Глава 21. Башня Короля Демонов

– Добро пожаловать в Хортонворх, герои! – Да здравствует Хиллун Кагиль! Когда отряд вошёл в крепостные ворота, город взорвался криками. Люди махали руками, кто-то бросал вверх шапки, кто-то бежал рядом, пока их не оттесняла стража. Гранада выдохнул белое облако – и на миг ему стало странно… тепло. Ностальгия. Хортонворх. Город, где он впервые увидел Короля Демонов. Город, где его купили, словно вещь – и где он впервые решил: да, я стану его подчинённым. Не потому что хочу. Потому что иначе вообще не выжить. Путь вышел долгим. Их «геройское шествие» тянулось почти полгода. Но пустым оно не было. – Да здравствует Хиллун Кагиль! – Да здравствует Вартон Колло! – Гранада! Среди громких имён иногда звучало и его. Не в лицо, не на всю площадь – полушёпотом, в отдельных криках, как бы между делом. И от этого внутри что-то неприятно шевелилось. «Я правда стал заметным». – Сэр Гранада, вы чего остановились? – Хиллун, успевший за эти месяцы стать почти «своим», легко хлопнул его по плечу. – Пойдём. – Да. Пять сотен человек наконец вошли в город. Около сотни героев – и ещё четыреста «приложений»: дворяне, рыцари, наёмники, обозники, торговцы, те, кто прилип к победе заранее. Как ни странно, несмотря на мелкие склоки, почти никто не сбежал. «Марш» дошёл сюда без крупных провалов. И всё – благодаря имени Хиллуна Кагиля. Он тушил панику, стыдил трусов, держал строй, улыбался там, где другим уже хотелось выть. Гранада поймал себя на мысли, что Король Демонов… недооценил его. – Фух… и здесь сто лет не был, – протянул кто-то из «Красных Ястребов». – Ага. Слухи не врали. В Эржесте правда появился Король Демонов. А один идиот отсиживался тут и думал, что всё обойдётся. – Заткнись. Я тогда был пьяный. – Дурак. – Хочешь умереть? Они хмыкали, перебрасывались словами, распаковывались на привычной скорости – и казались удивительно живыми на фоне праздничной пафосной толпы. В замке наместника их приняли как «участников исторического события». – Как владыка Хортонворха, я считаю честью вписать своё имя в эту летопись борьбы со злом и торжества справедливости! Речь началась. Банкет – тоже. За главным столом уселись самые известные: Хиллун Кагиль, Вартон Колло и ещё пара героев с такими титулами, что их можно было продавать на вес. – Цель уже близко, – продолжал наместник. – Мы дошли сюда без серьёзных потерь. Король Демонов, устрашённый нашей силой, не осмеливается сопротивляться и дрожит в своей башне! По залу прокатилось довольное «о-о-о», как будто победа уже лежала на тарелке. – Но не теряйте бдительность! – наместник поднял палец. – Он – Король Демонов. Дерзкий злодей, похитивший наследную принцессу! – За мир! – по просьбе наместника Хиллун поднял кубок. – За мир на континенте – и за то, чтобы мы все смеялись, когда этот Король Демонов падёт! – За мир! – Да здравствуют герои! Волна уверенности накрыла зал. Всё сошлось слишком удобно: Вера в Хиллуна. Марш без настоящих монстров или демонов – «значит, Король Демонов боится». Слух, что он владеет огнём. И сладкое ощущение «мы уже победили». Гранаде стало душно. Это ведь почти наоборот, разве нет? План Короля Демонов должен был разъедать их изнутри: скука, отсутствие добычи, жадность, взаимные претензии. И сперва вроде бы так и было… но Хиллун держал всё слишком крепко. Настолько, что «разъедание» обернулось почти вдохновением. «Мы вообще сможем их остановить?» Гранада даже мельком представил, как разворачивается и режет им спины прямо здесь, в замке. И тут же сам себя оборвал. Нет. Если Король Демонов умрёт – его клятва перестанет держать. Цепь лопнет. Он станет свободным. Это же хорошо. Так почему в груди сидит глухое сопротивление, будто он не хочет, чтобы всё закончилось так просто? Он вышел на террасу. Мороз хлопнул в лицо, и стало легче дышать. Гранада влил ману в кристальный шар. К счастью, ответ пришёл сразу. – Мы в Хортонворхе. Отдохнём немного – и начнём подъём в горы. «Понял». Голос был ровным, спокойным, без намёка на спешку. «Когда начнёте подъём, дальше можешь не выходить на связь. Слишком легко спалиться». – Мне продолжать помогать им изо всех сил? «До тех пор, пока я сам не дам новые приказы у башни – действуют прежние». Пауза. И вдруг, как будто между делом: «И да. Запомни три вещи». «Первое – лавины». «Второе – ночью не расслабляться». «И третье – когда будете открывать дверь башни, держитесь подальше и приготовьтесь». – …Что значит «приготовьтесь»? Ответа не было. Связь оборвалась с той стороны. – Да что за… – Ты чего один? – на террасу вышел Хиллун с бутылкой. Гранада мгновенно спрятал шар. – Воздухом дышу. А вы что здесь, сэр Хиллун? – Сбежал от наместника. Пусть пока развлекает остальных. Действительно: внутри зала наместник уже облепили герои. – Выпьешь? – Хиллун плеснул в бокал. – Фруктовое. Эльфы любят. – Только немного. Аромат был мягкий. Сладкий. Почти домашний. – Тебя что-то гложет? – спросил Хиллун и сделал глоток. – Ах… вкусно. – Настолько видно? – Видно. Башня уже рядом – напряжён? В каком-то смысле… да. – Мы точно сможем убить Короля Демонов? Хиллун пожал плечами так, будто вопрос был бытовым. – Кто знает. Все верят, что да, но Король Демонов – это всегда риск. И башня – это всегда ад. – Но вы же убили Короля Демонов Похоти. Новый, недавно спустившийся… – Если бы всё было настолько просто, в Арене уже давно не осталось бы ни одного Короля Демонов. Он улыбнулся – и на долю секунды улыбка показалась Гранаде слишком… удобной. – И всё же, – сказал Хиллун тихо. – С твоей помощью, сэр Гранада, я уверен: мы справимся. – Я всего лишь эльф. – Опять скромничаешь. Помимо меня и пары героев, больше всех славы набрал ты. Есть люди сильнее, но тебя уже знают по имени. Разница между «уметь» и «делать». Хиллун поставил руки ему на плечи и посмотрел прямо в глаза. – Я пойду впереди. А ты – стой рядом и прикрывай меня. – …Понял. Гранада кивнул, стараясь не думать о том, что внутри снова поднимается странное чувство – будто он не туда идёт. Будто он стоит рядом не с тем человеком. ◇◇◇◆◇◇◇ От южнейшего Хильдерана до северного Хортонворха. После недели отдыха Хиллун собрал командиров. – Главное – скрытность и скорость. Эржест кишит монстрами. Чем меньше мы светимся, тем меньше трупов, меньше потеряемся в снегах, меньше растянем дорогу. – Башню видно будет сразу, – уверенно сказал кто-то. – Короли Демонов всегда строят их на виду. – На самой высокой вершине, – добавил другой. – Значит, рассчитываем минимум на неделю подъёма, – подвёл итог Хиллун. – Нужны припасы. – И защита от огня. Говорят, он огненный. – И зимняя экипировка. Вдвое больше груза. Они докупились, перепроверили всё, что можно, и наконец: – Выдвигаемся! «Марш» пошёл вверх. Сначала всё было почти терпимо: пологие склоны, деревья, твёрдая земля. Потом пошёл снег, лес исчез, уклон стал резким – и горы показали зубы. Крооаар! – Йети! – Пять справа! Триста метров! Йети, которых внизу и не встретишь, лезли каждые несколько часов. – Двуглавый огр! – Рассыпаться! Скучитесь – всех раздавит! Но отряд не ломался. Хиллун рубил красиво и точно. Его меч не просто убивал – он рисовал смерть. Головы йети катились по снегу, сердце огра лопнуло, как перезрелый плод, орки падали один за другим. – Вот это герой! – Да здравствует Хиллун Кагиль! Вдохновлённые, остальные давили вперёд. А потом на гребне показались другие силуэты. – Ледяные орки? – Но… тот, что в центре, какой-то не такой. Один был крупнее остальных, с рогами. – Это демон! – Нет… ближе к демону. Он ими управляет! Первый демон за весь путь. Напряжение вспухло, как нарыв. Хиллун сорвался вперёд. Несколько героев – за ним. Гранада тоже. «Если это призванный демон… сделать вид, что дерусь, и дать уйти?» Нет. Слишком подозрительно. Ему приказано стараться изо всех сил – значит, так и будет. И тут он увидел это. Демон… усмехался. Уголок губ дёрнулся – совсем слегка. – Усмехается? Хиллун тоже это заметил. И в следующую секунду демон приложил рог к губам. Бууууу! Гранаду кольнуло дурное предчувствие. Взрыв. Кабум! Где-то выше рвануло так, что воздух ударил в грудь. А потом гора заговорила. Грохот. Треск. Рёв. – …Что это… – БЕЖАТЬ! Лавина пошла. Белая стена накрыла склон, и в мелькнувшей мысли Гранада успел только выругаться: «Да как, к чертям, можно “следить за лавинами”?!» ◇◇◇◆◇◇◇ Он вынырнул из снега, кашляя и выплёвывая ледяную крошку. – Все живы? – Д-да… К счастью, лавина оказалась не той, что стирает армии в пыль. Потери были, но не катастрофа. Зато мораль треснула. – Они лавинами пользуются?! – Что за мерзость… И как вишенка – «Красные Ястребы». Часть исчезла. Кого смело, кого утащило в пропасть, кого потом так и не нашли. Гранада сжал зубы. В голове мелькнуло злое: «Сумасшедший… имея меня рядом, мог бы просто перебить их всех». Но Хиллун быстро собрал выживших и даже умудрился горько рассмеяться. – Не думал, что первый удар будет таким. – …И что теперь? – Ставим лагерь в месте, защищённом от снега. Ждём тех, кто выбрался. Потом идём дальше. Он был спокоен. Слишком спокоен. И именно это удерживало людей от паники. Но лавина была только началом. – Тревога! – Ледяные орки гонят на нас йети! – Держать строй! Ночь в горах приходит быстро. Они не успевали даже нормально поставить лагерь, как на них снова налетали – в сумерках, на усталые головы, на дрожащие руки. Отбивались. Жили. Но каждый такой налёт оставлял внутри маленькую трещину. День первый. День второй. Продвижение замедлялось. Ледяные орки били ровно тогда, когда отряд выдыхался. – Эти твари… – Почему не дерутся честно?! Потому что честность – не про Эржест. Погоня ночью за теми, кто гонит на тебя монстров, – почти самоубийство. И тогда они пошли ва-банк: ускорились, урезали сон, ели на ходу, шли через боль. И это сработало. Налёты стали реже. Но теперь начали отставать слабые. К вершинам поднялась уже меньше половины. И там их ждал новый удар. – …Башни нет. – Я не вижу башню! По всем «законам» башня должна торчать на виду. Всегда. Так было веками. Когда «всегда» ломается, в голове у людей ломается что-то вместе с ним. День первый на вершинах. День второй. Смерть от холода. Смерть от монстров. Смерть от усталости. И, наконец, первые открытые слова: – Я больше не могу. Этот Король Демонов другой. Я не собираюсь дохнуть, бегая по вершинам в поисках невидимой башни. – Она где-то рядом… – Сколько ещё надо умереть, чтобы ты это доказал? Это Эржест. Сначала выживем, потом вернёмся подготовленными. – Нет. Если уйдём сейчас, потом будет только хуже. Вартон Колло, второй по славе после Хиллуна, встал против него. И его слова оказались тем самым спичкой, которую поднесли к сухому лесу. – Я ухожу! Кто хочет – со мной! Половина людей сорвалась вниз. Мораль рухнула в пропасть. – …Я останусь, – сказал Гранада. Хиллун впервые за всё время сжал челюсти так, что на скулах выступили желваки. – Я клянусь, – прошипел он, – я отрублю голову этому Королю Демонов. Но поиски всё равно застопорились. Потери росли. Те, кто оставался, еле держались на ногах. Ирония была в том, что башню они нашли именно тогда, когда почти решились бросить всё окончательно. – Внизу… в котловине. – Этот ублюдок… Осталось около пятидесяти. Десятая часть от того, что начиналось. – Что делаем? Хиллун посмотрел на башню – всего пять этажей, маленькая, «новая», почти смешная. – Мы пришли за справедливостью. Нельзя бежать от зла, которое у тебя под носом. Даже если нас мало. Даже если страшно. Даже если придётся идти одному – я всё равно отрублю ему голову. – Верно. Кто-то назвал ушедших трусами – и это странно… даже придало оставшимся злое, упрямое мужество. – Открою дверь, – сказал один из героев. – Первый этаж – там слабачьё. Дверь распахнули. И мир взорвался. Вспышка – ослепляющая. Удар – такой, что воздух будто сломали пополам. Гигантский взрыв тряхнул гору. ◇◇◇◆◇◇◇ Гранада очнулся, хватая воздух ртом. – Ты жив? – Хиллун, избитый, но стоящий, протянул руку. – Что… это было? – Если не ошибаюсь… магическая пушка. – Магическая… пушка? Гранада выругался про себя. На первом этаже – не демоны, не монстры… пушки? «Вот почему он сказал держаться подальше от двери». – Странно, – нахмурился Хиллун. – Я не почувствовал накопления маны. Такая мощь должна была быть заметна. – А остальные? – Не мертвы. Но… Он посмотрел вниз. Люди лежали, как трупы: кто без сознания, кто с кровью из ушей, кто просто не двигался. – Мы вдвоём? – Похоже, да. – Может, отступим? Хиллун выпрямился. – Я убил Короля Демонов Похоти. Новичок мне не соперник. Его голос стал тверже. – Этот поход привлёк внимание. Люди верили в нас. Мы не можем уйти ни с чем. И после паузы: – Я очень прошу… пойдём со мной, сэр Гранада. – Я не уверен, что… – Ты – самый надёжный из всех. Стой рядом. Гранада кивнул. «Герой измотан. Внутри может быть ещё хуже. Лучше идти с ним. Иначе я не смогу… вовремя среагировать». Так в башню Короля Демонов вошли двое – эльф и герой. ◇◇◇◆◇◇◇ Хиллун закусил губу. Металлический вкус крови вернул ясность. Спокойно. Этот поход не имеет права провалиться. Он обязан либо отрубить голову Королю Демонов, либо вынести из башни достаточно, чтобы оправдать всё – деньги, артефакты, хоть что-то. Снаряжение, припасы, сделки с торговцами, обещания дворянам… всё это не исчезнет, если он вернётся живым. Оно просто превратится в долги. Он не может позволить себе быть должником. – Идём. Они поднялись на второй этаж. И увидели… пустоту. – …А? – Хм. Никаких монстров. Никаких демонов. Никаких ловушек. Просто голое пространство. – Это… ловушка? – Не похоже. Тут действительно… ничего. Хиллун ощутил, как в груди растёт холод. Что это за башня такая? На первом этаже – пушки и баллисты. На втором – пусто. – Дальше. Третий этаж – то же. Затем четвёртый. И вот там всё изменилось. Подул ветерок. Пахнуло лесом. Тепло коснулось кожи, как весна. – …Что это. Вода. Деревья. Трава. Прозрачные птицы и звери мелькали между ветвей. Маленькая живая экосистема – внутри башни Короля Демонов. И в центре этой странной «природы» стояла она. – Добро пожаловать в башню Короля Демонов, чужаки. Я – Четвёртый Небесный Король, служащий Королю Демонов. Тёмная колдунья духов. Хиллун моргнул. – …Принцесса? – Мимо. Я – подчинённая Короля Демонов. – Ты только что сказала «Четвёртый Небесный–» – Ты плохо слушаешь. Значит, пора тебя наказать. И это было последнее, что Хиллун успел осознать. Удар. Тьма.