Глава 48. Беседа с пристрастием

Элдрид приземлился недалеко от группы ледяных драконов, что, по его словам, ожидали всех троих. Увы, полиморфы, сбитые с толку поведением принца, не успели накинуть на себя маскировку, потому предстали перед ледяными драконами во всём своём природном великолепии. Разумеется, группа встречающих глядела на них во все глаза. Тем временем, Элдрид подошел к одному из ожидавших его драконов и принял из лап того средних размеров шкатулку. Затем он развернулся к Юнике и Аяксу, что с настороженностью смотрели на ледяных драконов, отвечающих им в точности таким же взглядом. Из всех присутствующих, спокойным оставался только принц. – Теперь я вам расскажу, как мы будем путешествовать дальше, – сказал принц своим спутникам-полиморфам. – Как вы знаете, сейчас действуют строгие правила для вашего рода на посещение земель ледяных драконов. А именно, пересечение границы только с разрешения, все полиморфы в городах должны перемещаться лишь под строгим контролем, а также носить следящий маячок. Так вот, чтобы ни на коготь не отступать от этих правил, но и не оскорблять вас, от границы, на которой мы сейчас находимся, мы будем путешествовать не так, как раньше. Приглашение у вас обоих от меня лично есть, замечу, сделанное при свидетелях. До дворца мы все трое доедем в паланкинах, в сопровождении стражи. Что же по поводу маячка, – принц открыл шкатулку, там лежали четыре браслета попарно, причем один в каждой паре был с крупным камнем. – Я дарю вам эти украшения. При этом то, которое с камнем, может показать, где находится второе, без камня. На какой лапе какой носить, это вы, думаю, сами разберетесь. Аякс с каким-то подозрением смотрел на содержимое шкатулки. – А это точно именно то, что ты описал? – Спросил он, намекая на другой предмет, надевание которого было озвучено гораздо раньше, ещё возле Хёстгри. – Если сомневаешься, надень на меня, – невозмутимо ответил Элдрид, – хотя, вообще-то, это всего лишь подарок, именно для вас. Я, между прочим, старался достаточно красивые, чтобы на драконах вашего рода достойно смотрелись, подобрать. Действительно, оба браслета были довольно уникальными – не просто гладкий металл, а с тонкой, ажурной резьбой на нем и с вычурной формы застежкой. И оба камня были подобраны так, чтобы гармонировать с цветом кожи и чешуи полиморфов. В общем, если не знать, то и не догадаешься, что это – не просто украшение. Юника, тем временем, выбрала пару браслетов и попросила принца помочь их надеть. Поглядев в камень одного браслета, она увидела в нём стрелочку, направленную на второй браслет. Повертев гладким браслетом вокруг камня, она убедилась, что пара украшений работает как надо – стрелка поворачивается за парным браслетом, всё время указывая на него. Аякс, понаблюдав за всем этим, тоже надел на себя соответствующую пару, замер, прислушиваясь к своим ощущениям, а затем так же, как и драконица, проверил работу браслетов. Принц отошел ближе к ледяным драконам и дал им указание готовить паланкины. Также он взял седельные сумки всех троих и распределил их по паланкинам. Юника, посмотрев на всё это, внезапно улыбнулась каким-то своим мыслям. Аякс же вдруг замер, а затем окликнул Элдрида, показывая ему лапой, чтобы принц подошел поближе: – Элдрид! – Принц развернулся к полиморфу мордой и подошел, ожидая продолжения. – Правильно ли я понял, что сейчас мы, будто почетные гости, вместе с тобой, доедем до самого дворца в паланкинах? – Абсолютно верно, – подтвердил ледяной дракон. – и для меня вы и есть почетные гости, – с нажимом, закончил он. – И во дворце, как понимаю, мы будем передвигаться… – В моем сопровождении, абсолютно верно. – Подтвердил Элдрид, слегка улыбаясь. – А вход в ваши покои будет охранять стража. – Но ведь так должны жить важные вельможи, а не такие как мы, – растерянно продолжил Аякс. – Всё было и будет сделано, в строгом соответствии с распоряжением Правителя о том, как ваш род может посещать наши земли. – Широко улыбнулся уже во всю пасть принц. – И даже следящие маячки надеты у вас на лапах. Надеты. На одну из передних лап. А на второй лапе их ответная часть. Тут, наконец, Аякс окончательно понял, что Элдрид умудрился, сохранив форму, перевернуть суть правил посещения с лап на спину. И засмеялся. Юника тоже пару раз хихикнула, добавив: – Хорошо умеющий играть словами дракон всегда найдет лазейку в сказанном. Действительно, всё по правилам и не придерёшься. Ну что, продолжим путь? И трое драконов последовали к остальной группе, ожидающей их. Дальше всё происходило быстро и споро. Как только принц и его спутники расселись по своим местам, в каждом из паланкинов был активирован нагревающий кристалл. А затем, остальные драконы встали по своим местам – кто удерживая паланкин, кто охраняя процессию и группа двинулась в путь. Юника очень быстро поняла, что нагревающий кристалл был в паланкине совсем не лишний. Ведь одно дело – лететь или идти, согревая себя в движении, и совсем другое – сидеть или лежать. А, между прочим, судя по всему, они теперь поднимались вверх. Паланкин был устроен так, что имелась возможность выглянуть наружу, не впуская холодный ветер вовнутрь. Потому, драконица устроилась поближе к имеющемуся окошку и стала наблюдать. Взглянув вперед, она нашла подтверждение тому, что они всё время движутся вверх. Более того, оказалось, что увидеть очевидное – то, что драконы были уже в одном когте от гор, мешала низкая облачность, сопровождавшая их в последние дни. Постепенно, снаружи становилось всё холоднее и холоднее. Через не более, чем полчаса, носильщики уже шли лапами по снегу. Несмотря на то, что драконы, несущие паланкины, шли быстро, к вечеру того же дня до столицы добраться было за пределами их возможностей. Но оказалось, что так и задумывалось. Они заночевали в одном из селений, находящемся уже довольно высоко в горах. Отряд разместился в аккурат на всем втором этаже таверны. Аякс и Юника подметили, что теперь принц не так беспокоится по поводу их размещения, как тогда, в первый день пути. На вопрос Аякса, почему, мол, так, Элдрид ответил, что стража тут с ними не просто так, а также заверил, что каждый стражник не зря ест свое мясо. И, только упомянув слово «мясо», принц тут же пригласил своих спутников на ужин. После ужина принц и два полиморфа разошлись по своим комнатам. В этот раз у каждого из них была своя, отдельная комната. Если бы кто-то из нашей троицы драконов выглянул в окно, он бы увидел, что стража не только вход на их этаж контролировала, но ещё и снаружи расположилась. Хотя, пожалуй, есть вероятность, что полиморфы сразу и не увидели бы, так как надо было ещё знать куда смотреть. Впрочем, понятное дело, что принц это знал: и что стража есть, и где она могла находиться. Так или иначе, но сегодняшнюю ночь трое путешественников провели каждый в своей постели, не отвлекаясь от сна на посменное дежурство. *** Наутро весь отряд тем же порядком, что и вчера, выдвинулся в сторону столицы. Чем дальше и выше они поднимались, тем становилось холоднее. Однако тем, кто сидел внутри паланкинов помогали согревающие артефакты, а тем, кто был снаружи – движение и Стихия. Местность вокруг потихоньку менялась. Если там, вблизи гор на границе, никаких больших деревьев не было и в помине потому, что сходящие с гор лавины очень часто выламывали деревья с корнем, то здесь, у дороги, что вела в столицу, да и на некотором расстоянии вокруг поселков, за окружающими склонами внимательно следили и лавины предотвращали. Потому, вдоль дороги лес рос довольно часто. Правда, в отличие от равнины, этот лес был из хвойных деревьев – елей или сосен. Как потом объяснил своим спутникам Элдрид, этот небольшой лес нужен для защиты дороги от ветра. Впрочем, сразу было видно, что дорога вела именно в столицу – несмотря на обилие снега кругом, дорога была идеально очищена от него, а камни её были, на удивление, не обледеневшими, а сухими. Это тоже было необходимо: попробуй на утоптанном снегу или даже на льду с повозкой управиться, чуть что не так – мигом внизу окажешься. Ну, или в ближайшем ущелье. А ведь грузы по этой дороге перемещали часто – отряд то и дело нагонял караваны или разминался с ними. Сразу было видно, что дорога эта важна для драконов. И вот, к концу дня, отряд, наконец, достиг ворот в городской стене столицы ледяных драконов. Их пропустили без досмотра – Элдрид позаботился и об этом. Ещё не хватало ему объяснять страже, почему он с собой двух полиморфов взял. Столица ледяных драконов определенно производила впечатление. Расположенная в горах, она была окружена высокой стеной с длинными и острыми шипами. Когда отряд прошел через ворота, что Юника, что Аякс издали вздох восхищения. Дело в том, что Юника никогда так высоко в горы не забиралась, Аякс – тем более. Потому, город ледяных драконов, построенный в готическом стиле, с островерхими крышами домов, определенно отличался от всего того, что они видели раньше. Все улицы, так же, как и сама дорога в город, были очищены от снега. А ещё, так как солнце уже клонилось к закату, на небе уже можно было заметить проступающие полотнища северных сияний. Отряд быстро двигался по главной улице города, приближаясь к своей цели. Вот и дворец. Он тоже вызвал у полиморфов вздохи восхищения. Хотя, разумеется, отряд зашел во дворец отнюдь не через главный вход. Паланкины с драконами были занесены в маленький дворик, куда не выходили окна и в который выходила лишь одна дверь. Место было выбрано не случайно. Отсюда до гостевых покоев, расположенных неподалеку от покоев принца, было буквально крылом махнуть. И значит, если пройти до них именно отсюда, то будет наименьший шанс встретить других драконов. Впрочем, круг допущенных к полиморфам драконов Элдрид обговорить с отцом не успел. Но принц был полностью уверен в том, что его слуги не из болтливых, потому намеревался справиться с их помощью. И да, гостевые покои тоже были подготовлены сразу после того, как он отправил письмо из Варфанга в начале их путешествия. В общем, когда все трое покинули паланкины, Элдрид быстро повел в сопровождении стражи своих друзей в покои, что подготовили специально для них. К счастью, цокот копыт полиморфов, что был громче цокота когтей, не привлек ничьего лишнего внимания. Показав Юнике и Аяксу что и где находится в их комнатах, он повел их в свои покои. Принц сказал, что ужин принесут прямо сюда, потому они подождут тут. – И, получается, вот тут ты и живешь? – Спросил Аякс, разглядывая внутреннее убранство. Элдрид поморщился. – Да, если я нахожусь во дворце, – ответил ледяной дракон. – Я старался, чтобы оформление всех моих комнат было не очень помпезным, но увы, ниже определенных стандартов опуститься было невозможно. Аякс присвистнул. – Если это «не очень помпезно», то мне даже страшно представить, что будет в вашем понимании «очень», – сказал полиморф. – И, получается, тут всё твоё: и слуги личные есть, и они будут выполнять все твои пожелания и прихоти? – Иногда они выполняют даже то, что мне не очень хочется, – проворчал принц, вспомнив ежедневные утренние и вечерние процедуры. – Кстати! Когда я рассказал, что меня моют, натирают чешую и зубы мне чистят, вы, кажется, завидовали? Теперь узнаете. Тем временем, принесли ужин. Конечно служанка, что вкатила столик в покои, на какую-то долю секунды замерла, увидев, что у принца за гости. Но в слуги во дворец кого попало не берут, потому она невозмутимо пошла дальше и начала сервировать стол. Правда, всё-таки один вопрос она задала: – Простите, Ваша светлость, нам сказали, что надо приготовить ужин на пять персон, однако, тут я вижу лишь троих. Простите еще раз, но нас не уведомили о таких изменениях, – сказала прислуживающая драконица. – Всё в порядке, – ответил принц, – видите ли, гости у меня необычные и, ввиду их специфических особенностей, один из них ест за троих. Так что указания вы получили правильные. А пока я попрошу всех моих слуг, по окончанию нашей трапезы, собраться в моем кабинете и я объясню всем, почему у меня такие гости и как вам с ними себя вести. Сразу скажу, личность и род моих гостей должны оставаться в тайне от всех прочих обитателей дворца до моего личного распоряжения. – Да, конечно, всё будет сделано, как Вы скажете, – ответила служанка и удалилась. – Удивительно, – сказал Аякс. – Эта драконица так спокойно отреагировала, как будто у тебя каждый день кто-то из нашего рода гостит. – Ничего удивительного, Аякс, – подала вдруг голос Юника. – Во дворец кого попало не берут, а прошедшие отбор, в свою очередь, крепко держатся за место. И, к слову, один из принципов замковых слуг следующий: «Что бы ни происходило, если это одобрено господином, это нормально. Просто делай свою работу и не болтай про всё это». Вот потому и такое спокойствие, выдержка. Эта драконица следовала озвученному принципу. Интересно, подумал Элдрид, откуда Юника знает эти нюансы? Непохоже, чтобы она к кому-то служанкой устраивалась. Доев, принц извинился перед друзьями, что ненадолго вынужден оставить их одних. Ледяной дракон, как и обещал, проследовал в кабинет, где уже ждали его слуги. Он вошел, закрыл за собой дверь и начал говорить: – Я должен сделать важное заявление. Оно касается моих гостей. Сейчас в гостевых покоях моей части замка в качестве почетных гостей присутствуют два полиморфа. Прошлое, неправильное и оскорбительное название, что дали им драконы, это суккубы и инкубы. Все остальные драконы, слушавшие Элдрида, ахнули. – Однако, члены рода моих гостей, как оказалось, демонами не являются. Это такие же драконы, как и мы. Но, к сожалению, их род попал под действие проклятия, что сильно их исказило. Несмотря на постигшее их несчастье, они хотят не быть изгоями. Ещё раз повторю, они опасности не представляют. Можете задавать интересующие вас вопросы. И посыпались вопросы. Вскоре, слуги уже знали о полиморфах всё, что было известно самому принцу. Включая имена его гостей, разумеется. – Кстати, про общение и обращение с моими гостями, – сказал принц. – Я прошу вас организовать им обоим тот же комплекс утренних и вечерних процедур, что обычно делается мне. Я же, ввиду того, что вы будете заняты моими гостями, основной комплекс ежедневных процедур буду пока делать сам, а вы будете лишь помогать мне с тем, что я буду сделать не в силах. – Получается, нам надо готовить сразу две комнаты для ежедневных процедур. – Не спросил, а проговорил один из слуг. – Да, к сожалению, у вас в течение нескольких дней будет двойная нагрузка, даже немножко больше, – ответил Элдрид. – Справитесь? Или надо организовать помощь? – В другой ситуации я бы сказал, что лучше увеличить штат, – ответил личный камердинер принца, – однако, ввиду того, что необходима конфиденциальность, лучше будет нам справиться самим. А сейчас, – он покосился на соответствующих драконов, что отвечали за гигиенические процедуры Элдрида, – надо начинать подготовку к вечерним процедурам. Принц кивнул, показывая, что согласен. Несколько драконов-слуг тут же вышли из кабинета, чтобы начать необходимые приготовления. – Что ж, тогда вы знаете, что делать. А мне пора вернуться к моим гостям, – сказал Элдрид, после чего вышел из кабинета. – Известите нас, когда всё будет готово. Вернувшись к Юнике и Аяксу, принц извинился за своё отсутствие, объяснив его причину. Оба его гостя уже закончили трапезу, да и сам принц сделал это ещё до того, как был вынужден отлучиться. Таким образом, гостей надо было чем-то занять. Но чем? Ведь пока что нежелательно было даже пройти с ними за пределы покоев. А в них, несмотря на весь их размер, особых развлечений не было. Разве что… – Друзья, скажите, а вы, случайно, не умеете играть в маджонг? – Спросил Элдрид, бросив взгляд на коробку, в которой хранились игральные фишки для этой игры. Увы, оказалось, что обоим полиморфам эта игра не знакома. Ну что ж, есть ещё один вариант. Принц достал фишки, перемешал их, а затем, не глядя, сложил из них стандартную «черепашку». А после объяснил, что это игра на внимательность и логику. Цель – вытягивая влево и вправо фишки, что можно свободно вытащить, разобрать их все до последней пары. Полиморфы заинтересовались игрой. Особенно после того, что, как выяснилось, далеко не каждую сложенную фигуру можно разобрать. Если по какой-то случайности три одинаковые фишки из четырех лежат поверх друг друга – это проигрыш, без вариантов. В общем, Элдрид развлекал своих друзей, пока одна из служанок не зашла к ним и не сказала, что всё готово и попросила госпожу Юнику проследовать за ней. Принц же позволил себе улыбнуться. Вот и посмотрим на реакцию, подумал он. *** Королевское обслуживание. Юника. *** Юная драконица-полиморф проследовала за служанкой в покои, которые, по словам принца, были выделены ей. Пройдя через двери, с двух сторон которых стояла стража, она поняла, что не знает одной важной вещи: если ей захочется после всех этих процедур снова увидеть принца, позволят ли ей выйти к нему или пригласят его к ней? Ввиду того, что полиморфов во дворце не должны были видеть, скорее – второй вариант. Между тем, она уже прошла в соответствующее помещение, где, судя по всему, драконов обычно приводили в порядок. Там её уже ждал небольшой коллектив ледяных драконов. Конечно, если приглядеться, то видно было, что им слегка непривычно обращаться с полиморфами. Служанка, приведшая её, удалилась, после чего наступило время действа, что, в своё время, почему-то было описано Элдридом как докучающее. Сначала драконицу попросили стать в указанном месте и поднять крылья. После того, как она выполнила просьбу, пара драконов взяли в лапы по душевой насадке и открыли краны. Юника стояла неподвижно на специальной решетке, а её со всех сторон поливали водой приятной температуры. Драконицу немного смущало то, что её мыли, в буквальном смысле, не пропуская ни одного сантиметра тела. В тот момент, когда Юнике аккуратно помыли район основания хвоста и внутренней поверхности бедер, она, от неожиданности, тонко пискнула. Когда дошла очередь до крыльев и морды, напор был уменьшен, а при мытье последней её попросили прикрыть ненадолго глаза, пояснив, что слуги будут делать. В процессе к ней неожиданно обратился один из слуг: – Простите, госпожа, у нас, в процессе выполнения всех необходимых процедур, возникло несколько вопросов. – Спрашивайте, я не против, – ответила Юника, думая, что слугам просто стало интересно что-то, связанное с её родом. Но, как оказалось, вопросы были связаны непосредственно с проводимой процедурой. – Госпожа, мы не знаем, какой специальный уход нужен копытам. Также мы первый раз столкнулись с таким типом охвостья. Подскажите, пожалуйста, как за ними ухаживать? А ведь, действительно, вопрос правильный и по существу! – Пожалуй, начну с вопроса про охвостье, – ответила Юника. – Для ухода за ним достаточно не очень жесткой мочалки, просто вымыть с мылом, очистить от грязи и высушить. Кожа на нем достаточно толстая. А вот с копытами немного сложнее и, боюсь, у вас нет соответствующего инструмента. Хотя, принесите, пожалуйста, мне мою сумку и я отвечу на ваш вопрос. Менее чем через минуту, сумка была принесена. Драконица достала из неё копытный крючок и рассказала, а потом и показала, для чего он нужен и как им пользоваться. А также, то, где такой можно найти – в магазине с инвентарем для ухода за скотом. Таким образом, одно из копыт она привела себе в порядок сама. Всего лишь расчистка и ничего более. Также она рассказала и об остальных процедурах ухода, однако, без соответствующих инструментов они невыполнимы. А на просьбу рассказать всё, как можно подробнее, Юника отметила, что, в целом, методы, инструменты и применяемые средства в точности те же самые, что и при уходе за копытами у коров и коз, которых в этом мире содержали и драконы, и гепарды. Слуги внимательно слушали. В пометках слуг появилась строчка «также проконсультироваться у специалистов по парнокопытным животным». После импровизированной лекции с демонстрацией, Юнику попросили, чтобы второе копыто ей, под её же присмотром, расчистили слуги. Драконица-полиморф, согласившись на это, убедилась, что слуги у принца действительно первоклассные: лишь посмотрев один раз и услышав, они справились не хуже её самой. Когда вся драконица была помыта, её проводили к большой каменной ванне с водой. От воды поднимался пар. Юнике рассказали, как правильно лечь в воду, чтобы было удобно. Через некоторое время приятного отмокания в теплой воде, драконица направилась обратно к решетке, на которой всё начиналось. Последовал сеанс очистки мылом и шампунем для чешуи и лап соответственно, а затем, после смывания моющих средств и сушки, ей обработали специальными составами чешую и рога, проверили когти на передних лапах, соответствующим образом обработав последние. И, наконец, драконицу попросили открыть пасть. Юника думала, что про чистку зубов принц пошутил. Но, оказалось – нет. Действительно, уложив её голову на специальную мягкую подставку, ей вычистили все зубы полностью, периодически прося лишь прополоскать рот, набрав воды из соответствующей емкости. Между прочим, не только воды, судя по привкусу, был также какой-то травяной настой и ещё что-то не совсем понятное. Тут уже заинтересовалась Юника. Ей пояснили, что это необходимо как для свежести дыхания, так и для того, чтобы в пасти, упаси Предки, не поселились какие-нибудь вредоносные организмы. Также слуги порекомендовали ей посетить дворцового стоматолога, дабы избежать проблем в дальнейшем, так как зубы были, к сожалению, не в идеальном порядке. На этом процедура была закончена и Юнику слуги проводили в кровать. Впрочем, на пути из ванной комнаты в спальню, она увидела ожидающего её Элдрида. Он вежливо поинтересовался у Юники всё ли в порядке. Она, проявив такую же вежливость, сказала, что всё хорошо, решив, что про рекомендацию посетить стоматолога скажет позже. Принц пожелал ей спокойной ночи, сказав, что теперь они увидятся лишь завтра во время завтрака. Затем Элдрид вышел из покоев, а вместе с ним – и все слуги, кроме одной служанки, что помогла драконице лечь в постель, после чего также ушла. Разнежившись на мягкой постели, Юника очень быстро уснула. *** Королевское обслуживание. Аякс. *** Юника ушла, следуя за служанкой. Через некоторое время, Элдрид сказал, что скоро наступит очередь Аякса, потому проводил своего гостя в гостевые покои, соседствующие с теми, в которых разместили Юнику. Стража перед дверями покоев также присутствовала. Оставив Аякса в его покоях, принц сказал, что зайдет к Юнике и вернется. Через некоторое время, в двери покоев зашло несколько драконов и, изобразив вежливый поклон, заверили Аякса, что скоро уже всё будет готово. Также вернулся и принц. Но спросить его хоть о чем-то Аякс не успел: вышедшая из двери, ведущей в соответствующее помещение, служанка сказала: – Господин, у нас всё готово. Только лишь ввиду того, что у нас нет необходимых инструментов, вынуждены попросить ваш копытный крючок, дабы воспользоваться им. Аякс немного удивился просьбе, но потом лишь пожал крыльями и, отдав необходимый предмет, проследовал за служанкой. Полиморф оказался в большой комнате, где были бассейн с водой, большая и частая решетка, большое количество кранов, душевых насадок на гибких шлангах и прочее, необходимое для мытья. Также, в помещении присутствовали все те драконы, что недавно заходили в покои. Как догадался Аякс, это и были те самые слуги, отвечающие за вечерние и утренние процедуры. – Прошу господина встать вот на эту решетку, – сказала одна из служанок. Аякс с легкой опаской подошел к решетке. А вдруг это ловушка, подумал он. А ведь он даже не узнал, что с Юникой. Её так же, как и его, позвали – и всё! Вдруг Элдрид решил вот так по-хитрому от них избавиться? А потом скажет, что, мол, нет и не было никаких полиморфов, всем показалось! Молодой дракон тряхнул головой. Ну нет, это бред! Во-первых, хоть принц и обманул всех их, но признался, а во-вторых, не стал бы он такой сложный план разрабатывать да двоих драконов так далеко тащить. Надо было бы – расправился бы ещё в дороге, как только отлетели за пределы обжитых мест. Ещё раз вздохнув, Аякс встал на решетку. В голову ему успела прийти мысль «А вдруг им понадобились чучела суккуба и инкуба?!!», но если это правда, то уже поздно. Так или иначе, увы, в таком случае – его судьба уже решена. Вопреки опасениям полиморфа, решетка под ним не открылась, увлекая дракона неведомо куда. Вместо этого, ледяные драконы взяли в лапы душевые насадки и стали поливать со всех сторон полиморфа водой. И, в отличие от того случая с палаткой, вода была очень комфортной температуры. Слуги, вооружившись щетками и мочалками, буквально отдраили каждую чешуйку на его теле. А по коже передней части тела прошлись самыми мягкими мочалками. Через некоторое время, дракон был помыт от головы до хвоста. Чтобы не доставлять дискомфорта, моющие Аякса драконы уменьшали напор воды, когда дошло до чувствительных мест, например, таких, как крылья и морда. К его удивлению, полиморфу даже довольно умело расчистили копыта (его же крючком, к слову). Удивленный этим фактом, Аякс подумал «Интересно, откуда у них такие знания?». И тут тишина была неожиданно нарушена прозвучавшим от одного из слуг вопросом: – Господин, прошу простить, но мы не знаем специальных методов для ухода за кожей, что у Вас на передней части тела. Не будете ли Вы столь любезны подсказать отличия от ухода за чешуёй? Надо было что-то отвечать. – Так как у нас нет чешуи спереди, то кожа стала более плотной, чем та, что под чешуёй, – ответил Аякс. – Потому её спокойно можно мыть и тереть, не опасаясь повредить. Достаточно мыла и щетки или мочалки. – Ответил молодой дракон, вспоминая то, что ему говорили родители. – А вот более агрессивные средства лучше использовать с осторожностью. – Благодарю Вас за ответ, господин, – кивнул задавший этот вопрос дракон. И затем процедура продолжилась. Вот последние сантиметры дракона были помыты. После этого слуги попросили господина проследовать к небольшому каменному бассейну с теплой, почти горячей водой. Аякса аккуратно уложили на специальную полочку в бассейне так, чтобы лишь пасть и глаза торчали из-под воды. В таком положении полиморф провел какое-то время, после чего его опять попросили встать на уже знакомую решетку. На этот раз его не мыли водой. Заднюю, чешуйчатую часть, намылили одним шампунем, перепонки крыльев, переднюю часть и морду – другим. Затем всё это аккуратно смыли, тщательно высушили всё тело, а после – чешую и рога начали натирать соответствующими средствами. Увидев, как неудобно слуге обрабатывать ту часть рогов, что была обращена к самой голове, ввиду малого зазора между рогом и головой, Аякс, недолго думая, изогнул рога под более удобным для слуг углом. – Простите, господин, я не хотел! – С нотками паники в голосе сказал держащий Аякса за рог дракон. – Чего не хотел? За что прощать? – Удивился Аякс. – Ваш рог… Он изогнулся по другому… И второй тоже! – Продолжал потрясённо говорить собеседник. – Так это я их специально выгнул, чтобы вам удобнее было, – пояснил полиморф. – Они, в отличие от других родов, у нас подвижны. – Благодарю, – сказал изумленный ледяной дракон, что занимался рогами Аякса, – Прошу прощения, я уже испугался, что сделал что-то не так. Аякс окончательно успокоил своего собеседника сказав, что всё в порядке и, в доказательство, ещё пару раз пошевелил рогами. К слову, это с интересом наблюдали и все остальные слуги, привлеченные внезапным извинением одного из них. Затем полиморфа осмотрели и обработали его когти. И вот, наконец, принесли специальную подставку и попросили положить на неё голову, а затем открыть пасть. Аякс послушно выполнил то, что от него хотели. Правда, когда ему затем полезли в пасть со щетками, он от неожиданности чуть не захлопнул пасть обратно. Но, к счастью, слуги были готовы к такому развитию событий. – Господин, прошу Вас немного потерпеть и не закрывать пасть так резко, – сказал, чуть было не лишившийся пальцев на лапе, слуга. – Простите, это было немного неожиданно для меня, – выдавил из себя Аякс. Да, зубы Аякса были почищены. Но он понял, чем это так не нравилось принцу. Хотя, с другой стороны, это были профессионалы. И, к слову, их взгляд со стороны открыл Аяксу некоторые проблемы с ротовой полостью, которых он не замечал. К счастью, ничего критичного, просто указали на те места, где надо следить за зубами и тем, что могло застревать между ними. А также была рекомендация показаться стоматологу. После того, как полиморф был полностью вымыт, его так же, как и Юнику до этого, повели в спальню. Разумеется, по дороге он встретился с Элдридом, который поинтересовался, как всё прошло и понравилось ли Аяксу. – Необычно. К этому надо привыкнуть. – Подумав, смог описать свои ощущения тот. – Хорошо. Тогда спокойной ночи. Завтра утром встретимся за завтраком, – ответил на это принц, после чего вышел из гостевых покоев в коридор. Аякса же служанка провела в комнату, где для полиморфа уже была приготовлена кровать. И не просто кровать, а роскошная, огромная постель, на которой можно было лечь как угодно – и ничего свисать на пол не будет. Да и материал всего постельного белья был уж никак не такой, к которому привык Аякс. Пожелав ему спокойной ночи, служанка удалилась. А полиморф ещё некоторое время лежал, вспоминая и ещё раз проматывая в голове новые ощущения, что принес ему сегодняшний день. Но всё-таки длилось это недолго, вскоре дракон, хоть и находившийся в слегка взбудораженном состоянии, уснул. *** Наутро Элдрид ждал своих друзей за завтраком. Сегодня им предстояло обсудить многое. Его друзья не знали, что ещё вчера вечером принц отправил своему отцу сообщение, что гости прибыли. А Правитель прислал ответ, что в таком случае, хотел бы встретиться с гостями принца на следующий день. И вот, сначала на завтрак пришел Аякс, а чуть позже – и Юника. Увы, оба полиморфа прошли расстояние от дверей до дверей в сопровождении стражи. Впрочем, последняя была крайне вежлива и никак полиморфов не ограничивала. Элдрид предложил сначала позавтракать, дабы не обсуждать важные дела на голодный желудок. После того, как завтрак был съеден, наконец, начался серьезный разговор. – Я не ошибусь, если скажу, что вы оба нервничаете в ожидании того, о чем было условлено ранее, – сказал принц. – С вами хочет встретиться мой отец. С ним мы согласуем, как будет происходить наша, скажем так, дальнейшая беседа. Кроме того, – усмехнулся принц, – думаю, ему просто интересно на вас посмотреть. – Я готова, – сказала Юника. – Что уж там, веди, – хмуро сказал Аякс. – Не будем тянуть гепарда за хвост. И вскоре три дракона, в сопровождении стражи, пошли на встречу с Правителем. Увидев, куда их ведут, принц понял, что его предположения верны. Их вели не в зал для приемов. И уж подавно не в подземелья дворца. На том этаже, где они находились, были расположены всяческие помещения для проведения досуга королевской семьей. Да, пожалуй, в данный момент Правителю организовать встречу в менее официальной обстановке сейчас было очень уместно. Принц и два полиморфа вошли в небольшую комнату. В ней присутствовали несколько удобных диванов, стоящих друг напротив друга, и небольшие столики для различного вида настольных игр. В углу, на столике, стояла шкатулка, даже, скорее, небольшой сундук. Правитель ледяных драконов стоял у окна, хвостом к вошедшим. Впрочем, как только три дракона вошли в комнату, Правитель сразу же развернулся и, самую малость улыбнувшись, сказал: – Приветствую вас, представители рода полиморфов. Я Ольгерд, Правитель рода Ледяных Драконов. Но вы можете называть меня просто Правитель Ольгерд. Прошу, располагайтесь. – Обоими крыльями ледяной дракон показал полимофам на диваны. – Аякс и Юника, правильно? Затем отец Элдрида подождал, пока оба полиморфа займут свои места, после чего и сам занял ещё один диван. Таким образом, принцу ничего не оставалось, как занять оставшийся диван рядом с отцом. Увидев, как принц истолковал слова из указа про следящие маячки, Правитель ничем не выдал своё недовольство, хотя Элдрид, конечно, отметил брошенный на себя взгляд. – Мой сын, – Правитель слегка качнул крылом в сторону Элдрида, – хочет убедить меня в том, что для вашего рода условия посещения наших земель чрезмерны. Возможно, он прав. Возможно. И вы здесь именно затем, чтобы или подтвердить его слова, или опровергнуть. Скажу сразу, что, независимо от того, каков будет итог нашей беседы, вы покинете наши земли целыми и невредимыми, с запасом провизии, необходимым для путешествия до ближайших населенных областей. Я понимаю, – в голосе Правителя проскользнули более теплые ноты, – что способ, которым я получу доказательства, для вас, как и для любых драконов, несколько неудобен. Но, в общих чертах то, как это будет проходить, Элдрид вам уже и так рассказал. Скажите, нужно ли вам время, чтобы подготовиться? И где вам будет комфортнее всего вести нашу беседу? Я не хочу, чтобы вы чувствовали неудобства большие, чем, к сожалению, необходимо. – Правитель Ольгерд, не думаю, что место будет иметь большое значение, – сказала Юника. – Что же до времени, в пути у нас его было достаточно, чтобы подготовиться. Мы готовы начать, когда Вам будет угодно. – С места да в полет, – усмехнулся Правитель. – Хорошо. Тогда начнем прямо здесь и сейчас. Элдрид. Возьми ошейник. Ледяной дракон подошел к сундучку, стоящему на столе, открыл его и взял лежащий там артефакт. Тускло блеснул металл. Внешнюю поверхность украшали острые шипы (так себе украшение, если честно), прикрывающие зачарованные камни на ошейнике. И простенькая на вид, но магически запирающаяся застежка. – Кто из вас хочет быть первым? – Спросил Правитель. – Я, – ответила Юника. После чего подошла к принцу и села перед ним, подставляя шею. – Готова? – Спросил Элдрид Юнику. – Да, – ответила драконица. – Можно предложение? – Предлагай, – ответил принц. – Проверьте, что случится, если я солгу. Вдруг ошейник не сработает? Слегка дрожащими лапами Элдрид застегнул ошейник на шее у драконицы. Та сидела и спокойно смотрела ему в глаза. – Ты, мой раб, слушай мою волю. – Сказал ритуальную фразу принц. – Я задаю вопрос, мой раб дает ответ. Если раб говорит неправду или не отвечает, его наказывает молнией. Без вреда для здоровья. Если есть причины, по которым ответ на вопрос невозможен, поднимается вверх лапа и наказание за отсутствие ответа не применяется. Исполни. Элдрид увидел, что камни под шипами слегка блеснули. Установка заложена и принята к выполнению. – Слушай мой вопрос. «Кто твой хозяин?» Вопрос понятен? – Спросил принц. – Вопрос понятен, – ответила Юника каким-то безжизненным голосом. – Отвечай на вопрос, – скомандовал принц. – Вы мой хозяин. – Ответ полон и окончен? – Да, Хозяин, ответ полон и окончен. – Я принимаю твой ответ. Сейчас задам следующий вопрос. И вот с такими формальными фразами далее всё проходило. – Какого цвета сейчас небо? – Спросил проверочный вопрос Элдрид. Небо было темно-синим. – Красное, – ответила Юника. Зазвучал негромкий треск и драконица начала дергаться, с каждой долей секунды всё сильнее. – А-а-а! Синее! Ай… – Драконица пару раз тяжело выдохнула. – Разрешите сказать? – Разрешаю. – Ошейник работает. Я в порядке. Продолжаем. Правитель уже держал наготове листы с вопросами, передав их Элдриду. – Сколько драконов единовременно правит родом полиморфов? – Двое. – Драконица подняла вверх лапу. – Я снимаю этот вопрос, можешь на него не отвечать, – сказал Элдрид. – Позвольте уточнить? – Отозвалась Юника. Принц разрешил. – У нас, как и у всех других родов есть те, кого у вас принято называть Правитель и Правительница, но мы зовем их Лидерами. И это не семейная пара. – Юника сидела спокойно, значит, и ответ, и уточнение к нему, являлись правдой. В дальнейшем, Элдрид давал секунд пять паузы после того, как звучал ответ. Это было необходимо для того, чтобы убедиться что ошейник не бьет драконицу молнией. – Как, по вашему мнению, нам организовать с ними диалог для заключения договоренностей? – Попросить об этом. – Снова поднятая вверх лапа и просьба об уточнении. Разумеется, удовлетворенная. – Это возможно, передав послание через одного из драконов нашего рода. Но Вам понадобится постоянно живущий рядом полиморф, что будет осуществлять связь. Личная встреча с Лидером возможна в исключительных случаях, но только с одним. Подобным образом канал общения уже организован с родом Черных драконов. – Рассматривают ли полиморфы других драконов как еду? – И да, и нет. – И опять лапа вверх, разрешение уточнения, согласие. – Тем, кто не ослабил Проклятие, питаться таким способом жизненно необходимо. Не каждый полиморф успешен настолько, чтобы покупать себе гору еды. Однако, исключительно как пищу других драконов мы не рассматриваем. Идеальным среди нашего рода считается, когда полиморфов питают добровольно, зная кто они такие. Многие из нашего рода завидуют таким сложившимся парам. Правитель улыбнулся и тихо, еле слышно произнес «Мирное и открытое существование, значит?» – Рассматривают ли полиморфы других драконов как низших существ? – Продолжил принц. – Нет. – И снова уточнение. – Полиморфы считают других драконов равными себе. Наоборот, до недавнего момента драконы полиморфов считали низшими существами. Это обидный вопрос в данном ракурсе. Но нет, несмотря на такое отношение, полиморфы других драконов считают равными себе и обиды, в большинстве своем, не держат. – Прошу прощения за нанесенную обиду, но нам очень нужно было это знать, – снова подал голос Правитель. – Извинения приняты. Понимаю, почему этот вопрос задан. – Ответила драконица. – Рассматривают ли полиморфы других драконов как игрушки? – Продолжил принц. – Нет и да, – Поднятая вверх лапа. – Вопрос расплывчат, уточните, – ответила драконица. – Могут ли полиморфы использовать свой контроль просто забавы ради, к примеру, стравливая драконов друг с другом? Или давая им указание сделать что-то такое, чего ни один дракон в здравом уме не сделал бы? – Уточнил Элдрид. – Нет и нет. – И опять лапа, поднятая вверх. – Вопрос с широкой трактовкой. Полиморфы вынуждены существовать с другими драконами. Как с равными. Но добывать у них... вернее, питаться от них. Иначе не выжить. Играться питанием неправильно и аморально. За такое обращение с другими родами полиморфа ждет кара от своих сородичей. Предпочитаем честные отношения, когда наш партнер знает, кто перед ним. Это не всегда получается, в случае крайней необходимости допустимо подменять собой другого дракона или применять контроль. Но так, чтобы это не причинило вреда кормящему. Также контроль применяется при необходимости спасения своей жизни, усмиряя тех, кто гонится за моими сородичами с целью убить. И это может быть похоже на настольную игру. Причинение же физического вреда другим драконам карается не только другими драконами, но и нашим родом. – Достаточно. Я получил ответ на вопрос. – Имеют ли полиморфы весомые претензии или обиды к роду Ледяных Драконов? Поднятая вверх лапа. Оказалось, как бы тщательно ни составлялись вопросы, неучтенных нюансов было выше рогов. – Я не поручусь за полноту информации. На данный момент, насколько я знаю, не имеем. Возможны мелкие личные обиды, их я не знаю. Ранее наш род весомых претензий и обид также не имел. – Достаточно, – подал голос Правитель. – Снимаем ошейник и повторяем ещё раз со вторым добровольцем. Принц схватился лапами за застежку ошейника и сказал обязательную фразу: – Я освобождаю тебя от служения мне. Далее ты вольна сама вершить свою судьбу. – Затем ошейник был расстегнут и снят с Юники. – Всё в порядке? – Спросил с тревогой Элдрид. – Вроде, да, – ответила Юника, потирая то место, где был ошейник и незаметно поморщившись. – И это были все вопросы? – Нет, не все, – ответил Правитель. – Но давайте сначала закончим начатое. После ошейник был надет на Аякса, который, видя, как прошло всё у Юники, немного успокоился. Ответы совпадали, за исключением того, что иногда были немного другими словами сказаны. Затем ему была возвращена свобода, ошейник был снят с шеи Аякса и жуткий артефакт был убран обратно в шкатулку. – Ну что же, – сказал Правитель, убирая бумаги в папку, – ответы получены и теперь мы сможем вместе подумать над тем, что так хотел сделать мой сын. Да, вы тоже участвуете в этом обсуждении. Кроме того, я хотел бы узнать больше о ваших необычных способностях. Но уже без ошейника. Достаточно и того, что уже было. Если хотите, мы можем взять перерыв, возможно, даже до следующего дня. И, однозначно, всем понадобится перерыв на обед. Он будет подан через полчаса и я приглашаю вас. Аякс хотел было отказаться, но Юника тихо привлекла его внимание и еле слышно прошипела «Ты хочешь оскорбить Правителя?» Обед был подан в небольшой, предназначенной для этого комнате, находящейся неподалеку. Элдрид мысленно хлопнул себя по лбу: ну не обучены полиморфы этикету, в том числе и поведению за столом. И вот, наконец, драконы сели за стол. К счастью, полиморфы успели подсмотреть хотя бы то, как сел принц и повторить его движения. И тут подал голос Аякс: – Простите, Правитель Ольгерд, – мы этикету не обучены и просто не знаем, для чего каждая из этих вилок и ложек. – Знаете, – ответил Правитель со смешинкой в глазах, – я вырос во дворце, но сам иногда путаюсь в обилии столовых приборов. – Это можно было перевести как непроизнесенное «Ешьте как хотите». В общем, обед прошел, по мнению принца, приемлемо. После обеда же разговор был продолжен в том же месте, но уже без применения ошейника. Предварительно у полиморфов уточнили, готовы ли они продолжить и устраивает ли их место проведения. Был задан вопрос, воспитывают ли у полиморфов особое отношение к одной или некоторым расам? Юника ответила, что нет, но у них теперь отношение к Черным драконам лучше, чем к другим родам, да и причина понятна – помощь и попытка социализовать полиморфов. «Надеюсь, что успешная», добавила драконица чуть тише. Также был затронут вопрос способностей полиморфов. Был задан вопрос, к какой Стихии относится их магия. Как оказалось, ответ на этот вопрос сами полиморфы толком и не знают. Способности используются по схожему принципу, но мана отсутствует или же полиморфы её не чувствуют. Магическое ядро изначально пустое, но его можно заполнить впрок, тогда оно выполняет функцию такого себе «запаса на черный день». После использования способностей ядро постепенно пустеет, а если было пустым – появляется чувство голода. Если долго использовать свои способности без восполнения потраченного, начинает ухудшаться самочувствие. И чем дальше – тем быстрее прогрессирует ухудшение, если не пополнить запас энергии вовремя. Требует ли поддержание маскировки энергии? Да, очень малое количество постоянно поддерживает образ. Это не сложнее, чем дышать. Контактная магия, ферромоны и прочее были оставлены на следующий день. Тем более, что был ещё один важный вопрос – интерпретация указа таким образом, чтобы полиморфы могли посещать земли Ледяных Драконов более свободно, а не так, будто они все опасные преступники. Так как день уже клонился к вечеру, то Правитель, сославшись на дела, ушел. Элдрид заверил отца, что занесет ошейник в хранилище сам. Потому, сундучок с артефактом остался на столе. Принц действительно собирался сделать так, как сказал отцу, но ведь он был должен ещё вопрос Юнике. Элдрид предложил своим гостям вернуться в покои позже, а пока что отдохнуть здесь. Те согласились и вскоре принц, Аякс и Юника уже увлеченно играли друг с другом в шашки, правила которых знали все трое. Проигравший уступал место третьему участнику. Проиграв Юнике очередную партию, Элдрид отошел к окну и задумался. Ему не давал покоя не отвеченный себе самому вопрос: кто для него Юника? Друг или кто-то больший? И чем дольше он об этом думал, тем яснее для него было то, что он, похоже, явно симпатизирует ей, а то и даже увлечён ею. А когда принц поймал себя на мысли, что будь она ледяным драконом, он бы уже, пожалуй, давно показал ей, что обратил на неё внимание, у Элдрида отпали последние сомнения. Он к Юнике явно неравнодушен. И, похоже, она к нему тоже. И вот, начало смеркаться. На небе заиграл красками закат. Пора было уже всем троим драконам возвращаться в свои покои. Принц, прихватив сундучок с ошейником, направился вместе со своими гостями в одну из столовых, что располагались рядом с его покоями. Там троих драконов уже ждал ужин. Слуги ничего не забыли, Аяксу была положена тройная порция. После ужина Элдрид проводил сначала Аякса в его покои. А потом, когда за драконом-полиморфом закрылась дверь, принц кивком головы показал на сундучок и сказал Юнике: – Кажется, я должен тебе вопрос. Задашь у себя в покоях? Подумав, драконица кивнула. И потому они оба вошли в гостевые покои, временно принадлежащие Юнике. Элдрид приказал страже у дверей, что никому не дозволено входить в эти двери в течение получаса, что бы за ними не происходило. Дверь закрылась. Они остались наедине. Интересно, подумал принц, что такого Юника хочет узнать? Поставив на столик сундучок, он открыл его и вынул металлический ошейник. – Ты уже видела, как им пользоваться, – сказал Элдрид, вертя ошейник в лапах. – Но я повторю правила его использования и разъясню, что и зачем нужно. Как ты уже поняла, команды должны быть четкими и понятными. Потому начни с установки «Ты, мой раб, слушай мою волю. Я задаю вопрос, мой раб дает ответ. Если раб говорит неправду или не отвечает, его наказывает молнией. Без вреда для здоровья». А затем проведи проверку, так же, как и я: «Слушай мой вопрос. Кто твой хозяин? Вопрос понятен?» Получишь ответ, что понятен. Если ответ не такой – необходимо правильно снять ошейник. Требуешь ответить на заданный вопрос. Опять же, ответ должен быть однозначным и указывать, что хозяином есть ты. Потом обязательно говоришь, что принимаешь ответ. Затем так же точно задаешь свой вопрос. Получаешь ответ, говоришь, что приняла его. Чтобы снять ошейник с меня, касаешься его двумя лапами и обязательно до того, как расстегнуть застежку, проговариваешь «Я освобождаю тебя от служения мне. Далее ты волен сам вершить свою судьбу». Именно так, в точности. Иначе застежка будет заперта, несмотря на твои намерения и снять его ты не сможешь. А если артефакт почувствует, что ты его продолжаешь снимать без этой фразы, может и тебя и меня убить. А может оторвать мне голову, а тебе лапы, несмотря на то, что ты сама мне недавно надела ошейник. Это всё. Затем Элдрид протянул артефакт Юнике и поднял вверх голову, подставляя шею. Ошейник захлопнулся на шее принца. – Ты, мой раб, слушай мою волю. – Сказала Юника, слегка дрожащим голосом. – Я задаю вопрос, мой раб дает ответ. Если раб говорит неправду или не отвечает, его наказывает молнией. Без вреда для здоровья. Слушай мой вопрос. «Кто твой хозяин?» Вопрос понятен?