Глава 1

      — Доброе утро, господин.       Камердинер распахнул шторы, давая утренним лучам заполнить покои и разбудить своим светом господина. Распахнув окно, лёгкий весенний ветерок заставил шевелиться украшавшие подоконник растения. Слуга взял стоявший рядом кувшин, предназначенный исключительно для их полива, и начал поливать, пока его господин не спешил вставать со своей постели после вчерашнего пира.        — Удивительно, как такие бедные беззащитные растения остаются настолько здоровыми и свежими, несмотря на ваш невыносимый перегар, мой господин, — произнёс камердинер со спокойным выражением лица, но с ноткой насмешки.       Такие слова герцог не мог пропустить, он приподнялся со своей уютной постели и посмотрел прямо в голубые глаза наглого слуги. — Смеешь язвить мне с самого утра, Барк? — господин был не в настроении с момента пробуждения.       Голова казалась тяжёлой, горло пересохло, а тело было уставшим после вчерашнего праздника. Его длинные прямые рыжие волосы были сильно взъерошены, зелёные глаза, которые обычно сверкали, словно драгоценные камни, сейчас казались тусклыми, а на нижней части лица красовалась небольшая, недавно проросшая после бритья, бородка. Почти тридцатилетний возраст давал о себе знать практически каждое застолье.       — Простите, господин Фред. Не удержался, — не меняя выражения лица и закончив с поливом цветов, Барк наигранно отвёл взгляд в сторону, словно ему стыдно за свои ранее сказанные слова.       Конечно, верный слуга Фреда не позволял себе подобные высказывания при ком-либо. Причина, по которой его голова всё ещё на плечах довольно проста: небольшая разница между их возрастом повлияла на отношения, несмотря на принадлежность к противоположным уровням иерархии.       Семья Барка жила в замке герцога Гринвуда и произвела на свет сына раньше своих господ на 6 лет. Появление юного господина обрадовало не мало жителей поместья, если не всех, и детям было особенно интересно проводить с ним время. Жена герцога была очень рада такому отношению слуг к её сыну, поэтому она не могла запрещать детям резвиться вместе.       Но именно Барк, мальчишка с чёрными волосами и такого же цвета шерстью, привлёк внимание Фреда: малыш всегда с интересом наблюдал за волчьим хвостом мальчишки. Зверолюдов, работающих именно в этом герцогстве, было не так уж и много, поэтому будущий камердинер привлёк внимание юного герцога больше, чем кто-либо. За счёт небольшой разницы в возрасте они довольно часто проводили время вместе. В итоге Барк стал верным товарищем и личным слугой Фреда, а также имел привилегии и знал о жизни своего господина больше, чем кто-либо.       — Господин, позвольте рассказать вам о текущем положении и примерном расписании. Некоторые гости уже покинули поместье, но большинство участников вчерашнего пира, как и ожидалось, остались. Завтрак будет проходить в банкетном зале. Некоторые гости желают вашего личного внимания. Начнём с вашего дядюшки, граф…       Помогая герцогу с утренними ритуалами, Барк начал перечислять оставшихся гостей, их планы, приблизительный график Фреда на день, напоминать о различных делах и встречах. Не успев толком проснуться, Герцог не смог осилить поступающий поток информации и просто молча кивал, находясь мысленно ещё в своей удобной кровати.       — Господин, вы вообще меня слушаете? — камердинер прервал свои действия и рассказ, осознав, что его не слушают. — Послушайте, это очень важно. Семья графа Бернарда решила остаться, поэтому ваш отец желает, чтобы вы провели время с леди Оливией, прогулялись с ней в саду.       Тяжело вздохнув, Фред Гринвуд посмотрел на Барка пару секунд, потом развернулся и подошёл к окну со стаканом воды. Делая глоток, он осмотрел роскошный величественный сад.       — Леди Оливия… Она не нравится мне, а я не нравлюсь ей. Как жаль, что наши положения вынуждают нас подчиняться отцовской воле. — обернувшись, герцог посмотрел на слугу и, сделав ещё глоток, оставил стакан и продолжил приводить себя в порядок. — К сожалению, провести вместе время в саду это всё равно, что потратить время в пустую, при этом совершенно не отдохнув. И она, видимо, того же мнения.       Барк с пониманием посмотрел на своего господина и продолжил выполнять свою работу. Он осознавал, как сильно Фред не желает вступать в брак ради отцовской выгоды. Он также осознавал, насколько тяжело отказать главе семейства и какие будут последствия. Спустя несколько лет знакомств, юная леди Оливия не стеснялась показывать молодому герцогу своё истинное мнение касательно желаний её отца.       Конечно, можно было бы провести время за чтением в беседке, но даже если леди Оливия тоже будет увлечена чем-нибудь в саду, сейчас в поместье достаточно глаз, чтобы отец провёл особую беседу своему сыну об уходе за дамами. К тому же, их семьи сильно заинтересованы союзом по многим причинам, который, для надёжности, собираются закрепить бракосочетанием своих детей. И хоть вслух данное желание не озвучивалось ни от одной стороны, по их поведению и диалогам несложно понять намерения отцов. ***       По пути на завтрак несложно было заметить, как волнительно торопятся слуги. Гостей много и, соответственно, работы тоже. Не обращая на них внимания, Фред и Барк шли в сторону банкетного зала, но вдруг за поворотом коридора раздался звук разбившегося стекла. Герцог терпеть не мог разбираться с подобными ситуациями в присутствии гостей, но, находясь в значительно близости с происшествием, нельзя игнорировать подобное.       — П-простите, госпожа Ванесса! — в голосе служанки отчётливо было слышно беспокойство и осознание вины. — Я… Я правда не хотела! Эта ваза, я хотела поменять воду цветам, н-но…       — Всё в порядке, это всего лишь ваза. Ты цела? Нигде не поранилась? — госпожа Ванесса была спокойна и с мило улыбалась.       Ванесса была словно ангелом, спустившимся в этот грешный, прогнивший мир. В ней было ангельским всё: её идеальная гладкая бледная кожа, которая, казалось, светилась на солнце, её длинные прямые волосы, словно золото; её нежный, мягкий голос. Волосы были аккуратно убраны в пучок и украшены так, что различные заколки и шпильки вместе образовывали изящный золотой венец, словно нимб.       Её характер был также необычайно мягким и добрым. Никто во всём герцогстве не относился ко всем живым существам, будь то товарищ или дикий зверь, как она. Даже преступники, видя её, начинали каяться ей в своих грехах и просить прощения, а животные желали ласки. Слуги в поместье, видя свою госпожу, словно наполнялись энергией и надеждой на лучшее. Они были спокойны рядом с ней. Ванесса также была причиной, по которой слуги были готовы работать всю свою жизнь на герцогство Гринвуд, лишь бы лицезреть ангела во плоти.       Герцогиня, до вступления в брак, была объектом обожания для многих мужчин. Желая заполучить такую ценность себе, её семья не раз получала выгодные предложения брака, одно лучше другого. Но именно Герцогу Ричарду Гринвуду удалось заполучить сердце леди Ванессы, что стало решающим фактором как для его супруги, так и для её семьи.       — Доброе утро, матушка. — Фред моментально поменялся в лице, его улыбка была нежной и добродушной. — Вчера был пир в честь вашего юбилея, а сегодня вы на ногах с самого утра и находите время беспокоиться о других. Матушка, вам нужно больше думать о себе!       Молодой Герцог действительно беспокоился за свою мать. Её доброта не окупалась, лишь вытягивала силы. Желая быть хорошей женой, матерью и госпожой, она могла жертвовать собой ради блага других. Глядя на её великодушие, Фред не может не брать пример с Ванессы. Всегда, несмотря на своё состояние, он готов улыбаться матери, даже со смертельной раной, лишь бы не давать ей поводов для волнения и беспокойства.       Служанка была в порядке. Она поздоровалась с господином и начала поспешно собирать осколки и уже не такие красивые цветы. Барк тоже поздоровался с госпожой и подошёл к служанке, а затем что-то шепнул ей на ухо.       — Доброе утро, сын. Ты вчера много пил, как твоё самочувствие? — Ванесса, как всегда, была рада видеть своего сына. Она одарила его своей самой тёплой улыбкой и беспокойством.       Жестом пригласив маму продолжить идти на завтрак, Фред убедил её, что беспокоиться не о чем и всё в порядке. Конечно, это была ложь. Если бы не оставшиеся гости и несделанные важные дела, которые пришлось отложить из-за пира, он бы ещё валялся в постели, отходя от вечера.       По пути в банкетный зал они обменялись любезностями и вспомнили с улыбкой события вечера. К ним также присоединилось несколько господ, которые тоже шли на завтрак. Даже самые хмурые из них не удержались и смягчились перед ангельской внешностью именинницы и её искренней улыбки.       Завтрак был роскошен, как и всегда. Столы ломились от разнообразия блюд, музыканты исполняли спокойную чудесную мелодию, в воздухе чувствовались благовония, которые успокаивали своим ароматом болевшие от вчерашнего застолья головы.       Дворяне различных слоёв вели активную беседу о разном: слухи, сплетни, недавние события, сомнительные и неоднозначные вопросы, лесть, хвастовство. Кто-то обручился, кто-то радуется появлению на свет наследника, у кого-то случилось горе. Ничего действительно важного или стоящего, но, будучи младшим герцогом этих земель, Фред не мог не участвовать в ближайших к нему беседах.       — Я слышала, с диких земель снова приедет их правитель. Да ещё он собрался привести крестьян, которые там обосновались!       «Значит, скоро заедет и к нам…», — Фреду посчастливилось услышать что-то более интересное, чем нелепые сплетни и очередные интриги. Если ходят слухи о скорейшем приезде этого загадочного правителя, значит, к его семье он тоже обязательно заглянет.       Семья Гринвудов знала лично этого появившегося из ниоткуда самопровозглашенного правителя диких земель, что были переполнены монстрами. Его появление вызвало много нелепых и даже абсурдных слухов и теорий, и лишь малая часть из них была близка к правде. Помимо королевской семьи, с этим неизвестным правителем лично знакомы некоторые герцоги и графы. Нельзя было сказать, что королевство настроено дружелюбно к неизвестному королю, но нужно быть осторожным с тем, кто пришёл целым с земель, кишащими чудовищами, и называет себя самым высоким титулом — Королём.       — А я слышала, что он хочет собрать себе гарем, потому что девушки в диких землях не водятся!       — Да придумали это! Дамы, подумайте сами, как там могли обосноваться крестьяне, если там выжить тяжело?       — И ты тоже подумай, некоторые ведь сбегают туда, чтобы уйти от наказаний, уплат долгов и позора, и некоторые даже возвращаются спустя время! Так почему бы там и поселению не образоваться?       — А я слышал, что он один из тех мерзостей, просто научился принимать более приятный для нас облик.       — А может он людоед?       — Ты совсем уже? А зачем ему тогда приводить обратно тех, кто в те земли сбежал? Он бы их съел!       «Пф, ну и бред!», — Фреда веселили эти разговоры, однако к некоторых из них была доля правды. Король диких земель действительно является, по своей сути, таким же чудовищем, как и те, что там обитают. И он действительно может принимать более человекоподобный облик, чтобы к нему не относились с агрессией. Однако знали об этом только королевская семья и всё те же некоторые графы и герцоги.       В какой-то момент и эта тема для разговоров перестал быть интересной, ведь её сменили более свежие слухи, а вскоре и завтрак близился к концу. Некоторые гости собирались вернуться домой, а некоторые решили задержаться чуть подольше. Среди оставшихся был граф Бернард Белонно со своей женой и дочерью, значит, прогулка с этой юной леди была неизбежна. После проводов гостей была также запланирована встреча, где будут только семья Гринвуд и семья Белонно.       «Самая нудная встреча за весь день», — Фред не мог терпеть нудные встречи, особенно если они переполнены большим количеством лишних слов ради лести и показухи, тем более с графством Белонно. Он бы предпочёл помочь слугам выполнять их работу, чем встреча с ними.       Проведя немного времени с собиравшимися в путь гостями, молодой герцог получил возможность передохнуть немного от суеты и заняться личными делами перед встречей, хоть и ненадолго. Это были ценные минуты тишины и покоя, которых ему не хватало с момента приезда гостей.        ***       — Господин Фред, пожалуйста, проснитесь.       — Ммм… Барк, уйди… — молодой герцог говорил сквозь сон, не осознавая, что он уснул за рабочим столом.       — Господин, вы так опоздаете на встречу с семьёй Белонно. Пожалуйста, вставайте, — Камердинер беспокоился за Фреда и прекрасно осознавал последствия пропуска встреч, где, помимо главы семейства, должен находиться и молодой герцог.       Ещё немного поворчав, Фред неохотно начал вставать. Барк помог ему быстро привести себя в презентабельный вид и приступил к небольшой уборке на столе. К счастью, чернила не были пролиты, а документы не пострадали.       Спустя время семья Гринвуд и семья Белонно уже сидели в гостиной и вместе распивали качественный травяной чай с десертами. Преимущественно говорили главы семейств, пока их жёны и дети молча наслаждались времяпрепровождением, или делали вид, что так и есть. Во время разговора отцы затронули различные темы: политика, планы, торговля. Фред слушал их лишь частично, но, как наследник, был вынужден хотя-бы демонстрировать активную вовлечённость в каждую тему.       — Как жаль, что у вашей дочери проходят экзамены в столь важный день, — граф Бернард выражал беспокойство об отсутствии Шарлотты, младшей сестры Фреда, однако делал он это слегка наиграно, лишь для перенаправления темы в другое русло.       — Да, вы правы. Мне было очень досадно узнать, что моя дочь не сможет приехать домой. Однако, она показывает хорошие результаты в учёбе. Мы с женой очень гордимся нашей девочкой, — герцог Ричард говорил с ноткой тоски, но всё ещё демонстрировал свою властную позицию. Он взял руку своей жены, демонстрируя верную любовь.       Герцог Ричард Гринвуд выглядел, словно копия сына. Точнее, это Фред оказался внешне идентичной копией отца: длинные рыжие волосы, растительность на лице, изумрудные глаза, черты лица, хорошее, крепкое телосложение. Они оба выглядели статно, мужественно и величественно.       — Моя дочь, Оливия, желала прогуляться в вашем чудесном саду, она надеялась, леди Шарлотта составит ей компанию.       «И конечно же, теперь эту компанию должен составить я», — молодой герцог осознавал, к чему всё клонило, но решил промолчать, чтобы отдалить неминуемое неприятное событие.       — Действительно досадно, что так вышло. Но, может, вас устроит компания моего сына, леди Оливия? — отец Фреда перевёл взгляд на красивую леди с аккуратно уложенными каштановыми волосами в роскошном зелёном платье, украшенном цветочной вышивкой, указывая при этом жестом на сына.       Девушка, прикрывая лицо веером, плавно перевела взгляд со своего отца на Ричарда, а потом остановилась на Фреде.       — Я с радостью составлю вам компанию, леди Оливия, если вы не возражаете, — молодой герцог, с приятной улыбкой на лице, встал и протянул руку даме. — Думаю, прогулка будет вам приятнее этой беседы.       Оливия, прикрывая большую часть лица веером, посмотрела на отца в ожидании одобрения.       — Хорошо проведите время в саду, — на лице графа начала красоваться довольная улыбка, жестом он показал дочери, что та может идти. — Не часто удаётся полюбоваться красотами герцогства Гринвуд.       Попрощавшись, пара отправилась в сад. По пути они обменялись простыми любезностями ради вежливости, но, вырвавшись с оживленного помещения и перейдя в спокойный, переполненный различными необычайными растениями сад, они затихли.       Погода был чудесная. Солнце озаряло чистое безоблачное небо, дул приятный лёгкий ветерок, птицы пели свои красивые мелодии. Цветы в саду благоухали и радовали своими природно-красивыми видами. Пара какое-то время молча, не спеша, гуляла, даже не смотря друг на друга. Но долго нельзя было просто молчать, за ними наблюдали, хоть и не слышали.       — Погода сегодня чудесная, словно сама природа желает вам насладиться этим днём, леди Оливия, — погоду они ещё не обсуждали, а молча гулять было нельзя — за ними наблюдали, хоть и незаметно.       Помолчав пару мгновений, девушка просто кивнула в знак согласия.       «Могла бы и ответить словами.»       Спустя ещё некоторое время молчания, Оливия решила заговорить:       — Герцог Фред, ближайшие к поместью окрестности вашего чудесного сада я успела облюбовать ещё вчера вечером. Может, покажете мне отдалённые уголки, которые редко посещают?       Это заявление было неожиданным и заставляло задуматься о причинах такой просьбы. Отдалённая часть сада, несомненно, была ничуть не хуже, чем и вся остальная часть. Однако, её было тяжело разглядеть с окон. Это было хорошее место для уединения.       «Что же она задумала?»       — Конечно, я с радостью покажу вам любой желанный уголок нашего семейного сада, — говоря максимально дружелюбно, герцог указал рукой путь, куда им стоит идти.       Ещё какое-то время они шли молча. Понемногу удаляясь от зданий, они приближались к краю сада. Спустя ещё некоторое время Оливия нарушила тишину свидания.       — Герцог Фред, можете что угодно думать о том, что я скажу, но если об этом кто-то узнает, я найду способ испортить вам жизнь.       — Конечно, я вас слушаю, — Фреда очень заинтересовали эти слова. До этого они оба старались обходиться лишь формальным общением, поэтому говорить о чем-то столь тайном было довольно неожиданно.       — Я уважаю своего отца и вашу семью, но у меня нет желания выходить замуж за мужчину, который мне в отцы годится. В моих предпочтениях партнёры, не сильно старше моего возраста. Более того, у меня нет желания просто выйти замуж.       — Боюсь вас огорчить, но мне лишь недавно исполнилось 29, поэтому прошу не сравнивать мой возраст с возрастом вашего отца. Однако, при всём уважении к вам и вашей семье, у меня нет желания вступать в брак без любви, поэтому я поддерживаю ваше решение. Но, увы, наши положения не позволяют нам выбирать.       Раз брак желанен лишь для отцов, никто не мешает будущей паре обсудить заранее свои чувства и мысли. Раньше их намерения были довольно расплывчато, поэтому и причин для обсуждения не возникало. Оливия подняла действительно хорошую тему для разговора. В её возрасте нормально хотеть любви, а политический брак связывает всё, что только можно, не давая выбора.       Эти двое не привлекали друг друга с самого начала, но были вынуждены находиться вместе из-за приоритетов их отцов. Они, конечно, пытались найти хоть какой-то компромисс, но разница в возрасте и пол сильно влияли и на предпочтения. В итоге их общение всегда сводилось к обмену формальными любезностями, разговорами о погоде и текущем событии.       Обернувшись, чтобы оценить отдалённость от главной части сада, леди сложила свой веер и глубоко вдохнула, готовясь к долгому разговору.       — Знаете, я стремлюсь быть похожей на свою прабабушку по линии отца. Она была мудрой, умной, а также имела хорошо развитые магические способности. Я обладаю всеми нужными задатками и всегда, по возможности, осваиваю необходимые навыки. Однако, отец с самого моего рождения думал о том, как бы выгодно для него выдать меня замуж.       Направляясь в сторону беседки, Фред начал медленно осознавать, к чему будет склонён разговор. Если они не заключат брак, дальнейшие варианты их жизней немногочисленны.       — Фред Гринвуд, вы даже не представляете, каких сил мне стоило уговорить отца отправить меня в школу юных волшебников, когда моему никчёмному младшему брату он готов вытирать одно место, потому что наследником будет он, а не его выдающаяся дочурка!       Оливия пыталась скрыть гнев, но полностью сделать это не удалось. От срыва планов господ она стремилась получить лишь один результат. Мысленно тяжело вздохнув, герцог видел лишь один способ для помощи юной леди, однако это был коварный и кровавый путь.       — Леди Оливия, для вас самым худшим раскладом будет даже не медленная смерть. Пока ваш отец жив, он может продать вас господам северных стран, но там вы будете не больше, чем рабыней. В нашей стране давно не приветствуют женщин у власти и, как я помню, ваша прабабушка была последней. Так поведай мне, как именно юная девушка собирается свергнуть своего отца? — мужчина жестом пригласил даму в беседку, желая продолжить их интересную беседу.       В роскошной, обвитой лозами и цветами беседке, спрятавшись в тени деревьев, Оливия посмотрела в глаза Фреду с решительностью. Герцог не имел ни малейшего понятия, как она собирается провернуть задуманное, но её навыки действительно были выдающимися, и знал он это не по наслышке. Отдать в её руки правление может оказаться действительно хорошим решением.       — Хоть весь ваш род и говорит, что семья — это главная ценность в жизни, мне бы хотелось знать, герцог Фред, каковы же ваши настоящие отношения с отцом?