Часть 2

      Дверь в кабинет ректора открылась и в неё шагнул почти седой немолодой мужчина чуть старше сорока.       - Ты рано, - не поднимая головы от документов, отозвался владелец кабинета. - Опять кошмарил моих студентов? Сколько заявлений на отчисление мне ждать в этот раз?       - Лучше их напугаю я, и они останутся живы, чем сдохнут в какой-нибудь дыре галактики, пожираемые заживо очередным "научным открытием".       Вошедший прошёл к столу, поставил на него бутылку элитного алкоголя и сел в кресло напротив.       Ректор вздохнул, отрываясь от очень важных бумаг.       - Развитие двигают мечтатели, Сол. Куда бы мы пришли, если бы наши предки боялись идти в тёмный лес?       Старый друг хмыкнул.       - Не отрицаю. Только пусть мечтатели будут готовы к цене за великие открытия и трижды подумают, нужно ли им это, - серые глаза лукаво прищурились. - Считал бы ты иначе, Марк, не пробивал бы именно меня на роль преподавателя.       - Тоже верно.       Ректор вздохнул и достал из ящика стола пару роксов для виски.       Со стороны они создавали странную пару - один полуседой лет под сорок-пятьдесят с хмурым лицом и очень спокойными глазами, второй раза в два старше, слегка лысоватый старичок, с морщинами от частых улыбок и блестящими серо-зелёными глазами, худой и будто высушенный временем. Вот так и не скажешь, что они ровесники.       - Как твой сожитель? - ровно поинтересовался ректор, разливая янтарную жидкость по бокалам.       - Пока спит, - хмыкнул Сол и иронично добавил. - Иногда, правда, просыпается и едко комментирует происходящее, но не слишком активно.       Ректор бросил быстрый взгляд на широкий тёмный наруч на левой руке товарища, выглядывающий из-под серой униформы академии.       - Лекарство больше не помогает? - осторожно спросил он.       Мужчина напротив взял стакан с толстым дном и задумчиво всмотрелся в блики, танцующие на прозрачном стекле. Те отливали цветом тёмного янтаря и огней космодрома. Его любимый вид. Так что спустя минуту затянувшегося молчания, спокойно и ровно ответил.       - Он постепенно вырабатывает иммунитет, - потом фыркнул и поднял взгляд. - Но не переживай, какое-то время я ещё смогу кошмарить твоих детишек, а годика через полтора, возьму отпуск и тихо свалю в неизведанные дали, не привлекая внимания и проблем. Может, даже открою напоследок какую-нибудь хтонь.       - Той, что сидит в твоём теле, мало?       Он спросил вроде бы весело, но смех не коснулся глаз.       - Не самое лучшее из возможных, - пожал плечами Лаки.       - Смотря, как на это смотреть, друг мой. Посмотри положительно — мы одногодки, но ты выглядишь вдвое меня младше, если не втрое. Ничего для этого не делая. Чем не открытие?       - Действительно, - насмешливо передразнил его Сол. - Только года через два, может меньше, "открытие" окончательно перестанет поддаваться транквилизаторам, сожрёт мой разум, найдёт местечко поуютнее, прорастёт в оставшемся теле и взорвётся спорами ещё лет через пять. Красивый вроде бы кустик будет. С огромными, умопомрачительно пахнущими цветами. Только это не кустик, а животное. Разумное. Враждебное. Заразное. Одного хватит, чтобы вымерла целая планета. Хорошее открытие, правда?       Мужчина помрачнел и сделал большой глоток. Старый друг смотрел с беспокойством, но выражать соболезнования не рисковал. Сол не любил жалость и, кажется, давно смирился с судьбой. Слишком давно, на взгляд Марка.       - А что говорят врачи?       - А что они могут говорить? Вытащить не могут. Очень ждут меня в институте Криосна. Мол, наука не стоит на месте и лет через десять, а может быть через сто...       - Так, может, стоит попробовать?       Сол дёрнул бровью.       - Что я, не знаю, что будет? Не получится у них ни черта. Не умеют люди нервную систему менять, а Он уже давно не только по позвоночному столбу разросся. Все это понимают. Да, только не один ты про "длинную молодость" шутить любишь. Некоторые искренне верят, что если Его можно будет сдерживать, оно того будет стоить.       Лаки допил напиток и со стуком опустил стакан на стол. Он смотрел на друга уставшими глазами.       - Спасибо уже на том, что меня не заперли в лаборатории и только GPS нацепили с обязательным мониторингом состояния. Мы оба знаем, благодаря кому я здесь, а не в институте изучения в качестве белой мышки.       - У них было достаточно подопытных, - ответил ректор, опустив глаза на свой недопитый стакан.       - О, да, - едко усмехнулся Сол. - Вся команда и четыре идиота, нас всех в это втравившие. Восемь человек погибли в процессе попыток извлечения. Трое обратились и только чудом удалось избежать глобального заражения. А ещё десятка два добровольцев, рискнувших принять это добровольно. Десять лет и куча трупов. Прекрасный результат исследования, открытия и изучения новых миров, Марк.       Ректор вскинулся.       - Я...       Но Лаки только отмахнулся, наливая себе новую порцию виски.       - Ты тут совершенно ни причём, я знаю. Но факт есть факт: они слишком удобны, чтобы это перевесило опасность — так считают слишком многие. Только вето твоего отца останавливает Содружество от полноценной экспансии в тот мир.       - Оно скоро истечёт. Прошло тридцать лет с его смерти, - безрадостно заметил старый лектор.       - Благо я эту дурь не увижу, - поёжился Сол. - И экспедицию с суицидальным заданием возглавлять не мне.       - Возьми-ка ты отпуск пораньше, - вдруг сказал Марк, отставляя в сторону свой стакан, и подтянул к себе планшет.       Сол удивлённо поднял брови.       - Насколько раньше?       - Не позднее следующего полугодия... или даже прямо сейчас.       - В начале учебного года?       - Почему бы и нет? Я тебя прикрою, - ректор развернул к нему планшет с электронной формой заявления на отпуск. - Замену я тебе найду. А ты, скажем, полетишь в свои дальние дали, вспомнишь молодость. Тихо и незаметно. Всё, как ты любишь.       - Тебе не простят, - взгляд Лаки стал очень серьёзным, вся мнимая расслабленность стекла с него, как вода. - Они даже в простейшие экспедиции запихивали в команду двух наблюдателей.       - Ну, что же, - Марк беспечно усмехнулся. - Я прожил хорошую жизнь, не так ли? Долгую.       Стакан в руке Сола треснул, рассыпаясь осколками, больно впивавшимися в плоть. Кровь смешалась алкоголем, проливаясь на пол. Ректор даже глазом не повёл.       - Такой напиток зря переводишь.       Серые глаза Лаки на мгновение налились золотом и кровь остановилась. Швырнув остатки бокала в стоящую неподалёку мусорку, Лаки поморщился, наблюдая, как рана на глазах затягивается.       - Так быстро? - заинтересованно поднял бровь Марк. - Он же спит, ты сказал.       - Уже не так крепко, как раньше, - эхом отозвался Сол, отряхивая руки. - И когда дырявят его будущую тушку, открывает глаза.       - Это заметно, - согласился Марк. - Подписывай.       Сол вышел из кабинета полчаса спустя, когда все необходимые документы были подписаны и заверены, включая внезапную командировку и пару заданий сверху, позволяющих выиграть лишнюю неделю.       С ректором они не прощались, хотя оба знали, что больше никогда не встретятся.       Время было позднее. На улице давно стемнело и широкие окна галереи из-за яркого освещения казались чёрными зеркалами.       В отражении его глаза горели золотом.       "Интересный человек, этот твой друг," - усмехнулось оно, не размыкая губ.       "Ты вроде бы спал," - устало вздохнул про себя Сол.       "Как ты и сказал, я не люблю, когда кто-то покушается на моё," - улыбнулось отражение.       Лаки бросил на него хмурый взгляд, но тёмный мираж продолжил улыбаться кончиками губ. Сам Сол так не умел.       "Шёл бы ты куда подальше!" - мрачно подумал он. - "И без тебя тошно".       "Так меньше всякую дрянь пить надо, глядишь и чувствовал бы себя получше."       "Это тело, пока ещё моё. И как с ним обращаться, решать мне."       "Посмотрим," - насмешливо посмотрело на него отражение.       Золото исчезло из серых глаз, вновь становясь размытым, неотличимым от оригинала изображением.       - Посмотрим... - эхом отозвался Сол.       Время утекало сквозь пальцы, но так или иначе, на задуманное его должно было хватить.