***

      – Что? – Старый и слепой на один глаз гном сидел на ящике из-под помидоров, пытливо щуря оставшийся зрячий глаз на жадных до его баек ребятишек – Вы действительно хотите услышать ту историю про опасное зелье? Как неправильное приготовление может стоить вам глаза, ноги, а может даже и жизни?       Детишки, как по команде, активно закивали.       – Хе, ну раз уж вы спрашиваете…       ***       Молодая девушка долгое время мялась около двери. Деревянная разноцветная вывеска гласила «Зелья Эсмеральды!» и приветливо качалась, а дверь подрагивала от ветра, словно дразнилась. Что-то девушку держало на месте, иногда позволяя делать нерешительные шажки, однако никак не пуская внутрь. В мыслях девушки не было взвешенных «за» и «против», но были яркие «хочется» и «страшно». Они бились долго, и временами казалось, что кто-то один уже приблизился к победе, но в ту же секунду ясность вновь сбегала. В конце же концов, девушке показалось, что она стоит подозрительно долго, а её могут увидеть, и волевым решением шагнула на ступеньку.       Лёгкая дверь, открываясь, потревожила колокольчик, отчего девушка немного испугалась. Но она сделала ещё шаг вперёд, никого перед собой не обнаружив. Внутри же оказалось уютненько, не подобрать другого слова. Комнатка небольшая, взрослый мужчина с трудом бы встал в полный рост. Пахло хорошим чаем, цветами и ещё чем-то очень домашним. Солнечный свет пробивался сквозь вязанные крючком занавески и давал разглядеть на полках каждую пылинку на стеклянных баночках, в которых зеленели, синели, краснели, а иногда и светились чем-то золотистым травки и листья. Между полками в рамке на стене висела удивительных размеров бабочка. С широко раскрытыми глазами она потянулась к ней рукой, и, как она и думала, бабочка оказалась крупнее её ладони.       – Любопытствуем, милочка? – Со стороны прилавка послышался бархатный голос немолодой женщины. Она была небольшого роста, и лицо её облепили лёгкие морщины, только предвещавшие, но не значащие глубокую старость. А молодцеватости ей добавляли крепкие, пусть и с проседью волосы, туго стянутые в длинный хвост, удивительно белоснежные зубы и необыкновенная живость. Цветастый платок покрывал её волосы, глубокие карие глаза подчёркивала тушь.       Вопрос застал посетительницу врасплох. Девушка осеклась, большими, красивыми глазами виновато посмотрела в её сторону.       – Да не смотри на меня так, любопытство не грех! – Она слабо, так же бархатно рассмеялась, а потом проницательно прищурилась на посетительницу. – Я Эсмеральда, скромная исследовательница чудотворных зелий. Что же привело тебя в мой уголок?       – Ну… – На юном лице особенно чётко виднелось смущение. Можно было почувствовать, с каким усилием она говорила. – Знаете, есть один мужчина…       – А-а, – Понимающе и не без умиления протянула старушка. – И ты хочешь его приворожить?       Девушка не ответила, но смутилась ещё сильнее и лишь неловко покосилась в сторону. Эсмеральда смерила девицу взглядом. Голубые, хрустальные глаза смотрели куда-то вниз и влево по-детски наивно. Лицо утончённое, малость бледное, аккуратные нос и подбородок намекали на частичное эльфийское происхождение. Девушка была достаточно рослой, хорошо сложенной. Её летнее белое платье можно было назвать крайне скромным, что для многих девушек этого возраста, как знала Эсмеральда, редкость.       – Ладно, дорогуша. Много я с тебя не возьму, не волнуйся, но учти: любовные зелья крайне опасны. Обещаешь быть аккуратной?       Она поджала губы и твёрдо кивнула своей аккуратной головкой.       – Хорошо. Тогда надо определиться ещё с очень, очень важной штукой… – Она полезла куда-то под прилавок, откуда её голос звучал чуть глухо. – Говоря о зельях любви, мы принимаем в расчёт два параметра: длительность и яркость чувств.       В какой-то момент она выпрямилась и с грохотом уронила на прилавок целый ящик разных склянок, содержимое во всех них было розового цвета.       – Неужели основной ингредиент даёт им всем такую окраску? – хрустальным голоском поинтересовалась девушка.       – Нет, с красителем продаются лучше. – Эсмеральда по очереди вытащила бутылочки, каждую комментируя. Первая была интересной изогнутой формы, но каждая последующая имела вид чуть проще предыдущей. –Бурная ночь, к сожалению, почти пустая… Недельная интрижка, популярное средство… Медовый месяц, очень качественный баланс времени и чувств…       – Постойте! – Девица чуть не вскричала, краснея. – Поймите, это всё прекрасно, но… Это немного не то, понимаете? Мне не нужна мимолётная страсть. Мне просто хочется видеть этого человека каждый день, быть рядом, поддерживать в трудную минуту… – Она расплылась в мечтательной улыбке. – Но мне сложно к нему подобраться, он очень холоден внешне, хотя я чувствую, внутри у него доброе сердце!       Эсмеральда нахмурилась и вздохнула. В тяжёлом вздохе читалась мысль: «Эх, молодая да слепая любовь, сколько ж с ней проблем». Но вдруг она осеклась, задумалась, а потом несколько оживилась. Мудрой женщине в голову пришёл план.       – Тяжкий случай… Но не волнуйся, и для этого средство найду. Только не в этой коробчонке, это точно… Момент, моя дорогая! – ящик опять полетел под прилавок, а Эсмеральда уже скрылась за занавесками, отделявшими сам магазинчик от мастерской.       Момент продлился долго. Любопытство вскоре сменилось волнением, а волнение скукой. Первые минут пятнадцать можно было слышать стук ножа, а ещё через пять минут послышалось шуршащее кипение. Из-за занавески выглянула Эсмеральда и обнаружила девушку скучающей на стульчике.       – Подождёшь ещё полчасика? Не переживай, всё точно должно сработать.       Голубоглазая куколка обречённо кивнула, проводила зельеварку взглядом обратно и уткнулась носом в руки, сложенные на прилавок. Так она немного задремала, но проснулась от нового чудного запаха и знакомого бархатного голоса:       – Дорогуша, не передашь мне во-он ту скляночку? Чуть справа от тебя, да, жёлтая бумажка.       Девушка послушалась и подала банку, а Эсмеральда, в одной руке держа ложку, второй сняла с баночки крышку и взяла оттуда щёпоть каких-то сухих травок, а затем вновь испарилась за занавесками. Запах из банки казался до невозможного знакомым. Это…       – Сушёный укроп?.. – прошептала девушка.       Спустя мгновение Эсмеральда вернулась с глиняной чашкой, полной насыщенно-бордового, густого, всё ещё дымящегося напитка. Нет, постойте-ка, не напитка: внутри плавало что-то квадратное, чуть ярче остальной жидкости, и сверху посыпано укропом. Что-то странное…       – Что это за зелье, Эсмеральда?       – Борщ.       Она протянула ложку.       – Если ты хочешь тихой любви до конца дней своих, за раз её излить ему в душу не получится. Придётся всю жизнь его любовью подпитывать. Рецепт я тебе так дам, по женской дружбе, но чтобы научиться варить зелье хорошо, может понадобиться опыт, так что не бойся. Послушай старого алхимика, это для тебя самый выгодный вариант.       Девушка оторопела, но одну ложку попробовала. Тепло разлилось по её груди, и она не смогла сдержать улыбку. Спустя пять минут искреннейших благодарностей, молодая девушка Элизабет возвращалась домой, прижимая к груди листок с рецептом.        ***       Девочки мечтательно слушали, подпирая маленькими ручками головы, а мальчики, демонстративно дуясь, смотрели на старого гнома исподлобья.       – «Но где же тут опасное зелье, которое может искалечить жизнь?» – спросите вы. А я вам отвечу: пока старуха возилась с борщом, она забыла про то, что в другой комнате ровно три часа должен был стоять в печи эликсир «Драконий ветер», который, перебродив, разнёс всю лавку Эсмеральды, чуть не похоронив её вместе с домом! – Буркнул напоследок старый гном, залился хриплым хохотом и свалился с ящика.