Глава первая.

— Елена! — уже знакомый голос молодого эльфа полукровки расходился эхом по тренировочному полю, на которое я только что завернула непрошенной свидетельницей сего события, пока что оставаясь незамеченной. — Я еще раз повторяю. Наши дружеские отношения не позволяют тебе относиться ко мне без должного уважения, — говорил мужчина, нависая над упавшей и слегка запыхавшейся девушкой, чьи длинные черные волосы и аккуратное узорчатое платье сейчас были запачканы песком и пылью. Его затупленный, однако не менее опасный, тренировочный меч был направлен в ее сторону. — Я это помню, — девушка не отводила глаз с его лица, уверенно убирая «остриё» от своего тела. — Лишь надеялась на твое благоразумие, — окончательно оттолкнув мешающий подъему предмет, девушка встала, отряхивая себя и приводя в условный порядок. — Не думаю, что твое мнение весомее мнения короля, — в ответ тот с выдохом убрал меч в ножны, отведя взгляд. — Ты и сам знаешь, что Сория никогда на подобное не согласится. Ты лишь в очередной раз отпугнешь ее, и я не знаю как еще донести эти слова до тебя, — в ее голосе словно читалась капля отчаяния, ведь та хоть и была реалисткой, лелеяла мысль о дружеской и мирной атмосфере в замке. — Это не твоего ума дело, Елена, я не просил совета и более тебя слушать не стану. — Балбес, — бросив на принца последний недовольный взгляд, та быстрым шагом удалилась во внутренние дворы дворца, по направлению к своему крылу. Так же поступила и я, осторожно промелькнув в черный ход запасной кухни. Что что, а видеться с его высочеством лишний раз не хотелось, Мария достаточно доходчиво объяснила, чем подобные взаимодействия обычно кончаются, и нет ни единой причины, чтобы покровительнице не доверять. Если уж принц чего и захочет, вряд ли получится на это сильно повлиять, а потому, способствовать подобному точно не стала бы. Единственная мысль, посетившая голову после услышанного — «лучше бы я пошла сюда другим ходом». Уже привычная за два года жизни рутина шла своим чередом, хоть и в свете приближающегося торжества бурлила чуть ярче. Помочь с посудой на кухне, протереть пыль, перестелить белье в назначенных покоях, подать, помочь, принести. Девочка на побегушках до трёх часов дня, потом три часа примерная ученица и, если повезет, я могла отдохнуть. Все это сильно выматывало, иногда не оставляя даже капли времени и сил на размышления о жизни в своей кровати. Прежде я частенько поддавалась подобному занятию перед сном, погружаясь в свои мечты и надежды, рассуждая о прошедшем. А сейчас... Сейчас от мечты и надежды не оставалось и следа, а сил на размышления о прошлом банально не было. Что не день, все шло по кругу, заставляя с каждым часом все больше ощущать приближение острого края, по которому я уже не смогу ходить. Кто бы знал, как мне отшить самого принца, чтобы не вляпаться в неприятности? Я всеми силами его избегаю и стараюсь быть неприятной ему, но, боюсь, он непреклонен. Сколько раз я изображала отвращение от его прикосновений, сколько раз говорила ему, что тот не в моем вкусе? Это чертовски раздражает и злит. — Ну не хочу я помереть во время родов для напыщенного придурка! — от накопленных эмоций проговорила эту опасную глупость вслух. Слава богу, что сейчас я на пустующем складе. — Вас к чему-то принуждают? — приятный тембр мужского голоса послышался из темного угла, заставляя меня сжаться и резко обернуться на звук. — Ох.Нет, — я слегка прищурилась, вглядываясь в тьму, однако после светлой осенней улицы привыкнуть к потемкам было трудновато. — Что вы… Все хорошо, извините, — Не имея и малейшего понятия, кто именно находится сейчас в углу, я сделала почтительный реверанс, бросив последний взгляд в глубь помещения. — Вынуждена откланяться, — ответа не последовало. Впрочем, оно и к лучшему... Наверно. Эта странная встреча не выходила у меня из головы даже на уроке, оставив меня в покое лишь когда потребовалось вновь повторить танец, которому нас обучали с Клаудом вместе. Ему, в отличии от меня, как я считаю, повезло немного больше, он стал личным учеником Герцога Генриха, и у него имеются все шансы стать в будущем рыцарем здесь. Хотя бы титул будет и шанс на хорошую жизнь, если мы так и не сможем вернуться домой. — Здравствуй! — улыбка не слезала с лица с момента как я увидела этого дурня. Он возмужал. Конечно, он всегда был вполне спортивным парнем, влезая в кучу передряг, однако сейчас стал больше похож на мужчину. А приобретенные со временем галантные манеры были ему очень к лицу, даже зная, какой он простой на самом деле. — Привет, — он так же взаимно улыбался, забыв о приличиях, обязанных теперь между нами. Сейчас мы виделись не часто, и лишь благодаря этим урокам, возможностей стало больше. Я прикипела к нему за время, проведенное вместе. Он единственный человек сейчас, во всем этом гребаном мире, что хоть немного понимает мои чувства. Кажется, мы все беды прошли вместе, оставаясь друзьями. И, думаю, он теперь навсегда останется для меня добрым братцем, которого очень хочется сильно обнять. — Красивое платье! Кажется, Мария с каждым днем все больше заботится о тебе. — Спасибо. Мы вместе его ушивали, чтобы оно хорошо сидело, — глаза сверкали теплом, а на душе ощущалась тоска. Когда я вижу его, непроизвольно вспоминаю дом. Как там родители? С кем оставляют Бель? Справились ли они с этой утратой. Больше двух лет уж прошло как. Улыбка немного сползла с лица, пока тишина повисла в воздухе, понимая, что мы оба сейчас вспоминаем. — Ох! Как чудесно, вы уже здесь! — Пожилой мужчина, разодетый в узорчатую котту средней длины и опоясанный поверх небольшого пузика расшитым ремнем прошел по кабинету поспешной походкой с легкой одышкой. — Сегодня мы повторяем третью, заключительную часть танца трио. Встаньте в позу, — скомандовал учитель, после чего Клауд моментально принял нужную позицию, уверенно взяв мою руку в свою. Этот танец. Никогда бы не подумала, что в этом страшном мире, что-то кроме цветов и этого дурня будет вызывать такое тепло в моей душе. Возможно, все дело в друге, но, погружаясь в музыку с головой, доверяясь партнеру, я чувствую себя так уютно, словно на миг возвращаюсь домой. Я не люблю контроль, но мне так нравится ощущение свободы. Когда я никому ничего не должна. — Иии. Счет! Три шага Клауд, три шага Сорель, два лево, пол-оборот, мах. Оборот! — он отсчитывал каждый наш шаг, словно мы делали это впервые, а не в сотый раз, за последние четыре месяца. Но, должно отдать ему дань уважения, он крайне терпелив как учитель и добр, как человек. — НЕЖНЕЕ! Вырастание. Выпад! Клауд АГА! Поддержка! — Каждая из частей длилась три минуты, и на каждую часть уходило чуть больше месяца, что в целом, давало свои плоды. И даже, если мне не позволят посетить бал, я рада хотя бы возможности побыть рядом с другом лишние пару часов в день, что летели, к сожалению, еще быстрее прочих. — Ты отлично постаралась, мелочь, — тот уставше потрепал мою макушку, пытаясь отдышаться, облокачиваясь на стену. — спасибо. Ты тоже. Скажи честно, для кого стараешься так? — с лёгким смехом, точно так же запыхавшись, но с долей оптимизма я заглянула ему в глаза с довольной лыбой. — Хочешь соблазнить кого или выслужиться перед Эльджо? — подняла вопрошающе брови, протирая попутно лицо от скопившихся капель пота своим платочком. — Не неси чушь, — он довольно похихикал, смотря своими темно-карими глазами в мои зеленые. — Хотя зацепить какую-нибудь знатную особу будет любопытно, все-таки с Мирой я расстался уже год назад. Пора двигаться дальше. — Да? Ну, значит действительно пора, раз ты так считаешь, — соединяя логические цепочки в своей голове, я очень надеялась, что я права, однако с выводами спешить не хотелось. — и, думаю, у меня лично есть один вариант на примете, что все еще ждет твоих действий. — Молчи, — он лениво отмахнулся от меня, однако перечить ему я никогда не любила. — Ладно ладно. Дело ваше ГосПоДин Клауд, — нарочито плохо я сделала кривой реверанс, собираясь к столу с кувшином. — Ты куда сейчас, ещё будут уроки? — Хочешь в кой-то веки составить мне компанию? — Хотел с тобой прогуляться, надо кое-что обсудить, — слова с каждой секундой переходили на более серьезный тон, что в общении с ним мне не сулило ничего хорошего. — Если это «кое-что» не слон в нашей лавке, то можно, в ином случае, боюсь, я найду себе занятие получше. — Сорель. Это серьезно, у тебя не выйдет все время от него убегать, и ты это знаешь. — Ну хватит! Я не тупая. Что-нибудь придумаю. Выкручусь... В крайнем случае — сбегу. — Опять? Ты один раз так уже сбежала. И вот, чем это кончилось. Все еще хочешь повторить? — упоминание того дня вывело меня из себя. Он действительно привёл тот момент мне в пример сейчас? Дурень. Мои лицо и глаза сказали все, что я думаю, яснее слов. Покинуть комнату сейчас захотелось слишком сильно, для редкой возможности побыть с ним. — Сорель. Ну хватит, перестань все время убегать от проблем. Хоть раз, хоть раз сразись с ними лицом к лицу. Времена меняются и ты тоже. Иди вперё… — он говорил эту брехню мне в след, пока я с каменным и опустевшим лицом быстрым шагом шла прочь. Я не могу. Прости. Не сейчас. Мне нужно время.                                            *** Несколько последующих дней прошли в тумане. Я просто бессознательно делала привычные и заученные дела, точно так же избегая принца, но на этот раз пропуская пару уроков танца, за что однозначно получу выговор, однако иначе я не могу. Видимо я слишком слаба. — Сорель! — приятный, не слишком высокий, уверенный голос раздался эхом по большой библиотеке. — Ох, Елена, привет. — Выглядишь печально, что-то случилось, тебя кто-то обижает? — Ты знаешь кто, но на удивление, в этот раз меня печалит Клауд. Они с Райаном все же «друзья», я могу понять почему он беспокоится, но этот факт меня выводит из себя. — Ну, мы с ним тоже друзья, однако от меня ты это приняла. — С тобой. Это другое. У тебя понятны причины, почему ты с ним дружишь, да и знакомы вы с ним гораздо дольше. С моей стороны было бы ужасно желать чего-то иного. — Да, ты права. — Да и ты всегда на моей стороне в этом вопросе. За что я тебе очень благодарна, — я прикрыла книгу, которую в путанных мыслях не смогла даже кратко полистать. — Думаю, Клауд тоже. Ты и сама знаешь, он не плохой, просто хочет найти баланс. Компромисс. Уверена, что бы он ни сделал, он сделал это не со зла. — Возможно, но. Я не хочу сейчас об этом говорить, если ты не против. Давай обсудим что-нибудь еще? Как у тебя дела, как прошла поездка с отцом? Вы вроде не часто выбираетесь вместе? — Все прошло отлично! Давай присядем, и я все расскажу! Мы заняли самое неприметное местечко в библиотеке, расположившись на втором этаже. Крупные полки книг закрывали вид с лестницы на шикарный уголок с большим уютным подоконником и столом у окна, украшенного скульптурным орнаментом по деревянной оконной раме. Осенний вечер давал обворожительный теплый свет, одновременно согревая нежными лучами. — Дела отлично, я выучила новый танец, думаю, на балу я буду главной звездой! — уверенная улыбка, расслабленная поза. Она всегда казалась мне такой спокойной, сохраняя баланс даже в самых спутанных ситуациях. Я была горда, что такая милая девушка как Елена, решила со мной дружить. — Надо будет посоревноваться с Райаном за количество похвал и лестных отзывов в его вечер. А то уж больно грандиозные у него планы, — я невольно хихикнула, кажется, иных у него никогда и не было. — Да, ты права. Думаю ты должна победить. — Спасибо! Уже один ноль в мою пользу! — она поправила волосы, наклонив голову в бок. — Но, если без шуток, надеюсь, ты меня поддержишь. Отец сказал, что от главного украшения бала он ждет многого. Мне нужно постараться оправдать его надежды. — Ты справишься. Все же не зря ты главная танцовщица при дворе, верно? — Верно. Спасибо… — призадумавшись на долю секунды, она поинтересовалась книгой, что я держала в руках. — Магия земли, — я неуверенно сжала том ладонью. — Через год я смогу заниматься магией под присмотром, а в двадцать один, возможно, с меня снимут рейхан, — пожав плечами, я продолжила свою мысль. — Хочу подготовиться к этому заранее. Что-то уметь и учить всегда полезно и интересно. Жаль, сейчас к цветам я могу прикоснуться только руками. — Не переживай. Если для тебя это так важно, я могу попробовать договориться, чтобы тебе запрет сняли пораньше. Как говорится, не зря же я первая танцовщица при дворе, верно? — она шутливо повторила мои слова, что вызвало добрую улыбку на лице. — Верно. Спасибо. Но, если это будет трудно, то не стоит, не хочу, чтобы у тебя были проблемы из-за меня, все же ты и так сделала для меня очень много, я хочу тебя отблагодарить. — Рано или поздно так и будет, не спеши, всему свое время, а я в любом случае рада тебе помочь. — Спасибо тебе. — Кстати! Ты уже подготовила платье на бал? Я свое уже заказала, но для тебя… Думаю, мы можем вместе выбраться в город. — Правда? — Оживившись, я вторила вопросу. После того как мы прибыли ко дворцу, в городе я бывала всего несколько раз и каждый из них для меня был как праздник. — Серьезно, ты уверена? — Хаха! Ты такая милашка. Да, думаю, можем. НО, с нами поедет Клауд, уж извини, а без мужчины нас не отпустят, и он — лучший из доступных нам вариантов. — Блять, — тихий нецензурный шепот случайно вырвался из моего рта. — Тише. Обсудите все, и все будет хорошо, ладно? Думаю, все-таки наш уикенд того стоит. М? — Права, да и в целом, я не могу на него долго злиться, мне в любом случае надо будет с ним поговорить, а так, хотя бы повод будет, — сил на разговор не было, но почувствовать немного жизни в своём существовании хотелось, так что придётся их искать. — Вот и отлично! Тогда ты и сообщишь ему эту чудесную новость! — Что? — Да ладно, он не воспринимает меня всерьез, и я понятия не имею, почему. — Ладно. Кстати, а что за платье вы тебе заказали? — Оо, это сюрприз! Хочу, чтобы ты стояла в первых рядах в начале бала. — Ну, только если Мария и господин Генрих дадут свое согласие на мое присутствие. — На счёт отца не волнуйся, я с ним уже договорилась, а вот с Марией нужно будет постараться тебе самой, — я немного удивилась, хоть от Елены это было вполне ожидаемо. Она любитель влиять на разные события в замке и решать разные вопросы, находя способы выкрутиться в тех или иных ситуациях. — Хорошо, благодарю, — в ответ она лишь улыбнулась, показывая, что это мелочь.