Тень Золотой Маски 2

С момента присоединения к Императорскому Ковену, ты ждала, когда же можно будет сделать хоть что-то полезное; после нескольких недель, проведённых за охраной пустых коридоров, ты хотела, нет, даже мечтала проявить себя. И вот тот самый день настал – тебя позвали на настоящую миссию! Ту самую, где доблестные скауты сражаются с дикими ведьмами, используя любые виды магии! А после победы заковывают их в кандалы и отправляют в Конформаторий, где каждый, кто сбился с пути, сможет найти свет и вернуться в общество законопослушным гражданином с новенькой меткой ковена на запястье. Ты же всё правильно поняла из буклета, вложенного в приёмное письмо? Наверное. Ты надеешься на это. Ты ещё, конечно, не знаешь, что такое миссии и чем на них точно занимаются, но скорее всего там происходит что-то навроде этого. Тем не менее, ты уже вполне готова к любым неожиданностям, что выкинет этот квест по становлению официальным скаутом! Единственное, чего ты совсем не ожидала – это ходьба. Очень и очень много ходьбы. Ну, хотя бы погодка хорошая. Солнце светило не слишком ярко, а пушистые облачка, плывущие по небу, очень спасали от жары. Воздух немного влажноват, но это ничего, вполне терпимо. В лесу тоже было хорошо: дул прохладный ветерок, а земля под ногами была еще тёплой, значит, недавно прошёл кипящий дождь. Вашему отряду повезло: ни кислотных луж, ни едкой грязи нигде не было видно. А это большой плюс. Листья на деревьях трепетали от ветра, вокруг тропы кивали папоротники, будто кланяясь перед стражами порядка – твоим отрядом. Птички чирикали где-то глубоко в чаще. Мелкие камешки хрустели под сапогами, подстраиваясь к ритму тихих разговоров скаутов. Тем не менее, насколько бы не было хорошо сегодня на природе, на твоём лбу уже выступил пот, и всё лицо кипело под маской. Фу, ходьба. «Простите, сэр?» Попыталась не задыхаться ты, глянув за плечо на своего старшего. Как-то не хочется заставить его пожалеть о решении потащить тебя с собой. Тем более, когда ты только заполучила шанс проявить себя. «Нам ещё далеко?» «Хм?» Финн рассеянно хмыкнул, немного отвлекаясь от разговора с тем огромным скаутом, что влетел в него с утра. Глаза старшего были скрыты маской, но ты заметила, как он повернул голову в твою сторону. «Как доберёмся, так доберёмся.» … Понятней не стало. «Ох. А мы.. как мы это поймём? И, ээ, что потом?» Вы что, просто пошли наобум куда-то в лес, надеясь, что наткнётесь на дикаря? Или сейчас всё же нужно активно искать что-то странное, вроде обрывка тёмной ткани на колючках кустов, чёрных кошек или широкого поля со странными символами на траве? Блин! Надо было Финна заранее спросить… «Поймёшь, когда остановимся.» «… А затем что?» «Э, будешь по сторонам смотреть внимательно? Ну, знаешь, искать странности всякие, находить дикарей… Может даже похвалу Императора так заслужишь. Короче, просто ходим и рыщем. Проще пареной репы.» Настрой твой сдулся. Это звучало… просто. Настолько просто, что даже скучно. Видимо, сегодня не твой день. «Хо-хо», хохотнул Финн, отвлёкшись от разговора с рогатым. «Что так насупилась-то?» «О, это твой новичонок? Повезло», встрял в разговор дружок Финна, поворачивая маску на тебя и глядя сверху вниз. Его статная фигура возвышалась, как гора, рога бросили на тебя тень, перекрывая лучи солнца. «Приятно, когда кто-то другой может за тебя дерьмовую работу делать- в смысле, как хорошо, когда есть кого учить! Воспитывать, делать вместе первые шажки, смотреть как твой мелкий растёт, всё такое!» «Эй!» Обиженно крикнула ты, уши загорелись под капюшоном. Это не правда! Ты просто ведёшь себя как хороший ученик, вот и всё. Ну и что, что тебе периодически приходится бегать за яблочной кровью? Это же просто исполнение приказов. А стоять на стрёме за Финна? Вообще-то, вы поменялись без твоего согласия, но как ты могла отказать? Ты услышала бархатный смех, после чего к тебе на макушку приземлилась тяжёлая рука. Бежать было некуда – Финн уже потрепал твою голову, превращая капюшон и волосы под ним в нечто, напоминающее Зворонье гнездо. «Да не расстраивайся. Дамон просто стебётся.» Ты оскалилась под маской. Просто отлично. Одно дело, когда над тобой издевается Финн, но позволять другому старшему делать то же самое? Беспредел! Ты же, всё-таки, не ребёнок. «Эй, новичонок», позвал Дамон (ты же можешь называть его так?), подстраиваясь под твой шаг с левой стороны. Ты глянула на него, а тревожность уже начала покалывать внутренности. Что ещё выкинет? «Какие заклинания знаешь? Что-то стоящее умеешь? Огнём стреляться? А льдом? Грифон в качестве домашней зверушки имеется? Я сам одного приручил, ещё до вступления в Императорский Ковен», Дамон вздохнул, явно ностальгируя. «Мы с этим пушистым негодяем всех порвали на вступительных, как тузик грелку… А уж когда я выучил грозовое заклинание, то стал просто королём ринга». На этом он заржал, грубо и оглушающе. «Даа, тебе повезло сюда попасть, мы тебя всему научим. Мы ведь точно круче, чем эти ссыкуны из других ковенов.» Финн коротко хохотнул. «Ага, точняк. Ты на тренировке просто огромная, безмозглая дура мускулов. Помнишь, как иллюзионист тебя размазал на ведьминском поединке, мм?» «Да врёшь ты всё!» Вспылил Дамон. «Я тогда растерялся, ясно? Только полный дебил призывает кучу пчёл прямо посередь битвы. Вот нафига использовать такие иллюзии в реальной драке? Тот чувак выкинул тупой трюк, вот и всё.» «И ты купился на него.» «Я не-» «Да-да, как скажешь.» «Так, отвечая на твой вопрос, какие заклинания знает мой малёк», небрежно продолжил Финн, игнорируя твои попытки незаметно выпутаться из-под его руки и бубнёж Дамона, пытающегося выдумать путное оправдание. У тебя, как и у рогатого, ничего не получалось. «Как бы это грустно не звучало, она пока толком нифига не умеет. У неё, ты только зацени, музыкальный талант». Дамон опять заржал. В ушах зазвенело от настолько резкого звука, и ты стыдливо ссутулилась. «Ха! Творческая магия? Что музыкант сделает против монстра? Колыбельную сочинит на скрипочке? Ха-ха!» «Эм…» Ты попыталась хоть что-то сказать, румянец уже разогрел щёки. «Там всё намного сложнее-» «Говорит чел, который проиграл из-за иллюзии», вклинился Финн. «Да нет же! Весь поединок был нечестным-» «Ага, ври себе дальше. А по поводу мелкой…», старший опёрся рукой на твою голову. Его локоть окончательно спихнул маску, полностью перекрыв тебе обзор, и частично оголив красное лицо. «Не волнуйся. Когда я её натренирую, она даже тебя победит, Дамон. Кто знает, может она уделает тебя по полной через годик-другой. И никакие шаровые молнии не спасут». Его слова прозвучали как-то серьёзно, как обещание. Ты повернулась к нему в удивлении и в этот момент Финн взял, да и пришлёпнул тебе что-то ладонью на лицо. Ты отпрыгнула и скривилась под маской. Вонь, проникшая в твой нос, была отвратительной: запах был похож на смесь вонючих, потных носков и гниющий мусор, покрывшийся всеми видами плесени разом. Фу, что это? Ты открыла рот, чтобы спросить, что это за хрень такая, когда ответ буквально растёкся по лицу. Маска съехала на нос, перекрыв обзор (спасибо Финну), но ты успела заметить фиолетовую склизкую массу, что прилипла к маске снаружи и- ой. «М-мерзопакость?» Твоему удивлению не было предела. Мерзопакостная магия — это не шутки. Ты пробовала взять этот курс в начале семестра в Гландусе и быстро поняла, что не можешь создать ничего, кроме фиолетовой лужицы. Это было совсем не похоже на комок живой слизи, что в данный момент лез в глазницу твоей маски… Вот ведь- Смех Финна ударил по ушам, когда ты с силой смахнула маленькую мерзопакость, спешно попытавшись оттереть маску в слабой надежде, что успеешь убрать слизь, пока мерзкий запах не впитался. Как ни печально, всё что вышло – это размазать вонючую субстанцию по поверхности. Все перчатки теперь тоже испачканы. Отлично. Замечательно. Ты вздохнула. Тебя уделала мелкая мерзопакость. И это видел весь отряд. Сегодня точно не твой день. Финн всё ещё заливался смехом, когда ты развернулась и уставилась на него с чистейшей яростью. Дамон тоже ржал, как конь. (Два мужлана невоспитанных.) «Авв, малышка, ну не дуйся.» Услышала ты Финна и попыталась не заворчать, когда он похлопал тебя по голове. «Тебя слишком легко задеть.» Ты проигнорировала старшего и его надоедливую руку. Твои глаза приклеились к земле; камешки пробегали под сапогами бесконечным потоком точек. Отовсюду слышались разговоры скаутов, а сзади всё ещё посмеивались старшие. Неприятно… Ты сделала глубокий вдох. Гремучая смесь запахов заполнила ноздри и рот: кислый вкус влажности воздуха, отвратная вонь мерзопакости Финна, еле заметная солонца морского воздуха, что то и дело трепал твой капюшон. Ты выдохнула. Держать в себе свой стыд и злость гораздо сложнее, чем казалось. Финн же, видимо, посчитал твою попытку успокоиться милой, ибо он опять потрепал твою голову. (да сколько можно уже?!) Всё. В следующий раз ты кусаешь его за руку. Ты думала и в правду воплотить импульсивное желание в жизнь, когда скаут, шедший впереди тебя, вдруг остановился. ‘Наконец-то.’ Подумала ты, остановившись. Волдыри на пятках уже начинали ныть. Ноги тряслись мелкой дрожью от этой пешей прогулочки, и тебе казалось, что отдала бы все на свете просто за возможность хоть на секунду присесть… «Вовремя», пробубнил Финн откуда-то сзади. «Мы тащились сюда слишком уж долго.» Он прав. Вы шли вечность. Место, в которое вы в итоге пришли, выглядело абсолютно диким: рыжие скалы, острые, напоминавшие зубы, камни и высокие столбы простирались далеко за горизонт, где-то вдали ревела невидимая река. Ты огляделась: куда не кинь взгляд – ни одного растения. Ну, кроме высохшей травы под ногами. За всё время жизни на Кипящих Островах ты не видела места, где не было бы цветов или деревьев. Вот теперь видела. Болтовня скаутов затихла. Хруст камешков и гальки под сапогами тоже. Было тихо. Душно. Ты аккуратно глянула туда-сюда. Солдаты вокруг застыли, как статуи с идеальной осанкой, глядя куда-то вперёд. Хотелось протиснуться мимо скаута впереди тебя и, наконец, увидеть, что там впереди, ведь интерес уже щекотал твои нервы. А теперь что? Вы уже пришли? Вы- Хруп-хруп – зашумели шаги по гальке. Ты напрягла слух, пытаясь найти источник звука. Вот бы ты ещё хоть что-то видела. Чёрт бы побрал твой не самый высокий рост! И почему всем надо стоять настолько прямо и перекрывать тебе обзор? Хрусь! Где-то недалеко наступили на умирающий папоротник, и он хрустнул, будто прощаясь с этой бренной каменной пустошью. Желание повернуть голову и всё же глянуть, кто там топчет растения, было нестерпимым, и ты всё думала, сколько ещё вы так будете стоять- и тут ты увидела её. Это был разноцветный всполох. Сине-красная фигурка на фоне зеленеющего вдали леса. Ты увидела её и… она оказалась в разы мельче, чем ты ожидала. Намного ниже тебя. Тем не менее, её голос абсолютно не сочетался с внешностью. «Слушайте и внимайте, скауты!» крикнула Кикимора, громко и так резко, что ты невольно вжала голову в плечи. Финн был прав, эта женщина пугает. «Нам донесли один интересный слух. По-видимому, где-то в окрестностях обитает дикая ведьма. Пока что у нас недостаточно информации, чтобы определить её точное местоположение, однако, я думаю, вам не составит труда найти преступницу. Наш Император с нетерпением ждёт результатов ваших поисков». Приглушенный испуганный шёпоток пробежался по войску, и ты согласно содрогнулась. Если Кикимора такая, насколько тогда ужасен Император?.. «Теперь», продолжила Кикимора. «Перед тем как я вас распущу, есть несколько вещей, которые я бы хотела прояснить-» «Вообще-то», внезапно перебил демоницу голос. «Дальше я, если не возражаешь». Опа. А вот это точно была не Кикимора. А затем, ты услышала звук. Много звуков. Бряцанье брони. Хруст мёртвой травы. Мягкий шелест ткани. Ты оглянулась. Непонятно, что сейчас случилось, но по усилившимся шёпоткам, было ясно - происходит что-то необычное. «И это Золотой Страж?» «Да нет, не верю.» «Больно тощий. И низкий такой...» ‘Кто-кто?’ Завизжало твоё любопытство, и ты привстала на цыпочки. ‘И где он?’ Ты попыталась разглядеть что-то за высокими скаутами, предвкушение разъедало тебя изнутри. О чём все говорят? Кто этот Золотой Страж? Где этот Золотой Страж? И может ли плечистый скаут впереди тебя соизволить сдвинуться, чтобы ты увидела, о чём все шепчутся? Но вот, в поле зрения появился ещё один необычный цвет. Золото сверкало в солнечных лучах, сияя на фоне серых скаутских тонов вокруг тебя, ярко выделяясь на тёмно-рыжем скал и камней. Оно светилось, как маяк, оно захватило твой взгляд и все внимание, гипнотизируя своей экзотичностью. Ты прищурилась, пытаясь понять, что ты такое видишь- ох. Это же маска. Нет. Это не маска. Это золотой шлем. «Золото…» Шепнула ты под нос. Как сослуживцы его назвали? Золотой страж? Кто он такой? Ты попыталась встать на цыпочки ещё раз, чтобы лучше разглядеть картину впереди, но безуспешно. Раздражённо фыркнула. Может если немного взять вправо- Да! Твой взгляд опять выцепил золотой шлем, ослепляюще белую ткань, а потом ты увидела Золотого Стража во всей его красе. Первая мысль? Он Юн. Вторая мысль? Он ненамного выше тебя. (Все высокопоставленные личности в ковене низкие?) Третья? Он… вообще не такой, как ты сначала представила. Идеально выглаженный плащ тащился по земле, цепляя камешки и сухие листья. Капюшон скрывал голову, а шлем ярко блестел, тихо постукивая о наплечники, скрытые где-то под тканью. Глаза прятались за золотой статью, которая пресекала любую возможность увидеть его внешность. Уверенность въелась в каждое движение. Скауты зашептались ещё активнее, но даже если Страж и был этим как-либо обеспокоен, никто не смог бы этого разглядеть – его походка осталась идеально спокойной, неколебимой, а голова - высоко поднятой вверх. «Ах,» Голос Кикиморы прозвучал как гром среди ясного неба, заставив всех вокруг замолкнуть. «Золотой Страж, конечно же. Как приятно видеть вас с нами сегодня- но, как видите, ситуация уже под моим контролем.» «Я вижу.» Ты наклонила голову. Воу. Ты не заметила сразу, но его голос… Он был подростковым. Намного более высоким, чем можно ожидать от такой загадочной личности. Как у человека в пубертате, выразительный и немного ломающийся, и… Он звучал до ужаса похожим на голоса пацанов-одноклассников из Гландуса. Это не было бы так заметно, но ты же ходила в школу, полную одногодок. Погодите, что- «Спасибо, но в вашем участии нет нужды.» Ответила Кикимора с приторной вежливостью в голосе. «Я же всё-таки вожу миссии уже много лет. Может, вам стоит понаблюдать, как справляются профессионалы, хм? Для лучшего понимания, как работать со скаутами.» «Я настаиваю,» Надавил Золотой Страж. «На твоих плечах уже слишком много всего – от планирования маршрутов до проведения миссий, так что я, пожалуй, облегчу твою жизнь. Император благодарен за твои труды, но он поручил это дело мне.» «Я-я… Ах ты-» Запнулась Кикимора, путаясь в словах и хлопая широко открытыми глазами. Ты тоже пялилась с открытым ртом. Он только что заткнул Кикимору. Никто не смел говорить с ней вот так. Даже Финн, а он самый уверенный в себе скаут, которого ты встречала. «Отлично, а теперь, когда мы договорились...» Золотой страж повернулся лицом к тебе – ко всему отряду. Погодите-погодите, это же не новый глава ковена- «Слушайте меня, скауты. Нам доложили, что здесь видели дикую ведьму. Говорят, что она засветилась в районе деревни на другой стороне Едки,» Глава указал раскрытой ладонью куда-то вбок. Просунуться вперёд и посмотреть куда он показал, ты не осмелилась. «Вон той речки. В первую очередь ищем там. Тем не менее, периметр равнины тоже надо прошерстить, нельзя упустить ни одного, даже малейшего следа преступницы. Это будет сложно и долго, готовьтесь, однако, следите за временем. С востока близятся грозовые тучи, а мы же не хотим попасть под кипящий ливень, так ведь?» Он склонил голову набок, на что толпа всколыхнулась серией шокированных вдохов и шёпотков. Ты шумно вдохнула через нос. Ох, точно, ты же можешь дышать. Попасть под кислотный дождь? Вот дерьмо, Финн обещал, что миссия будет проще пареной репы! «Приказ отдан. Свободны.» И на этой ноте, Золотой Страж повернулся к вам спиной. Его белый плащ лизнул землю с жёстким хлопком. Медленно и осторожно, толпа пришла в движение. Ты сдвинулась тоже, кое-как расслабившись: размяла плечи и блаженно вздохнула, дав судороге в виде негласного приказа ‘смирно’ наконец отпустить мышцы. Инструктаж получился познавательным: безымянная деревня, река Едка (что за название такое), задание обыскать местность и… Реакция Кикиморы. Это было нечто. Она так напугала тебя вначале, что её непонятный ступор показался забавным. А самое последнее – Золотой Страж. Похоже, теперь можно хвастаться официальной встречей с новым главой Императорского Ковена. И впечатление он произвёл хорошее – ты не думала, что кто-либо может заставить Кикимору заикаться. «Бож,» Мужская рука бестактно плюхнулась тебе на голову, локоть упёрся в верхний край твоей маски. «Ты только глянь на этого парня. Или лучше сказать мелкого.» Ты пожала плечами, ну, попыталась, по крайней мере. Рука Финна казалась странно тяжёлой, но ты всё же попыталась вывернуться. Не сработало. (жаль) «Вроде нормальный…» Он выглядит очень круто, но вслух ты это ни за что не признаешь. Лилит тоже показалась тебе крутой и вот как с ней всё обернулось. А ещё описание человека как ‘крутой’ звучит чутка по-детски. Финн невпечатлённо хмыкнул. «Ме. Ну я даже не знаю…» «Выглядит просто как малолетка с огромным самомнением, по-моему». Дамон резко возник позади вас с Финном и заржал, всё так же грубо, как раньше, но по-другому. Как-то гаденько. «Ну правда, у него даже голос ломается!» Финн прыснул и его плечи затряслись от смеха, а уголки твоего рта дёрнулись вниз. «Ага, этот шкет к тому же низкий совсем. У него плащ все листья на земле собрал.» «Простите, это… Извините, может не стоит…» Тебя очень активно игнорировали. Ты закусила губу, нервно теребя пальцы. Как же неприятно осознавать, куда свернул разговор. Нет, разговор уже не подходящее слово. Это самая настоящая сплетня. Они сплетничают. Сплетни - обычное дело. Что в Гландусе, что здесь, люди постоянно шушукались обо всём вокруг. Это вызывало отвращение всегда, а сейчас особенно. Ты уже чувствовала, как липкий дискомфорт покусывает внутренности, а в груди повисла тяжесть. «Вам же нравилась Лилит, разве нет?» Попыталась вставить слово ты, оторвав Дамона и Финна от их гоготания. Чем Лилит отличается от Золотого Стража? Он такой же начальник, как она. Ты ведь помнишь, насколько испуганное уважение проявил Финн к бывшей главе: как он ткнул твою голову вниз трясущейся рукой и зашипел ‘голову склони, дурища’. «Что в нём не так-то?» Финн скрестил руки на груди. «Лилит – одно дело, а это просто шкет. Бесячий голосок, низкий рост – всё на месте.» Ты склонила голову набок. «Но он, вроде, ненамного старше меня.» «Тогда тем более нет смысла воспринимать его всерьёз.» Ты поперхнулась от возмущения. Эй, на что он вообще намекает- «Та не ссы в трусы,» Небрежно кинул тебе Финн с улыбочкой в голосе, расслабленно махнув рукой. «Мы просто болтаем. Это не запрещено, я прав? Тем более пацан нас даже не услышит.» Ты открыла рот в попытке сказать хоть что-то умное: мысли защекотались в черепной коробке, пока ты изо всех сил старалась выдумать разумный аргумент и тут вдруг послышались уже знакомые звуки: хруст камешков под сапогами, шелест ткани, волочащейся по земле, звонкое бряцание металла о металл. «Какая интересная беседа», твоё ухо резанул спокойный голос, и ты испуганно дёрнулась. «А знаете, о чём ещё можно поболтать? Например, расскажите-ка мне, почему вы здесь прохлаждаетесь, сплетничая, как бабки старые?» Ты резко вдохнула: кисловатый, влажный воздух обжёг лёгкие. Спину покрыло мокрым холодом от ощущения (очевидно чьего) взгляда, на лбу выступил пот. От чистого ужаса от лица отлила кровь, и ты была невероятно благодарна вселенной за то, что маска спрятала твою гримасу. ‘Извини, пап,’ подумала ты, зажмурив глаза. ‘Видимо ты всё же не сможешь мной гордиться.’ Разговор двух старших резко оборвался. Финн и Дамон замерли, как испуганные кролики, и ты бы нервно рассмеялась, если бы тяжёлая атмосфера не пыталась размозжить грудную клетку. Финн сглотнул. Звук прозвучал оглушающе в повисшей тишине. «Ну так что?» Спросил Золотой Страж. Хотя нет, потребовал ответа. «Чего вы ждёте? Император Белос должен получить отчёт сегодня, так что я ожидаю вашего участия в миссии без отвлечений на лишнюю болтовню. Если кто-то из вас, конечно, не хочет самолично отчитаться перед Его Величеством о том, как вы шушукались за спиной своего лидера.» Мир разом ожил; Финн с Дамоном резко обернулись, вскидывая руки в спешном приветствии. Ты последовала их примеру. А что ещё здесь можно сделать? Твой мозг уже начал плавиться от стыда. «С… Извините. Сэр.» Кое-как выдавил из себя Финн. «Мы уже идём.» Дамон буркнул… нечто похожее. Ты промолчала. Глаза приклеились к земле, а рука зависла в салюте, ведь, чёрт, насколько же это унизительно. Рука Финна резко появилась на твоём плече и чуть вернула тебя в реальность, утащив с собой. «Пойдём, мелкотня. У нас куча дел, так что давай уже двигаться к э… как там её.. к Едке. К речке в общем, да.» Нервно процедил Финн, пытаясь оставаться спокойным и безмятежным, каким он бывает обычно (получилось плохо). В воздухе повис несказанный, но всем понятный подтекст: давай уберёмся отсюда как можно дальше и побыстрее. Ты споткнулась о какой-то камень, в попытке угнаться за торопливым шагом старшего. «Хотя знаете, что», вдруг сказал Золотой Страж, заставив Финна остановиться. Ты тоже попыталась затормозить (получилось неуклюже), чтобы не дай Титан не влететь в его спину лицом. «Осмотр реки – как раз то, что нам нужно. Очень вероятно, что ведьма проходила там и оставила зацепки». Закончил он, после чего его тон полностью сменился. «Надеюсь, я не помешаю своим присутствием?» Сказал глава так ярко, так позитивно и светло, что ты почти забыла о напряженной атмосфере. Почти. Пальцы Финна на твоём плече сжались, ремень брони впился в кожу. «Конечно нет. Сэр.» Ты услышала шорох одежды, хруст камешков и грунта под сапогами. «А что насчёт тебя?» У тебя перехватило дыхание: ‘Он же не ко мне обращается?..’ Дамон нервно переступил с ноги на ногу сбоку, и ты тихо выдохнула. Видимо, это не по твою душу. «Я, ээ… Я вернусь к своей группе.» Пролепетал Дамон, после чего его ноги ушли из поля твоего зрения. Ты услышала, как он ускорился, ретируясь. И тебе дико захотелось последовать за ним. Золотой Страж хмыкнул. «Ладно,» В его голосе опять вспыхнул этот лучистый оптимизм. «Кажется, вопрос решён. Пошли.» Поход до реки был, мягко говоря, мучительным. Тяжёлая атмосфера в воздухе немного спала, но всё ещё шла с вами рядом неуловимым присутствием, шурша сухими листьями. Что ж, по крайней мере запугали не только тебя – плечи Финна зажаты, а шаги слишком громкие: он явно пытается казаться уверенным. Но ты ведь прекрасно чувствуешь, что он, как и ты, нервничает перед олицетворением этой золотой уверенности. К счастью, вы достигли речки достаточно быстро. Из-за странного названия показалось, что это маленькая речушка, но в реальности всё оказалось совсем иначе. «Никогда не видела такой большой реки.» Муркнула ты под нос. Сегодня, видимо, день ‘познай всё новое’ – ты прошла пешком больше, чем за всю свою жизнь, увидела самую большую реку… Можно только гадать, что будет дальше. Каменистая земля плавно снижалась в Едку, что ревела и вздымалась волнами, скручивалась в водовороты, унося воду вперёд быстрым течением. Белая пена лизала пузырями рыжие берега, а ты глянула вдаль. Даже прищурившись, конца бушующей воды ты не увидела, только бесконечных барашков (скорее огромных баранов). ‘Если река настолько огромная, а равнина бесконечная, то сколько ещё мы здесь будем бродить?..’ Ты тяжело вздохнула про себя. Впереди ждёт много страданий. Финн фыркнул и наклонился ближе к тебе, «А чего ты ожидала? Маленькие ручейки и мощёные дорожки? Придётся привыкнуть, раз хочешь стать скаутом официально.» Ты ссутулилась, устало глянув на Финна. Правда, что ли? У тебя всё ещё болят ноги от того долгого похода. Хотя, ладно, это всё же лучше, чем стоять на стрёме. Ты больше не сможешь вынести бесконечных гляделок со стенкой. «Да уж. Обойти придется больше, чем ожидалось.» Задумчиво выдохнул Золотой Страж, глядя на реку. «Так.» Начал он, повернувшись к вам с Финном. «Пойдём против течения реки. Дикарка вполне могла побывать и здесь, так что самое логичное решение –пойти вдоль русла Едки.» «Есть, сэр.» Буркнул Финн, быстро отдав честь. Ты тоже вскинула руку к виску, но твоё движение наверняка выглядело так же неуверенно, как ты ощущаешь себя сейчас. Ты даже не знаешь, что искать. Что там Финн говорил? Прочёсывать местность, находить всякие странности и… пареная репа? Эм, ты не уверена насчёт репы, но отыскивать что-то необычное вроде звучит выполнимой задачей. Кроме того, дикую ведьму найти нетрудно, так ведь? ‘Сложнее, чем кажется’, думала ты, идя за Финном следом. Через какое-то время галька сменилась на огромные ямы и высокие скалы. Устье представляло из себя огромный шипящий водопад, вытекающий из горы. Откуда в скале берётся столько жидкости, осталось для тебя загадкой, но скорее всего в этом замешаны дикари. Или это всё же обычное явление… В любом случае, ты уже утомилась. И утомилась настолько, что следующее препятствие показалось концом света. Обвал. Прямо посередь тропы. «Что ж, не повезло.» Прокомментировал Финн откуда-то сзади. «Так, эм… что будем делать?» Повернуть назад звучит как хорошая идея, даже отличная. Ты была бы не прочь сдаться, а не лезть через шаткую груду камней с перспективой сломать шею. «Ищем, как перебраться, конечно же.» Золотой Страж поравнялся с тобой и тоже упёрся взглядом в булыжники. «Нам надо вперёд, так что возвращаться – не вариант. Осмотритесь, может, есть обход.» Ээ… Ты посмотрела налево. Камни. Ты посмотрела направо. …Ещё камни. И огромная, беснующаяся река. Спереди… камни. Ты не уверена, что здесь вообще есть хоть что-то, кроме камней. Не считая реки, конечно. К тебе на плечо плюхнулась рука и ты дёрнулась. «Хорошо,» Проворчал Финн под нос, сжав пальцы. «Хочет обход – будет ему обход. Смотри и учись, новичок.» Финн отпустил тебя и подошёл к берегу, после чего сел на корточки у воды. У него под руками вспыхнул свет и- Из-под земли вырвались растения: лианы и корни переплетались, вырастая всё выше и выше вверх. Ты с открытым ртом наблюдала, как огромная, образовавшаяся в пару секунд конструкция плюхнулась на воду с громким всплеском, пересекая Едку. «Вау…» Это… Это же мост. Из растений. Ты, конечно, видела ребят-растениеводов в Гландусе, но ничего подобного они не вытворяли. Финн отряхнул ладони, наверняка самодовольно улыбаясь под маской. «Да-да, я знаю, я великолепен. Знаешь, когда Лилит ещё была главной, я был одним из её любимчиков.» Да, он точно ухмыляется. Ты подняла бровь. «Ты уже говорил об этом. Ты точно им был?» «Ну да, естественно. Я почтенный скаут, давно должна была понять. А теперь», Финн кивнул головой в сторону растительного моста. «Идём-ка.» Твоё восхищение угасло по щелчку пальцев. Ты глянула на самодельную постройку. Она лежала прямо на волнах, корни впивались в рыхлую землю берега. Речная вода лизала лианы, пробегая мимо. «Я, ээ…» Ты нерешительно подошла ближе к берегу, ладони взмокли от пота. Водовороты кружились спиралями, волны шипели на тебя, как дикие кошки, и, Титан, это всё совсем не обнадёживает. Течение быстрое, под водой явно много больших булыжников – они и создают столько пены, а это значит один неверный шаг и тебя унесёт вдаль. Потом, возможно, ударит о камень и ты потеряешь сознание и никто тебя не спасёт и- «Ха, боишься маленькой речушки, новичок? Да не боись, это просто вода.» Ты сомневаешься. Да, конечно, это твой старший, он был скаутом намного дольше, чем ты, может даже дольше, чем ты живёшь на свете. Он сказал, что всё в порядке, значит, наверное, стоит пойти… Ты застыла на краю, носки ботинок уже ткнулись в корни. Ты опять глянула на Финна. «Ну? Давай, вперёд.» Ты резко вдохнула, поморщилась от привкуса грязи на языке. Выдохнула и поставила одну ногу на мост. Хм, корни намного твёрже, чем выглядят со стороны. Вес твой держат. Ладно, хорошо. Теперь ещё один шаг- Волна ударилась о край моста, залив лианы и твои сапоги. Жжётся. Больно. Ты вскрикнула и повалилась назад, неистово замахала руками в попытке удержать равновесие, но твоё тело уже занесло. Ты зажмурила глаза и приготовилась к неизбежной боли.. Но её не случилось. Ты ждёшь одну секунду. Потом две. Ты открываешь глаза. Вверху сияла бескрайняя синь неба: солнце слепило лучами, а серые облачка беззаботно бежали по небу. Красиво. Где-то под тобой оглушающе ревёт река. Всё тело окутано теплом: по коже стреляют горячие яркие искорки, разительно отличающиеся своей… безопасностью(?) от яростных брызг кипяточной воды по маске. Сапоги, только что стоявшие на мокрых растениях, теперь висят в воздухе. Ты будто невесома. Ты дико заозиралась в отчаянной попытке повернуться и понять, почему ты и в правду невесомая: твои ноги, ровно так же, как и вся ты, левитируют над шипящей поверхностью, пока ты непонимающе моргаешь на красное облако света, что держит тебя. … Что вообще происходит? «Я бы не стал этого делать.» Прозвучал мальчишеский голос. «Река кислотная.» Ты резко повернула голову на звук. Золотой Страж стоит на берегу, близко к воде, а в его руках пульсирует ярко-красным сиянием белый посох. «Н-но сэр,» Запнулся Финн. «Это просто река с обычной водой-» «Едка питается от кипящих источников внутри горы и даже если ты этого не знал, скаут, тебе не составило бы труда приглядеться и увидеть, что кислота уже разъела растения.» Зыркнул на Финна глава, после быстро повернул голову обратно на тебя. Камень на его посохе вспыхнул ещё ярче. В тот же миг твоё тело поплыло по воздуху. Тебя повернуло в вертикальное положение, ноги стали опускаться ниже и ниже, после чего ты мягко приземлилась на землю. Красное сияние его посоха мелькнуло и угасло. Странное тепло, окутавшее тебя, исчезло тоже. Ты глянула вниз на свои ботинки: вода, что захлестнула их, упала на землю большими каплями. Плечи прилипли к ушам. Как можно быть настолько глупой? Переходить кислотную реку просто так, в обычной обуви? «Но-» «Не надо оправданий. Хочется сгинуть в кислоте? Хорошо, вперёд. Я не стану мешать. Но всё-таки тратить время Императора – не самая умная идея», сказал он, повернувшись к Финну (скаут сразу же напрягся). «Что ж, продолжим наш поход? Мы уже достаточно задержались.» Золотой Страж повернулся к каменной груде и стукнул по земле своим посохом. Почва сдвинулась, искривляясь под влиянием магии, после чего скинула булыжники, перекрывшие тропу, прямо в реку. Вода громко зашипела, проглатывая их. Ты моргнула. Вау, это было… очень круто. Настолько круто, что ты забыла про свой нелепый промах. Ну почти. Ты стыдливо уставилась под ноги. Где-то рядом захрустела галька, сапоги затопали по влажноватой грязи. «Пойдём, новичок.» Пробурчал Финн, проходя мимо, а ты… Неуверенно застыла на месте. Слова так и вертятся на языке. Они на вкус – стыд со смущением: как жжённая водой кожа сапог и едкий запах подпаленных растений, как влажный кисловатый воздух, висящий прямо над рекой, как ярко красный свет теплоты. Но, несмотря на это, желание заговорить активно щекочет горло. Ты… определённо должна что-то сказать. Наверное, «спасибо» подойдёт. Всё-таки Золотой Страж спас тебя от падения в кислотную реку. Уйти без слов кажется неправильным. Так что… стоит его поблагодарить. Прямо сейчас. А не торчать на одном месте, как идиот. Но ты продолжила стоять молча. Ты изо всех сил пыталась заставить себя двигаться, пока в голове мелькали тысячи вариантов исхода событий. Дышать стало тяжело, язык, что совсем недавно был готов высказать мысли, прилип к нёбу. Окей, это намного сложнее, чем ожидалось. Сказать «спасибо» просто, разве нет? Тогда почему твоя кожа горит, будто от укусов сотни огнепчёл? Ты втянула воздух. На лице россыпью росы выступил пот, руки под перчатками взмокли тоже. Сердце пыталось выбить рёбра, а пульс дико колотил в висках. Глава сместил вес с ноги на ногу, и твоё сердце ёкнуло, когда ты заметила тревожный звоночек – неприятно-знакомую, нетерпеливо постукивающую по земле ногу, прямо как у Финна с утра, когда он тебя ждал. «Ээ…» Запнулась ты, напрочь забыв все приготовленные фразы под полным вниманием главы ковена. Ты отвела глаза от тёмной щели глаз на его шлеме. «Могу я чем-то тебе помочь, стажёр?» Спросил Золотой Страж и всё внутри тебя сместилось в ответ на его лёгкое раздражение. Боже, чёртчёртчёрт- забудьте! Ты не сможешь это сделать!! «Н-нет, сэр, я просто, эээ…» Выдавила из себя ты, думая ‘Да, это была не лучшая идея..’ Раскручивать диалог дальше некуда. «Чего ты там застряла? Хвост накрутили за тупость?» Твоим накалённым нервам повезло – Финн не успел уйти далеко, так что его прогремевший голос заставил тебя вздохнуть с облегчением. Фух! Это было так неловко. «Неа», быстро говоришь ты, пытаясь сунуть этот смущающий момент на самую дальнюю полочку мозга. «Показалось, что что-то нашла.» Вот бы и правда найти что-то, чем можно бы было отвлечься от этого испанского стыда. Финн же усмехнулся и тебе на секунду показалось, что ты опять сказала что-то не то или что-то не поняла- нет. Вдаваться в паранойю на ровном месте – плохая идея. Ты не принесёшь пользы так. Надо попробовать найти что-то необычное. Например, заброшенную хижину посередь поля. Или странные символы, высеченные на высохшем дереве. Что угодно, любой знак: ты на верном пути. К сожалению, нашлись только камни и сгущающиеся чёрные тучи. Солнце, когда-то обжигавшее своим ярким светом, спряталось за облака, тускло напоминая о приближающемся дожде. Ты посмотрела вверх, одинаково радуясь и грустя, что всё это скоро кончится. Никому ведь не захочется попасть под кипящий ливень. Но ты всё ещё надеялась, что миссия станет хоть немного более удачной. И тебе повезло, надежда твоя была не напрасной! Ну, отчасти. То, что вы итоге нашли, было ровно таким же непримечательным, как горячая пустая земля под ногами: пещера. Ну, точнее, просто большая дыра в горе. Однако, ее вход был завален мёртвыми ветками, засыпан землёй и камнями – видимо, на скорую руку. А ещё она находилась в аккурат на самом верху скалы. То есть тебе придётся взбираться по сыпухе ещё выше? Восхитительно. С подбородка капал пот, а лицо стало пунцовым от физической нагрузки. Фу. Почему вход в пещеру обязательно должен был оказаться на самом верху холма и зачем его замаскировали? Видимо, тут постарались дикари. Искорка интереса блеснула в тебе, но ты её проигнорировала. Пещеры, кислота, камни – это всё уже утомило. Физически, как минимум. Когда ты наконец-то доползла до Финна и стража, ноги неимоверно дрожали и грозились подкоситься. Ты пару раз схватила ртом воздух, опираясь в колени руками, после чего сплюнула под ноги кислый привкус и микроскопические кусочки гранита. Мерзость. ‘Всяко лучше, чем торчать в пустом коридоре.’ Фыркнула ты, в попытке хоть чуть-чуть поднять себе настроение. Это не спасло тебя от утопания в своём же поту, но всё же. Когда ты наконец выпрямилась, пещера встретила тебя чернильной темнотой. Из-за серых, клокочущих туч в пещеру проникало совсем немного света. Ты вгляделась в дыру - темно хоть глаз выколи. Ещё и жаром пышет, как будто это клыкастая звериная пасть, а сталактиты, свисающие с потолка, отлично поспособствовали подкреплению этой ассоциации в голове. Вам правда надо идти... туда? Ты сглотнула. Ох. Финн точно не упоминал о тёмных и мрачных пещерах в своих монологах. А если бы упомянул, ты бы хоть немного морально подготовилась. Ты не скучала по затхлым коридорам замка, совсем не скучала, но там ты хотя бы была уверена, что двери не съедят тебя заживо. Золотой Страж же, видимо, не разделял твоих опасений. «Хм,» Глава склонил голову набок (ужасно напоминая при этом настоящую сипуху), оглядывая чёрное чудище перед вами. «Пещера... Здесь точно должно быть что-то важное, зачем иначе вход прятать? Давайте осмотримся.» Он достал свой посох и наставил его в проход: камень на конце вспыхнул красным. Свет мягко разлился по поверхностям, раскидав причудливые тени по стенам и полу. В его лучах место казалось… не таким уж и страшным. Никаких клыков или страшных чудищ. Да, здесь всё же темновато, но в остальном – обычная пещера. Ты выдохнула и ссутулилась. Фух, хотя бы некому тебя пугать. Финн хмыкнул, скрестив руки. Его силуэт оказался пойман между двух цветов: преддождевым серым и тёпло-красным. «Не вижу ничего необычного, сэр.» Ты оглядела пещеру снова. Твой старший прав. Всё, кроме больших трещин в стенах, выглядело абсолютно непримечательным. Страж пнул вперёд камешек: тот, постукивая, укатился вперёд, окончательно скрывшись в темени. Послышался гулкий бум - звук после падения. «Там явно что-то есть.» Глава уверенно пошёл вперёд, его шаги отразились от стен и стоп что, вы же не пойдёте туда- «Обыщите всё, проверьте каждый камень. Это единственное хоть сколько-то приметное место в округе. Если наша ведьмочка тут пробегала, это прекрасная возможность, чтобы-» Его голос оборвался на полуслове. Ты затормозила, в недоумении глянув на Золотого Стража. Перед тобой открылось нетипичное зрелище: он застыл, устремив взгляд в пол. И стоит настолько неподвижно, что кажется прекрасной бело-золотой статуей, что идеально бы смотрелась в замке как часть интерьера. «Стоп», зажато сказал он, будто пытаясь лишний раз не дышать. «Не подходите ближе. Пол нестабильный.» Чего-чего? Ты напряжённо перевела взгляд на землю. Большие трещины покрывали пол: ты могла разглядеть слои камня, уходящие глубоко вниз. Финн пожал плечами рядом с тобой. «Даже не знаю. Выглядит вполне устойчиво.» Золотой Страж крутанул головой и яростно уставился на скаута. «Расщелины видишь? Они большие и расползаются во все стороны.» Он ткнул пальцем вниз, ты проследила за его движением и перевела взгляд на трещину, огромную, как застывшая змея. «Видны слои камня. Я читал, что для дикой магии, а точнее, растительной, характерна такая трансформация поверхности и…» Глава снова замолк. ‘Дикая магия…’ Ты глянула на расщелины в метре от твоих ног. Ты никогда не слышала о магии, изменяющей элементы таким образом, не говоря о знании заклинаний такой мощи. В Гландусе были растениеводы, и много, но единственное, что они делали, так это выращивали баклажаны с уродливыми лицами. Неудивительно, почему дикая магия считается настолько опасной… Глава в золотой маске кашлянул, «… В общем, лучше не заходить.» Через секунду он продолжил: «Ну, по крайней мере мы на верном пути. Ведьма явно была здесь, судя по состоянию пола.» За твоим левым плечом стоял Финн, буравя взглядом трещины. Он почесал голову, «Вы уверены, сэр?» Спросил скаут. «В смысле, я-то точно знаю о чём говорю. Я перевидал сотню гротов и пещер за годы службы и я ни разу никуда не провалился. Здесь пол выглядит очень даже безопасным.» Напряжённая атмосфера вернулась с новой силой, повиснув в воздухе таким же удушающим ощущением, что было и снаружи - влажно, душно с запахом приближающейся бури. Волоски на руках зашевелились от накаляющейся статики, а живот свело тревогой. Золотой Страж повернул голову к Финну, тяжело смотря на него из-под мелкой щёлки в маске. «…Ты мне не веришь?» (Глава может быть таким жутким..) Скаут сразу же замер, и вот тут воздух начал плавиться. «Верю, конечно, сэр.» Сдавленно промямлил он, сделал шаг назад и шепнул себе под нос, «Ну что за дети пошли.» Слова отскочили от влажных стен. Ты подавила желание сесть на корточки и прикрыть голову руками, как при землетрясении. Рука Золотого Стража сжалась на посохе. Паника скакнула по венам – пульс застучал барабаном Тайко в ушах, на лбу и ладонях выступил холодный пот. И что теперь делать?? Голова закружилась, когда ты завертела ей туда-сюда – на Финна, на Золотого Стража – в невозможности предотвратить катастрофу, что вот-вот случится: Финн косо смотрел на Золотого Стража с вызовом, перчатки главы скрипнули от силы, с которой он вцепился в свой посох и- «А знаешь что?» Прервал твой поток мыслей глава ковена. Его голос был тёплым и ярким, добрым, как весеннее солнышко. Но есть ощущение, что это самое солнышко того гляди и оставит ожог враждебным ультрафиолетом. «Ты прав. Ты точно опытнее, чем я.» «Всё-таки,» Он медленно склонил голову набок, «Что вообще могу знать я, мелкий шкет? Так что... почему бы тебе не пойти первым?» Финн притих. Страж хмыкнул, вопросительно постукивая пальцем по покрытому маской подбородку. «… Ну или можешь не идти. Если тебе не хочется – всё в порядке, мы просто-» «Нет, я пойду.» Быстро сказал Финн, прежде чем повернуться к тебе. «Давай следом, новичок». Он глянул на тебя сверху вниз с уверенно поднятой головой. Скаут широкими шагами направился вглубь сомнительно безопасной пещеры. Ты опять застряла на месте: стоит ли следовать за ним, как всегда? Потому что, пресвятой Титан, это выглядит не очень (очень не) убедительно. Но ведь Финн твой старший – твой наставник, значит всё… всё будет нормально. Должно быть. Если он уверен в правильности своих действий, то и тебе переживать не о чем. Но, делая шаг вперёд, ты не могла перестать думать о кислотных реках и грохочущих облаках. Что-то деревянное вдруг ткнулось в твою лодыжку, преграждая путь. Ты остановилась и перевела взгляд вниз. Это посох. Белый. И он выглядит очень похожим на- Ты вскинула голову вверх, маска немного сползла от рывка. Рядом с тобой возник Золотой страж. Как ни странно, он смотрел не на тебя, а на Финна, который сейчас стоит на изрезанном трещинами полу. Совиная маска склонилась в твою сторону лишь на один сантиметр, и он поднял ладонь, предупреждая. Стой. Ты напряглась. Твой взгляд заметался между главой и твоим старшим. С каждым новым шагом Финна твоё сердце уходило всё ближе к пяткам. «Но-» Начинаешь ты и тебя сразу же перебивают. «Видишь, мелкая?» Ты в смешанных эмоциях пялишься на Финна, который стоит посреди пещеры с гордо выпяченной грудью. «Я ж сказал, всё здесь нормаль-» Финн опёрся на каменную стену плечом. Камень звучно хрустнул. На секунду мир остановился... А затем пол, стены, потолок – всё сдвинулось и задрожало. Ты отпрыгнула назад, подальше от трещин, что мгновенно разбежались по всем поверхностям, с потолка повалились каменные глыбы, от пыли стало трудно дышать. Финн вскрикнул, его высокий возглас запрыгал от стены к стене, пока он пытался поймать равновесие. На секунду у него получилось, но сразу после этого стены стали рушиться. Финн смачно ругнулся, пятясь глубже в пещеру (ЗАЧЕМ?!), маленькие камешки заколотили по его капюшону, под его ногами разверзлись трещины. Ты же наблюдала за всем этим с отвисшей челюстью. А потом повернулась на Золотого Стража. И уставилась на него в упор. Он не смотрит в ответ. Его голова повёрнута в сторону этой занимательной картины, плечи напряжены. Наверное, ты пялилась слишком долго: через пару секунд совиная маска повернулась на тебя. «… Что?» Жёстко рявкнул глава с явным вызовом. Этот тон был похож на тот, каким он описывал скаутам план действий ранее: ломающийся, мальчишечий голос, звучащий малость неестественно для такого высокопоставленного человека. Ты быстро отвела глаза. «Ничего, сэр.» Твой взгляд сразу же зацепился за Финна, который на этот момент уже выбрался из груды камней, покрытый сухой грязью с головы до ног. Ты молча наблюдала, как старший стягивает ботинки и вытряхивает из них мелкие камешки. Какое счастье, что всё обошлось. Вспомнилось, насколько уверенно он вёл себя, когда убеждал пересечь кислотную реку. Как высоко была поднята его голова, когда он звал тебя за ним вглубь пещеры, говоря, что всё будет хорошо. ‘Видимо, он знает не всё на свете,’ подумала ты. Это довольно иронично. Видимо, к твоему старшему пришла карма, отвесив пинок под зад, а ты оказалась в случайных наблюдателях неизбежного события. Чёрт побери, глава ведь по факту просто смотрел, как Финн- И тут, в голове щёлкнуло. Ох. Ох. Горло защекотало теплом, потому что, боже, это было так по-детски подло. Осознание настолько абсурдно, что ты не смогла немного не кашлянуть. Звук вышел лёгким, ярким – намёк на смешок. Золото сверкнуло сбоку и ты заметила, как Страж застыл в ответ на твою реакцию. Чуть наклонил голову. Рука в перчатке взметнулась к лицу, его пальцы ткнулись в щёку, прикрытую шлемом, в неловком стеснении. ‘Смутился’, поняла ты, и абсурд всей ситуации заставил уголки рта дёрнуться вверх в улыбке- «Ах, так вот откуда весь этот шум. Что-то случилось?» Высокий голос прозвучал так неожиданно, что спёрло дыхание. Вы оба резко развернулись к выходу и увидели лицо Кикиморы, оглядывающее пещеру. Странно спокойный воздух, окруживший вас, лопнул, как пузырь, напряжение хлынуло на тебя со всех сторон. Оно сдавило лёгкие, заставило сердце стучать намного чаще и улыбку моментально соскользнуть с лица. «Ничего достаточно важного для рапорта, к сожалению. Просто небольшой инцидент.» Равнодушно ответил Золотой Страж, разрушая тишину, что удушающе повисла под каменным потолком. Кикимора промолчала, и ты уже успела подумать, что она уйдёт- Но тут она сделала прямо противоположное – вошла внутрь пещеры, оглядывая хаос. Где-то за твоей спиной Финн встал на ноги, раскидывая камешки и шурша по полу хрусткой пылью. «Хм.» Хмыкает мелкая демоница. «Довольно серьёзное происшествие. И всё-таки интересно, как такое могло приключиться. Особенно с группой под предводительством Главы Ковена.» Её взгляд тут же пришпиливает Золотого Стража, как жука на булавку. Он напрягается рядом с тобой. «Тем не менее, я уверена - вы сделали всё, что могли,» Говорит Кикимора так по-доброму… но этот тон совершенно не подходит к хищному блеску в её глазах. Золотой Страж смотрит прямо на неё в ответ, без единого движения. Даже ты ощущала напряжение, витавшее в воздухе весь день: оно пряталось в завитках речи Кикиморы и насмешливых сплетнях Финна, в суженных глазах демоницы и поднятом подбородке старшего. Ты не знаешь, что точно происходит, но ясно видишь знаки. Что-то не так. Ты глянула вправо на Золотого Стража: плечи зажаты, лицо повёрнуто к Кикиморе. Язык тела кричит о том, что главе… дискомфортно, нервно, а может даже страшно. Слова сами вырвались изо рта. «Это была случайность, Мэм.» Выпалила ты, сухой язык ударился о зубы. «Фи- Мой наставник пошёл вперёд, чтобы проверить пещеру на наличие следов и не заметил неустойчивость пола.» Золотой Страж переступает с ноги на ногу. Кикимора щурит свой единственный глаз. Ты изо всех сил стараешься не дрожать, как осиновый лист, под её беспощадным взглядом. Ты боишься вдохнуть, ведь точно поперхнёшься тяжестью атмосферы. Наконец, удушающее ощущение спало: Кикимора фыркнула. «Ну, раз уж так», сказала она, отворачиваясь от вашей группки. «Тогда соберитесь, стоит поторопиться. Император Белос ожидает развёрнутого отчёта. А ты!» Кикимора прикрикнула на Финна, пытающегося отряхнуться от пыли. «Приведи себя в божеский вид, скаут!» И на этом она вышла из грота. Как только демоница ушла, плечи Золотого Стража расслабились в очевидном облегчении и ты уверена, что слышала тихий вздох перед тем, как он повернулся к тебе. Его глаза скрывала темнота под маской, но ты ощущала его взгляд так же чётко, как камешки под подошвой. Момент тянулся, как горячая смола. Его пальцы нервно постукивают по белому посоху, красный камень мягко светится в полутьме. Он переступает с ноги на ногу. Где-то вдалеке ревёт река. Хрустит галька. Под потолком шуршит белый шум, гулко зудя в твоих ушах. Сердце тихо постукивает, правда, немного неровно от пережитого страха. Дыхание мягко оседает влагой на нижней части маски. Напряжение ушло вместе с Кикиморой, оставляя себе на замену ватную неловкость. Ты барахтаешься в ней, как утопающий котёнок, абсолютно не понимая, что говорить или делать. Вместо какой-нибудь шутки, вместо начала диалога, ты бездумно копируешь нервное движение главы ковена: тоже топчешься на месте, с левой на правую ногу. Тишина звенит, секунды тикают, и… Тебе точно стоит что-то сказать. Чёрт, это намного сложнее, чем кажется. Ты уже думала об этом? «Я…» Бух! Момент лопается пузырём. Время опять пошло вперёд. Ты с силой оторвала внимание от Золотого Стража и повернулась к звуку. Это всего лишь Финн. Твой старший непривычно тих, когда проходит мимо вас двоих с понуро опущенной головой. «Идём, надо убираться отсюда, пока дождь не хлынул». Финн быстро вышел из пещеры, наверняка желая быстрее сбежать от внимания Золотого Стража. И, если честно, ты тоже этого хочешь. Интересно, связаны ли твои чувства в настоящий момент с дикой магией. Это бы многое объяснило. Горячая вата неловкости уже щекочет ноздри и ты очень активно думаешь, как бы побыстрее улизнуть. «Эмм,» Ты упёрлась взглядом вбок, куда-то в стену, ведь смотреть на золотой шлем лидера Ковена ты просто не в состоянии. «Я просто, извините… сэр...» Ты замолчала, потому что внезапно увидела кое-что странное. На стене, к которой прислонился Финн ранее, были видны выцветшие круги, окруженные потресканными каменными линиями. Ты замечаешь, как Золотой Страж вопросительно наклоняет голову, после чего переводит взгляд туда, куда смотришь ты. Он замирает тоже. «Ох», сказал он, «Так вот, как она это сделала…» «Эй, мелкая!» Выкрикнул Финн откуда-то снаружи. «Хватит торчать на месте, как истукан, пошли!» Ноги Золотого Стража сдвигаются в твоём поле зрения: он повернулся к твоему старшему. «Позови остальной отряд. Скажи всё здесь обыскать. Мы нашли зацепку.» Оповестить скаутов получилось быстро, но к моменту, когда все прибыли на место, кипящий дождь уже лил как из ведра. Испортившаяся погода совсем не повредила энтузиазму Золотого Стража: он выглядел очень воодушевлённым, прыгая от стенки к стенке и оглядывая огромное заклинание, врезанное в камень. Тут было, чем впечатлиться: ты никогда не видела, чтобы кто-то исполнял магию таким образом. Страж явно был в восторге от твоей находки. «Неудивительно, что здесь всё рухнуло – она подняла раздробленный слой камня, прикрыв заклинание», бормочет он под нос, а скауты в это время всё продолжают заполнять пещеру серо-белым потоком стучащим металлом, шелестящим тканью и тихими разговорами. «Я думал это растительная магия оставила такие разломы, но нет, ведьма устроила ловушку у своего заклинания. Так что же… значат эти метки?» Ты понятия не имеешь, что они значат. Ты слишком занята тем, что разглядываешь беспорядочно нанесенные на камень линии и круги с чистейшим восхищением. ‘Видимо, дикари всё же не носят чёрные колпаки и не варят зелья в железных котлах...’ Кикимора же не разделяла ни твоей заинтересованности, ни его энтузиазма. Она лишь коротко бросила взгляд на странное заклинание и, раздражённо фыркнув, вылетела из пещеры. ‘Хм,’ думала ты, наблюдая за уходом Кикиморы со скрещенными на груди руками. ‘Может просто расстроена, что найти зацепку заняло так много времени.’ Но есть чёткое ощущение, что дело совсем не в этом. Когда весь отряд добрался до пещеры, небо гремело раскатами грома, а земля дымилась, покрываясь огромными пятнами-лужами. Никому не хотелось застрять в гроте вдали от цивилизации во время бури, так что было решено вернуться сюда в другой день. Обратный поход до замка был совсем не весёлым. Ты опять утопала в поту от такой долгой прогулочки, но, эй, зато ты выжила на своей первой миссии. Ты вздохнула при мысли о чистой одежде. Каменная пыль и дождь, что покрыли форму ровным серо-рыжим слоем, были не очень приятным ощущением. Особенно настырные капли дождя. Наконец, вы добрались и после короткого подведения итогов Кикимора распустила твой отряд. Ты же осталась стоять на месте, раздумывая о том, как быстрее добраться до казарм. Естественно, все скауты ломанулись туда же, куда надо и тебе, а повторить свой утренний опыт с людскими водоворотами… Тьфу блин. Ты поёжилась от воспоминания. Пройти сквозь такое ещё раз желания совсем нет. К тому же твои ноги нещадно болели после нескольких часов ходьбы и тебе правда не хотелось задерживаться на улице дольше, чем нужно, особенно после длинного трудового дня. Ты уже представляя жёсткие пружины кровати и свою маленькую, пыльную комнатушку. Всё бы сейчас всё отдала за сон... Но на твои плечи приземлилась рука, сгребая в “дружеское“ полуобъятие. Ты застонала у себя в голове. «Приветик, новичонок.» Как-то слишком уж весело поприветствовал Финн (да ладно, бесячее прозвище у Дамона подцепил?). «Есть планы какие?» ‘Спать пойти?’ Хотела сказать ты (это звучало как прекрасная идея), но Финн не дал и слова вставить. «Никаких? Отлично, ведь у меня есть для тебя работка», продолжил он и о нет, только не снова. «И не переживай, больше не будешь торчать в коридорах. Тебя повысили.» Ты приободрилась. Повысили? Значит ли это, что тебе больше не надо стоять весь день в пустых коридорах? Надежда всколыхнулась в груди. Ты не была уверена, сможешь ли прожить ещё день, тупо пялясь в величественные гобелены. «Я смогу и в других миссиях участвовать?» Спросила ты с плохо скрытым восторгом. Наверняка это так и есть, ты же нашла дикую ведьму! Ну, точнее, её следы, но всё-таки. В тебе кипело восхищение: сегодня ты видела сильнейшее заклинание, которое сотворил кто-то без метки ковена на запястье. Но ты моментально себя осадила – это же опасно. Для тебя, для папы, для Финна, для всех. Дикие ведьмы, бесконтрольно шатающиеся на свободе, представляют угрозу для любого жителя Кипящих Островов… Кстати, несмотря на всю неловкость вашего общения, Золотой Страж показался вполне хорошим. Он много знает о дикой магии, не дал тебе упасть в кислотную речку, сдвинул камни без каких-либо усилий и это всё было так чертовски круто- Финн фыркнул смешком, выдирая тебя из мысленного потока. «Ха! Не хочу обрывать твои крылья, но нет. Повышение не в этом смысле.» Ты моргнула. Что-что? «Тогда… в каком, сэр?» Финн поставил руки в боки, пытаясь воспроизвести торжественный вид, но образ был испорчен всё ещё покрытой пылью формой. «Ты, мой маленький стажёр, передислоцируешься! Теперь будешь охранять главные ворота.» «Ээ?» Возмутилась ты. Что блин? «Вроде же дождь льёт?» Финн отмахнулся от тебя. «Подумаешь, дождь. Тем более, мы же часть Императорского Ковена, жемчужины системы и исполнители воли Императора. Мы, скауты, должны быть сильными и выносливыми, так что крепись.» «Я знаю, но-» «Ты же подежуришь для меня, своего любимого старшего, да?» С надеждой спросил Финн и.. подождите-ка минутку- «Вы опять пытаетесь свалить на меня смену?» Ты обиженно надулась, скрещивая руки на груди. Финн вздохнул. «Ну же, новичонок. После всех бесценных советов, что я тебе дал? После того, как я притащил тебя на миссию?» … Таким аргументам было сложно что-либо противопоставить. Твои губы скривились. «Я…» Ты затормозила, размышляя, затем горестно вздохнула. «Хорошо. Ладно.» Ты пискнула, когда твою голову жестко взлохматили. Вот бы он перестал это делать. «Пасиба!» Разулыбался Финн и радостно ускакал вперёд. «Следующую смену не возьму!» Крикнула ты ему вдогонку, пытаясь перекричать громкий ливень. И ты очень надеешься, что он тебя услышал, ведь ты абсолютно серьёзна! Ты раздражённо нахмурилась, натягивая капюшон почти на нос в попытке скрыться от льющейся с неба кислоты. За время твоих размышлений поток скаутов, идущих к замку, не уменьшился ни на йоту. Тебе хотелось быть среди них: спокойно идти отдыхать в свою комнату, хоть немножко выспаться, может даже поесть. Но нет, тебе надо стоять на стрёме. Под дождём. «Финну правда пора пересмотреть смысл слова ‘повышение’.» Пробурчала ты, пробиваясь через море скаутов впереди. Дождь бил по спине жаром, а во рту опять было кисло. Ух... По гравию захрустели шаги. Зашуршала влажная трава. Ты обернулась на звук. Золотой сиял в скучном серо-белом море масок, плащей и форм. Толпа высоких скаутов закрывала обзор, но в просветах ты смогла разглядеть то, как Золотой Страж остановился, поймав твой взгляд на себе. Он на секунду завис, после чего опустил голову: его шлем тускло блеснул. Он выглядел ровно так же, как и тогда, в пещере. Его пальцы нервно теребили посох, постукивая по дереву. Он выглядел смущённо. Стеснённо. Неловко. Так же чувствовала себя и ты. Звук капель, что приземлялись на твой капюшон с шипением, растворяется. Тепло кислоты угасает. Ты стоишь, прилипшая ногами к земле: опять не можешь решиться на действие. Что в такой ситуации можно сделать? Он же Глава твоего Ковена, а ты просто стажёр. Простой стажёр, ещё слишком неопытный, чтобы делать что-либо кроме охраны входов. Ты уже достаточно раз оступилась за сегодня, пережить все свои ошибки заново не хочется. Но, видимо, то дикарское заклинание всё ещё туманило разум. Или это жар кипящего дождя и твоя голова перегрелась? Ты не знаешь. Но что-то из этого явно влияет на твоё здравомыслие: в любой другой день, в любой другой ситуации, ты бы не набралась достаточной смелости, чтобы повести себя глупо в очередной раз за последний десяток часов. Ты даже не подумала о том, что собираешься сделать. Ты просто… начала двигаться. Твоя рука оторвалась от бока, а мышцы невольно напряглись, когда ты подняла ладонь. Пальцы медленно раскрылись, один за другим, и ты уже была готова ему помахать- «Эй, мелкая-я!» Прокричал Финн сквозь шквал воды, льющейся с неба. Ты дёрнулась. Повернула голову: старший стоит неподалёку с руками, сложенными рупором. «Тебе вроде пора на пост. Давай-ка двигаться уже!» Ты скривилась. Ох. Ты совсем забыла о смене. Тебе, наверное, стоит… идти. Но по какой-то неведомой причине, ты никуда не идёшь. Ты просто… застыла. Тебя будто заперли в невидимом ящике из стекла. Чувство, которое ты бы смутно смогла описать как ‘трепет’, заполнило грудь: страх порвать тонкость протянувшейся в воздухе нити между серым, белым и золотым. Это как стоять на краю скалы. Как смотреть на приоткрытую дверь. Ты можешь спрыгнуть. Ты можешь повернуть ручку. Ты прекрасно знаешь, что всё можешь, но тело не двигается. Ты должна что-то сделать. Что-то важное. Воздуха не хватало. Ты не знала почему. Единственное, что ты знала и понимала полностью, это то, что ты открыто пялишься на Золотого Стража и он смотрит в ответ и в воздухе витает что-то неописуемо хрупкое- «Ау!» Спина рефлекторно выпрямилась. «Смена начнётся с минуты на минуту!» «Иду!» Крикнула ты в ответ, отворачиваясь. Ты торопливо потопала куда-то в сторону старшего, насильно возвращая себя в чувство. Жар капель по капюшону снова вернулся. Дождь проникал сквозь форму, на секунду вспыхивая жгучей искоркой, а затем сразу же растворяясь в шипящий пар. «Ты как-то долго.» сказал Финн, когда ты поравнялась с ним. «Что там было такое?» «Ничего.» Тихо ответила ты. «Задумалась просто.» Финн усмехнулся. «О как. Что ж, у тебя будет достаточно времени, чтобы поразмышлять о глубоком, пока дежурить будешь.» «Жду с нетерпением.» Буркнула ты, ссутулив спину и повернув в сторону входных ворот. «Вот и молодец!» Радостно хихикнул Финн, потрепав тебя по голове (вот бы ему перчатку каплями на твоём капюшоне прожгло). «Я знал, что на тебя можно положиться.» Ты резко вскинула голову. «Вы же говорили, что это повышение.» Ты сощурилась, глядя на Финна. «Это так, да! Я ээ… ну, я так сказал, смирись. Ладно, проехали, как тебе тот новый паренёк? Козлина полный, скажи?» Финн попытался сменить тему. Ты открыла рот. Закрыла его. Он… был крутым, когда заставил Кикимору заикаться. Злым, когда поймал Дамона и Финна за сплетнями. Умным, когда размышлял в слух о дикой магии такими заковыристыми словами, что ты теряла нить повествования. И по-детски, даже забавно-вредным, когда дал Финну опереться на рушащуюся стену. Ты перевела взгляд на лужу под ногами и взглянула на отражение птичьей маски. Твоё новое лицо расходилось кругами в воде. «Он…» Тебе вспомнился тёплый красный свет. Аккуратное прикосновение белого посоха к твоей лодыжке. Золотом шлем, опущенный вниз. Звук коричневых сапог на хрустящем камне. «… Ничего такой.» Ты смотришь на Финна, но всё ещё прекрасно замечаешь ярко-золотую вспышку, проходящую мимо.