Часть 1. История 2. Жажда мести

- А вы слышали о бессмертных? Говорят, они переболели вирусом и приобрели к нему иммунитет. - Ага, а еще они читают мысли, регенерируют раны и пьют кровь младенцев Охотничьи байки

      Мария крепко спала в комнате дешевого трактира. Девушка что-то бормотала сквозь сон и ворочалась под шерстяным одеялом. Чадящая лампадка на столе не давала комнате погрузиться в абсолютную темноту. Неожиданно лицо девушки напряглось, она заскрипела зубами. Похоже, ей снилось нечто неприятное. Мария бежала по лесу, погруженному в густой туман. Она неслась изо всех сил, спотыкаясь и падая, и все же не успевала. Где-то впереди, в пелене тумана, раздавались приглушенные звуки выстрелов. Внезапно туман исчез, и девушка остановилась на краю поляны. На другом ее конце стояла Она. Правая рука незнакомки была в крови – Мария точно знала, что ее покусали мертвецы. В левой руке Она сжимала револьвер. Незнакомка смотрела прямо на Марию и улыбалась. Рядом с ней, опираясь спиной о ствол дерева, лежал Петр. Он был ужасно бледен, но еще жив. Не переставая улыбаться, незнакомка навела револьвер и выстрелила. Парень вздрогнул всем телом, его рубашка сразу же окрасилась кровью. Мария, наконец, смогла сдвинуться с места. Она бежала к брату, задыхаясь от крика, хотя из горла ее не вырвалось ни звука. А незнакомка растворилась в набежавшем тумане. В сознании девушки остались лишь ее смех и слова, брошенные на прощание: «Вы ведь так поступаете с зараженными?»       Когда Мария проснулась, сквозь щели в закрытых ставнях уже пробивались лучи света. Она чувствовала себя совершенно разбитой, голова просто отваливалась. Проклятый сон! Прошло уже два месяца с того момента, как ее брат был убит покусанной незнакомкой, а она до сих пор не может прийти в себя. Мать, отец, даже жених погибли на ее глазах, а после она видела смерть многих знакомых и незнакомых ей людей, но именно гибель брата стала какой-то особенной. Может быть потому, что брат был последним родным для нее человеком, последним из тех, кого она знала еще с тех времен. Может быть потому, что его смерть через три года после Конца в самом тихом и безопасном лагере была особенно нелепа. Неужели он пережил тот кошмар, скитания и лишения, чтобы умереть, столкнувшись с парой мертвецов, непонятно как заблудших в этот район? Ощущение нереальности произошедшего не оставляло Марию до сих пор. Она не могла поверить в то, что все случившееся – лишь трагическое стечение обстоятельств. А та странная девушка, что добила раненного Петра из его собственного револьвера, и вовсе полная загадка. Откуда она взялась там? Зачем убила Петра? И куда ушла? Мария часто утешала себя мыслью, что дрянь уже давно превратилась в мерзкий труп, движимый неведомым вирусом. Она была укушена и не могла выжить! И все же странное, противоречащее логике чувство не давало покоя Марии все это время. С того дня она еще дважды сталкивалась с мертвецами, когда была в патруле. И всякие раз, прежде чем убить ожившую тварь, она всматривалась в останки лица, словно надеясь увидеть ту незнакомку. Ее состояние не было тайной для других охотников и вскоре дошло до старшего, Василия Петровича. Тот сначала просто беседовал с нею, пытаясь вправить мозги, а когда понял что это бесполезно, отправил в Холмогоры на отдых. Официально она выполняла здесь дипломатическую миссию – договаривалась о новых ценах на бензин и металлолом. Но по факту делать ей было совершенно нечего, она могла лишь спать, есть и пить.       Мария оделась и распахнула ставни. В незастекленное окно сразу же подул холодный ветер – стекло в нынешние времена стало роскошью. С высоты второго этажа ей была видна грязная улица да несколько посеревших от времени домов. Охотница заложила за голень сапога нож, нацепила пояс с пистолетом и решительно толкнула скрипучую дверь. Сидеть в таверне, упиваясь здешним отвратным пивом, ей не хотелось совершенно, так что девушка намеревалась прогуляться. Еще спускаясь по лестнице, она отметила необычайное оживление в зале. Развлечений в Холмогорах было мало, так что если в таверне собралась толпа, значит, случилось нечто необычное. Вскоре Мария услышала звонкий женский голос, отпускающий всякие пошловатые шуточки. Собравшиеся, почти поголовно мужчины, дружно смеялись и поддакивали. Охотница бросила взгляд на толпу, пытаясь высмотреть виновницу шумихи. Незнакомка стояла к ней спиной, Марии удалось разглядеть лишь густые рыжие волосы да обтянутую джинсами задницу. Что ж, по-настоящему красивые и к тому же наглые женщины в поселениях типа Холмогоров нынче редки. Все, в ком есть характер, стремятся сами строить свою судьбу, а не покорно подчиняться чужой воле. Поэтому не удивительно, что залетная красотка произвела фурор. Марию тоже провожают жадными взглядами, хотя и боятся подойти – с охотниками шутки плохи. Девушка уже протискивалась сквозь толпу к выходу, когда незнакомка повернулась к ней лицом. Их взгляды пересеклись, и Мария тут же почувствовала: это Она!       - Ты?!       - Мы знакомы? – незнакомка изобразила удивление, но ее глаза говорили правду.       - Как? Как ты здесь оказалась?       - Не понимаю, о чем ты, – несколько резковато ответила та.       - Тебя же укусили! Ты должна была умереть! Как такое возможно?       Услышав об укусе, народ вокруг тревожно загудел. Никому не хотелось заразиться или – хуже того – быть обвиненным в том, что провел заразу в город.       - Должно быть, ты обозналась, – рассмеялась она. – Если бы меня укусили, то должна быть рана. Где, по-твоему, она находится?       - Рука, на правой руке, – выпалила Мария и тут же осознала абсурдность своих слов. Руки незнакомки были обнажены и абсолютно чисты. На них не то что раны, даже старого шрама невозможно было найти. По толпе пронесся вздох облегчения.       - Должно быть, ты и вправду ошиблась, Маш, – урезонил ее кто-то. – Не кипятись.       - Вот и отлично, что все разрешилось! – обрадовавшись, заявила рыжая. – Если бы я встретила мертвецов, то разобралась бы с ними! Хотите посмотреть, как я стреляю, а, ребята?       Ребята встретили предложение нестройным гулом одобряющих возгласов. Убедившись, что Мария все еще смотрит на нее, незнакомка наклонилась, демонстрируя пышную грудь, и достала револьвер. Это был револьвер Петра – у охотницы ни на секунду не возникло сомнения. Он был особенным. Рыжая прицелилась в деревянную мишень для метания ножей и выстрелила. Мгновение спустя Мария с животным ревом выхватила нож и кинулась на нее. Ее, конечно же, оттащили в угол, шипящую, словно кошку, и облили холодной водой. Но прежде она успела поцарапать мерзавке лицо.       - Какая опасная женщина, – медленно произнесла незнакомка. Она вытерла пальцем проступившую на царапине кровь и слизала ее. – Тебе нужно подлечить нервы, бедняжка, – сказал она на прощание уже в дверях.       - И какая тебя только муха укусила? Такую цыпочку спугнула! – недовольно пробурчал кто-то из мужиков.       Ничего не ответив, охотница встряхнулась, вернула нож на место и выскочила из трактира. Ее цели, естественно, поблизости не оказалось. Убийца брата ушла ненаказанной, а все действия Марии обернулись против нее. В бешенстве девушка пнула пробегавшую мимо собаку и двинулась наугад искать ту, что должна была давно быть мертва. Охотница почти бежала по улице, матерясь в полголоса и окидывая злобным взглядом прохожих. Те шарахались от нее, как от огня. Хоть Холмогоры и торговали с охотниками за мертвецами, их здесь считали сдвинутыми и побаивались. Внезапно Мария боковым зрением увидела рыжую копну волос. Развернувшись всем корпусом сразу и выхватив пистолет, девушка кинулась в тупичок между домами. Там парень зажимался с рыжеволосой девчонкой. Не говоря ни слова, Мария приблизилась, положила руку на плечо девушки и резко развернула ее лицом к себе. Карие глаза рыжеволосой широко распахнулись в испуге, а из горла вырвался писк. Ее парень начал было возмущаться, но заметив пистолет, затих. Мария матернулась и убрала руку. Она ошиблась. Пробормотав нечто вроде извинения, она опрометью кинулась из переулка. Краем уха она услышала отрывок возмущенной реплики парня: «… дебилка какая-то…». Жестокое разочарование вместе с опустошенностью настигли ее уже на улице. Мария прислонилась спиной к стене какого-то дома и спросила сама у себя:       - Да что же я делаю?       А потом сама же ответила:       - Парень был прав, ты словно с катушек слетела, Маш! Возьми себя в руки и начни работать мозгами.       Сделать это, однако, было гораздо сложнее, чем сказать. Голова разболелась нещадно, видимо, давление подскочило от волнений. Девушка шлепнула себя по щекам. Нужно найти тихое местечко и там обмозговать ситуацию. Лучшего плана стоя посреди улицы ей все равно не придумать. Немного поколебавшись, Мария отправилась в кабачок «Пивной череп», принадлежавший Директору, одному из трех шишек в городе. Холмогоры были поделены на сферы влияния между тремя «авторитетами». Мэр, который, кстати, был официальным мэром города, Директор и Косяк держали Холмогоры в своих цепких ручонках и создавали некое подобие стабильности. Каждый из них мечтал убрать двух других, вот только возможности не было. Мэр представлял официальную власть и закон. Он был чиновником еще старой закалки, что, впрочем, не красило его как человека. Директор, что до конца света, по слухам, возглавлял какой-то совхоз, был продуктовым королем города. Ему принадлежало большинство полей вокруг Холмогоров, и он производил большую часть продуктов. Косяк же олицетворял теневую сферу. Если верить слухам, сам Косяк был студентом-фармацевтом, а за созданием бандитской группировки стояли два очень преданных ему человека – десантник-однокашник и контуженный афганец, которого Косяк спас в Некрополисе. Косяк выращивал мак и коноплю, торговал наркотой, самогоном и присматривал за шлюхами в городе. Официально наркота и проституция были запрещены, но на это никто внимания не обращал. Частенько Мария думала о том, что не было бы этих троих, Холмогоры были счастливым и процветающим городком. Троица же самозваных «царьков» олицетворяла для нее все смертные грехи разом. И под весом этих грехов сам город и его жители сгибались, серели, превращались в грязь, которой было полно на улицах Холмогоров. Мария считала, что если бы охотники взяли контроль над поселением, местным жилось куда легче. Но старший был категоричен. Братство охотников на мертвецов создано для борьбы с мертвыми ради защиты живых. Это его главная и единственная цель. Влезать же в разборки выживших братство не имеет никакого права. И в чем-то он, наверное, был прав. Подумать страшно, что бы стало с охотниками, стань во главе них кто-то вроде этих троих.       Погруженная в размышления, Мария добрела до «Пивного черепа». В этом кабачке, за бешеные деньги правда, можно было заказать выпивку еще тех времен. Зато нормальную еду здесь не подают – только закуску. Охотница зашла в заведение и внимательно оглядела просторный, но темный и изрядно грязный зал. За стойкой стоял сам Директор, лысенький, похожий на добрый бочонок с пивом. Он частенько обслуживал клиентов в разных своих заведениях. Кажется, это забавляло его. За столами же сидели всякие темные личности, как правило, члены силовых группировок, подчинявшихся Директору. Посторонних посетителей было мало. Небольшая группка чиновников сидела в углу. Один из столов заняли строители, прихватившие свой инструмент с собой, на всякий случай. Да еще странная парочка за столиком возле стойки – щуплый парень и симпатичная девушка с длинными белокурыми волосами. Громилы Директора косились на нее, но пока не приставали. Мария присела за барную стойку и обратилась к Директору:       - Плесни пива, того что поприличнее, пожалуйста.       - Пиво – это хорошо, – с улыбкой прокомментировал Директор, роясь в баре. – Холодное пивко – самое то, чтобы остудить горячую голову. Слышал, Маш, наломала ты дров сегодня утречком.       - Типа того, – неохотно призналась девушка.       - Так что выпей, остынь, – все так же с улыбкой продолжал толстяк, – все ж лучше, чем моих клиентов распугивать.       Н-да. Похоже, та таверна тоже принадлежит Директору. Что, впрочем, совершенно неудивительно. Сделав хороший глоток из кружки, охотница вновь задумалась о событиях сегодняшнего утра. В том, что это была Она, у Марии сомнений не было. Этот насмешливо-презрительный взгляд и самое главное – револьвер. Вне всякого сомнения, это было оружие брата. И рыжая стерва знала об этом. Знала – и умело спровоцировала ее. Но, с другой стороны, она никому не может рассказать об этом. Ей просто-напросто никто не поверит. Та незнакомка была укушена в правую руку, это могут подтвердить и другие охотники из ее отряда, что видели ее в ту ночь. А у этой шлюхи рука абсолютно чистая. Да и невозможно представить, как она могла выжить и не превратиться в мертвеца. Мария, конечно, слышала байки о каких-то «бессмертных». Якобы некоторые из укушенных переболели вирусом и приобрели иммунитет. Но в подобную чушь верилось с трудом. Во всяком случае, охотнице не приходилось сталкиваться с такими людьми. До сегодняшнего дня. Или же она все-таки ошиблась?       - Я уверен, что вы не ошиблись, – кто-то сказал ей. А затем сразу же обратился к Директору, – скотч есть?       - А бабки за выпивку заплатить? – хмыкнул толстяк.       - Рубли, евро, доллары? – с улыбкой уточнил парень. Это оказался тот худощавый, что сидел вместе с белокурой девушкой.       - Холмогорская монета есть? – с прищуром спросил Директор.       - Да кому она нужна, ваша деревянная, – не попался на удочку парень. – Российский рубль – твердая валюта, везде котируется.       - Все-то вы приезжие знаете, – притворно заворчал толстяк, – сколько налить?       - Две.       Директор быстро нацедил две стопки скотча и отчего-то расщедрился на пару стаканов сока.       - За счет заведения, – прокомментировал он.       Парень пододвинул одну стопку Марии, и они молча выпили. Не сказать что скотч был ее любимой выпивкой, но кто ж от халявы отказывается? Тем более что это не местное пойло, а алкоголь из старых запасов.       - Ну и в чем же я не ошиблась? – охотница нарушила молчание первой.       - Я слышал про утреннюю вашу стычку, – несколько засмущавшись, начал парень. – И мне показалось, что сейчас вы думаете над тем, не обознались ли. Ведь то, что укушенная выжила, – фактически невероятно. Вот я и сказал, что мне кажется, что вы не ошиблись.       - Интересненько, – Мария внутренне скривилась. Прошло всего несколько часов, а в Холмогорах уже каждая собака знает о ее выходке. Да уж, городок та еще деревня.       - Знаете, я занимаюсь тем, что собираю информацию о таких случаях. Вы ведь слышали про «бессмертных»?       - Да, и как по мне, это полный бред.       - Возможно, но разве есть иное объяснение произошедшему с вами? Вы не могли бы рассказать, когда видели ее укушенной?       Мария поморщилась: не привыкла она открывать душу перед незнакомцами, но этот парень чем-то ее зацепил. Сделав еще глоток, она начала свой рассказ.       - Это случилось два месяца назад. Как вы уже, наверное, догадались, я охотница. Мой отряд патрулировал территорию, и мы остановились на ночь в очень тихом районе. Но хоть район и тихий, мы все равно выставляем посты и дальние секреты. Мой брат был в секрете в ту ночь. Глубоко ночью он подал сигнал ракетницей, а потом мы услышали выстрелы. Мы сразу бросились на помощь, но опоздали. Когда я добралась до секрета, все уже кончилось. Мой брат, укушенный несколько раз, но еще живой, лежал, опираясь о березу. А рядом стояла девушка. Никто не знал, кто она и откуда взялась там. Когда мы прибежали, она убила последнего мертвяка. Но девушка тоже была укушена в правую руку. Мои ребята, естественно, собрались пристрелить ее по-быстрому, чтобы избавить от мучений. Но та не собиралась сдаваться. Она схватила револьвер моего брата – он был особенным, изготовленным по индивидуальному заказу – и сказала, что откроет ответный огонь, если мы попытаемся ее убить. У нее были холодные глаза и такой насмешливо-презрительный взгляд, что я никогда его не забуду. Мы пытались образумить ее, но она ничего не хотела слушать. Внезапно эта сучка пристрелила моего брата и кинулась прочь, скрываясь за деревьями. Подстрелить ее не удалось, а гнаться за ней никто не стал. Вот, собственно, и все.       - Печальная история, – парень сочувственно вздохнул. – Вы сказали, она убила мертвеца. А как именно?        - Я даже не знаю. Тогда мне было не до копания в трупах. Мой брат погиб. Вроде парни говорили, она орудовала кинжалом.       - Тогда можно еще один вопрос? – дождавшись кивка, парень продолжил. – Не было ли на теле вашего брата раны от кинжала? Будто бы кто-то хотел выпить его кровь?       - Нет, я не помню такого… – Несколько растерянно ответила Мария. Что за странный вопрос? Зачем этой стерве пить кровь Петра?       - Странно… – Парень явно задумался.       - Что ты имеешь в виду?       - Да нет, ничего такого, – рассеяно улыбнулся тот. – Просто я слышал, что «бессмертные» пьют человеческую кровь. Ну да это просто слухи…       Что-то тут не так. Парень явно темнит и не так прост, как хочет казаться. Мария наморщила лоб. Если он и правда приезжий, то не может работать на кого-то из тройки. Но тогда зачем ему эти расспросы? Собирает информацию? Даже если и так, то он явно не спешит ею делиться. Нужно как-то прижать этого субъекта и выбить из него все, что он знает.       - Эй, красотка, не ломайся, уже взрослая девочка!       Пока они разговаривали, к спутнице щуплого подвалил Кабан – один из громил Директора. Кабан был известен тем, что никогда не ходил к шлюхам. Он предпочитал насиловать несчастных девушек, которым не посчастливилось попасться ему на глаза. И белокурая красавица, конечно же, привлекла его внимание. Охотница успела заметить, как тут же переменился ее собеседник. Улыбчивость и рассеянность исчезли, будто и не было. Его глаза стали холодными и полными колючей ненависти.       - Эй, быдло! Да-да, ты, жирная свинья! Убери свои лапы, пока можешь.       - Да кто ты такой, студентик, чтобы мне указывать! Давно мордой в дерьмо не окунали, а? – Завелся Кабан. Он очень не любил, когда его называли свиньей.       Парень не стал размениваться на пустые слова. Свистнула сталь, и Кабан заорал нечеловеческим голосом – нож пронзил ладонь насквозь.       - Я тебя предупреждал, падаль, – с ненавистью в голосе сказал щуплый, доставая кинжал.       Один из подельников Кабана зашел к белокурой сзади и попытался схватить за шею. Но девушка оказалась вполне способна постоять за себя. Она с размаху ударила подельника локтем под дых, а потом добавила в пах и тоже обнажила оружие. Народ в «Черепе» зашумел, директоровы удальцы плотным кольцом обступили парочку. Живыми их отсюда не выпустят, и плакала твоя информация, подумалось Марии. Охотница выхватила пистолет и выстрелила в потолок.       - Отпустите их, – не терпящим возражения тоном произнесла она.       Головорезы замялись и покосились на Директора, преспокойно протиравшего стаканы за стойкой. Он лишь пожал плечами и спокойно произнес:       - Делайте, что говорят.       Нехотя силовики расступились. Парень подошел к Кабану и забрал у него свой ножик, затем взял девушку за руку, и они покинули «Пивной череп». Директор закончил полировать очередной бокал и уставился на крупный человеческий череп, висящий прямо над входом.       - Знаешь, мы всегда уважали и уважаем охотников. Вы помогли нам отбиться от мертвяков в прошлом году. И снабжаете нас топливом и металлом. Нам невыгодно портить отношения. Но сегодня ты перегнула палку. Мне кажется, тебе не стоит больше появляться в этом городе, чтобы не испытывать мое терпение, – под конец фразы Директор перевел взгляд на Марию. Охотница одним глотком допила пиво и расплатилась.       - Извини за потолок, – бросила она на прощание и покинула кабачок.       На улице, как Мария смутно и подозревала, было пусто. Странной парочки и след простыл. Впрочем, будь она на их месте, поступила бы так же. Конечно, Директор не станет тратить силы на такую мелочевку. А вот Кабан – совсем другое дело. Его только что прилюдно унизили, и этот выродок сделает все, лишь бы расквитаться с обидчиками. Так что на месте приезжих Мария бы испарилась из города до наступления вечера. Вот только ей от этого совсем не легче. Щуплый, имя которого она даже не успела узнать, был ее единственной ниточкой, шансом разгадать эту чертову загадку. Но найти его теперь вряд ли получиться. Вот и делай людям добро.       И все же посиделки в баре принесло свои плоды. Мария сообразила, что намного быстрее и эффективнее она сможет выйти на рыжую через городских информаторов. Вопрос лишь в том, к кому обратиться? Люди Директора отпадают. А если она обратится к Мэру, то ее маленькое личное дело может стать большим скандалом. Старший этого не одобрит. Значит, остаются лишь укуренные сморчки Косяка. Недолго думая, охотница двинулась к ближайшему притону.       Полуподвальное помещение было плохо освещено, а тот слабый свет, что давали несколько масляных ламп, не мог пробиться сквозь плотные клубы дыма. Запах паленой конопли ударил Марии в нос. Она лишь поморщилась, но выбора не было, придется потерпеть. В притоне царил хаос: трое длинноволосых парней что-то пели и бренчали на гитарах, в углу несколько полуголых тел имели друг друга, кто-то упился и валялся прямо посередине зала. Мария уж было решила, что ей снова не повезло, но нет. Ее ищущий взгляд наткнулся-таки на знакомое и еще более-менее вменяемое лицо.       - Привет, Борис! – охотница подошла к информатору и для верности тряхнула его за плечо.       - Хаюшки, – ответил ей парень, с трудом фокусируя взгляд и слегка пошатываясь. – А, это ты, Мария! Неутомимый дух мщения во плоти, так сказать! Да убери же руку, я в норме, в поряде.       - Ну надеюсь, – охотница окинула Бориса сомневающимся взглядом. – У меня тут к тебе есть пара вопросов…       - А!! Старый ананюга Борис знал, что ты придешь ко мне. Ты ведь наверняка хочешь узнать, где искать ту рыжую шлюшку, я угадал?       - Если ты такой умный, мог бы и не спрашивать. А что, ты знаешь, где ее можно найти?       - Я не понял? Ты что, только что решила меня обидеть? Когда это я подводил тебя, а?       - Борис, хорош выпендриваться, я сегодня не в духе, – Мария раздраженно поморщилась. – Просто назови свою цену и давай покончим с этим.       - Вот значит как, да? Ну, я смотрю, ты серьезно настроена. Что ж, я тоже буду серьезен, – информатор наклонился к уху девушки. – В качестве платы я хочу пощупать твои буфера.       - Ты?! Ты в конец одурел, что ли? Мозги свои прокурил в конец? Да я тебя … – Охотнице ужасно хотелось развернуться и уйти от похотливо ухмыляющегося урода, но она не могла тратить время на поиски нового информатора. Теперь Мария в свою очередь склонилась к Борису: – Послушай, за инфу я отвалю тебе столько бабла, что тебе станут доступны все девушки этого гребаного города! Не будь дураком, Борис!       Но тот лишь покачал головой:       - Пойдем, выйдем, тут совершенно нечем дышать. Если останусь тут еще на минуту, блевану, не иначе! – сказал он нарочито громко.       Мария молча последовала за парнем. Тот пошатывающейся походкой добрался до выхода, вскарабкался по лестнице до двери и буквально вывалился наружу. Однако на улице движения его словно по волшебству стали нормальными, похоже, Борис лишь прикидывался, что укурен. Они прошли пару улиц и остановились в неприметном тупичке.       Похоже, сделка состоится здесь.       - Так ты согласен с моим предложением? – не откладывая в долгий ящик, спросила охотница.       - Ни-фи-га, – Борис вновь покачал головой и, не узрев понимания, пустился в объяснения. – Пойми, Маш, ну зачем мне твои деньги? На выпивку и траву? Но от поганого самогона меня тошнит, а трава, которую толкает Косяк, полное фуфло. От нее лишь першит в горле. Вот ты говоришь, я смогу купить любую дыру в этом городе. Это так. Но они больше похожи на сломанных кукол, чем на настоящих женщин! Они обдалбываются до полной отключки и позволяют творить с собой что угодно. В этом проклятом городе, прежде чем я окочурусь, мне хотелось бы попробовать чего-то настоящего. Понимаешь? Так что либо ты соглашаешься, либо ищешь другого информатора.       - Вот уж не думала, что ты романтик! – фыркнула девушка в ответ.       - Романтик, – несколько обиженно протянул осведомитель. – А даже если и так! Что с того? Вот сколько раз ты была в Холмогорах? Раз десять? И тебя уже тошнит от этого, так сказать, «города». По глазам вижу. А я в этом дерьме живу уже два года! Этот город, эти люди, их желания, поступки, разговоры, даже их манеры и домашние животные! Все они пытаются сделать вид, будто ничего не произошло! Будто не было того ужаса три года назад, будто мы живем в старой доброй рашке. Меня тошнит от их фальши! Эта жалкая кучка домиков пытается стать копией настоящего города! Даже мэра зачем-то придумали! Это полный бред. Прошлого не вернуть. Но этого никто не понимает. Или закрывают глаза. А ты и твои охотники… Вы не такие. Вы не прячете голову в песок. Вас считают отмороженными придурками, альтруистами, которые непонятно зачем пихают голову в пасть смерти. Но как по мне, это гораздо лучше, чем делать вид, будто ты на троне, хотя по реалу ты в дерьме.       - И что же тебе мешает уйти отсюда и стать охотником? А, Борис?       - Да ничего не мешает в общем-то. Но я не уйду. Я стал частью этого больного бреда, этой опухоли. Просто, прежде чем сдохнуть, хочу, хоть и косвенно, почувствовать, каково это – быть живым!       Похоже, он абсолютно серьезен. Но соглашаться… Марию передернуло от отвращения лишь при одной мысли об этом. Но, с другой стороны, раздумывая, она лишь попусту теряет время. Конечно, она может развернуться и найти того, кто продаст ей сведения за деньги. Но может быть уже слишком поздно. Она может получить то, что ей нужно, прямо сейчас, и отомстить за брата. Так почему же она колеблется? В конце концов, она ведь ничего не теряет.       - Так ты хотел лишь потрогать мою грудь?       - Именно так, – Борис закивал, – но без одежды, естественно. Так ты согласна?       - Тебе просто повезло, что у меня нет времени. Надеюсь, информация того стоит. И учти: без глупостей!       - Уж поверь, я тебя не разочарую!       - Тогда отвернись, я расстегну жилет и рубашку.       - Пропустить такое?! Это выше моих сил, – рассмеялся он.       Тогда Мария отвернулась сама и принялась расстегивать пуговицы, лихорадочно уговаривая себя потерпеть.       - Чего отвернулась? – Борис не скрывал разочарование.       - Уговор был только трогать, но не смотреть!       - Как скажешь. Можно уже?       - Да.       Девушка внутренне сжалась в ожидании первого прикосновения. Руки Бориса показались ей ужасно холодными и какими-то склизкими. Наверное, от пота. Пока он тискал и мял ее груди, охотница скрежетала зубами, сдерживая отчаянный крик. Его прикосновения, в общем-то мягкие и нежные, не вызывали в ней ничего, кроме желания отстраниться. Каждая секунда казалась вечностью, а в голове молотом отражались удары сердца. Поняв, что нервы на пределе Мария прошипела:       - Хватит тебе?!       - Еще чуть-чуть, – раздался пересохший и взволнованный голос информатора.       Впрочем, он не стал испытывать терпение девушки и вскоре со вздохом сожаления убрал руки. Не выдержав, охотница же развернулась и ударила Бориса кулаком в челюсть. Пока тот пересчитывал зубы, Мария поспешно приводила в порядок одежду.       - Ты просто великолепна! Какой удар! А вид был просто загляденье!       - Если хочешь, я выбью тебе еще пару зубов, но лишь после того, как ты выполнишь свою часть сделки!       - Не кипятись, Маш. Тебя ж тут не девственности лишали.       - К счастью, без тебя обошлись. Пошутили и хватит. Давай выкладывай.       - Ну что ж. Все очень просто. Зовут рыжую стерву Марго. Она так понравилась Десантуре, что тот затащил ее к себе домой. Думаю, до утра она оттуда никуда не денется.       - А где мне его найти?       - Может тебя проводить, красавица?       - Нет уж! Просто объясни мне.       Мария бодро шла по улицам города, погружающимся в ночную темноту. Подумать только, пока она возилась с поисками, успел пройти целый день. Но ничего. Теперь убийца брата у нее в руках, так что дело стоило всех хлопот. Уже скоро она доберется до этой суки и пристрелит ее. Она не будет издеваться или пытать ее, охотница собиралась просто пристрелить Марго словно взбесившуюся собаку. В конце концов, она охотница и защищать людей от монстров – неважно, живых или мертвых – ее долг. Скоро, уже очень скоро Петр будет отомщен, и эта печальная страница ее жизни закончится. Она разберется с прошлым и сможет жить дальше, сможет вновь смело смотреть в глаза будущему, каким бы оно ни было, не оглядываясь назад. А вот и дом Десантуры показался из-за поворота. Правая рука Косяка, его однокашник, Десантура, владел двухэтажным домом-крепостью. Здание окружал двухметровый забор, за которым вполне могли расхаживать бритоголовые ребята. В связи с тем, что вирус затрагивал и животных, собак сейчас решались держать не многие. Мария не собиралась пользоваться парадным входом, Десантуре глубоко пофиг на ее с Марго разборки. Она должна проникнуть скрытно и, убив мерзавку, скрыться в ночи. Пускай Косяк думает на кого угодно, на охотников тень подозрений пасть не должна.       Девушка накинула на плечи плащ и повязала платок, позаимствованный у Бориса. Следуя его инструкциям, она обогнула забор и в густых кустах отыскала заднюю калитку. Она была не такой высокой, и девушка с легкостью перелезла через нее. Во дворе было подозрительно тихо. Никакой охраны, что удивительно. Но раздумывать над причиной такой удачи у охотницы не было времени. Она торопливо пробиралась к задней двери – та оказалась не заперта. Спальня, если верить Борису, была расположена на втором этаже в конце коридора. Во всем доме, опять же, мертвая тишина. Странно все это. Мария быстро добралась до заветной двери и приложила к ней ухо, ожидая услышать характерные звуки любовных утех. Но ответом ей была все та же абсолютная тишина. Уснули они тут все, что ли? Сделав глубокий вдох-выдох и держа пистолет наготове, девушка распахнула дверь. В комнате было темно и пусто. Лишь приглядевшись, она увидела человека, лежащего на кровати. Прикрыв за собой дверь Мария, подкралась к спящему и коснулась его кончиками пальцев. Он не спал, а был мертв! Охотницу затрясло. Она дрожащими руками зажгла свечу, найденную на тумбочке, и осветила лицо мертвеца. Это был Десантура! Эта сука Марго перерезала ему глотку и пустила пулю меж глаз. Оружие валялось рядом на постели – это был револьвер Петра. Мария взвыла от разочарования. Опять эта дрянь обвела ее вокруг пальца! Девушка затушила свечу, подхватила револьвер и спешно покинула дом покойника. Избегая больших улиц, она добралась, наконец, до таверны и, опустошенная прошедшим днем, рухнула без сил на кровать.       Как ни странно, ночь прошла без сновидений. Мария лишь утром заметила, что легла спать не раздеваясь. Чувство разочарования, обиды и ненависти терзало ее. Марго насмехалась над ней, играла словно с дурочкой, с легкостью обращая все ее старания в прах. Но сейчас ей остается лишь признать поражение. Десантура убит – это событие нарушило хрупкий баланс сил в городе. Чтобы не потерять власть и авторитет, Косяк должен найти виновных. И срочно. А это значит, что ей нужно испариться из города, сегодня же. Лучше было бы свалить еще вчера ночью, но ворота города запираются на закате. А бегство через стену слишком рискованно и привлекло бы ненужное внимание. Скорее всего, Марго уже покинула Холмогоры, так что ее поиски придется отложить до лучших времен. Мария собрала свои немногочисленные вещи и спустилась в зал. Там ее ждал мальчишка посыльный. Он подбежал к девушке и молча вручил замусоленный кусочек бумажки, после чего смылся раньше, чем она успела рот раскрыть. Охотница развернула записку: «Есть новости. Встречаемся там же. Борис». Ох уж этот похотливый наркоман! Но он может знать нечто полезное. Пренебрегать встречей просто глупо. Но на этот раз, кроме денег, он ничего не получит!       Мария быстро шла по улицам, не смотря по сторонам. Ей нужно встретиться с Борисом и бежать из города. Отвлекаться на пустяки нет времени. Город же гудел словно рассерженный улей. По опустевшим улицам расхаживали компании крепких молодчиков, однако драк пока не было. Большинство лавочек и трактиров закрылись, а те немногие, что работали, стали центрами для сбора силовиков. Наконец Мария добралась до тупичка, где вчера совершилась сделка. Вот только Бориса в нем не было. Зато там была девушка в плаще. Ее лицо было скрыто капюшоном.       - Вы Мария? Охотница?       - Да, это я.       - Борис просил меня кое-что вам передать. В счет вчерашней оплаты.       - Надо же, какая щедрость, – охотница хмыкнула.       - Сегодня ночью кто-то пришил Кабана, – прошептала незнакомка, приблизившись к Марии вплотную. – Ему перерезали глотку и пустили пулю в лоб. Весьма странный способ убийства, не находите?       По спине девушки пробежали мурашки. Неужели Марго успела убить и Кабана тоже? Но когда? И зачем? Теперь война между группировками фактически неизбежна.       - Но что еще более странно, точно так же был убит Десантура, – прошептала девушка ей на ухо. – И что совсем уж удивительно, его, похоже, застрелили серебряной пулей. Которой пользуются лишь охотники…       И раньше, чем Мария успела осознать смысл сказанного, незнакомка сильно ударила ее в живот, а потом пнула в колено. В глазах все потемнело, охотница завалилась в дорожную грязь, скорчившись и прижав руки к животу. Удар выбил дыхание, и теперь она глотала ртом воздух да тихонько подвывала от ужасающей боли в животе. Тем временем противница успела снять пистолет с пояса и достать из-за пазухи револьвер.       - А вот и вещественное доказательство твоей вины, шлюха! – закричала она, наставив револьвер на Марию. – Тебе конец. Я могла бы убить тебя, но это слишком просто, – продолжала она, оседлав охотницу и нанося удары свободной рукой ей по лицу. – Нет тебя ждет нечто поинтереснее. Я отдам тебя Косяку. Тот сначала подвергнет тебя допросу, накачает наркотой, а потом отправит в самый дешевый притон. Там ты, маленькая дрянь, лишишься последних остатков своей хваленой гордости. Ты будешь с радостью обслуживать любого, лишь бы спастись от ежедневных побоев…       Мария отчаянно искала спасение, сплевывая кровь из разбитого рта. Нож! Она потянулось правой рукой к сапогу, стараясь сделать это незаметно. Наконец рукоятка засапожника оказалась в ладони.       - Сдохни, тварь, – прошипела она, ударяя противницу ножом в сердце и одновременно наваливаясь на нее всем телом. Прогремел выстрел. Вспышка боли пронзила правую руку, охотница чуть не потеряла сознание. Однако дело сделано, она победила – заколола девушку словно свинью. Мария с трудом поднялась на ноги и вытянула из еще теплых пальцев револьвер. Она откинула капюшон мертвой – к сожалению, это была не Марго. Охотница была уверена, что никогда не видела убитую раньше. Она подобрала свой пистолет, а вот нож так и остался в трупе. Ну и черт с ним. Марии нужно срочно убираться. Видимо, Борис проболтался, и теперь Косяк знает, что она была вчера ночью у Десантуры. Наверняка он назначил награду за ее голову, а эта девушка одна из ищеек. Скоро сюда могут нагрянуть его люди. Придерживая правую руку и шатаясь, охотница побрела прочь, не слишком соображая куда идет. Толковых мыслей, как выбраться из города, не было. Косяк и Директор теперь для нее враги. Похоже, единственное что остается, – сдаться людям Мэра. Хотя тоже вариант тот еще. Ее, скорее всего, бросят в темницу и не факт, что выпустят. Она может стать разменной монетой при переговорах трех боссов. В общем, полный порожняк.       - Мария! Мария, это вы?       Охотница подняла взгляд и с удивлением узрела белокурую девушку из бара Директора.       - Вы ранены? Вас ведь ищут, верно? Если хотите выбраться, то идите за мной, у нас есть один план.       - Зачем вам спасать меня? И как ты меня нашла? – спросила охотница, ковыляя за девушкой в какой-то проулок.       - Вы помогли нам в баре, теперь наша очередь. А нашли благодаря выстрелу. Мы услышали его и решили посмотреть, что происходит. Вот только не смогли точно определить направление и потому разделились.       Вскоре Мария и ее провожатая вышли во двор какого-то дома. Охотница со вздохом облокотилась на стену лачуги, белокурая пристроилась рядом.       - Он ушел в другую сторону, но должен скоро вернуться.       Девушка не ошиблась. Через пару минут из-за дома вынырнул щуплый парень. Впрочем, посчитать его легкой добычей сейчас смог бы лишь глупец. Взгляд щуплого был полон решимости, которую подкреплял автомат в руках.       - О! Рад снова вас видеть, Мария, – парень приблизился к ним и спрятал оружие под плащом. – Потерпите немного, скоро прибудет наш транспорт.       - Так какой у вас план? – с трудом разлепила пересохшие губы охотница.       - План прост. Один фермер провозит нас через ворота на своей повозке за хорошие деньги.       - А если он вздумает предать?       - Тогда умрет первым, – щуплый похлопал по автомату под плащом.       Минут через пять во дворик и впрямь заехал крытый фургон. Увидев Марию, фермер запротестовал:       - Мы договаривались лишь насчет вас двоих! А она еще и ранена!       - Ты и так вытянул все наши деньги, толстяк, – возразил ему парень, доставая пистолет. – Знаешь, как опасно прижимать к стенке отчаявшихся людей?       Увидев оружие, возница побледнел и сдался.       - И смотри без шуточек, – пригрозил ему щуплый, забираясь в повозку. – Если что, живым не уйдешь!       Внутри фургона было несколько корзин, за которыми спрятали Марию и парня. Белокурая должна была по плану играть племянницу фермера. Пока они ехали по городу, девушка достала из сумки аптечку, осмотрела, промыла и перевязала рану Марии.       - И откуда у вас все это? Оружие, медикаменты?       - Деньги. Деньги и выход на нужных людей, – с улыбкой ответил щуплый и приложил палец к губам.       Вскоре они подъехали к воротам. Похоже, фермер знал стражников, во всяком случае, их разговор был даже дружелюбным. Наконец они дошли до главного:       - Что везешь, Вася?       - А корзины пустые. И еще вот племяшка моя решила родню навестить, помочь по хозяйству.       Стражники заглянули в фургон.       - Красавица какая, гляди-ка!       - А то! Гордость моя! – заливал фермер. – В следующем году буду выдавать замуж!       - Верно мыслишь, Вась!       - Ты смотри, не забудь про старых друзей!       Наконец возница рассчитался со стражей, и повозка миновала ворота. Все облегченно вздохнули. Спасены! Мария все еще не могла поверить, что ей удалось ускользнуть из лап смерти. Нужно уговорить ребят добраться с ней до базы, там-то она сможет их отблагодарить по-настоящему. Но для начала стоит узнать хотя бы их имена:       - Ребят, я же до сих пор не знаю, как вас зовут.       Щуплый наклонился к ней, протягивая руку:       - Велет к вашим услугам.