ГЛАВА 10. Банка с пауками

ГЛАВА 10

Банка с пауками

За спиной остался полуостров, врезающийся в Тёплое море и отчасти укрывающий столичный залив. На нём располагалась база третьего легиона. Мы довольно быстро обогнули его. Удивительно, но в первое своё посещение Кардии со стороны суши по Тракту, мне подумалось, что ничего величественней я не увижу. Однако, та же столица, но со стороны внутреннего моря — подняла планку впечатлений заметно выше. Стены со стороны моря ниже, чем южные — с суши. Зато широких башен, на части вершин которых виднелись балки требушетов, тут поболее. И оживлённость с юга столицы, не шла в сравнение с толкотнёй в порту. Лодчонок или небольших шлюпов, вроде той пары, что нам пришлось взять к двум лёгким охотникам — тут тьма тьмущая. Миллионный, а именно сейчас я реально поверил в эту цифру, столичный регион активно жил с моря. Понятно, не с него одного, но плотность движения на воде поражала. При всей невеликости Тёплого моря и не особой его глубины, дефицита в рыбе оно не имело. Может дело в довольно комфортной температуре, или ещё в чём — не знаю. И неудивительно, что сразу три — две региональных и одна главная столицы раскинулись с разных сторон на его берегах. Я, конечно, обозревал Кардию с верхотуры дворца, но там ощущения другие. Ты, как бы паришь над огромным городом. А тут столица реально подавляла масштабом, нависая над тобой. Может дело в дворцовом комплексе, что располагался заметно ближе к морю, нежели к южным стенам. И будучи самым высоким строением в городе, зримо добавлял величины увиденному. Приход наш прошёл буднично. Набитые, как сельди в банке мои люди с облегчением выгружались на твёрдую землю. Две недели ушло у нас в этот раз, чтобы добраться до столицы. И это притом, что мы шли налегке. И так как не везли товары, то и грабительской портовой пошлины не имели. Поначалу, пока отряд шёл через хребет Дракона, ветерок нам не особо помогал. Зато, когда начали огибать княжество Ситари, природа смилостивилась, и подул умеренно сильный попутный ветер. Почти не ослабевая, он гнал нас в столицу нашей державы. Вот только стоило ли этому радоваться? Явно не в лучшее время я вынужден посещать это змеиное кубло. А оно явно в последнее время стало шевелиться. И неизвестно, кого в процессе покусают алчущие, похоже, переиграть волю отошедшего от дел Анантеса. Я бы предпочёл, чтобы не меня. Вот только при всём высоком положении, кроме прав, у меня есть обязанности. И вассалитет на который я лично согласился, никто не отменял. И пусть к Гидеону у меня немалый скепсис, выбор не богат. Либо подчиниться приказу и явится пред очи моего сюзерена, либо устроить этакий рокош, как сказал бы убитый мной Болеслав, по прозвищу «Мясник». На последнее я не готов. Да и нежелание рисковать не столь велико, чтобы очевидно обозначить свою фронду режиму. Хотя интуиция тревожила. Опыт былых жизней? Не уверен, но, кажется, я поставил не на ту лошадь. Это пришло мне в голову снова, когда я увидел портовый патруль. Неуверенность и опаска. Не такие чувства, должны излучать служители охраняющие покой столицы. С этим диссонировали воины в фиолетовых плащах, довольно многочисленные на припортовой улице. Люди Ансельма Бранна. О, вот мимо неторопливо, но напоминая ледокол, прошли пяток воинов в золотых плащах. Первый легион. Эти явно держались наособицу и самоуверенно. По мне, так задирая столь высоко нос, они не только легко могут запнуться, но и демонстрируют его содержимое. Странно, что они явно дистанцировались от портовых патрульных. Чувствуют себя белой костью? Зря, если в столице реально назрела буча, то им прилетит совместно. Или дело в другом? И лорд Перси прав, а нынче лояльность первого легиона стала спорной? Паршиво если так. Но даже читая сухие строки депеши моего представителя в Совете лордов, я мог согласится — смерти минимум десятка значимых персон в столичном легионе, крайне подозрительны. Не деталями, в этом интересанты оформили более-менее неплохо. Нет — контекстом. И ещё тем, что среди прошедшего среди офицеров мора, практически все отличались довольно высокой лояльностью трону. Пока мои люди выгружались, я продолжал наблюдение. Уж больно оно оказалось интересным. Вон из одной из таверн, щедро разбросанных на широченной улице вдоль пирсов, вышла пара воинов. Когда видишь людей только бывших в таверне, ожидаешь расслабленности и веселья. Хотя бы удовлетворения. Однако эти, в коричневых плащах, шли собранно и внимательно смотря по сторонам. — Люди отца, — тихо заметила Айна, незаметно подошедшая сзади. — Вижу. Заметила, как они себя ведут? — чуть кивнул я, обводя жестом всю улицу. — Напряжение. — Не только, речь о воинах. Айна не торопилась, пройдясь взглядом по тому, что осматривал я. — Забавно... — задумчиво, наконец, ответила она. — Тоже заметила? — Кажется, да, милорд. — Аристократы думают, что важно знать тайное закулисье наших междусобойчиков. Платят бешенные деньги, скупая тайны друг друга. Пытаются устраивать рауты, чтобы в личных беседах, влезть друг другу в головы. — Высокомерие. — Не без этого. Нет, это конечно важно, но вот мы только что спустились на столичную землю. Прошло всего несколько минут. Я не видел ещё ни одного аристократа. И тем более не общался ни с кем тут. Всего лишь посмотрел на простых людей. — Неужели, всё так на виду? — недоумённо уточнила мой оруженосец. — Отчасти. Власть, зачастую, вынуждает забывать о простых людях. Слишком дистанцирует её обладателей от даже простых дворян, не говоря уже про плебс. — А они всегда рядом, и всё видят. — Да. И нередко лучше и господ показывают реальность. Много хуже умея её скрывать. — И по их поведению, даже если они и не хотят делиться этими знаниями с окружающими, можно понять многое. — Да, Айна, как минимум мы уже узнали немало. И интуиция мне подсказывает, что если не будем считать ворон, то пока дойдём до усадьбы нашей семьи, сможем из новых деталек, прилично дополнить картину текущей ситуации в столице. — Интересно, тут ли отец? — задумчиво пробормотала Айна. — Скорее всего, даже он нынче почтил вниманием столицу. Или в самое ближайшее время прибудет, — хмыкнул я. Это для девушки её отец, как бы союзник. Чисто из-за близости. Хотя я бы не стал даже на её месте быть в этом уверен. Для меня же Влад Хайдстоун — один из самых мутных игроков у трона. А в такие периоды слишком часто подобные персоны играют сами за себя. Вопрос лишь в том, станет ли он на сторону, похоже, шатающейся команды Гидеона и Виктории. А может выберет присоединится к Ансельму Бранну и, чтобы кто не думал, вполне возможно, самой сильной в потенциале группе у трона? В чём я почти уверен, так в том, что Монро и их Плюсио тут не удел. Последние недели навели меня на мысли, что их новому верлорлду — Александру, не хватает стратегической мысли. Или вовсе — теша личные амбиции, Владыка Хайдстоуна попытается сыграть свою игру. Не угадаешь, пока не увидишь лично. Нет, я конечно урвал в разборке Александра с Ансельмом кусочек, но на рожон не полез. А вот Монро, даром что старше меня на десяток лет, но влез в это, как малолетка только дорвавшаяся до власти. Мелочно. И даже если сейчас он захочет полноценно поучаствовать в столичном серпентарии, то не сможет. Слишком занят и укреплением много более уязвимого феода Харнеттов, и освоением сразу двух новых путей — через новый феод и через нас. Плюс, если верны слухи и некоторые разведданные, а тут я им склонен доверять — Александр Монро очень глубоко зачерпнул из казны, чтобы перекупить трёх лордов Бранна. И лишь часть этих денег вернулась к нему. Меньше всего беспокойства вызывал последний мой коллега — Эгиз старший. Обманчиво добродушный толстяк — плотно в команде Императора. Или скорее его матери, потому что не верится мне, что сопливый Гидеон, полноценно самостоятельный игрок. И меня не обманул распространённый среди многих в столице образ Виктории. Этакой семейной мадам, что больше заботится о детях и обустройстве столицы и дворца, нежели о власти и тайных струнах приводящих её в движение. Нет, она много глубже и опасней, чем полагают многие. Вот только хватит ли этого для тех, кто решил пойти именно за ней и её младшеньким? Вопрос непраздный, потому что если что, первый удар придётся по её союзникам. Сейчас, идя по улицам столицы, я уже жалел, что решил затеять попутно текущему, поход за водой к Эльдорадо. И не столько по ушедшим туда воинам — их немного, сколько одному рыцарю — сэру Хоку. Сейчас я полагал, что мастер тут мне наверняка пригодился бы. Каждый настолько качественный воин, нынче на счету. Хоть мастера По я не отпустил с Дунканом, а тот его просил. Да, там мастер лучник явно более эффективен. Однако, идти в столицу без обоих воинов мастеров — мне банально было дискомфортно. — Сеньор Блэк, сеньор Блэк! Запыхавшийся слуга в богатой ливрее догнал наш отряд и шумно привлёк моё внимание. Я приостановился, оглядывая его, спуская взгляд с явно дворцового одеяния, на дворянское кольцо. После оценил пару рослых гвардейцев, сопровождавших слугу. — Да, слушаю? — Простите, я пропустил вашу высадку, случилась досадная заминка, — пытаясь отдышаться, и явно сдерживаясь от желания вытереть вспотевшую лысину, замялся мужчина. Я обратил внимание на мелкие детали, пропущенные первым взглядом. Похоже, троица попала в потасовку. Почти незаметная ссадина у одного гвардейца, чуть надорванный рукав другого — и это у кичившейся статусом гвардии. Да и слегка пыльные, будто его уронили, колени слуги и ещё несколько деталей намекали на правдивость оправдания. — Случайной? — уточнил я. — В столице в последний месяц столпотворение, многие из-за этого на взводе. Вот вроде всё ладно сказано. Однако, заминка, почти незаметная. Я уже стал ловить такие моменты. Он сам не верил в то, что сказал. — Допустим, — иронично поднял я бровь, дав понять, что догадался о ситуации. Я только высадился, а уже пошла суета. — Вот, — слуга понизил голос, и, укрывая от идущих мимо, продемонстрировал мне перстень. Я сразу узнал личный герб Виктории. — Слушаю, — задумчиво снова окинул я троицу. Подозрительность — наше всё. — Все высшие аристократы нынче столуются во дворце. Вас ждёт уведомление о том в вашем доме. — Так решил...? — Император, — сказал слуга, однако многозначительно поправил рукав — одергивая его и слегка прикрывая перстень матери Гидеона. — Ясно, сказал я, так же взглядом показывая, что заметил его жест. Уже подходя ко дворцу, слуга идущий рядом, под пристальным взглядом сэра Лиама — мало ли что, совсем тихо уточнил. — У вашего дома, сеньор Блэк, могла быть засада. В столице слишком много воинов и часты стычки. Госпожа хотела бы избежать случайностей. — Я слышал, в столице в последнее время участились дуэли? — невинно спросил я у слуги, смотря на него чуть искоса. — Несколько верных трону людей действительно погибли за последних пару месяцев, — услышав вопрос, слуга вздрогнул, но всё же негромко ответил. — Что об этом думают при дворе? — Я всего лишь слуга, сеньор, вам лучше справиться о том у госпожи или кого позначительней меня. — Ладно, всего лишь слуга, — хмыкнул я, отворачиваясь. В принципе, он прав. Да, я союзник его госпожи, вот только — всего лишь. И не ему решать, что и как доносить до меня о закулисье дворцовой жизни.

***

Пир. Зачем? Да просто у тети императора — Анжелики Бранн, отчасти закомплексованной стервы, день рождения. И решено, уж не знаю с чьей подачи, устроить особое празднование на несколько дней. Хотя может дело не в тщеславии, даже скорее всего. Под это дело в столицу притащились все верлорды. Даже Ансельм тут. Сидит, как ни в чём не бывало метрах в десяти напротив меня, и обсуждает что-то с Александром Монро. Мда. Будто и не устроили они накануне земельный передел с пролитием крови и золота. Всё же высшая аристократия, местами, излишне циничная. Я бы так не смог. Огромный «п» образный стол плотно заняли аристократы. Верхнюю его часть застолбили ближайшие родичи правящей семьи. Мы — верлорды, оккупировали первые места на углах. Я с Тормундом Эгизом и отцом Айны сидел с одной стороны, а напротив расположились Ансельм, Александр и... барон Виттель. Лорды сидели чуть дальше. Причём показательно, что если семья императора сидела на тронах разного формата, а мы на удобных мягких креслах, то вот лордам пришлось сидеть на широких скамьях. Да, из дорогущего чёрного дуба, да — довольно удобных. Но как же это подчёркивало разницу в статусе сидящих. Иронично. Это для второго схожего стола, стоящего зеркально к нашему ближе к выходу, где расположились дворяне, лорды на скамьях — аристократы. Для нас же они такие же обычные вассалы, что для них — сидевшие там. И кто-то решил это подчеркнуть. Интересно, что был нюанс и с бароном Харальдом Виттелем. Отцом Клэр, когда-то чуть не ставшей избранницей Ричарда, то есть моей. Суть власти в княжестве Ситари в том, что хоть там и есть князь, но он каждый год ротируется. И им становится один из пяти тамошних баронов. Формально — барон Виттель на текущий год вошёл в пул высшей аристократии. Но фактически — он ровня сидевшим чуть дальше лордам. И это тоже заметно. Между Харальдом и Александром Монро не сильный, но зримый пробел. Да, кресло барона такое же, но что-то не так. Ах да, я вспомнил, что барон не столь и низок. Однако за столом он сидит зримо несколько ниже двух верлордов по соседству. Похоже, креслу нынешнего князя слегка укоротили ножки. Ох уж эти мелочи. Но уверен, за них сидевшие тут, готовы перегрызть друг другу горло. Это статус — и настолько важный, что при умаление его, кровь льют, как воду в жаркий день. Седевшие вели разговоры на разнообразные темы, но ничего по настоящему серьёзного. Благообразные лица, относительно неплохие манеры, по крайней мере в нашей части стола. Всё чинно и благородно. Но почему у меня впечатление, что я сижу в банке с пауками и стоит её чуть тряхнуть... — Господин желает мясо Гарпана? — сбоку наклонился слуга. Несколько секунд мне потребовалось, чтобы понять, а точнее вспомнить о чём речь. Одна из тварей, чьё мясо считалось самым нежным деликатесом. Я люблю вкусно поесть. Хотя в последнее время особо пристрастился к простым, но очень вкусным и сытным блюдам дагийца Махди. Раньше может я и согласился бы. Такое мясо — одно из самых дорогих блюд, Да и крайне в ограниченном виде присутствует на столах даже высших аристократов. Однако, после похода в Гиперию и встречи там с одной из тварей, я завязал с желанием попробовать блюда, в принципе сделанные из них. — Нет, что ещё есть? — Ричард, попробуй стейк из морозного зубра, — ответил вместо слуги, сидевший слева от меня Тормунд. — Не обижайся, Тормунд, но твои зубры многим ценны, но вроде не своим мясом, — усмехнулся я, поворачиваясь к крепышу пузану. — Да, если его готовить, как обычное мясо — оно жестковато, — признал он. — Однако, дворцовые повара готовят его правильно. Неторопясь. Оно тоже может стать нежным и заиграть неожиданными вкусовыми ощущениями. Я окинул взглядом полную фигуру соседа, явно не понаслышке знакомого с массой блюд и решился. — Слышал, неси стейк морозного зубра, — бросил я слуге. — И смотри, чтобы мясо было нежным, не хочу портить себе зубы, жуя подошву. — О, молодость, — благодушно хохотнул Тормунд. — О зубах думать в таком возрасте. — Как раз в моём это делать и надо, если хошь подольше сохранить их в целости, — пожал плечами я. После чего взял высокий бокал, играющий насыщенно бордовым и чуть пригубил его. Для аппетита. — Вино из моих земель, негромко заметил, сидевший справа, на самом углу и ближе нас с Тормундом к императорской семье Влад Хайдстоун. — Каждый может похвастаться чем-то своим, примирительно заметил Тормунд. — Да, мы пьём и един что-то ваше, но все сидим на моём, — подколол я обоих своих соседей. Они недоумённо уставились на меня. Тогда я, выдвинув из под стола ногу, чуть шаркнул её по полу. Эта часть зала была выложена розовым гранитом. Не теми чуть грубоватыми плитами, что украшали зубцы стен столицы. Нет, эти плитки тонкие и небольшие, с элегантными узорами. Выглядело красиво. — А молодой нас уел, — рассмеялся Тормунд, хлопнув по столу. Влад же хоть и улыбнулся, вроде соглашаясь, но лишь губами. Глаза его так и остались чуть холодны. Кажется, владыка Хайдстоуна, вообще не особо компанейский парень. И смотря на него сейчас, я несколько засомневался, в правдивости слухов, что отец Айны большой любитель скупать лучшую алхимию, потому что фанат личного усиления. Сухощавый и стареющий воин. Его, в отличии от Тормунда, подступившая старость и любовь к вкусной жизни, пока не изменила так сильно. Жилистый — да, это прекрасно видно по рукам. Ростом с моего Таха. Даже сейчас, чуть ещё подросший, я немного ниже него. Притом чуть шире в плечах. Не знаю, может и врут, что он способен орудовать двуручником с помощью одной руки. Мол старик очень могуч. По виду не скажешь. Хотя, как знать. Проверять не хочу. Особенно смотря в его льдисто-голубые глаза старого убийцы (*54). Пир раскочегаривался. Но вместо большого желудка, я предпочёл бы сейчас лишнюю пару глаз на затылке.