок. С ним было не страшно никуда ходить. -Чисто? Смородник повел плечом, не зная, что сказать. -Не совсем, наверное. Папоротник нахмурился. -Это как так получается? -Да если бы я знал. Смородник обрисовал кратко необычную встречу и получил в ответ тяжелый взгляд боевого товарища, который уже потемнел лицом. -Где? -Хочешь сходить? -А ты почувствовал что-нибудь? -Не было ничего яркого. Будто и было, а вроде и нет. -Странно. -Странно, - согласился Смородник. Они двинулись обратно в лес. Темнело достаточно стремительно для июня. Папоротник тоже удивился, но никак не прокомментировал. До озера добирались долго. Им постоянно путали следы, водили по кругу и никак не желали показывать то злополучное болото. -Нечисть совсем ошалела, - недовольно пробурчал мужчина, разжигая в ладони пламя, потому что стало совсем темно. -Я заметил. Средь бела дня двоих увела вглубь. -Дураки, - вынес вердикт Папоротник, - ума у молодежи совсем не стало. Куда мы катимся? -Куда-то катимся, - пожал плечами Смородник и неожиданно шагнул прямо в трясину, громко чавкнущую по ногой. Отскочив в сторону, чародей взмахнул руками, призвав огонь. Сердце бешено отбивало удары в груди. -Как оно тут оказалось? Не было его тут! - не то, чтобы Смородник испугался, но на душе стало неспокойно, - ты видел?! -Не видел, - второй чародей повертел головой, прищурившись, - не нравится мне место это. Воняет тут... -Горьким чем-то. -Да, явно не упырями. -Не ими, - Смородник смотрел на болото, расстилающееся перед собой, и с ужасом понимал, что различает темные силуэты вдалеке. Непонятно было стояли они в воде или парили над ним. Он боялся моргать и шевелиться. -Ты видишь? -Что я должен видеть? -Там тени. Их много. -Какие тени? Не видно ни черта! - Папоротник вдохнул в себя воздух и кинул огонь прямо в жижу. Ничего не произошло. Абсолютно ничего. -Нет там никого. Но воняет знатно полынью. Будто кто-то обряд проводил. -Молодняк из Сонных топей, - Смородник чертыхнулся, - вот ведь мозгов нет! -Ты потише там, - предостерег напарник, - я слышу что-то. В подтверждении его слов кто-то завыл. Громко и рядом. *** Мавна вскочила, резко сев на кровати. Из приоткрытого окна поддувало прохладой, а еще кто-то истошно выл. Так громко, что мороз пробегал по коже. Она медленно сползла с кровати, подошла к окну и захлопнула его. Вглядываться в темноту не стала. Жутко. Да и не хотелось опять тень какую-нибудь увидеть. Сон не шел. Вой продолжался, изредка разбавляясь повизгиванием. Чародеи работают? Или опять кого разодрали? То, что нечисть стала умнеть, пугало. Она верила Смороднику. У них на болотах точно поселилась зло. Не могут так волки выть. Мавна вышла из комнаты, решив спуститься вниз. Пока спускалась, услышала как храпит брат. Вновь позавидовав его крепкому сну и нервам, она вошла на кухню. Заварить успокаивающий или сонный чай? Лучше сразу два, так точно подействуют. Обходя стороной баночки с непонятным наполнением, которые так любил Илар, девушка заварила скрученные в трубочку лепестки и стала ждать, пока вода окрасится в желто-коричневый цвет. Мавна почти задремала, пока смотрела в одну точку. Разбудил ее подозрительный шорох возле двери. Прислушавшись, Мавна поняла что звук похож на скрежет. Будто кто-то водил ногтем по дереву. Острым ногтем. Осознание этого вбросило в кровь адреналин. Окончательно взбодрившись, она метнулась наверх, где не с первого раза смогла растолкать Илара. Спал он крепко. -Ну чего там опять? - брат сонно захлопал глазами и попытался проснуться. -Там кто-то есть! Снаружи! Скребется! Повторять не пришлось. Илар, схватив полено, стоящее непонятно зачем возле кровати, сбежал по лестнице так резво, что Мавна подивилась. Брат резко распахнул дверь, вылетев наружу. -А ну, - громогласно закричал он в темноту, - кто тут прикалывается? Выходи! Из темноты никто не ответил и не вышел. Только соседская собака агрессивно залаяла, недовольная тем, что ее разбудили. Мавна вышла спустя пару минут, затравленно оглядываясь по сторонам. Никого. Только темнота, слабо освещаемая луной. Никто и не скребся, может. Все что угодно могло почудиться. В конце концов девушка не выспалась. А по утру они нашли растерзанный труп. -Это что же такое творится? - чесал затылок глава их деревни, - я же вчера обход делал. Ничего... Все столпились возле трупа девушки. Никто не говорил, только смотрел и ничего не мог ответить на заданный вопрос. Мавна знала эту девушку, поэтому успела свалиться в обморок пару раз. Смотреть на нее она не могла. Василиса была на три года ее младше и выглядела совсем ребенком. Кто же ее так? Шея, безобразно растерзанная острыми клыками, покрылась синевой, начиная разлагаться. Настороженные переглядывания ни к чему не привели. Труп забрали и сожгли, разведя огонь на пустыре, куда все, почему-то боялись ходить. Мавна наблюдала за тем, как воздух заполняет противный запах горелой плоти. Чёрный дым от костра можно было увидеть даже спустя некоторое время. Когда все прогорело, дым продолжал висеть плотной дымкой. Все происходящее напоминало бредовый сон, из которого хотелось вырваться. Она щипала себя за коленку, терла глаза , но снова и снова оказывалась в действительности. Лавку они так и не открыли. Да и хаос не прекращался. Всем было не до хлеба. Половина закрылась по избам, даже ставни закрыли. Только Мавна сидела на ступеньке и смотрела прямо перед собой невидящим взглядом. Мимо прошёл Илар, забрал топор. -Ты это куда? -Пойду помогу, - мрачно отозвался брат, - думаем, забор наш плешивит где. Надо подлатать. А то зверье дикое покоя не даст. -Ты все ещё думаешь, зверье это? -Волки дикие. Видела, как шею разорвали. -И кровь выпили... -Да кто ж знает, что в голове у этого зверья... Ты бы в дом пошла. Боюсь за тебя. -Да что мне сделается, - устало отозвалась Мавна, потирая лицо, - средь бела дня вряд ли кто-то решит нападать. Илар кивнул и ушёл, полностью поглощенный своими мыслями. Ну и пусть идет. Она хоть в тишине посидит. Подумает над тем, что вчера видела. А она точно что-то видела. Кого-то... Что там делал этот парень? Он точно не из их деревни. Тогда откуда? Из соседней? И что он делал в болоте? Вряд ли плавал. Может, тоже за клюквой ходил? Может, он вообще умер?! Ее-то чародей вытащил, а его?! Он точно под воду ушел! Как раньше это в голову не пришло?! Мавна подорвалась с места, резко вскочив на ноги. Кого теперь спасать? Труп если только вытаскивать из трясины! Девушка развернулась, чтобы надеть льняные штаны, не в платье же на болота идти, и вскрикнула, обнаружив на двери выцарапанное небрежно "Моей будешь." Дыхание сбивалось при каждом шаге. Лес вел себя прилежно и тихо. Тропки не путал, не водил кругами. Мавна быстро добралась до нужного места, стараясь отогнать голос разума, который буквально кричал "Зачем ты идешь на свою погибель ". Страшные вещи творились в Уделах. Никогда подобного не видывалось. Спокойно было, тихо. А тут это... Под ногой что-то громко хрустнуло. Мавна подпрыгнула от ужаса, устремив взгляд вниз. Тошнотворная кислая слюна заполнила рот. Пришлось закрыть глаза и пару раз вздохнуть глубоко, чтобы отогнать мерзотное чувство. Наступила на чьи то кости. Полностью бело-желтые, покрытые черным налетом. Сколько они лежать здесь вот так? В болоте что-то угрожающе булькнуло. Зачем она пришла сюда? Никакого бледного парня, похожего на покойника, не наблюдалось. Да и с какой, собственно, стати он там должен появиться? Давно ушел на дно, либо выбрался каким-то чудом. Стало холодно. Мавна обняла себя руками, решив уйти. Здесь небезопасно. Даже днём небезопасно. Испарина покрыла лоб. Почудились шаги совсем рядом. От липкого ужаса, схватившего в стальные тиски трепыхающееся сердце, Мавна едва не потеряла сознание. -Неожиданно, - раздался раскатистый голос позади. Она обернулась, увидев рядом незнакомого чародея. Одежда на нем черная, испачканная кровью, выглядела устрашающе. Мужчина пригладил рыжую бороду и оценивающе кинул ее взглядом. -Человек? Мавна молча таращилась на него. -Ну, точно не чародейка. Искры в тебе не вижу. Оно, наверное, и к лучшему. Лицо проще сделай, а то будто упыря увидела. -А вы тут... Что делаете? -Гуляю, не видишь что ль, - хохотнул тот, - люблю по лесу бродить, полному упырями. Знаешь, как сразу организм закаляется? -Да не пугай ты ее, Папоротник. Вон, белая какая, того и гляди свалится в обморок. Второй чародей был Мавне знаком. Смородник выглядел почище своего товарища. Кровь осталась только на руках, которые он остервенело тер о край черных штанов. -Эта что ль? Та самая? -Та самая. Приключений ищет на свою задницу. Да? -Я... вообще -то проверить пришла. -Кого? -Парня. -Оу, - рыжебородый повеселел, - у нас тут свидание намечалось, а мы все обломали! -Да нет же! - разгневалась Мавна, устав от их шуточек, не кажущихся смешными, - я вчера, когда в болото угодила, парня видела! Он посреди болота стоял! Бледный светловолосый! Я подумала, что он утоп, потому что никто его не спас! -Погоди, - в миг посерьезнел Смородник, - какой еще бледный парень? Тот самый, о котором ты упоминала? Мавна похолодела, нервно принявшись кусать нижнюю губу. -Там стоял, - указала на середину. -А ты вчера тени видел, - проговорил Папоротник, - которые я не видел. Ох, не нравится мне это все. Ох, не нравится. -Там никого не было, когда я тебя нашел. -И еще, - уже не слушала Мавна, начиная трястись, - у нас девочку убили ночью. Вся шея разодрана! Чародеи переглянулись. В глазах мелькнула паника. -А чего молчите?! - рассвирепел Смородник, - патрули ходили вчера?! -Ходили. По всем Уделам, Смонь, - Папоротник схватил Мавну за плечо и развернул в сторону едва заметного просвета между деревьями, - в лесу только твари эти шлялись. К деревням не подходили. -Труп покажешь, - они засобирались. -Какой труп? Сожгли ведь уже! Чародеи чертыхнулись в унисон. -Но я могу показать вам послание. Кто-то скребся ночью в избу нашу. Смородник поджал губы. -Бедовая ты, девка.