Кто из них кто?

      Титул Мастера серебряного сахара — высшая награда для сахарных кондитеров, награда, которую может вручить лишь король. Для многих кондитеров это золотая мечта. Но среди всех Мастеров серебряного сахара двое выделяются особым мастерством и осознанной техникой изготовления сахарных творений — вечно улыбающийся Хью Меркьюри и вечно недовольный Кот, чьё настоящее имя — Альф Хингли. Многие кондитеры восхищаются ими, но сами они не признают поиски кумиров и ненавидят подражание, считая, что каждый ремесленик должен быть уникальным.       Один из них живёт как аристократ, главенствующий над всеми другими сахарными кондитерами. Другой — как нищий простолюдин, презирающий высшее общество и отдающий предпочтение простым людям. Их объединяет общее прошлое и хотя порой кажется, что они терпеть не могут друг друга, их связь гораздо прочнее, чем кто-то может себе представить. И кто из этих двоих аристократ, а кто — простолюдин, — спорный вопрос. ***       Хью Меркьюри — виконт Серебряного сахара, рождённый бедняком и бродягой. Когда-то он был простым сиротой Хью Экландом, который остался на улице вместе с младшей сестрой после смерти родителей. Суровая уличная жизнь с маленькой девочкой на руках за счёт милостыни и чьей-то жалости, а порой даже краж навсегда осталась в памяти будущего виконта. Сестра любила сахарные сладости — прекрасные, нежные и вкусные произведения искусства. И Хью мечтал когда-нибудь позволить ей насладиться хоть одним таким волшебным творением. «Сахарные конфеты. Они прекрасны, братик.»       Был День Вознесения Души — зимний праздник, когда люди оставляют сахарных сладости, чтобы проститься с умершими в этом году родными и близкими. Сами дети не могли себе позволить леденцы ни для еды, ни для того, чтобы проводить родителей в последний путь. Но в холодный зимний вечер малышка, как заворожённая, смотрела на кондитерские шедевры вместе с братом с нескрываемым восхищением. «Сахарные конфеты. Они прекрасны, братик.»       Слова замерзающей девочки стали для Хью, как он сам себе признавался, кармой на всю жизнь. Хрупкая малышка умерла от холода вскоре после Дня Вознесения Души, так и не попробовав сладкий серебряный сахар. Брат не смог защитить сестру, но её голос и её мечта навсегда остались с ним. Каждый год он до сих пор в тайне от всех делает для сестрёнки сахарные изделия, которые оставляет на скромной могиле девочки. Виконту серебряного сахара запрещено делать кондитерские изделия для кого-то, кроме королевской семьи, но ради той, кто так любила сахарные конфеты и не имела возможности их попробовать, Хью готов нарушить правило. Он делает всё, что в его силах, чтобы защитить то, что так любила его маленькая сестрёнка, — сахарные конфеты и сахарных кондитеров. Именно для этого Хью и нужна власть.       Теперь он — виконт Серебряного сахара, дворянин, получивший титул не по происхождению, а за заслуги. Про таких, как он, говорят: «Из грязи в князи». Власть часто развращает людей, но Хью не такой. Его по-прежнему дикие карие глаза и непослушные каштановые волосы всегда добавляют этому крепкому мужчине с большими руками странности, когда он появляется в официальном элегантном наряде виконта Серебряного сахара. А жизнь в комфортном и прекрасном замке или уютном особняке не заставила Хью забыть то, кем он был когда-то. Он — простой парень, которому повезло встретить доброго руководителя Гильдии сахарных мастеров Меркьюри, взявшего в ученики талантливого бродягу, постучавшего в дверь его мастерской, а после усыновившего Хью и позволившего юноше стать главой Гильдии Меркьюри.       Теперь Хью больше не Экланд. Он — Меркьюри — глава Гильдии и виконт Серебряного сахара. Это огромная ответственность, и разумом мужчина серьёзно относится к своему делу. Но временами он одевает простую одежду, а его весёлый и беззаботный нрав вырывается за рамки разума, позволяя Хью говорить колкости, ребячиться и с широкой улыбкой на лице наслаждаться жизнью — её взлётами и падениями. В такие моменты он позволяет своей дикой и необузданной силе вести себя, несмотря ни на голос разума, ни на требования, навязанные обществом и аристократией.       И всё же виконт часто вынужден сдерживать свой скрытый дикий нрав. Ему нужна власть, чтобы защитить тех, кто от него зависит, а власть подразумевает и ответственность, а ответственность — соблюдение определённых правил. И вот Хью вновь откладывает серебряный сахар в сторону, вздыхает, одевает красивый и такой неподходящий его характеру и внешности костюм виконта и вновь покидает свой уютный замок по очередному поручению для виконта Серебряного сахара. Девушка — юный сахарный кондитер Энн Халфорд — снова попала в беду. И Хью сделает всё, что в его силах, чтобы защитить эту наивную глупышку, которая действует по зову сердца и так напоминает мужчине его младшую сестру. Это его цель и долг как виконта — защищать таких, как Энн. «Это верно. Прекрасны. Я продолжаю защищать прекрасные вещи,» — отвечает Хью сквозь года.       Хью богат, влиятелен, знаменит, но является ли он аристократом на самом деле? Или же он так и остался простолюдином, который просто смог выбиться в люди? ***       Альф Хингли, известный также по прозвищу Кот, — сын графа Гарланда и его служанки, который всю жизнь живёт как обычный и даже грубый парень. Он — аристократ по крови, который всячески отрицает этот факт. Аккуратный внешний вид Альфа и правда аристократический: стройный и элегантный парень с глубокими голубыми глазами и серебристо-белыми волосами, которые собраны в аккуратный хвост, носит стильную и изысканную одежду высшего качества, а его движения всегда мягкие и грациозные, как у настоящего кота. Но вот характер у Кота скверный: он дерзкий и резкий на язык и поступки, а его лицо часто выражает недовольство и презрение. Гордый Альф не боится отстаивать свои взгляды и интересы, даже не прочь лишний раз нахамить людям, которые старше его или выше по социальному статусу, если считает это нужным, то есть практически всегда. Он ненавидит формальности, особенно когда его называют «господином Котом» или «мистером Котом», живёт в бедности, но ему хватает денег и сил, чтобы ни от кого не зависить. В быту Альф рассеянный и порой даже безответственный: он не умеет поддерживать порядок в доме или готовить что-то, кроме сахарных конфет, но его мастерство свободного Мастера серебряного сахара, который не принадлежит ни одной из Гильдий, поражает воображение. Он словно далёк от жизни за пределами любимой работы.       Свобода — вот, что самое главное для Кота. Возможность самому решать, что и для кого делать, вкладывать свою душу в сахарные творения, радовать тех, для кого действительно хочется сделать приятное, для Альфа важнее, чем деньги или почести. Несмотря на грубость и колкость его характера, внутри у парня бьётся доброе сердце.       Он с детства был таким — трудным и неуправляемым. Альфу было всего двенадцать, когда он сбежал из дома и стал подмастерьем в Мастерской Меркьюри. Там мальчик и встретился с Хью — тогда ещё семнадцатилетним мастером, который и дал Альфу прозвище на всю жизнь — Кот. И хотя голубоглазый мальчик с серебисто-белыми волосами искренне ненавидел это прозвище, оно было лучше, чем «котёнок», а со временем так прочно вошло в его жизнь, что практически стало его именем в узких кругах.       Но лишь один раз за всю жизнь парень с гордостью назвал себя Котом, а не Альфом — во время встречи с родным отцом. «Я искал тебя, Альф. Я очень беспокоился о тебе последние пять лет с тех пор, как ты так внезапно исчез,» — искренне говорит граф, желая быть рядом с сыном. «Пожалуйста… проверьте заказанную работу,» — нервный голос Кота дрожит. «Альф. В тебе определённо течёт кровь семьи графов Гарландов,» — продолжает папа, не обращая внимание на попытки сына перевести их встречу в деловое русло. «Пожалуйста, подтвердите,» — решительно повторяет Кот. «Альф,» — граф приближается и хочет обнять давно потерянного сына. «Я же просил тебя проверить работу! Ты что, не слышишь меня? И не называй меня Альфом! Меня зовут Кот!» — кричит парень, впадая в ярость, когда граф пытается подойти к нему на шаг ближе, проскользнув мимо Хью, преграждающего ему путь.       Хью тогда был рядом и, как главный мастер Мастерской Меркьюри, обязан был защитить Кота и доставить заказ его отцу — сахарное творение, сделанное руками Альфа… Птичья клетка с букетом полевых цветов… Это то, как Альф видел свою жизнь с отцом, как чувствовал себя все эти годы по отношению к нему. Сын графа и служанки: аристократ — по крови, бастард — по факту, простолюдин — по жизни. И хотя отец искренне любил мальчика и его мать, граф не мог всегда быть с ними. Лишь изредка он навещал свою семью, одеваясь в простую одежду и играя роль простого мужчины и заботливого отца и мужа. Такой была игра в счастливую семью. Было больно, когда Альф начал понимать, что он и его мама просто подыгрывали папе, принимая его подачки. Кот так и не признал себя как Альфа Гарланда, оставшись верным фамилии матери после её смерти. Даже когда отец собирался взять осиротевшего сына к себе, официально признать его, пусть и через усыновление, потому что «нельзя просто оставить ребёнка, рождённого от простолюдина, если у него есть кровь аристократии в жилах», Альф не согласился на такую жизнь и сбежал. Жить на привязи, рассчитывая на подачки папы-графа, — вот, что такое жизнь аристократа для Хингли. Свободолюбивый Кот не хочет этого! Он стремится к независимости и, как настоящий кот, хочет делать только то, что ему заблагорассудится. Аристократ по крови, простолюдин в душе, он сам сделал себе имя, став известным Мастером серебряного сахара. Власти и деньгам Кот предпочёл свободу.       Вот почему он никак не мог понять выбор Хью, который решил отказаться от предложения создать совместную мастерскую с Котом ради возможности стать виконтом Серебряного сахара. Каждый из них сделал свой выбор, ориентируясь на собственные жизненные цели и приоритеты.       Альф сосредоточенно выкладывает букет из сахарных цветов для заказа на свадьбу дочери сапожника. Парень ещё не знает, что совсем скоро в его скромную мастерскую придёт девушка Энн Халфорд и два её друга-фея, которые перевернут жизнь Кота с ног на голову и невольно подарят ему много новых приключений и неприятностей. ***       Выпивая бутылку и отвешивая очередную порцию колкостей в адрес друг друга, два Мастера серебряного сахара — Хью и Кот — весело и «мирно» беседуют в относительно скромном особняке виконта. Каждый из них для другого в самой мягкой формулировке — «Самый раздражающий идиот, с которым когда-либо доводилось встречаться!» Но между тем их связывает странная, но крепкая дружба.       Верный телохранитель виконта Салим с невозмутимым выражением лица сидит в сторонке и наблюдает за странным общением двух Мастеров серебряного сахара. Рабочая фея Кота Бенджамин спокойно спит на голове у хозяина, не обращая никакого внимания на шум разгорячённой беседы. Ни Салим, ни Бенджамин не способны понять, как именно Хью Меркьюри и Альф Хингли относятся друг к другу, да и не стремятся лезть в души своих хозяев.       А виконт и Кот помнят тот день, когда Альф в первый раз с гордостью назвал себя Котом и дал понять отцу, что всю жизнь чувствовал себя в клетке, мечтая о свободе и независимости, и обрёл желаемое, став сахарным кондитером, а Хью применил власть и встал на защиту мастера под своим крылом, как Экланд-Меркьюри будет делать и дальше, пока у него есть власть и возможности. Кот был первым сахарным кондитером, кого Хью стал оберегать. А Альф хотел бы сделать всё возможное, чтобы Хью вновь обрёл свободу мастера. Каждый из них готов заботиться друг о друге и защищать, несмотря на разные жизненные взгляды и пути, из-за которых они порой хотят придушить друг друга.       Кто они? Аристократы или простолюдины? Хью — бродяга и сирота, выходец из самых низших слоёв общества, ставший дворянином — виконтом Серебряного сахара, который предпочёл свободе власть ради защиты тех, кто нуждается в нём. Кот — бастард, отказавшийся от аристократических корней и привилегий сына графа ради свободы и возможности радовать простых, близких ему людей своим творчеством и уникальными способностями сахарного кондитера. Каждый из них когда-то сделал свой выбор. Они — противоположности, у которых слишком много общего. Так кто же из них аристократ, а кто — простолюдин?