Глава 3. Стандарт Стандарта

Даже сейчас многое осталось прежним, но до регрессии меня распирала гордость. Самоуверенность – если назвать мягко. Высокомерие – если назвать честно. Расовая спесь, пышные титулы вроде «величайший выпускник всех времён», бесконечные похвалы вокруг – всё это слепило характер, как расплавленный металл. И это были не пустые слова. Среди кадетов не нашлось ни одного, кто мог бы хотя бы приблизиться. Даже в Академии Короля Демонов, куда собирали отборных демонов, я стоял особняком. Поступил первым – и закончил с отрывом. Поэтому Арен, худшее измерение из всех, воспринимался как трофей, который лишь подчеркнёт превосходство. Более того – казалось, Арен и есть единственно достойный выбор. Самому великому Королю Демонов – самое тяжёлое поле. Всё логично. Несмотря на предупреждения, я упрямо шагнул в Арен. И, вопреки ожиданиям, добился кое-каких результатов. Обогнал тех Королей Демонов, что уже были там, но предпочитали прятаться и выжидать. Этот успех окончательно убедил: Арен можно покорить и подняться ещё выше. Пока не выяснилось, что проклятый Стандарт Короля Демонов изначально работает… на героев, а не на Королей Демонов. Даже сейчас, стоит вспомнить – хочется выругаться. Как бы то ни было, прежняя версия меня уже проходила через Арен. Этот опыт был бесценен. Опыт, который не позволял слепо повторять старые ошибки. Опыт, который внушал уверенность: в этот раз получится. Я действительно верил, что возьму Арен. А вот Гордон – нет. – Арен?! Из всех мест – Арен?! Гордон вцепился в волосы и начал рвать их так, словно пытался выдрать из головы саму мысль. Шёлковые пряди, достойные эльфа, с жалким шорохом посыпались на пол. – У нас ничего нет! Нам бы и в лёгком измерении было тяжело, а ты выбираешь худшее?! Его заплаканное лицо наложилось на прошлое воспоминание. Тогда он, наоборот, был полон пыла. – Будет тяжело, но у нас есть вы, мой господин, и есть я! Это стоит риска! Нет, Арен – единственное место, которое разжигает боевой дух! Сейчас же… – Я не пойду! Отказываюсь! Хочешь сдохнуть – сдыхай один! Разница между «тогда» и «сейчас»? Огромная. Во-первых, раньше я был образцовым учеником. Лучшим выпускником, которого признавали все. А теперь – бунтарём, потрясшим сами основы демонических ценностей. Из-за эффекта бабочки исчезли и привилегии, и те демоны, что раньше сами стремились примкнуть. Неудивительно, что его реакция другая. О регрессии рассказывать было нельзя, оставалось только приказывать. – Может, хватит выдирать волосы? Расточительство же. – Ты серьёзно считаешь, что сейчас проблема в волосах?! Ответ ударил бумерангом. На пол посыпалось ещё больше прядей. Если дать ему ещё пару поводов – он и правда останется лысым. ◇◇◇◆◇◇◇ Несмотря на сопротивление Гордона, момент отправки всё равно настал. Разъярённый Алькейн приколотил меня к Арену намертво и отдельно пригрозил всем – не сметь помогать. Неудивительно, что Гордон терял волосы ещё активнее, пытаясь уговорить знакомых демонов хотя бы смягчить условия. Но время шло. И вот день пришёл. Перед порталом стояли только двое – я и Гордон. Самые жалкие проводы в истории нисхождений Королей Демонов. Единственным утешением стало то, что явился сам архидемон Алькейн – «проводить». Разумеется, не из доброты. – Даже если сейчас начнёшь рыдать и умолять – второго шанса не будет. Сгниёшь в том проклятом измерении до конца своих дней. – Спасибо за тёплые пожелания. Превращу его в полноценную колонию и вернусь. – Дерзость, достойная лучшего выпускника. Если правда справишься – исполню любое одно желание. – Договорились. Я улыбнулся и с удовольствием наблюдал, как у Алькейна всё сильнее каменеет лицо. Затем схватил Гордона за воротник – он уже висел, как труп, – и потащил к порталу. И так, впервые в истории демонического мира, Король Демонов и его заместитель – вдвоём… перешли через межмировые врата. ◇◇◇◆◇◇◇ Первым нас встретил вихрь белоснежных хлопьев. Холод вцепился в тело сразу же – особенно потому, что сила была ослаблена помехами измерения. Я выдохнул белый пар и стряхнул снег с волос. – Добрались. – Это место…? Северный континент. Где-то в горах Эржеста. Природная крепость, которую не тронула рука человека. Монстры лезли со всех сторон, а суровая среда отталкивала слабых. Именно поэтому… – Здесь построим башню. – Где никто её не найдёт. И даже если найдут – не рискнут приблизиться. Гордон напрягся, будто его ударили. – Это противоречит Стандарту. – И что? Первое правило гласило: Король Демонов обязан построить башню в назначенном мире. Формулировка простая – «построить башню». Но позже демоны обросли её уточнениями. Например: место должно быть достаточно суровым… но не таким, куда люди не смогут добраться никогда. – Стандарт – незыблемый закон демонического мира. – Я, устроивший тот скандал на выпуске, по-твоему, вдруг начну его соблюдать? – …Ты действительно отказался даже от гордости Короля Демонов? В его голосе уже звучало не возмущение, а почти брезгливость. Я цокнул языком. Понимаю. Глубокую веру не выдрать без смерти – или чего-то равного смерти. Отвечать не стал. Взгляд медленно прошёлся по хребтам. Впереди нашлась подходящая долина: окружённая вершинами, она не бросалась в глаза, пока не знаешь точные координаты. Идеально. – Подойдёт. – Ты не просто строишь в глуши… ты собираешься вообще спрятать башню? Гордон наблюдал, не отрываясь. – И? – Я остановлю тебя. Указывать на ошибки Короля Демонов и давать советы – мой долг. – А выполнять приказы Короля Демонов – твой тоже. Я отрезал спокойно и принялся за дело. Пальцы вошли в промёрзшую землю. В ямку легло семя башни, выданное Алькейном. Я присыпал его, надрезал ладонь и капнул кровью. Земля высосала её мгновенно. Затем я влил демоническую энергию. Лёгкая вибрация. СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ Башня распознаёт пользователя. Раса: клан демонического дракона Чёрного Пламени. Имя: Бердже Дайас. Система башни признала хозяина. Семя, напитавшись кровью и энергией, разом выплеснуло скрытый потенциал. Ку-гу-гу-гу… Гора дрогнула. Воздух вздулся от демонической волны. Из земли поднялась башня – огромная, пятиэтажная. Форма грубая. Ни швов, ни стыков – словно цельный монолит металла, выточенный одним ударом, но без украшений. До прежней двадцатиэтажной махины, какой она стала перед регрессией, далеко – но ностальгия сделала её по-своему милой. Киииек… Дверь распахнулась. Внутри уже был расстелен красный ковёр, будто нас приветствовали. Я шагнул в пустой, гулкий зал. Раньше здесь кишели призванные звери, полученные за первое место, и демоны, пришедшие вслед за моей славой. Теперь же – только Гордон. – Смотри внимательно. Это башня, которой ты будешь управлять. – А чем тут вообще управлять? Он огрызнулся. Его постоянное ворчание начинало раздражать. Если бы не его способности – если бы не то, что он в прошлой жизни тянул башню на себе до конца, оставаясь верным – уже давно бы лишился зубов. – Полегче. Эльфы же уши берегут больше всего на свете, да? …… Гордон вздрогнул и побледнел. Как ни крути, Король Демонов остаётся верхушкой пищевой цепи демонического мира. Он сглотнул и заставил себя выпрямиться. – …Понял. И как ваш заместитель, пока что дам совет. – Говори. – Похитите принцессу. – Зачем? – Похитите принцессу, оставьте следы, что это сделал Король Демонов – и ярость с горем целого королевства потечёт к вам. Эти эмоции превратятся в сладкую демоническую энергию. Вы станете сильнее. Даже боясь, он горел желанием «наставить на путь истинный». Это была сила Гордона. Только направление он выбрал не то. – Отказано. – Стандарт нужно соблюдать потому, что это Стандарт! И он – Стандарт именно потому, что эффективнее! Его передают больше десяти тысяч лет не просто так! – Для других измерений – возможно. Но не здесь. Не в Арене. – Чем Арен отличается? – Тысяча лет без завоевания – разве этого мало? – Основатель установил Стандарт ради более эффективного сбора энергии, – возразил Гордон. – Почти верно. После смерти и унижения я задавался вопросом: это со мной что-то не так – или со всеми? Не превратился ли Стандарт в систему, удобную героям, а не Королям Демонов? Сразу после выпуска и до отправки в Арен я перерыл все архивы демонического мира. Библиотекари смотрели на меня, как на грязь – бунтарь, осквернитель веры. Но мне было плевать. Я всё равно вскрыл записи. И понял две вещи. Зачем Основатель вообще создал Стандарт. И почему именно в Арене он исказился. Чтобы понять замысел Основателя, нужно понять, как демоны добывают демоническую энергию. Демоны питаются жизненной силой и отрицательными эмоциями людей и других рас. Чем выше качество – тем больше объём. Чем глубже эмоция – тем слаще добыча. Это знает любой демон. Тогда вопрос. Как Королю Демонов, вторгающемуся в мир срединного царства, получить эмоции более высокого качества и в большем объёме? Слава. Демоны, люди, любые расы – обретают славу через достижения. Для Королей Демонов, захватывающих бесчисленные измерения, достижение – это сокрушение держав и убийство врагов номер один: героев. Чем крупнее королевство и чем сильнее герой – тем громче имя Короля Демонов. Уничтожить первое и сломать второго – прямой путь к славе. Убей слабого героя хоть сотню раз – люди лишь пожмут плечами. Потому что убийство слабого не доказывает силы. Но что если убит герой, которого весь мир признаёт сильным? Сильный герой – это не просто человек с мечом. Это надежда. – Значит, Стандарт надо соблюдать ещё строже? Вырастить таких героев и… – Гордон начал было. – Именно. Сильные герои не появляются на каждом шагу. Поэтому Основатель сделал вывод: если их нет – их нужно создать. Вырастить и пожрать. Так родился пункт о поддержке роста героя – и материально, и духовно. Победа над сильным героем даёт не только славу. Отчаяние мира от падения «надежды» приносит особенно жирный урожай. Одним ударом – два результата. Метод был правильный. В Академию Короля Демонов попадают лучшие из лучших. Выпуск – это уже отбор через риск и кровь. Короли Демонов действуют на уровне, недоступном людям и другим расам. Даже с помехами измерения – всё равно. Бесчисленные миры падали и падают именно так. В этом смысле Стандарт не лгал. Так почему… – Но Арен другой, – продолжил я. – И отличие всего одно. Одно-единственное. Маленькое – и при этом чудовищное. В Арене слишком много героев. Нет. «Много» – слабое слово. Их там проклято много. Вот почему роли перевернулись. Когда меняются обстоятельства – правила должны меняться вместе с ними. Но для демонов Стандарт давно перестал быть правилом. Он стал верой. Стандарт Короля Демонов распространился, герои разобрали его по косточкам – и начали использовать массово. Так появился «стандарт героев» – как пользоваться Стандартом Короля Демонов. – Значит, я сделаю наоборот, – сказал я тихо. – Использую это против них. Я поиграю с героями, которые насмехаются над глупыми Королями Демонов, слепо идущими по Стандарту.