Глава 20. Ночная прогулка

Как только я переступил порог дома, до меня тут же донёсся запах варёного риса и дыма из очага. Видимо, семья уже ужинала на кухне, не дождавшись меня. Удочку и ведро я прислонил к стене у входа, пообещав себе разобраться с ними позже. Затем перехватил кота, взяв его под передние лапы, так как он был слишком большим для моего роста, а затем двинулся по коридору. Со стороны кухни до меня доносились голоса. Как только я подошёл к ней, толкнул дверь, и та открылась с привычным скрипом. Я переступил порог, прижимая к груди кота. Пушистый устроился на руках с такой невозмутимостью, словно его несли не впервые. Он закинул передние лапы на изгиб локтей и демонстративно смотрел куда-то вперёд своим единственный прищуренным глазом. За столом сидели все четверо братьев и каа-сан. Рёта ел молча, опустив взгляд в тарелку. Кагэцу жевал с довольно ленивым видом, подперев ладонью щёку. Токума что-то с интересом рассказывал каа-сан, а она слушала с улыбкой, периодически делая маленькие глотки из деревянной чашки. Мадара же сидел во главе стола, заняв место тоу-сана, которого почему-то не было среди остальных. И именно старший поднял на меня голову первым. — Ну и где ты ходишь? — хмуро заметил он. — Ты хоть знаешь, сколько вре... Внезапно он замолчал, встретившись взглядом с котом на моих руках. Кот также встретился взглядом с Мадарой. — Это... что? — медленно произнёс старший. — Это? — я опустил взгляд на кота, а потом снова поднял на Мадару. — Кот. — Я вижу, что кот, — Мадара отложил палочки и поджал губы. — Меня больше интересует, что он делает у тебя на руках? Наконец, все затихли, и головы синхронно обернулись в мою сторону. — Он… сидит, — включил я режим дурачка. — Изуна, — старший тяжело вздохнул. — Ты издеваешься? — Нет, — повёл я плечами. — Ты же сам меня об этом спросил. После этого Мадара нахмурился сильнее и скрестил руки на груди сощурившись. В это же время я заметил, как Кагэцу несколько секунд смотрел сначала на кота, а затем перекинул взгляд на старшего. Затем снова на кота и наклонил голову вбок. — Меня больше другое интересует… — произнёс он задумчиво. — Что? — сморгнул я. — Почему этот кот, — он ткнул на него пальцем. — Так сильно напоминает Мадару? Теперь Рёта и Токума повторили тот же внимательный осмотр сначала кота, затем старшего, а потом снова кота. — Вот чёрт! Правда же, — Токума хлопнул кулаком по своей ладони. — Вылитый Мадара. Старший удивлённо вскинул бровь, покосившись на третьего. — Я? — он скривил губы. — С чего бы? — Да ты сам посмотри, — Токума ткнул пальцем в сторону кота, хвост которого начинал потихоньку вилять в разные стороны. — Это выражение морды вылитое… — брат снова посмотрел на старшего и встретившись с его грозным взглядом, тут же замолк, поджав губы. — Вылитое… Что? — Мадара так сильно хмурился, что даже теперь я видел его сходство с котом. — Твоё, — ухмыльнулся Рёта. — Такое же осуждающее. — Хн, — хмыкнул старший. — Ничего подобного. Просто у меня сегодня нет настроения. — Как и последние несколько лет, — тихо буркнул он. — Хотя возможно… — Рёта развёл руки в стороны. — У кота тоже нет настроения. Кот, как будто заскучав от этого диалога, широко зевнул. Так, что продемонстрировал свои внушительные клыки, а затем снова уставился на Мадару. Старший уставился в ответ. — Я не вижу вообще никакого сходства, — фыркнул он. — Никакого, — повторил, а затем посмотрел на Рёту. — И если кому и предъявлять за осуждающее выражение лица, то уж точно не мне. — А я здесь при чём? — фыркнул Рёта. — Ты чаще хмуришься и смотришь на всех с осуждением… — напомнил ему старший. — Но не так, как этот кот, — подключился снова Кагэцу, кивнув на кота. — Рёта скорее своей хмуростью напоминает тоу-сана… — Вот-вот, — снова набрался храбрости Токума и заметно повеселел. — Изуна, видимо, настолько любит старшего, что даже нашёл его маленькую копию… — Маленькую? — усмехнулся Рёта. — Ты на его харю посмотри, — кивнул на кота. — Я бы сказал его широкую копию… — Ха-ха-ха! Токума разразился звонким смехом. Кагэцу также фыркнул в руку со смеху. — Ой, да заткнитесь уже, — мрачно бросил Мадара. — Тем более ты, Токума! — Эй, я ничего такого даже не сказал! — Токума поднял руки, но продолжал смеяться, что, собственно, говорило само за себя. — А по-моему, он очень милый, — подала наконец голос каа-сан. Мы все одновременно посмотрели на неё. Даже Токума успокоился. Аяно смотрела на кота с той мягкой и чуть лукавой улыбкой, которую в последнее время я видел у неё всё чаще. — Каа-сан, — произнёс Мадара с усиленной выразительностью. — Он не милый. Он просто... — Пушистый..? — каа-сан наклонила голову вбок. — ...толстый, — губы старшего поджались и сместились в правую сторону, а глаза сузились. — И пушистый, — улыбнулась каа-сан. — Отчего и милый. — Как можно называть это милым? — Мадара скосил взгляд на кота, который немедленно скосил взгляд в ответ. Мне показалось, что между ними прошла некая синхронизация. Старший отвёл глаза первым. — Смотреть на него неприятно. — Мрр, — сообщил кот в пространство, и, по моим ощущениям, это было недовольство. Потом началось то, что Хаято-тайчо в другой ситуации мог бы назвать «командным сплочением». То есть — дружный хаос. — Изуна, ты вообще думал, что будешь с ним делать? — требовательно спросил Мадара. — Думал, — кивнул я. — И? — Оставлю его себе..? — не то спросил, не то констатировал я. — Ну, конечно, — иронично выдохнул старший. — Но с другой стороны, — повёл плечами Кагэцу. — Почему бы и нет? Кому от этого хуже будет? А так хоть у кота появится шанс на выживание… — Шанс на выживание? Ты серьёзно? — возразил Рёта хмыкнув. — Это будет до того момента, пока его тоу-сан не увидит… — Но с другой стороны, — подключилась каа-сан с задумчивым видом. — Он может ловить мышей или других грызунов. Так что, он может быть даже полезен. Рёта сдвинул брови. — Это глупость. — Да пусть остаётся, тем более если каа-сан не против, — неожиданно сказал Токума, и по его интонации было понятно, что он уже принял окончательное решение. — Я за. — Я тоже не против, — добавил Кагэцу. — Конечно, вы не против, — Рёта откинулся на спинку стула. — Вы же ничего с ним делать не будете. Даже не представляю, сколько с ним возни... — Не думаю, что много, — повела плечами каа-сан. — К тому же… Она не закончила, так как прямо за моей спиной послышались тяжёлые и привычно размеренные шаги. Взгляды направились мне за спину, и я обернулся вместе с ними. В дверях кухни показался тоу-сан. Он был в привычном синем плаще с клановым знаком на спине. Я предположил, что он только вернулся с собрания. Усталости на лице не читалось. Впрочем, не помню, чтобы вообще когда-то видел её у него. Даже когда Таджима возвращался с заданий, выражение его лица всегда было спокойным. Только всё та же хмурость, что на нём жила, кажется, с самого рождения. Взгляд тоу-сана скользнул по комнате. Сначала по братьям, потом по каа-сан, а затем остановился на мне. И потом опустился на кота. Кот посмотрел на Таджиму. Таджима смотрел на кота. Пауза. Она продолжалась несколько секунд, пока кот не открыл рот. — Мяу, — негромко, но отчётливо произнёс он. Тоу-сан медленно поднял одну бровь. — Откуда это? — наконец произнёс он, обращаясь ко мне. Его голос был ровным и без интонации. — Я нашёл его у реки, — пояснил я. — Он пошёл за мной следом, и я хотел бы… — Оставить его..? — закончил тоу-сан вместо меня. — Да. Ещё одна пауза. Тоу-сан обвёл взглядом всех присутствующих, которые, без исключений, молчали и, судя по напряжению, ждали вердикта. Потом снова посмотрел на кота. Тот смотрел в ответ с тем самым выражением морды-лица, которое Рёта несколько минут назад охарактеризовал как «осуждение Мадары». — Делай что хочешь, — произнёс наконец Таджима. — Главное, чтобы эта тварь не попадалась мне на глаза. Затем вышел из кухни. Когда его шаги удалились, а дверь в комнату тоу-сана хлопнула, тишина с новой силой опустилась на кухню. Потом все разом выдохнули. — Он что… — медленно произнёс Токума, сморгнув несколько раз. — Только что согласился? — Похоже на то, — тихо сказал Кагэцу. — Это было неожиданно, — с лёгкой улыбкой заметила каа-сан. — Но я рада, что ваш тоу-сан стал мягче в последнее время. Все тут же молча обернулись в сторону Аяно. — Он только что назвал этого кота тварью… — отметил Токума. — Я не уверен, что это можно назвать мягче. — Но по факту он разрешил ему остаться, — повёл плечами Кагэцу. — Так что, не могу не согласиться с каа-сан. К тому же в последнее время тоу-сан всё чаще стал обдумывать риски при отправке той или иной команды на задание. Раньше он был более категоричен в своих решениях. — Кстати, — задумался Мадара. — Я тоже это заметил… — Может, в клане наступают, наконец-то, светлые времена? — с улыбкой и как-то мечтательно задал вопрос куда-то в пустоту Токума. — Не обольщайся, — фыркнул Рёта. — Просто в последнее время стало слишком много потерь, — пожал плечами. — Вот тоу-сан, как глава клана, и действует более аккуратно, чем… Он не успел договорить, как его перебил кот: — Мрр, — словно попытался снова обратить на себя внимание. И у него это получилось, так как все вновь посмотрели на него. Выдержав паузу, Рёта скривился. — Ладно, — брат выдохнул. — Раз тоу-сан разрешил ему жить с нами, то так тому и быть. Однако… — он посмотрел на меня. — За его питанием будешь следить ты, чтобы этот жиртрест… — кивнул на кота. — Не воровал нашу еду. Кот недовольно фыркнул. — Договорились, — кивнул я. — И если он насрёт где-то в доме, убираешь тоже ты. — Хорошо, — пожал я плечами. — И проследи, чтобы он не спал в нашей комнате, — Рёта прищурился. — Не хочу просыпаться в его шерсти. — А это уже как получится, — честно ответил я. Рёта открыл рот, чтобы возразить, но Мадара его опередил. — Ему нужно имя, — произнёс он, и по голосу было непонятно, смирился он с ситуацией или просто устал спорить. — Мирумиру? — предложил Токума. — Нет. — Куромару? — Он не полностью чёрный, — скривился старший. — А чёрно-белый. — Ну и что? — развёл руки Токума. — Это же кличка. Какая разница? — Нет. — Тогда, может, просто… Черныш? — Ты серьёзно? — Ну, он же в основном чёрный! — воскликнул Токума, указав на кота. — Токума, — протянул Мадара и закатил глаза. — Гири, — неожиданно произнёс Кагэцу. Все обернулись. — Что? — уточнил Токума. — Долг, — пояснил четвёртый. — Это значит «долг». — И при чём здесь «долг»? — удивлённо вскинул бровь третий. — Потому что смотрит так, будто все вокруг ему должны, — Кагэцу пожал плечами. Это наблюдение было, пожалуй, самым точным за весь вечер. — Нет, слишком претенциозно, — отмахнувшись, внезапно подключился Рёта. — Это же кот, а не старейшина клана. — Пока вы тут спорите, — встряла каа-сан. — Может, просто позволим Изуне выбрать? Все замолчали, и несколько пар глаз уставились на меня. А я? Я не знал, что мне сказать. У меня никогда не было животных, поэтому и клички никогда не приходилось выбирать. Да и скажу честно, у меня с этим были небольшие проблемы. В плане: придумать имя. Кому бы то ни было. Я опустил взгляд на кота. Барсик? Так, вроде часто называли котов из моего прошлого. Но только почти все они были рыжие. Тогда, Бобик? Нет, такую кличку давали вроде собакам. В голове начали всплывать разные имена: от Мурзика до Матроскина. В какой-то момент мне показалось, что у меня уже начинает голова идти кругом. В итоге, столкнувшись с наглым и прищуренным глазом кота, который посмотрел на меня в ответ, я тихо произнёс: — Может, Ворчун..? — вспомнив, как он часто мурчал недовольным тоном, мне показалось, что это имя ему подойдёт больше всего. — Эн… Ворчун? — переспросил Токума. — Ну да, — я чуть пожал плечами. — Мне кажется, ему подходит. Все снова посмотрели на кота, который, в свою очередь, одарил их хмурым взглядом. — Учитывая то, как он сейчас на нас смотрит, — вздохнул Кагэцу. — Ему и правда подходит это имя. — Очень… — пыталась подобрать слова каа-сан. — Мило. — Может, нам Рёту также называть теперь? — хихикнул Токума, за что сразу получил по макушке от второго. — Хей! За что? — Он же вроде на Мадару похож, — фыркнул Рёта, скрестив снова руки на груди. — Почему бы нам тогда не его так называть? — он покосился на старшего. — Потому что я не хочу проторчать потом несколько дней в гендзюцу его шарингана, — скривил губы Токума. — Вот-вот умные мысли, — значимо покивал в ответ Мадара и, нахмурившись, посмотрел на Рёту. — Тебе бы поучиться у третьего… — Тц-ц… — прошипел второй. Ворчун зевнул второй раз, не выказав ни малейшей заинтересованности в том, что отныне является его именем, и без каких-либо предупреждений спрыгнул с моих рук прямо на пол. Прошествовал к свободному углу кухни, в трёх шагах от очага, обошёл это место по кругу, улёгся и уставился в стену. Видимо, осмотр нового жилища был завершён и одобрен. . Той же ночью я уснул быстро. Ворчун устроился где-то в комнате, видимо, переместившись сюда бесшумно. Я слышал его ровное и почти по-человечески размеренное дыхание. Было так спокойно, что, казалось, ничего не предвещало беды или неожиданного поворота событий. Но он случился… — Эй. Сперва я подумал, что это часть сна. Чей-то неотчётливый и незнакомый голос послышался как-то отдалённо. Я бы сказал эхом. — Эй, — снова повторилось. — Человек. Мне не хотелось открывать глаза. Веки были такими тяжёлыми, что я просто послал этот голос мысленно к чёрту. Однако это его не успокоило. — Никак не пойму, — теперь он стал более задумчивым. — Ты спишь или притворяешься? Этот настойчивый и поистине немного бесячий голос, который был к тому же немного писклявым, напоминающим голос из мультиков, никак не унимался. Более того, теперь он сопровождался лёгким толчком в плечо. Мне показалось, что это кто-то из братьев, а голос просто исказился из-за того, что я всё ещё частично находился во сне. Однако приподняв веки, единственное, что я увидел светящийся в темноте один кошачий глаз. Прямо перед моим лицом сидел Ворчун. Он смотрел на меня со своим фирменным прищуром. Я вздохнул, не придав этому значения. «Показалось…» — лишь бросил в собственных мыслях и отвернулся на другой бок. Уже готовый снова уснуть, меня вновь начала расталкивать кошачья лапа. — Да блин, — поднявшись на руках, я бросил хмурый взгляд на кота. — Чего тебе? — Ничего, — внезапно пронёсся тот самый голос по комнате. — Я просто пытаюсь тебя разбудить… В этот момент кот сделал движение, похожее на пожатие плечом. Однако удивило меня даже не то, что он сделал действие, на которое не способно ни одно животное (во всяком случае, мне так казалось), а то, что он вообще разговаривал со мной! Я настолько растерялся, не понимая, что мне делать в этот момент. Поэтому пару раз сморгнув, пытаясь прийти в себя, и посмотрев на кота, пока тот спокойно сидел и смотрел на меня в ответ, я вздохнул. — Стоит попить успокоительные или что-то покрепче, — провёл я ладонью по волосам. — Видимо, задания меня окончательно измотали. После этого я опустил руку и уже собирался лечь обратно, как кот поднялся на все четыре лапы. — Раз ты встал, то пойдёшь со мной, — почти приказным тоном произнёс он. Я помолчал. Несколько раз протёр глаза, чтобы точно понять, что это не видение и не галлюцинация. Потом сел на футон и ущипнул себя. Почувствовав боль, понял, что это не сон. «Может, чьё-то гендзюцу?» — первая мысль, которая пришла мне в голову. Рёта как-то показывал мне, как правильно снимать гендзюцу. Поэтому я сразу сложил печати. Однако кот, который всё это время с неким удивлением во взгляде наблюдал за мной, никуда не делся. Более того, он слегка наклонил голову вбок и произнёс: — Это какой-то человеческий ритуал перед тем, как покинуть дом? — полюбопытствовал он. Я посмотрел на него, медленно опустив руки. — Какого. Чёрта. Ты. Разговариваешь? — я едва сдержал свой голос, чтобы не сорваться на повышенный тон. Братья всё ещё спали, и до меня доносилось сопение Токумы. Хотя, возможно, стоило их разбудить, чтобы разобраться с тем, что здесь происходит. — Вы, люди, используете чакру и выпускаете пламя изо рта, — вздохнул кот как-то уставши. — И вас, действительно, удивляет наличие говорящих котов? В его словах, действительно, была логика, вот только… — Да, — кивок. — Именно это меня сейчас и удивляет. Что кот, которого я принёс домой, какого-то чёрта разговаривает. Я не сдержался, и последняя фраза получилась слишком громкой. Настолько, что Рёта, который спал в дальнем углу, забурчал. — Кмх… — произнёс он невнятно. — Изуна… заткнись… — сонно пробубнил он, растягивая слова. Я обернулся в его сторону, но брат даже не поднял головы, просто перевернувшись раздражённо на другой бок. — Тц-тц-тц, — проклацал языком осуждающе кот и мотнул головой. — И не стыдно тебе будить своих собратьев из-за всякой мелочи? — Из-за всякой мелочи..? — я ошарашенно округлил глаза, снова посмотрев на кота. А затем нахмурился, понизив свой тон. — Меня разбудил чёртов говорящий кот. Ты, правда, думаешь, что это мелочь? Кот помолчал, а затем развернулся в сторону окна. — Ладно, не мне тебя судить, — именно это он и сделал! — Так что, пойдём. У нас мало времени. — Времени на что? — не понимал я. — И вообще, с чего я должен с тобой куда-то идти? Ворчун остановился и оглянулся через плечо. — Считай, что тебя выбрали. Идём, — он снова отвернулся и запрыгнул на подоконник. — По дороге всё расскажу. Конечно, никуда идти мне не хотелось. Тем более, с каким-то котом поздно ночью. Однако внутри начало свербеть любопытство после его слов. А в голове зарождались разного рода мысли. Я помню, что некоторые шиноби часто пользовались техниками призыва, и да — некоторые животные, правда, могли разговаривать. Взять тех же жаб, которых вызывал Наруто, или старик Джирайя. Также у меня всплывало в воспоминаниях, что клан Учиха был связан с котами-ниндзя. Может, это оно? Однако никто из представителей клана, насколько мне известно, этих самых котов не вызывал. Да и, не помню, чтобы кто-то из наших за все годы моей жизни здесь хоть раз заикнулись, что такие коты вообще есть в клане. Поэтому я и не понимал до конца, почему этот кот пришёл именно ко мне? Да и специально ли он за мной увязался? И почему он сказал, что меня выбрали? Кто выбрал? Куда выбрал? В общем, из-за обилия вопросов, которые не давали мне покоя, и нулевой информации по этому поводу, я решил, что следует отправиться за Ворчуном. Если его вообще так зовут… [Спустя пятнадцать минут] Ночь была прохладной и ясной. Я собрался довольно быстро и проследовал за котом, как он и просил. Луна висела высоко, бросая ровный серебристый свет на крыши домов и тропу между деревьев. Поселение спало. Ворчун шёл впереди. Не медленно, но и особо не торопился, виляя своими бёдрами с пушистым хвостом в разные стороны. Я молчал и следил за тем, как под его лапами почти беззвучно мнётся трава. — Ну и? — спросил я тихо, когда мы вышли за восточную границу поселения и углубились в лес. — Не объяснишь мне… — я подбирал слова. — Что вообще происходит, и кто ты на самом деле такой? Ворчун окинул меня быстрым взглядом через плечо, выдержав паузу, а затем снова увёл взгляд вперёд. — Нас называют ниннэко, — начал он. — Мы — коты-ниндзя… — Что-то вроде, нинкенов? — я чуть наклонил голову вбок задумавшись. Кот снова бросил на меня взгляд, но в этот раз, я заметил, как в его единственном глазу блеснуло недовольство вперемежку с осуждением. Затем он фыркнул, снова отвернувшись и слегка задрав морду чуть вверх. — Не сравнивай нас с этим блохастым отребьем… Я сузил глаза. А коты типо не блохастые? — Мы благородный вид, в отличие от этих… — хмыкнул он недовольно. — И не помогаем кому попало. Особенно людям. — Ну да, — усмехнулся я. — Делаете что хотите, и гуляете сами по себе. — Именно так, — горделиво ответил он. — Так что, ты должен быть счастлив, что удостоился чести первым посетить поместье Нэкодзии. — Эн… Кого? Кот вздохнул. — Нэкодзии, — повторил он. — Он присматривает за нами, и мы выбрали его главным в нашем прайде. Точнее, сделали его посредником между нами и людьми. Я задумался. — Но если вы не сотрудничаете с людьми, то зачем вам посредник? — задал я, как мне показалось, весьма логичный вопрос. Кот несколько секунд помолчал, а затем издал звук, похожий на ухмылку. — Хн, — бросил он. — Я этого не говорил, — его голос стал серьёзнее. — Мы, действительно, не любим помогать кому бы то ни было, однако… — он выдержал паузу. — Вы, люди, всё чаще устраиваете войны. Это не может не сказаться и на нашей жизни. Да и не только на нашей, — фырк. — Если ты знаешь, что существуют нинкены, то знаешь, что люди заключают договора и с другими животными? — Слышал, — кивнул я. — Люди и звери сотрудничают уже много лет. С тех самых пор, как на земле появилась чакра, — продолжал он. — Это помогает нам выживать и сосуществовать в мире. Однако до сего момента ниннэко были единственными, кто не заключал ни с кем договоров. — Позволь угадать, — я ухмыльнулся уголками губ. — Кошачья гордость не позволяла? — В том числе, — он снова вздёрнул свою морду. — А ещё мы не можем сотрудничать с теми, кого не признаём достойными. — Логично, — усмехнулся я. — А меня, значит, вы признали достойным и хотите заключить договор? Ворчун помолчал и покосился на меня. — Мы давно следили за тобой, — пояснил он. — Ты умный, и довольно способный. Для человеческого детёныша твоего возраста тебя можно назвать гением… Я даже не знаю: радоваться или нет тому, что меня хвалит кот. — Но в клане Учиха очень много способных шиноби, — честно признался я. — Многие в моём возрасте уже используют во всю стихию огня, например. Так, почему я? — В этом и дело, — кивнул кот. — Твой клан, действительно, очень сильный. Поэтому если выбирать людей с чакрой, то нам отзываются именно Учихи. Способные, умные, предприимчивые и… — он помолчал. — С силой шарингана, способного улавливать то, что не видит обычный человеческий глаз. Ваша ловкость и реакция очень похожа на нашу. Однако в отличие от остальных, ты показал, что можешь совмещать свои знания с силой. Нам понравилось это. — Ты имеешь в виду яды? — Ты умеешь им противостоять и пользоваться помимо чакры, — спокойно произнёс он. — Это очень откликается нам. — Что именно? — вскинул я бровь. — Пользоваться чем-то помимо чакры? — И живучесть… Здесь бы я с ним поспорил, учитывая, что не только яды способны убить шиноби. — Значит, вы действительно давно наблюдаете за мной? — уточнил я. — За вашим кланом, — кивок. — Да. Примерно тридцать лет. — И только сейчас решили заключить с кем-то договор? — В деле сотрудничества главное — не спешить, — презрительный фырк. — Мы же не вонючие псы, которые готовы продать своё доверие за кусок мяса. — И почему вы так не любите собак? — я задал этот вопрос куда-то в пустоту со вздохом, однако Ворчун решил мне ответить. — Нам на них плевать, как и им на нас, — он сделал паузу. — Но они раздражают своей нечистоплотностью. И, действительно, вечно воняют. Чтобы от них не пахло, им приходится прибегать к помощи людей, — фырк. — А сами не способны за собой ухаживать. Поэтому у нас к ним не ненависть, а скорее пренебрежение. Ну, стоит заметить, что толика правды в его словах была. Однако поддержать его на сто процентов я не мог, так как относился ко всем животным одинаково. — А как долго нам ещё идти? — внезапно я понял, что мы шли по лесу уже минут двадцать. — Осталось немного. — И кстати, я всё ещё могу называть тебя Ворчун? Или у тебя есть другое имя? Он презрительно посмотрел на меня, но тут же увёл взгляд. — Нет, не называй меня этим тупым именем, — в этот момент я понял, что имя ему явно не понравилось. — Меня зовут Кото. Зови так. Кот по имени Кото. Забавно. [Спустя десять минут] Лес смыкался вокруг нас постепенно. Деревья становились гуще, тропа чуть уже. Я привычно контролировал окружающее пространство прислушиваясь. Ничего тревожного. Издали доносились приглушённые крики ночных птиц. Вокруг едва слышно шелестели листья от ветра. Где-то по правую сторону послышался топот чьих-то копыт. И… Кото. Говорящий кот, который шествовал по ночному лесу с таким видом, будто это было абсолютно обыкновенной ситуацией. Наконец, Кото остановился. Впереди в просвете между деревьев, виднелась небольшая хижина. На вид она была довольно старой. Бревенчатые стены потемнели от времени, кровля просела с одного края. Никакого дыма над трубой и никакого света не было. В общем, никаких признаков жизни это здание явно не подавало. Я осмотрел её с расстояния. — Она заброшенная? — Внешне, — ответил кот. — Да. — Что значит «внешне»? Вместо ответа Кото двинулся к двери. Толкнув её беззвучно лапой, та легко поддалась, и он вошёл внутрь. Я же секунду помедлил, но затем последовал за ним. Внутри пахло пылью, старым деревом и слабым запахом трав. Кот пересёк комнату и остановился у дальней стены. Я подошёл ближе и только тогда увидел небольшой люк в полу. Петли были металлические и потемневшие, но, пригнувшись и проведя пальцем по краю, понял, что они не ржавые. Наоборот. Складывалось впечатление, словно им пользовались довольно часто. — Только не говори, что мы будем спускаться вниз? — спросил я. — Именно, — кивок. Тяжело вздохнув и вспомнив все фильмы ужасов, которые я пересмотрел в своё время, и которые начинались примерно так же, я всё же поднял крышку люка. Под ней уходил в темноту пролёт ступеней, вырубленных в земле. А по стенам тоннеля, уже внизу, чуть теплился редкий желтоватый свет. Он шёл от бумажных фонарей, прикреплённых к деревянным распоркам через каждые несколько метров. Кото без каких-либо комментариев начал спускаться. Я проследовал за ним. Тоннель шёл примерно метров двадцать, потом плавно поворачивал. Мы шли молча, пока Кото не остановился у низкой деревянной двери и сел. — Готов? — произнёс он, подняв на меня морду. — А у меня есть выбор? — усмехнулся я. — Наверное, я не просто так пошёл за тобой, верно? — Хн. Я толкнул дверь. Первое, что я услышал это тихий и многоголосый, ни с чем не сравнимый звук кошачьего мурлыканья. И таких голосов были десятки сразу, которые сливались в низкий вибрирующий гул. А затем я обвёл помещение взглядом. Комната была гораздо больше, чем можно было ожидать под такой хижиной. Потолки примерно под два метра, каменные стены. Ну и, самое главное — коты. Везде были коты разных размеров, возрастов и окраса. Они занимали большую часть всего пространства: на полках вдоль стен; на брёвнах, перекинутых под потолком; на деревянных стеллажах, заставленных пыльными ящиками и свитками. Даже на полу и дверных косяках. И, как только я переступил порог, все они обернулись в мою сторону. Мне стало как-то некомфортно от этого пристального кошачьего взгляда. Поэтому единственное, что я сделал так это — молча обвёл их взглядом. А затем остановился на старике, что сидел в центре комнаты на низком деревянном кресле с потёртыми подлокотниками. На носу у него было что-то чёрное, словно он испачкал его в саже. А на щеках виднелись, будто нарисованные, чёрные усы. По три на каждую щёку. Сам он был невысоким и худощавым, с длинной белой бородкой, тянущейся до самого пояса. Его лицо было обрамлено глубокими морщинами, старческая кожа слегка свисала. Руки у старика были сложены на коленях, а глаза закрыты. Но самой примечательной деталью были уши. Они были получеловеческими, полукошачьими. Пусть и небольшими, но заострёнными на краях. При этом поросшие белёсым пухом. Они торчали прямо из седых волос. В том месте, где у человека должны быть обычные уши. Я сделал ещё пару шагов вперёд, вслед за Кото, как внезапно заметил, что одно ухо старика дёрнулось. Именно в этот момент он медленно открыл глаза. Они были жёлтыми с миндалевидным зрачком посередине. «Интересно, он вообще человек?» — это первый вопрос, который меня интересовал. Второй: насколько я помнил, Учихи общались с некой Нэкобаа, которая вела магазинчик и как раз была тем самым посредником между кланом и городом кошек. Однако у неё не было настолько правдоподобного образа. Да и кошачьи уши, которые она носила, явно были не настоящими. Так, почему же..? Я не успел додумать свою мысль, как по комнате раздался низкий голос с лёгкой хрипотцой: — Кото, — произнёс старик хмуро. — Чёртов бродяга. Кого ты ко мне притащил? Кото сел прямо напротив старика и невозмутимо обернул хвост вокруг лап, посмотрев прямо на него. — Я привёл того, о ком говорил тебе, Нэкодзии-сан, — ответил он. Старик поднял взгляд от Кото и перевёл его на меня. Он оценивающе осмотрел меня внимательно и хмыкнул так, что это было похоже больше на урчание: — Мрр, — произнёс он. — И что? Он, правда, так хорош? — снова посмотрел на Кото. — Он же совсем мальчишка, — его брови нахмурились сильнее, при очередном взгляде на меня. — Ты уверен, что он подходит? — Мрр. — Ладно, — понимающе кивнул коту старик. — Я понял тебя. А я вот, если честно, не очень. «А если я заключу договор с котами, мне выдадут уши, чтобы понимать их язык, как было в манге?» — подумал я, опустив взгляд на Кото. Затем ощутил, как старик посмотрел на меня. Я поднял глаза на него. Он смотрел на меня довольно пристально и очень долго, а потом тяжело и с присвистом выдохнул. — Ну что ж… Здравствуй, человеческий детёныш, — произнёс он. — Давно я вас таких не видел. Лет двадцать, наверное. Или тридцать, — пауза, а затем он отмахнулся. — Не помню, — он указал куда-то на пол. — Найди себе где-нибудь место и присаживайся, но… — старик скривил губы. — Не наступи ни на кого. Я огляделся. Коты пристально рассматривали меня, не издавая ни звука. Я решил, что правильнее будет остаться на месте, так как велика вероятность, что я мог бы занять чью-то территорию, и вряд ли кому-то из присутствующих это понравилось. — Можно задать вопрос? — снова поднял взгляд на старика. Тот удивлённо вскинул бровь и молча кивнул. — Кто вы? Старик открыл рот, явно собираясь что-то ответить. Потом закрыл. Потом снова открыл. — Хороший вопрос, — сказал он, явно растерявшись. — На ответ потребуется время. Так что лучше всё же присядь.