Часть 1

Розанна, старшая дочь маркиза Нейстери, чуть меньше года назад вышла замуж за молодого Арно, наследника семьи Аржани. Свадебные празднества тогда длились почти неделю, во всей стране не сыскать столь великолепную пару, столь достойный союз между двумя семьями. Народ обожал молодую маркизу – никакая другая хозяйка замка Аржани не была так великодушна, добра и прекрасна. Миледи Розанна каждые три дня самолично навещала раскинувшийся под стенами замка городок, а по понедельникам, вместе с мужем, выслушивала просьбы и жалобы людей. Городская больница была под ее покровительством, миледи была не только добра, но и знакома с целительной силой трав. Казалось, со свадьбой Розанны и Арно, дела у всех пошли в гору: коровы, овцы и козы приносили двойную норму надоев молока, никто из животных не болел, урожай родился гораздо большим, чем несколько лет назад. Жители города видели в этом благой знак, связывая его с благословением небесами их молодой маркизы. Супруг ее обожал, всегда глядя с любовью во взгляде. В то время, когда браки по расчету были не редки среди знати, их отношения были построены на любви и доверии. Поэтому не удивительно, что жители маркизата с нетерпением ожидали, когда же будет объявлено о грядущем пополнении в семействе Аржани. …Как и всегда в пятницу, Розанна выходила в город. Ее сопровождали всего несколько людей – страж, да компаньонка с служанкой. Миледи Розанна в первую очередь навещала городскую больницу, потом – бесплатную школу, открытую еще дедом ее мужа, и потом ее путь лежал на рынок, где миледи самолично отбирала овощи, зелень и хлеба для пятничного ужина в замке. Ее радостно приветствовали везде, рассказывали о горестях, делились радостями. Розанна выслушивала всех, обещая по мере возможностей помощь, и ее слова не были пустым звуком. И сегодняшний день ничуть не отличался от прочих, когда оставляя своих спутников, Розанна свернула в портновский ряд, посмотреть на новые ткани и элементы для отделки. От остальных покупателей отделилась темная фигурка и шагнула к маркизе. — Ты?.. — Розанна никак не ожидала увидеть здесь свою сводную сестру. Общей крови в них не было, маркиз Нейстери женился на женщине с дочерью, приняв девочку в семью. Самой Розанне было всего шесть лет, когда у нее появились мачеха и новая сестра, четырехлетняя Агнесса. Девочки поладили, росли дружно, родители не делали между ними различий, относясь одинаково. Но у Агнессы, ее матери и Розанны был и общий секрет – все трое являлись ведьмами. Быть ведьмой в Фрайндоре, их королевстве – очень и очень сложно. Просто так колдовать и ворожить было невозможно, ведьм и колдунов преследовали, их обвиняли во всем, что происходило плохого (доказать, впрочем, было сложновато), могли заключить в тюрьму или запереть в крепости. Но это относилось только к тем, кто не пожелал открыто сообщить о своем даре и поступить на службу королю. «Королевские» ведьмы и колдуны могли быть задействованы в интересах страны, для охраны границ, участвовали в военных действиях, охраняли королевскую семью и их ближний круг. «Вольные» не имели таких ограничений, но и защиты у них не было никакой. Только лишь к знахаркам да травницам было исключение, считалось, что они могут только травами лечить, без всяких чар. Розанна скрывала свой дар от всех, как ее мачеха и сестра. Но похоже, о способностях Агнессы кто-то прознал и либо сообщил ближайшему охотнику, либо попытался самостоятельно склонить девушку на службу себе – ведь целительная магия Агнессы была очень и очень мощной. Розанне же была послушна вода во всех ее проявлениях, от безобидной лужицы до льда и снега. — Прости, что без предупреждений, — чуть улыбнулась Агнесса. — Но у меня серьезные проблемы. На шее девушки висела знакомая цепочка медальона с искажающим заклинанием. Каждый, кто посмотрит на Агнессу, не запомнит ее внешности, не обратит внимания, а показания очевидцев будут противоречить друг другу. Это был артефакт леди Мишель, который она передала Агнессе. Кивнув, Розанна оглядела наряд сестры: выглядит как торговка, такая маскировка позволит ее провести в замок без всяких вопросов. Интуиция подсказывала, что вряд ли стоит открыто объявлять о визите сестры в гости. Проблемы, которые преследовали Агнессу, могли перекинуться на ее семью, а этого допускать не стоит. — Леди Жоселин, эта новая помощница нашего портного, — заговорила Розанна, быстро складывая пальцы в знак, сопровождающий краткое заклятье помрачнения разума. Чары накладывались на всех трех ее сопровождающих, после чего, на Агнессу смотрели как на само собой разумеющееся. В карете девушки не разговаривали друг с другом, хотя леди Жоселин и служанка обсуждали грядущий праздник первого урожая. Розанна и Агнесса обменялись только понимающим взглядом и снова уставились в разные окна. Никто из домочадцев не удивился гостье, когда Розанна снова навела чары. Дома проще, здесь повсюду находились камни-накопители, способные впитать чары и удерживать их, покуда заклинание не будет рассеяно. Супруга в замке не было, но Арно и предупреждал, что поедет к кузнецу в одну из деревень – тот слыл талантливейшим мастером, и Арно хотелось переманить его в Аржани. Проводя сестру в свое крыло, Розанна распорядилась принести обед на двоих – сейчас Агнессу все воспринимали дочерью рыцаря, служащего маркизу Нейстери. — Ешь, — Розанна правильно оценила внешний, загнанный вид сестры. — И рассказывай, что случилось. Почему мама тебе не помогла? — Они с отцом уехали, — Агнесса потянулась к еде. — Писать им и беспокоить не хочу, к тому же…это моя ошибка, мне и решать. — С моей помощью, да, — кивнула Розанна. — Тебя заметили? Агнесса не любила наводить общие чары, туманящие разум, или влияющие на людей. Вместо этого она любила притворяться травницей и с помощью магии лечила. Узнай кто об истинных масштабах ее магии, то девушку привезли бы на службу к кому-то из знатных сеньоров, не смотря на ее титул. — Помнишь наших соседей? Викон Берье и его семья, — произнесла Агнесса. — Вот его младший сын и обнаружил, что я могу одним лишь прикосновением вылечить даже сложные переломы костей. Он пригрозил, что сообщит обо мне, если я не стану его женой. — Ты могла бы согласиться, а потом отравить или убить своим даром, — заметила Розанна, взявшись за чай. — Но? — Он обратился к какому-то колдуну, тот помог ему с защитным амулетом, нейтрализующим мою магию. — Для этого Берье-младшему нужна была частичка тебя – волос или кровь, — Розанна прищурилась. — Он нападал на тебя? — Да, — Агнесса невольно вздрогнула. — Но мне удалось вырваться и убежать. После этого я решила уехать. Прости, но приехать к тебе было первой мыслью, я не хочу причинить неприятности тебе или твоему мужу. — Что ж, будем решать проблемы, — Розанна отставила чашку. — Он один тебя ловит? — Один, — кивнула Агнесса. — Я знаю, что Берье идет по моему следу. — Его можно поймать в ловушку и устранить, — Розанна не была склонна к сантиментам в отличие от сестры. — Все зависит от того, сможешь ли ты лишить кого-то жизни, чтобы жить самой. — Я не хочу быть чьим-то трофеем или послушной слугой в чужих руках, — тихо, но твердо ответила Агнесса. — Не хочу, чтобы меня использовали любым образом. — Хороший настрой, — отметила Розанна. — Тогда устроим ловушку. Берье хоть как рванет к тебе, едва заметит. И будет думать, что твои чары не навредят. — И что тогда делать? — спросила Агнесса. — Все просто: пусть считает, что ты по-прежнему всего лишь целительница. А на самом деле, убьешь его, призвав воду. — Но ведь вода – это ж твоя стихия! — возразила Агнесса. — Как тогда? — Есть один ритуал, — Розанна откинулась в кресле. — Мы хоть и не общей крови, но нас учила твоя мать, магический след у нас схож за счет этого. На время я добровольно передам тебе свои способности, в обмен получив твои. Нет, это временно – лишь на несколько часов. — Но у тебя хватит сил? — обеспокоенно спросила Агнесса. — Да. Тебе повезло, что я еще не беременна. — Розанна посмотрела на сестру. — В таком случае, ритуал провести не получилось бы. Ты готова? — Я хочу жить свободной, — ответила ей Агнесса. — Хорошо. Тогда давай все подготовим. *** …Агнесса, не скрываясь, прошлась по рынку. Магия, что вела Эдмунда Берье по ее следу, ощущалась, словно чужой и неприятный взгляд. Он уже где-то рядом с городом, и проехать мимо Аржани он не сможет, чары ведут его. Подобная поисковая магия похожа на палку о двух концах – если цель обладает даром, то тоже знает, что ее ищут. К вечеру ощущение тревоги усилилось, и Агнесса, больше не в силах оставаться в снятой комнате, выскользнула на улицу. Девушка огляделась по сторонам, она была уверена – Эдмунд здесь, уже пришел за ней. Пометавшись по городским улицам, Агнесса бросилась вон из города – в ближайший лес. Она спешила, временами переходя на бег, и лишь оказавшись в кольце каменных столбов на берегу небольшого ручья, смогла перевести дыхание. — Попалась… — из-за деревьев к ней вышел Эдмунд. Дни в дороге придали ему усталый, взъерошенный вид, но в глазах горел прежний огонь одержимости. Он шел за своей целью, не собираясь сворачивать с пути. Агнесса дернулась, словно желая спрятаться за ближайшим камнем, но не сдвинулась с места. — Уходите, это ваш последний шанс, — произнесла она. — Ничего ты мне не сделаешь, ведьма, — Берье усмехнулся, делая шаг вперед. — Твоя магия теперь бессильна против меня, а я сильнее тебя физически. Став моей, никуда ты не денешься. Агнессу передернуло от его слов, она медленно попятилась назад, к воде. Ее маневр не остался незамеченным, и Эдмунд рассмеялся: — И даже не рассчитывай утопиться и сбежать от меня! Он кинулся вперед, стремясь поймать девушку и наконец, исполнить свой замысел. Но ему не удалось даже дотронуться до Агнессы: вода всплеснулась и мгновенно заковала Берье в ледяные оковы. Эдмунд выругался: — Ведьма! — Так и есть. — Агнессе не хотелось убивать его, но жить свободной и независимой, выйти замуж по любви и своему желанию ей хотелось гораздо больше. Магия сестры, временно дарованная ей, билась в крови мягким шелестом волн. Повинуясь ее воле, вода поднялась выше, охватывая тело бьющегося в оковах Берье. Вода способна на многое, эта стихия как дает жизнь, так легко и может отнять ее, буквально утопив на суше. К чести Агнессы, она не отвела взгляда от того, как Эдмунд захлебывался водой, стремясь урвать глоток воздуха. Пальцы ее замерли в защитном жесте, губы едва слышно шептали заклятье, способное отразить невольное проклятье в миг смерти. Когда все было закончено, волны отхлынули назад, унося с собой на дно и тело Эдмунда Берье. Агнесса выдохнула и сглотнула. Напряжение, чужая охотничья магия – все это ощущалось тяжкой ношей, которая сейчас рухнула с плеч. Она направилась назад, и увидела сестру. Розанна пришла проследить, чтобы все совершилось так, как было задумано. — Ты молодец, — она мягко улыбнулась младшей. Они никогда не были конкурентками за любовь родителей, так и не соперничали в магии, слишком разные и занимающиеся слишком разными чарами. — Без твоей помощи все было бы гораздо труднее, — Агнесса также улыбнулась Розанне. — Спасибо. Она протянула руки, касаясь пальцев сестры. Разрезы на запястьях открылись, закровоточили, магия всколыхнулась, перетекая к своей хозяйке, каждый дар возвращался на свое законное место. Лунный свет посеребрил кровь и чары, вот теперь все действительно совершилось и закончилось, и можно вернуться домой.