Часть 111

      Если бы ад существовал, то здесь бы были его врата. Этот уголок космоса был великим проявлением созидания, но и лучшей иллюстрацией того, что порядок рождается из хаоса. Излучение всех спектров, гравитационные аномалии — лишь малая часть невзгод, ожидающих гостя, решившего заглянуть в звёздную систему, где было сразу семь пышущих жаром звёзд.              Такие места в СССР называли звёздными кузницами. Колыбели творения, где в туманностях под силами гравитации зажигаются светила, сложно было охарактеризовать этим термином, но советская промышленность подразумевала более приземлённое понимание этой метафоры. Здесь, в буре пламени, под сиянием молодых ядерных топок новорождённых гигантов, ковалось оружие, призванное стать молотом в руках органической жизни.              Четверть вычислительных мощностей всего «Коллектива» была направлена на контроль процессов, происходящих в подобных системах, управляя сложными конвекторами и репликаторами. В их недрах происходил синтез веществ, служащих сырьём для кибернетических зародышей, которые становились основой для невиданных ранее в галактике кораблей.              Ни одна космическая верфь не смогла бы принять на свои стапели подобных гигантов, даже если бы была возможность разобрать их на сегменты. Потребовалось бы слишком много доков и специалистов для осуществления такого сверхпроекта. Поэтому советская наука пошла другим путём, повторив механику роста живых организмов, умножив её по экспоненте до желаемого результата.              Килотонны запрограммированных и выращенных генетиками в лабораториях бактерий буквально ткали на атомном уровне будущую броню, энергетические системы, палубы и орудийные башни. Потоки межзвёздного газа, забираемые колоссальными сифонами, подобно пуповине к гигантской стройплощадке, влекомые полями эффекта массы.              Полимер, чудесный состав, гордость советского гения, формировал без каких-либо доменных печей и заводов нужные композиты и материалы, помогая микроскопическим труженикам превращать звездолёты в живые существа. Благодаря ему их броня могла гнуться и подстраиваться под раздражители, как кожа, а повреждённые системы сами себя чинить. Здесь в системе Семи Сестёр СССР создал живой жидкий металл, отливая из него венец проекта «Новая Заря».              Самым сложным для учёных было не создать подобных колоссов, а придумать способ, как их разогнать до сверхсветовой скорости. Взяв за основу варп-двигатель, инженеры объединили его с технологиями эффекта массы, создав нечто новое. Совершенное. Свободное от всех недостатков предшественников, но обладающее собственными. Установка была слишком прожорливой. Один питающий её реактор был размером с ядро планеты земного типа. Без технологий гетов подобное чудо было бы почти недостижимым.              Были защищены не одна и даже не сотня диссертаций. Тысячи открытий увидели свет в процессе создания этого чуда техники. Научные коллективы, чтобы систематизировать весь накопленный материал, создали целый научный труд, учебник по межзвёздным путешествиям в восьми томах.              Но и этого было мало научной мысли! В желании защитить жизнь она породила на основе новой установки не прибор для путешествий, а оружие, чьим боеприпасом служили куски самих звёзд или сами светила, если позволял их размер. Используя принцип полимерного манипулятора и масс-транслятора, громадные кольца из генераторов срывали с орбит звёзды, отправляя их в варп-прыжок. Снаряд тормозил лишь в финишной точке, уничтожая всё в процессе замедления в целевой звёздной системе.              В стремлении выжить жители Союза, объединённые нейросетью «Коллектив», решили: если они проиграют Жатву, то Жнецы её не выиграют! Поэтому участь «Звёздных Пушек» была стать оружием абсолютного террора, направляемым мёртвой рукой. Как и многие другие орудия разрушения, созданные, чтобы разорвать слишком долгий Цикл окончательно. Всё просто: нет галактики — нет и Цикла!              СССР не собирался умирать, но рассматривал такой вариант. Из-за этого ставку делали на достраиваемые колоссальные звездолёты, растущие в разных уголках космоса, а не на оружие судного дня. По расчётам учёных, массовое применение «Звёздных Пушек» сделало бы жизнь в галактике невозможной. Именно это понимание побудило вначале использовать более стандартные средства, в виде армии и флотов, хотя и вооружённых рукотворными чудовищами, созданными как таран, которому прочили снести Жнецов.              Финальная часть «Новой Зари», мониторы типа «Криптон» вместе со своей свитой из сателлитов, были почти готовы к последнему бою.              Сегодня один из сателлитов, прикрывающий новорождённого гиганта, отправился в своё первое путешествие. Его курс лежал к орбите Палавена. Монструозным кораблям нужен был соответствующий по размеру экипаж…              

***

             Товарищ Сеченов смотрел в окно, но не видел пейзажа. Его разум был далеко от красот природы.              «Началось», — отстранённо подумал он.              Четыре часа назад Жнецы достигли обитаемого космоса, отключив транспортную сеть ретрансляторов. Силы синтетиков начали жатву, охватывая населённые миры со стороны Республики Азари и Иерархии Турианцев и разделив свои силы.              Штабом был предусмотрен этот вариант, поэтому азари были заранее предупреждены. Также был ожидаем хаос, начавшийся, стоило матриархам исчезнуть со сцены, покинув обречённую, по их мнению, галактику на ковчегах вместе со своими приближёнными. Панику задавили на корню офицеры генштаба Республики, что были ранее спасены спецслужбами Союза.              «Чтобы выжить, нужен каждый боевой корабль», — когда-то сказал Волшебник. Одних мониторов будет мало. Жнецов — не несколько тысяч и даже не миллионы. По оценкам ЦЕРБЕРа, их было куда больше.              «Каждый синтетик — погибшая цивилизация», — мозг учёного понимал это, но отказывался поверить.              Не об этом он размышлял, когда хотел подарить людям звёзды. Совсем не об этом. Даже не задумывался, что поможет реализовать проект, где светила станут снарядами.              «Про такое никто не думал. Чем чудеснее сила мысли и мощь науки, позволяющие сотворить невероятное…», — позволил себе немного чёрной иронии уставший человек.              Слишком много ему пришлось сделать на своём пути, шагая по острию морали босиком.              «Мы все слишком долго вглядывались в бездну, пытаясь разглядеть в ней свет», — ощутил учёный вес прожитых лет.              Смерть супруги и близость конца света старили сильнее, чем прожитые годы и пройдённые испытания. Сеченов ощущал, как время бежит всё быстрее. Слышал шелест невидимых песчинок в песочных часах, отмеряющих последние мгновения до решающей битвы.       Единственным утешением для него было лишь то, что он сделал всё, что было в его силах. Снова дал СССР шанс, как когда-то было с «Коллективом».              «За это мы благодарны», — раздался тихий шёпот — сосредоточение всех личностей в нейросети. Голос ИИ «Родина» звучал печально. Созданная из частички каждого, рождённая коллективной вычислительной мощью, любящая мать уже почти ощущала тот вал смертей, который вскоре обрушится на них.              Победа, если она случится, будет достигнута страшной ценой. Слишком много Жнецов. Всех чудес науки может не хватить, чтобы остановить эту лавину тьмы. Даже Звёздные Пушки, мониторы, тысячи орудий «Молот Родины» — могут оказаться бессильны, лишь продлив агонию на несколько мгновений…              

***

             Космос раскрасился цветами взрывов. Хруст шпангоутов и переборок заглушал крики паники сотен азари. Больше похожий на морского обитателя с далёкой Тессии, чем на звездолёт, ковчег разваливался под гнётом жалящих лучей. Чудо инженерной мысли, способное к межгалактическому перелёту, не спасали даже запредельно мощные кинетические щиты. Ало-багряные копья пробивали нерушимую преграду, мгновенно вспарывая корпус.              Эскортная эскадра была сметена первым шквалом энергии и расплавленного металла. Даже величественные линкоры были уничтожены в один миг скоординированным огнём Жнецов, не успев дать отпор. В межгалактической пустоте просто никто не ожидал столь стремительной атаки, превращавшейся с каждым мгновением в безжалостную расправу.              Наделённые властью, древние, как эпохи, азари, заблаговременно покинувшие обречённую галактику и оставившие своих сородичей на закланье, не были глупцами. Они давно знали об угрозе Жнецов и о миссии, возложенной на них протеанами, но не собирались ничего делать, а тем более гибнуть на полях бессмысленной бойни. Рождённые, чтобы направлять и повелевать, матриархи не сделали ничего, чтобы хоть как-то подготовить галактику к Концу Цикла.              Верхушка азари вложила средства и ресурсы в единственно разумную для себя альтернативу, которая позволила нескольким народам в далёком прошлом ускользнуть от стальной хватки синтетиков. Матриархи профинансировали исследования и постройку ковчега даже не для своего народа, а лично для себя.              Издревле, когда стал понятен масштаб грядущей бури, за столетия до этого дня, было принято решение пожертвовать иными видами, предварительно сплотив их вокруг себя, чтобы чужаки стали буфером, который должен был принять на себя жестокость машин, задержав их достаточно…              Появление СССР на галактической сцене спутало все карты. Коммунисты тоже знали об угрозе из глубин мёртвого космоса, но в отличие от синекожих дев имели наглость трубить об этом на каждом углу. Множество усилий матриархов было приложено к тому, чтобы общественность освистала Союз, посчитав его речи религиозным, дремучим бредом. Даже начало холодной войны было нужно для умиротворения Жнецов, чтобы те не начали Жатву раньше времени. Это не входило в интересы матриархов.              Древним азари был даже на руку поднявшийся в их государстве хаос, когда коммунисты нанесли удар по основам их культуры. В этой неразберихе было так легко консолидировать ресурсы, давить недовольных и проворачивать теневые схемы, направленные на финансирование проекта побега, что совет матриархов просто ничего не делал, пока решались судьбы и калечились жизни. Им было плевать, хотя они могли своим авторитетом легко прекратить брожение.              Так или иначе, ковчег был готов в срок. Властителям расы азари оставалось лишь выждать момент первого хода Жнецов, чтобы, воспользовавшись заревом горящей галактики, покинуть её пределы…              СССР знал об этом и уважал свободу выбора отдельных разумных существ, вот только… Принять не означало оставить без ответа. Гражданам Союза очень не понравилось, что раса, знавшая о Жатве, не сделала ничего для подготовки галактики! Множество жизней было заплачено там, где можно было всё сделать заранее, целое общество подошло к грани морали из-за малодушия нескольких сотен! Такое не прощают!              Единогласно было принято решение, вполне ожидаемое, если учитывать, что подобных существ, попытавшихся заковать в цепи всех подключённых к «Коллективу», граждане уже рвали голыми руками в недавнем прошлом. Матриархов ждало возмездие.              Небольшая диверсия на этапе проектирования превращала масс-ядро ковчега не только в установку для передвижения, но и усиливала специфические колебания нулевого элемента. Эти колебания были невидимы для техники Пространства, но чётко улавливались датчиками Жнецов. Это позволяло синтетикам обнаруживать даже малые корабли обречённых на вымирание примитивов, лишая их возможности избежать предначертанного…              — Вы могли подготовить всех нас к грядущей буре, объединив народы! За тысячи лет можно было придумать, как остановить Жатву, но вы не сделали этого… Перед лицом смерти вы смалодушничали, потеряв право называться разумными. Вы — звери, просто более умные, чем обычная фауна! — гремело сообщение из всех устройств связи обречённого ковчега, расходясь эхом по палубам и отсекам.              Все переходы звездолёта были залиты кровью азари. Жнецы не щадили никого, используя на полную тактику террора, методично зачищая отсек за отсеком, выискивая в обломках любую органику.              —…вместо этого вы бежали, как последние трусы, специально сделав так, чтобы галактика горела, дабы укрыться в тени пламени! Что ж… ваша воля. Ваше решение. Горите с полным осознанием!       Прочувствуйте в последние минуты уготованную вами участь для миллиардов. Отвлеките своими криками Жнецов! Теперь вы выиграете для нас драгоценное время! — круг за кругом повторялось послание СССР, заглушая все сигналы бедствия.              «Коллектив» уважал свободу воли. Даже право быть животным. Только почему-то все забывали о свободе выбора самого СССР, удивляясь, когда за ними приходило возмездие…              

***

             Шквал выстрелов, вобравший в себя отчаянную ярость защитников. Голубые росчерки рвали мёртвые тела, насильственно возвращённые к подобию жизни грубыми имплантами и превращённые в олицетворение ужаса.              Над баррикадами вился дым. Падали и горели небоскрёбы Тессии. Алые лучи оставляли на поверхности планеты уродливые шрамы и выпаривали океаны, стерилизуя их полностью. Силуэты кальмароподобных Жнецов затмили местное солнце, превратив день в ночь, но это не поколебало решимость обороняющихся. Армейские части и спецназ вцепились в родную землю, закрепившись на занятых позициях и заставляя противника платить дорогую цену за каждый шаг.              В космосе эскадра флота Республики, охранявшая родную планету, вела изнурительный бой. Звездолёты горели как спички, но их орудия вели огонь до последнего. Капитаны корпусами своих судов прикрывали гражданские корабли, спешно эвакуировавшие остатки населения.              В эти часы таран стал обычным делом. У изуродованных долгим боем звездолётов попросту заканчивались боеприпасы.              Тессия, некогда голубая планета, стала бордовой, будто истекала кровью вместе со своими детьми. Некогда прекрасный мир прямо на глазах превращался в безжизненную пустыню, сгорая в огне вместе со своими защитниками.              Жнецы не спешили. С холодной методичностью они зачищали любое подобие цивилизации. Цикл, осмелившийся оказать им такое сопротивление, подлежал полному уничтожению. Синтетики пройдутся косой даже по более примитивным видам, едва создавшим подобие псевдоупорядоченного общества, чтобы свести к нулю вероятность сохранения даже крупицы истории о тех, кто стал угрозой.              Поэтому они позволяли бежать кораблям. На их бортах было полно одурманенных. Пройдут часы, и отсеки судов беглецов наполнятся криками боли и смертью. Лишь немногие смогут добраться до якобы безопасных мест, чтобы разнести ужас и дурман дальше.              Страх не раз позволял сломить сопротивление примитивов. Жнецы были мастерами ужаса, не испытывая при этом удовольствия от страданий живых. Они даровали им избавление от бессмысленного существования, позволив пожить в своё удовольствие и продлив агонию эволюционного тупика органической жизни.              Важен только Цикл. Всё остальное — лишь миг на фоне вечности. Машины просто стремились решить уравнение жизни, ответ на которое они получили слишком давно. Органическим существам суждено пасть от рук своих творений, подобным древним механизмам. Так было, есть и будет в этот раз, только…              Этот Цикл стал особенным. Впервые с самой первой итерации, когда Жнецы обратили в прах своих создателей, синтетики задействовали все силы. То, что должно было стать послушной куклой, обернулось угрозой. Непокорный СССР уже нанёс такой ущерб всей устоявшейся системе, на фоне которого даже самые тяжёлые Циклы не выделялись.              Бой с этой силой, конечно же, окончится победой. Вопрос лишь в приложенных усилиях. Иной участи для органиков не предусмотрено машинной логикой. Все их приготовления — лишь прах, незначительно продлевающий время до наступления неизбежного. Жатву ничто не остановит…