12. Окаменевший лес

В течение следующих нескольких недель мы с Эрис и Руиджердом выполнили как можно больше заказов. Обычно мы делали по крайней мере один заказ в день, а иногда и больше, если могли разделиться и работать по отдельности. Всего за пару дней мы повысили свой уровень до ранга «E». Еще через неделю мы достигли ранга «D». Теперь мы могли браться за задания по сбору и уничтожению монстров низкого уровня. В окрестностях Рикарисы можно было встретить в основном демонических койотов, кислотных волков, гигантских черепах и каменных черепах. Каждый день мы покидали Рикарису, и Руиджерд с помощью своего третьего глаза выискивал поблизости монстров. Мы убивали всех, кого находили, а затем возвращались в гильдию и брали задание на сбор соответствующих материалов. Такие задания — отличный вариант, потому что вы можете собрать материалы заранее и сразу же выполнить задание. В конце концов я увидел объявление о вакансии, на которую давно положил глаз. Это была работа ранга «B» по расследованию дела о таинственном монстре, которого видели в Окаменелом лесу. За убийство монстра полагалась дополнительная оплата. Я взял объявление и отнес его к секретарю, чтобы принять заказ. На следующее утро мы с Эрис и Руиджердом отправились в Окаменелый лес. Добравшись туда, мы увидели, как Блейз, предводительница группы «Суперблейз», спорит с Куртом, молодым искателем приключений, которого мы несколько раз встречали в нашей гостинице. Они спорили из-за того, что у них были пересекающиеся задания, и Блейз, как искатель приключений с более высоким рангом, пыталась заставить Курта отказаться от задания. Когда я подошел к ним, Блейз посмотрела на меня и задала вопрос. — Смертельный тупик? Что вы здесь делаете? — спросила она. — Мы приехали по заданию, чтобы исследовать загадочного монстра, — ответил я. — Вы тоже? У нас похожее задание, — добавил Курт. Блейз в отчаянии всплеснула руками. — Тройное бронирование? Вы шутите? Что угодно. В таком случае — кто первый, того и тапки. Она развернулась и зашагала вглубь леса. — Черт возьми. Пойдем дальше, — крикнул Курт, и они с товарищами побежали в другую сторону. Эрис тоже собралась было радостно побежать дальше, но Руиджерд ее остановил: — Подожди. Я беспокоюсь за этих детей. Они недостаточно сильны, чтобы выжить в этом лесу. Эрис нахмурилась, но я согласился. — Да, давайте проследим за ними, — сказал я. Я быстро побежал за «Отморозками из деревни Токурабу» и окликнул их. — Эй, ребята, подождите! Они на мгновение остановились и оглянулись. — Что тебе нужно? — спросил Курт. — Этот лес опасен. Мы должны работать сообща. — Ни за что! Ты просто убьешь монстра и получишь огромную выплату! — настаивал Курт. — Это не так. Я просто хочу убедиться, что мы все выберемся отсюда живыми. Работать вместе — лучший способ обеспечить безопасность для всех нас, — сказал я. — А что насчет этого? Сейчас мы сосредоточены на том, чтобы повысить свой рейтинг, и я не хочу провалить эту работу. Если вы будете работать вместе с нами, то получите всю оплату. — Это несправедливо! — закричала Эрис. — Эрис, нам не нужны деньги. К счастью, у меня с собой были деньги Асуры, так что у нас их более чем достаточно. Для них эта плата значила бы гораздо больше. Разве ты не хочешь повысить наш ранг, чтобы мы могли сражаться с более сильными монстрами? Я думал, ты хотела сразиться с драконом. — ...Ладно, — неохотно согласилась Эрис. — Хорошо, Руиджерд, вы с Эрис работаете с «Отморозками» и присматриваете друг за другом. Руиджерд поднял бровь, глядя на меня. — А ты куда собрался? Я не могу позволить тебе бродить по этому лесу в одиночку. — Я собираюсь последовать за «Суперблейз». — Почему? — спросил он. — Потому что они тоже недостаточно сильны, чтобы выжить в этом лесу. — Они воины. Они готовы умереть, — холодно сказал Руиджерд. — Может, и так, но каким бы грубоватым он ни был, Блейз — хороший человек. У нее есть семья и дети. Вы хотите, чтобы ее дети росли на улице без матери? Руиджерд нахмурился, но ничего не сказал. Я посмотрел ему прямо в глаза и сказал самым серьезным тоном, на который был способен: — Мне не нужна твоя защита, Руиджерд. Сначала он выглядел немного удивленным, но вскоре, поразмыслив, похоже, все понял. — Хорошо. Я буду защищать Эрис ценой своей жизни. Даю вам слово, — ответил Руиджерд. Я улыбнулся. — Спасибо. Так мне будет гораздо проще, и я не буду волноваться. На этом мы расстались, и я поспешил вглубь леса вслед за «Суперблейз». Догнав их, я держался на небольшом расстоянии, стараясь не попадаться им на глаза. Я наблюдал, как они слаженно работают в команде, уничтожая Палача, а затем одинокую Анаконду. Примерно через час блужданий по лесу на них напала кобра-альбинос. Это была огромная змея длиной более десяти метров. Кобра с невероятной скоростью бросилась на одного из мужчин, который ничего не подозревал. Я выстрелил из каменной пушки. Кобре удалось увернуться от смертельного удара, но моя каменная пушка взорвалась при столкновении, оторвав большой кусок капюшона кобры. Мужчина, которого я спас, вскрикнул от неожиданности и упал на бок. Остальные члены «Суперблейз» развернулись и приготовились к бою. — Осторожно! Он сильный! — крикнул Блейз. — Займите позицию! Блейз и еще один член отряда встали на передовую и подняли щиты, закрываясь от кобры. Двое других обошли кобру с флангов, пытаясь окружить ее, а оставшиеся двое прикрывали тыл и начали читать атакующие заклинания. Я был удивлен их эффективностью. Возможно, теперь, когда я спас их от первой засады и у них было время прийти в себя, у них действительно есть шанс одолеть этого монстра. Мечник справа от кобры бросился на нее, но кобра легко увернулась и контратаковала хвостом, ударив мужчину в бок и отбросив его к дереву. Тем временем второй мечник атаковал кобру с тыла, а два мага одновременно выпустили свои заклинания. К сожалению, мечник не смог пробить толстую чешую кобры. Кобра легко уклонилась от каменной пушки, которую запустил маг, и без видимого ущерба пережила огненный шар. — Отступаем! — крикнул Блейз, поняв, что силы неравны. Кобра развернулась и бросилась на второго мечника, но я вмешался. Я выпустил молнию, точно поразив кобру в прыжке. Звук был оглушительным, а вспышка — ослепительно яркой. Я этого ожидал, поэтому зажмурился и заткнул уши. Все участники «Суперблейз» упали от шока, временно ослепли и слышали только громкий звон в ушах. Блейз пришла в себя первой. Она медленно поднялась на одно колено, а затем встала. Оглядевшись, она увидела, что огромная кобра сгорела дотла, а вокруг нее на земле остался огромный выжженный след. Мужчина, за которым гналась кобра, лежал без сознания примерно в десяти метрах от них. Затем Блейз заметила, что я исцеляю члена ее отряда, которого отбросило к дереву. — Смертельный тупик... это... это ты? Ты нас спас? — Да, это был я. Я слышал, как вы, ребята, сражались с этой тварью. Я не хотел вмешиваться и отбирать у вас добычу, но когда вы крикнули, что отступаете, я решил, что это честная игра. — С-спасибо... — сказала она, все еще немного шокированная. К счастью, никто не погиб, вся группа Блейз благополучно вернулась. Когда мы вышли из леса, я увидел, что Руиджерд и Эрис ждут нас вместе с бойцами «Отморозков». — Это была молния. Твоя магия? — спросил Руиджерд. — Да. Это было водное заклинание королевского уровня — «Молния». — Впечатляет, — сказал он, и его губы дрогнули в улыбке. — Спасибо, — ответил я, слегка улыбнувшись в ответ. — У вас там были какие-то проблемы? — Не особо, — ответил он. — На нас напали какие-то монстры-зомби и огромная белая змея! — взволнованно воскликнула Эрис. — Вы, ребята, нас действительно спасли. Мы у вас в долгу, — сказал Курт. — Как и мы у вас! — крикнул Блейз, хлопнув меня по плечу. — Когда мы вернемся в город, я угощаю всех выпивкой!