Пролог. Глава 1

Пролог. Прохладный вечерний ветер пробирался под одежду, заставляя поежиться даже тех, кто плотно кутался в одежду. Фонари вдоль мощеной дороги переулка еще не включили. В этой сиреневой полутьме, полной теней, шли двое. Один двигался бесшумно, словно сама темнота сгустилась вокруг его фигуры, скрывая его в складках одежды. Другой, в сандалиях и безразмерной футболке с дурацкой надписью «Я люблю Ниндзяго-Сити», выглядел значительно моложе, чем есть на самом деле. Запустив руки в карманы шорт, он покосился на молчаливую тень рядом: — Господин Аякаши, вы уверены, что это того стоит? — Ифрит, — голос из темноты звучал устало, — сколько раз просил не называть меня так, когда мы одни. — Рука поднялась к переносице, массируя точку между бровей. — Старик должен заплатить за все, что сделал. Воздух между ними сгустился, пропитавшись невысказанной болью и тяжестью многолетней усталости. — А дальше? — не унимался парень в дурацкой футболке. — Что ты будешь делать, когда все закончится? Ну, знаешь, конец бывает у всего. Ты не можешь вечно топтаться на одном месте. Тень на мгновение замерла и дернулась, казалось даже ветер стих, ожидая ответа. — Это не важно, — голос Аякаши понизился на несколько градусов, — без него я никто. Глава 1. Харуми чувствовала, что ничем хорошим это не закончится. Тяжелый ком осел где-то в груди, давя на ребра, но она упорно игнорировала его. Она машинально провела ладонью по рукояти меча — холод металла немного успокоил, но привычка полагаться на холодный расчет уже дала трещину. Посланник из дворца Тайн не желал уходить, ожидая ответ от ниндзя, притом исключительно положительный. — Не нравятся мне дворцы, — поддержала ее мысли Ния, — слишком они вычурно-фальшивые. — Но мы не можем игнорировать их приглашение, стоит вопрос безопасности жителей! Особенно когда на носу праздник середины осени, а на улицах все чаще замечают так называемых Дзигоку — отозвался Зейн. — Технически, это уже не приглашение, а требование, — мрачно завершила Харуми и все подняли на нее взгляд. — Решающее слово за тобой, зеленый ниндзя. Несколько пар глаз внимательно изучали задумчивое лицо Харуми, но долго она не колебалась. — Это наш долг. Мы идем. Когда посланник услышал их согласие, его лицо ни разу не изменилось, словно он был уверен в их выборе. На следующий день команда прибыла во дворец. Несомненно, все они были готовы к любой ситуации: полный комплект гарнитуры на каждого, пара метательных ножей за пазухой, боевой настрой. Еще бы, их пригласили защищать опасный артефакт. Праздник — дело такое, в шуме и суматохе очень легко натворить дел и остаться безнаказанным. Но стоило им пройти внутрь ворот, как дорогу преградила стража. — Прошу сдать все металлическое. Все, до последней заколки. Джей присвистнул и попятился, прижимая ладонь к поясу, будто стражник собирался отобрать не оружие, а часть души. — Да вы шутите? Взгляд стражника потяжелел и стало ясно, что он не шутил. Харуми шагнула первой. Она медленно расстегнула перевязь, слыша как тихо звякнули метательные звезды в кармашке на поясе. Металл еще хранил остатки тепла ее тела. Она положила все на грубо сколоченную деревянную тележку, которую выкатила стража. Меч, гарнитура — все пришлось оставить. Хорошо хоть ее шпильки, собирающие волосы в пучок, были деревянными. Их она не отдала бы ни по какому требованию. Когда Харуми выпрямилась, она почувствовала себя раздетой. Кай разоружился с каменным лицом, но желваки на скулах ходили ходуном. Он бросал оружие на тележку так, словно хоронил близких друзей. — Ножи из голенища тоже, — ровно сказал стражник, даже не глядя на него. Зейн молча вывернул карманы. Его любимый складной лук звякнул о дерево особенно жалобно. Харуми нахмурилась, наблюдая, как тележка увозит их единственную защиту в темный проем служебного входа. Вроде бы обычная мера безопасности. Во дворцах всегда так. Но внутри шевельнулся холодный ком и ощущение, что они входят в логово тигра, только нарастало. — Харуми? — окликнул ее Кай. — Ты идешь? Она моргнула, прогоняя наваждение. Стражники уже открывали перед ними тяжелые створки ворот. Внутри сиял золотом и нефритом дворец Тайн, маня теплом и светом. — Иду. Она шагнула внутрь, стараясь не думать о том, как легко и пусто теперь на поясе. — Добро пожаловать в дворец Тайн! На пороге дворца их встречал крупный мужчина с военной выправкой и черноволосой головой. Повязка на правом глазу навевала на мысли о множестве битв, через которые он прошел. Телохранитель говорил радостно, но цепкий взгляд, привыкший выискивать опасность, оценивал каждого вошедшего. — Мы рады видеть здесь столь храбрых бойцов. Несмотря на то, что праздник состоится завтра, мы взяли на себя смелость пригласить вас сегодня, чтобы вы успели отдохнуть и насладиться экскурсией. — Ясно, он просто хочет чтобы мы изучили местность, — Кай пихнул Харуми в бок и задорно подмигнул. Мужчина представился Хатчинсом. Ниндзя шли по широким коридорам, утопающим в блеске золота и нефрита. На стенах висели гигантские картины и гобелены, иногда встречались искусные вазы и мягкие диванчики, на которых можно было отдохнуть. Все залы были ярко освещены, хотя Харуми не заметила ни свечей, ни магических светильников. Холодный ровный свет словно сочился из самих стен без единого теплого отблеска. В тишине коридоров было слышно, как шелестят собственные шаги по нефритовым плитам, и этот шелест тут же гас в тяжелых гобеленах. Не просто так это место зовется дворцом Тайн, атмосфера здесь действительно таинственная, будто вся обстановка хранит один большой страшный секрет. — Это частная коллекция артефактов императорской семьи. Но если хотите знать мое мнение — все это просто древние безделушки, кроме этого. Хатчинс указал на глиняную маску рогатого чудища. За стеклом витрины она переливалась как хамелеон от ярко зеленого к насыщенному фиолетовому, из пасти у нее торчали клыки, она широко и зловеще улыбалась. — Вы говорили, эта маска опасна. — Так и есть, — кивнул Хатчинс и больше ничего не сказал, словно не желал погружать незнакомцев в тайны семьи, которую он уже много лет охраняет. На последнем этапе экскурсии их ждала императорская чета. Большой тронный зал казался еще более ярким, но выдерживал строгость. Декор не бросался в глаза, лишь несколько больших напольных ваз с цветами стояли вдоль стен. Несмотря на то, что зал назывался «тронным«, трона здесь не было. На возвышении напротив ниндзя и Хатчинса стояли Император, Императрица и юный принц. Их одежда носила одинаковые мотивы: изумрудно-зеленые многослойные наряды с золотым тиснением, украшениями из нефрита и киноварными узорами подчеркивали их величественный вид. Вежливый поклон от ниндзя заслужил их одобрительный кивок, разрешающий подняться. — С вашего позволения, — начал Хатчинс, — Император, Императрица, нефритовый принц Ллойд, по вашему распоряжению прибыли ниндзя. Ниндзя озадаченно переглянулись. — Нефритовый принц Ллойд? Ллойд Гармадон? — оклик Джея озвучил мысли всей команды. — Сын того самого Гармадона? — Так вот куда он пропал… Выражение лица Императора чуть смягчилось. Будто ожидая подобную реакцию, он пояснил: — Все верно. Но Ллойд отрекся от этой страшной фамилии. Незаметно для других Ллойд улыбнулся чуть шире. Император продолжил: — После смерти Гармадона мы приняли Ллойда в семью с надеждой воспитать его хорошим человеком. Он вырос блестящим и талантливым юношей. Ллойд чинно поклонился Императору, принимая его слова, а затем выступил вперед, в сторону ниндзя: — Я безмерно рад видеть вас и всецело полагаюсь на вашу защиту. Надеюсь, время, проведенное во дворце Тайн, будет вам в радость. К каждому он подошел с почестями и благодарностями, в последнюю очередь остановившись перед Харуми. Только сейчас Харуми обратила внимание на одну деталь. Пшеничные волосы Ллойда были подхвачены похожей на переплетенные прутья золотой диадемой, открывая светлое лицо. Мягкий взгляд зеленых глаз и естественная вежливая улыбка создавали облик красивого юноши, словно сошедшего со страниц романа. Он единственный носил на голове атрибут власти. — Легендарный зеленый ниндзя. Я не знал, что вы девушка, прошу прощения. — Его голос был мягким и учтивым, как игра музыканта на дорогом инструменте. Харуми поймала себя на том, что ищет в его глазах хоть тень высокомерия или фальши. Но зеленые глаза смотрели открыто и почти виновато. Она заставила себя улыбнуться: — Ничего страшного, ваше высочество. Я привыкла. Принц позволил взгляду задержаться на ее пустом поясе, где еще сегодня утром висело оружие. Через мгновение он уже снова смотрел в глаза, сияя радушием. Когда знакомство окончилось, их команду ждал по настоящему императорский обед, гостевые комнаты и свободное время до конца дня. На вечерней тренировке разговор плавно вытек к поднявшим шум в последние дни — тем, кто называет себя Дзигоку. Они не особо и прячутся, гордо носят эмблемы с рогатым шлемом, предпочитают черное и колесят дороги на мотоциклах. — Обычные байкеры, — хмыкнул Джей, — да, может слегка шумные и с головой у них не порядок, но они вроде как ничего не делают? Может это просто кружок по интересам. Кай, отрабатывая на манекене удары, ответил ему: — Это у тебя на голове беспорядок. А они умалишенные! Верят в учения Гармадона, а до его смерти так вообще полноценной террор-группой были. — Были — заметил Джей, но его тут же перебил Коул. — А сейчас просто дебоширы. И тем не менее от них пострадала уйма народа, родная семья нашего дорогого зеленого ниндзя в том числе. Кстати, а где Харуми? — Я заходил позвать ее на тренировку, но в комнате никого не было. — Опять она пропадает. Будем надеяться, она вернется хотя бы до утра. В это время далекий силуэт притаился в тени, подслушивая чужой разговор. Выяснив все, что было нужно, силуэт бесследно исчез.