4 глава

Мягкий морской бриз играет с парусами, лениво трепля их края, пока солнечные лучи заливают палубу тёплым светом. Небо безмятежно простирается над горизонтом, лишь редкие белоснежные облака дрейфуют по лазурной глади Вода отражает солнечные блики, словно разбросанные осколки золота, а лёгкие волны ритмично ударяются о корпус корабля. Чайки время от времени пронзают тишину своим криком, кружась над мачтами в поисках добычи Моряки неторопливо выполняют работу, наслаждаясь редким моментом спокойствия. Воздух наполнен свежестью соли и лёгким ароматом древесины палубы, смешанным с далёким запахом приближающегося острова. Сегодня море дружелюбно, даря иллюзию бесконечного покоя Наш пепельный мальчик уже третий год служит в Морском Дозоре, отосланный в другое подразделения, успел вырасти до звания Старшины. За это время он обзавёлся парой шрамов, закалился в боях и приобрёл репутацию безупречного человека и упрямца, который никогда не отступает Несмотря на повышение до Старшины, Эшер не собирался кардинально менять свою униформу. Единственное, что он позволил себе изменить, — это заменить стандартную белую рубашку на вариант без рукавов, обеспечивающий большую свободу движений в бою Эшер, хоть и был довольно низок для своего возраста, быстро заслужил страх и уважение подчинённых. Его острый взгляд, застывший в тени козырька, и постоянная, хоть и иногда пугающая улыбка вселяли в матросов трепет. Они знали: если он отдаст приказ, его лучше выполнить без вопросов Матросов пугала не только его холодная улыбка, но и невероятная сила. Несмотря на владение Дьявольским фруктом, Эшер развил своё тело до такой степени, что мог справляться с противниками голыми руками. Его удары были быстрыми, точными и сокрушительными Но как раз таки благодаря своему Дьявольскому фрукту Эшер заслужил среди подчинённых прозвище — 'Пепельница' Среди его подчинённых ходили слухи, что всё, к чему он прикасался, обращалось в пепел, будь то предметы или человек и как обычный пепел убирают в пепельцу, он складывал их в разные банки. Матросы старались не испытывать судьбу и послушно выполнять все его приказы Корабль, на борту которого находился Эшер, наконец достиг побережья острова. Волны мягко ударялись о борт, ветер разносил по палубе запах соли и водорослей Матросы сновали туда-сюда, готовясь к высадке, но старались держаться подальше от своего Старшины, который молча стоял у борта, вглядываясь в линию горизонта. Его силуэт, окутанный лёгкой дымкой пепла, выглядел зловеще на фоне утреннего солнца Эшеру поручили исследовать остров с небольшой группой матросов. Говорили, что он давно заброшен, но разведка докладывала о странной активности. Пока подчинённые с тревогой переглядывались, он спокойно проверял экипировку, словно задание не представляло никакой угрозы Вскоре, получив последние распоряжения, он без лишних слов двинулся к трапу, а за ним, с заметной неохотой, последовала его группа. Они знали: если Старшина идёт первым, значит, что-то пойдёт не так Как только Эшер ступил на берег, лёгкий ветер подхватил частички пепла, кружащиеся вокруг него. Он огляделся, затем, со своей привычной широкой улыбкой, поправив кепку, обратился к подчинённым: –Ну чтож, ребятушки мои. Разделяемся на три группы по двое. Исследуйте разные области острова. Я один пойду в центр Никто не осмелился возразить. Матросы знали, что спорить с ним бесполезно. Они лишь коротко переглянулись, молча распределились и разошлись в разные стороны. Несмотря на спокойный и довольно веселый тон их Старшины, ощущение тревоги не покидало их — словно остров сам затаил дыхание, ожидая чего-то Группы направились вглубь острова, скрываясь среди густых зарослей. Их главная цель — изучить местность, чтобы определить, можно ли создать здесь базу Морского Дозора Лес оказался диким, но не таким опасным, как можно было ожидать. Птицы вспархивали с веток при каждом шаге, в траве мелькали мелкие животные, а где-то вдалеке раздавались звуки не слишком крупных хищников Эшер шёл по заросшему тропами лесу, неторопливо осматривая окрестности. В одной руке он держал небольшой блокнот, в который записывал наблюдения о местной фауне Несколько зверьков показались ему любопытными, но серьёзной угрозы пока что не было. Он даже позволил себе слегка расслабиться, наслаждаясь редким моментом тишины ––––––––––––––––––––––––––––––––––– Спустя десять минут эту тишину нарушил резкий, пронзительный крик одного из матросов. В мгновение ока Эшер закрыл блокнот, спрятал его за пояс и бросился на звук. Он двигался быстро, его силуэт растворялся в пепельной дымке, а взгляд стал сосредоточенным Если кто-то или что-то напало на его людей, он должен был разобраться с этим немедленно Когда Эшер добрался до места, перед его глазами раскрылась картина, которую он быстро оценил Трое матросов отчаянно защищались от, как он предположил, гигантского белошёрстного тигра, его сверкающие глаза были полны яростной решимости. Тигр вздымал лапы, готовясь к атаке, в то время как матросы держали оружие наготове, отчаянно отталкивая его Один из них, лежащий на земле, был тяжело ранен — его товарищи сражались, пытаясь выиграть время, чтобы его спасти Эшер быстро сориентировался, оценивая угрозу. Пора было вмешаться Не теряя времени, Эшер использовал силу своего Дьявольского фрукта. Его тело рассыпалось в пепел, и уже в следующее мгновение он материализовался между матросами и разъярённым тигром Животное зарычало, почуяв опасность, но Эшер даже не дрогнул. Спокойно и без лишних слов он протянул руку, затем резко стянул с неё перчатку, обнажая кожу, покрытую тонким слоем пепла Эшер не стал медлить — его обнажённая рука коснулась белошёрстного тигра, намереваясь обратить его в пепел. Однако..ничего не произошло. Ни искры, ни тлеющей шерсти, ни следа его способности. Это застало его врасплох, но лишь на секунду "Интересно" Мелькнула мысль, но размышлять было некогда. Прежде чем он смог изменить тактику, тигр вдруг бросился вперёд, используя всю свою силу Эшер не успел увернуться и в следующую секунду уже оказался на земле, прижатый массивными лапами зверя. Мягкий песок слегка приглушил удар, но ситуация оставалась не в его пользу Прижатый к песку, Эшер спокойно ожидал атаки. Он не волновался — в конце концов, его тело Логии неуязвимо для простых когтей и клыков. Однако вместо острой боли он вдруг почувствовал что-то тёплое и шершавое, скользнувшее по его щеке Тигр, или скорее огромный кот, не атаковал — он просто облизал его лицо, словно приветствуя. От неожиданности кепка Эшера сдвинулась, открывая его глаза, обычно скрытые в тени. Он моргнул, пытаясь осознать, что вообще происходит Матросы застыли на месте, с трудом осознавая происходящее. Их тринадцатилетний Старшина, которого они привыкли видеть грозным и непоколебимым, сейчас лежал на песке, а огромный белый тигр… облизывал его, словно домашнего котёнка. Никто не осмелился вмешаться — слишком сюрреалистичной была картина Но то, что произошло дальше, шокировало их ещё больше Гигантский зверь вдруг начал уменьшаться, его массивное тело сжималось, пока на груди Эшера не остался сидеть обычного размера белый кот. Он спокойно свернулся клубком, совершенно довольный, будто всё происходящее было в порядке вещей Эшер не стал терять времени. Он ловко вскочил на ноги, одновременно водружая кепку обратно на голову Белый кот, которого он теперь держал на руках, даже не пытался вырваться. Что-то в этом существе его зацепило, и он уже знал — заберёт его с собой –Думаю, нам пора возвращаться доложить о успешном задании. И не забудьте про своего раненого товарища Сказал Эшер, привычно улыбаясь, но теперь в его настроении чувствовалась лёгкая приподнятость Матросы, всё это время стоявшие в ступоре, наконец очнулись. Они переглянулись, явно не зная, как реагировать на происходящее. Их Старшина держал на руках кота, который секунду назад был огромным тигром, но выглядел так, словно ничего необычного не произошло –Е-есть, сэр Ответил один из них, всё же не решившись задавать вопросов Они осторожно подняли раненого товарища и закинули его на спину самого крепкого из группы, после чего, пусть и с сомнениями, последовали за Эшером Все думали об одном: не слишком ли опасно держать этого кота на руках? Но их Старшина, похоже, уже сделал свой выбор ––––––––––––––––––––––––––––––––––– –Ты ведь понимаешь, что это животное, по словам матросов, довольно опасно? Серьёзно заявил Капитан, скептически глядя на белого кота, который уютно устроился в руках Эшера –Но ведь на корабле нет запрета на домашних животных? С невинной улыбкой поинтересовался Эшер, продолжая гладить пушистого зверя, который в ответ слегка покусывал его руку Капитан тяжело вздохнул, потирая переносицу. Он слишком хорошо знал упрямство этого мальца. Если Эшер что-то захотел, он обязательно это получит, и переубедить его практически невозможно К тому же, упрекнуть его было не за что — он идеально справлялся со своими обязанностями, не давая ни единого повода для нареканий "Ну уж нет, лишний геморрой мне не нужен" С тоской подумал Капитан, махнув рукой –Ладно, но ты несёшь полную ответственность за этого кота С очередным вздохом сдался он –Конечно, Капитан С довольной улыбкой ответил Эшер, продолжая гладить пушистого питомца, пока тот грыз его перчатку –Добро пожаловать на борт, Пепел С теплотой сказал Эшер, поднимая кота ввысь, на что кот посмотрел на него своими светлыми, почти белыми круглыми глазами и мяукнул Капитан наблюдавший за этим зрелищем снова вздохнул, мысленно радуясь что скоро сможет избавиться от него Продолжение следует....