Часть 1

— Давайте, давайте, надеваем гидрокостюмы. Все нашли нужный размер? Вам помочь застегнуть? Торопимся, торопимся, а то все рыбы расплывутся, а вы всё ещё ласты натягиваете! Дэвви оставалось только подивиться нескончаемой энергии экскурсовода. За жаркое утро она успела и рассказать все знания мира о прибрежных скалах, вдоль которых лебедем проскользил их катер, и показать семейство дельфинов, которое едва не проглядели туристы, и даже быстрее всех взобраться на вершину горы на смотровую площадку. Последнее особенно поражало: пока Дэвви плёлся в конце группы, превозмогая себя и заставляя подниматься всё выше и выше по полуразрушенным ступенькам, с каждой секундой всё отчётливее понимая, как ощущает себя мясо на раскалённой сковороде, в тридцати метрах впереди уже раздавалась лекция о суднах, когда-то там прибывающих сюда из далёких стран. Прошло уже два часа традиционных испытаний, на которые добровольно записываются желающие узнать всё и сразу о курорте, а в «мисс Энергии» словно ни капли не убавилось сил. Всё так же бодро торопила зазевавшихся. И порядком уставший Дэвви мужественно натянул на себя гидрокостюм, не желая задерживать своей неторопливостью волну желающих поскорее плюхнуться в прохладную воду. — Все готовы? Отлично! Подходите к лестнице по одному, не толкайтесь, не прыгайте через борт. Скорей бы в воду! Там и прохладно, и плавать любил с детства. А, самое главное, прямо под лодкой наверняка скрывалось чудо. То, ради которого стоило лететь в другую страну четыре часа, ради которого смог выпросить отпуск. То, что вдохновило дать заманчивое название экскурсии: «Прогулка с русалками». Настоящие русалки. — Держимся группой! Не расплываемся! И помним: не трогайте русалок! У Дэвви едва не закружилась голова от осознания своего счастья. Раз он слышит инструктаж — он и вправду смог добраться сюда! И вот-вот увидит самых настоящих русалок! Всего два года назад такое даже нельзя было бы представить: все знают, что среди обитателей местных вод нет никого, ещё не известного учёным, да и его собственный уровень доходов покоился где-то на уровне придонных рифов, какие уж путешествия заграницу. — Не делайте резких движений! Не забывайте, что это хищники с интеллектом и клыками! Дэвви помнил, как весь мир едва не рухнул, когда сила науки ударила по фундаменту привычных представлений об океанских глубинах, обнаружив новый вид животных, словно вынырнувших из легенд и сказок. Длинный рыбий хвост, человеческие черты: разве оставались сомнения в том, кого именно нашли под волнами? Вода встретила разгорячённого нетерпением гостя приятной прохладой и удивительной прозрачностью. Только опусти голову — и видна каждая песчинка на глубине. Самое то для наблюдений за чудом. Затаить дыхание. Нырнуть. Осмотреться вокруг, и… Это они! Потрясённый, не в силах пошевелиться, смотрел, как под ним проплывала стая человекоподобных существ. У них и вправду есть хвосты, чешуя и жабры? И не только. Каждое существо могло обладало по-акульи серой кожей. Приглядевшись, можно было разглядеть шипы на концах плавников. Двух- или даже трёхметровые особи ровным строем, словно солдаты армии, скользили друг за другом, не отставая ни на сантиметр. Такая точность немного пугала, заставляла себя чувствовать неуютно, словно он был неуместным свидетелем парада летающих тарелок. Они прекрасны, счастливо думалось ему. Вот бы они подплыли бы ближе, ещё ближе, ведь они прекрасны, настоящее чудо природы. Весь остальной мир как будто оказался за стеной безразличия: откуда-то там раздавался голос экскурсовода («Эти русалки называются «рабочими», как у пчёл, они добывают еду для гнезда»), да вдалеке кричали чайки. Дэвви почти ничего не слышал. Смотрел на невероятных существ (они прекрасны), отталкивался от воды, нырял глубже. Шум затих. Одно из существ подняло голову и посмотрело прямо на него глубокими чёрными глазами — какая честь! Его заметили! И ждут, пока он приплывёт ещё, ещё ближе! Пылая радостью, улыбался, ныряя глубже. Краем сознания заметил, что ему всё реже требовалось отрывать взор от таинственных глубин ради очередного вдоха воздуха. Да и зачем ему кислород? Тем более, что всем телом чувствовал, как становился другим, совершенно новым человеком. Куда более сильным. Потом надышится, а сейчас нужно к ним, ведь они прек… Когда кто-то схватил его за руку, Дэвид оторопел так, что смог только уставиться на врага. Что надо? Спугнут же стаю! Недовольно дёрнулся, требуя немедленно освободить, но помогло это мало. Почти физически чувствуя, как шанс прикоснуться к сиянию утекает сквозь пальцы, изо всех сил ударил противника. По лицу, по животу, снова и снова. — …сюда его, живо! Как бы ни хотелось, возведённые им мысленные стены рушились, пропуская звуки окружающего мира. Суетливые плески, крики встревоженных людей — целый водоворот звуков бил по ушам похоронным звоном. Ни дать ни взять стадо коров на водопое, испугавшихся лягушки. Тихо посмеялся, пока его затаскивали на борт картера. — Сказано же было не приближаться… — …мозги ему запудрили… — …придёт в себя? А то как-то… — На воды попей! Дышать можешь? Игнорировать их комариные визги и попытки навязать помощь оказалось на удивление легко. Стоило только вспомнить те чёрные глаза, смотрящие только на него из глубины, как снова слышался зов. Иди к нам. И правда, надо идти. Такой шанс увидеть другую цивилизацию! Сама мысль о том, чтобы продолжить отпуск, а потом вернуться на рутинную работу вызывала омерзение. Больше не будет никакого мягкого Дэвви, читающего книжки по ночам и боящегося за себя постоять. Никогда не будет. *** И он пришёл. На берегу его встретила тишина. Молчали птицы, молчали волны — всё скрылось, сбежало от русалок. Молчал даже заранее выключенный телефон: не хотелось отвлекаться обеспокоенные звонки от родственников, желающих непременно узнать, как у него дела. Был бы он прежним, то удивился бы, раз не слышно даже шума курортного города, замолкавшего только в несезон. Но не теперь. Иди к нам. Коснулся иссиня-чёрной воды, давая знать, что готов, что жаждет сблизиться с прекрасными. Он нашёл свой Альтаир-4 .