***

      У существа не было крыльев. Не было у него даже имени.       Из плена своего мучителя он сбежал чудом - подвернулся счастливый случай. Куда идти, как наладить жизнь, он не знал. Пытался вернуться к своим, но его затравили, ведь теперь он от них отличался.       - Шёл бы ты отсюда, бескрылый урод! - гнали его прочь. И он пошёл. Пошёл, куда глаза глядят, горько плача.       Если свои так к нему отнеслись, то люди тем паче. Люди же его и мучили, издевались, отрезали крылья. Он едва не сошёл с ума от боли в те страшные минуты - да что там минуты... Его лишали крыльев целый час, ржавым тупым инструментом, чтоб побольней да пострашнее, да с последствиями.       Последствия его минули, а вот боль... Боль осталась, да только не телесная.       Он изгой, ему некуда идти. Не обратно же к людям, что истязали его.       Существо сидело на камне и глядело на водную гладь небольшой речушки. Может, утопиться? Так всем будет лучше, не правда ли?       - Эй, - раздался чей-то возглас.       Человек. Опять человек. На вид молодой, значит, догонит, даже если рвануть прочь прямо сейчас.       - Не бойся меня, - будто предугадав, как поступит существо, предупредил человек. - Можно спросить, что у тебя с крыльями?       Внутри существа вскипел гнев. Резко поднявшись, он выкрикнул:       - А не видишь? Их нет! Прочь отсюда!       Но человек не послушался, а, напротив, стал спускаться к реке. Существо инстинктивно попятилось.       - Тебя как звать? Меня - Ардагор.       Только новых знакомств ему не хватало!       - Прочь! - надрывно повторило существо, не глядя, куда пятится, и вскоре, споткнувшись, шлёпнулось в воду. Ардагор, подойдя, приветливо улыбнулся.       - Смешной ты. Дай руку... лапу... или что там у тебя.       Его реплика едва не заставила существо улыбнуться в ответ. Что это с ним? Нужно бежать, вставать и бежать без оглядки, ведь люди покалечили его, а этот Ардагор из их породы!       И всё же он позволил помочь.       - Так как тебя зовут? - подняв его на ноги, спросил юноша.       - Никак, - буркнуло существо, стараясь не глядеть ему в глаза, дабы не будить воспоминания.       - У каждого есть имя, - пристал Ардагор. - Как же родители тебя зовут?       - Их нет, - бросило существо. - Клювастый я. Люди так назвали.       Весёлость, наконец, сошла с лица юноши.       - Но ведь это не имя, - озадачился тот. - Ладно, не так уж это и важно. Слушай, давай дружить. Ты меня чем-то привлёк. У тебя грустное, но милое личико.       - Правда? - недоверчиво, искоса глянул на него Клювастый, и, в свою очередь, окинул взором Ардагора. - А ты - человек как человек, ничего особенно милого.       - Заранее прости за вопрос, но... что всё-таки с твоими крыльями? Какой изверг сотворил с тобой это?       - Предпочту об этом умолчать.       - Хорошо, - смирился Ардагор. - И так ясно, что с тобой что-то нехорошее стряслось. Ты и вправду выглядишь не очень из-за торчащих обрубков за спиной, они как иглы дикобраза. Может, стоит их удалить?       - Нет, - резко возразил Клювастый. - Пусть люди видят, насколько они жестоки.       Согласно кивнув, Ардагор повторил своё предложение дружбы. Утраченное доверие если и мешало Клювастому принять её, то не настолько, чтобы не дать человеку ещё один шанс.       Раса Клювастого называлась стрейды, и в человеческом обществе прав не имела. Но и рабами они не считались, существуя подобно городским птицам: кто захочет - приголубит, большинству наплевать. Вот и жили они, словно тени, малозаметные и безобидные, в людские дела не влезали, но если бок о бок с тобой живёт кто-то такой же, как ты, рано или поздно найдутся недовольные, а то и враждебно настроенные. Так и случилось с Клювастым. Он родился и вырос среди людей, особой дружбы с ними не водил, общаясь лишь со своими, но, конечно же, уважал людское племя. А один из них взял и лишил его крыльев, да ещё и в столь молодом возрасте. Когда Клювастый рассказал Ардагору свою историю, то не пояснил, отчего человек так поступил. Может, из зависти, что сам летать не умеет, или из каких-то иных побуждений. Ардагор вежливо не стал допытываться, он всё искал Клювастому подходящее имя, предлагал варианты, но стрейд отверг их одно за другим.       - Имя не даёт никаких привилегий, - рассуждал он. - Так зачем его менять? Клювастый - не что-то обидное, чтобы я желал его сменить.       Больше Ардагор вопросами его не пытал. Клювастый так Клювастый. Его простота привлекала юношу всё сильнее. Стрейды гораздо ближе к природе, чем люди, они чисты и непосредственны, но эта доверчивость, эта простота, порой им вредила. Вот хотя бы на примере отрезанных крыльев, обрубки которых торчали из спины Клювастого и на удивление не уродовали его внешний вид, как поначалу считал юноша. Действительно, пусть остаются в назидание людям, что были с ним так жестоки.       Отчего-то Ардагор полагал, что Клювастый был у своего мучителя кем-то вроде питомца. Должно быть, человек подобрал его маленьким и вырастил сиротку, но расхождение в менталитете двух рас в какой-то момент стало камнем преткновения, и "отец" всё чаще раздражался. Насколько юноша знал, никто в их стране никогда не брал опеку над стрейдом - вероятно, из-за тех самых различий. И вдруг кто-то решил попробовать. Попробовал. Всё закончилось для стрейда ужасающей травмой тела и души.       К чему приведёт эта дружба, Ардагор пока не задумывался. Если люди и стрейды настолько разные, может статься, что дружить они долго не смогут, но не в этом ли заключается любой союз, тот самый постулат о притяжении противоположностей? Необязательно иметь много общего, чтобы дружить, любить, и тому подобное. Тот человек, с которым жил Клювастый, явно из тех, кто и с себе подобными не уживался.       Ну да ладно, время, как говорится, покажет. И он, и стрейд ждали от этого времени лишь хорошей для себя судьбы.