Пролог. Встреча у Академии Гелиос

Мужчина быстро бежал по узким и извивающимся улицам города, его шаги гремели в тишине раннего утра, словно отголоски далекого шторма. Гладкий асфальт, отражавший первые солнечные лучи, блестел как зеркало, но в его голове бушевали совершенно другие мысли, сплошная неразбериха чувств. Он краем глаза метался по часам, которые давали ему понять, что время уходит: — Черт, я опаздываю! — вырвалось у него, когда он вспомнил о неизбежной встрече. Он метнулся к своей цели, словно укрываясь от собственных тревог. С каждым новеньким вдохом он чувствовал, как напряжение нарастает, смыкаясь в комки под ребрами. Волнение пробивалось через его мысли, перекрывая все другие заботы: встречу в Академии Гелиос он переносил долго, и теперь отступать было нельзя. Скоро величественный силуэт Академии Гелиос стал заметен в конце улицы, словно оазис науки и знаний, поднявшийся среди беспорядка каменных джунглей. Здание, выстроенное из чистого белого камня, завораживало своей архитектурой: острые углы, витиеватые колонны и огромные окна с витражами, искрящимися на утреннем солнце, разрисовывали полы в яркие цвета. На стенах можно было найти множество символов, представляющих собой разнообразные науки и дисциплины, которые изучались в стенах Академии. Лужайка перед входом поражала аккуратностью подстриженного зелёного газона, а цветы, распустившиеся в ярких оттенках, создавали атмосферу покоя и творчества. Когда Алекс преодолел последний метр до величественных дверей Академии, его взгляд вдруг уперся в знакомую фигуру. У входа стояла Кэрол Арна — старший научный директор с необыкновенной мудростью, завидной многими. Длинные тёмные волосы были собраны в высокий хвост, а очки на носу подчеркивали её сосредоточенные, внимательные глаза. Она всегда излучала ауру уверенности и силы, к которой множество студентов и коллег обращались за поддержкой в трудные времена. Рядом с ней стояли два её подопечных — Белль и Вайз, талантливые воспитанники, которые видели в ней своего наставника и даже родительскую фигуру. Среди её достижений было создание системы HHD и банбу по имени Эос, который тоже находился рядом с хозяйкой. Каждый день Кэрол и её банбу приветствовали студентов у входа, и она всегда любила стоять справа от мемориальной доски на здании, где были увековечены великие имена. — Извини, Кэрол, похоже, я опоздал, — произнёс Алекс, восстанавливая дыхание после марафона. — Ничего страшного, Алекс, — ответила она, протягивая руку, чтобы принять от него посылку. Ее голос звучал мягко, но в нём также чувствовалась сила. — Рад видеть тебя. Как дела с твоим исследованием? — Все идет неплохо, но я надеюсь, что смогу закончить работу к следующей неделе, — поспешно ответил он, чувствуя, как внутреннее напряжение начинает ослабевать. В этот момент к ним подошёл Эос — банбу Кэрол, который всегда был рядом и умел поднимать настроение, даже в самые мрачные времена. Короткие уши Эоса весело подергивались при виде Алекса, и он издавал радостные звуки, заполняя пространство атмосферой беззаботности. — Можешь помочь в Академии? — спросила Кэрол, в её глазах сверкал искренний интерес. Алекс кивнул, понимая, что это не просто возможность помочь, но и шанс поработать над проектами, которые давно его вдохновляли. — Привет, Вайз! Привет, Белль! — окинул он взглядом юных воспитанников, которые радостно ответили ему: — Здравствуйте, дядя Алекс! Он не мог не заметить их рост и уверенные улыбки, отражавшие радость детства и стремление к знаниям. Войдя в Академию они пошли к кабинету Кэрол. Смех и оживлённые разговоры заполнили пространство вокруг, и вскоре Кэрол, указывая на двери своего кабинета, сказала: — Давайте войдем, у меня есть несколько идей, которые хотелось бы обсудить. Они вошли в её кабинет, и Алекс был поражён обилием книг, свитков и научных артефактов, заполнявших каждую поверхность. Стены были увешаны фотографиями участников предыдущих исследовательских проектов, на столе стояли высокие чаши с растениями и пробирками, которые мелодично звучали при каждом его движении. Здесь царила атмосфера знаний, исследований и креативности, насыщая воздух вдохновением. Вдруг, словно проклятие в ожидающем безмолвии, из коридора послышался шорох, который вызывал холодок страха. — Что за хрень там творится? — хмуро проворчал Алекс, открывая дверь. Он выглянул в коридор и замер. По коридорам ходили эфириалы — жуткие создания, источающие только хаос и разрушение. — Алекс! — раздался голос за его спиной. Это была Кэрол. — Закрой дверь и оставайся в комнате вместе с Белль и Вайзом, — строго приказал он, понимая, что им нужна защита. — Но… Он уже не слушал её, двигаясь к коридору и вынимая на ходу из ножен свой фамильный меч, который был всегда при нём. Отец с детства обучил его фехтованию, и эти навыки не раз помогали ему выживать в самых сложных ситуациях. С первыми эфириалами он справился с лёгкостью; они были медлительны и беззащитны — пара точных взмахов, и враги падали, как мягкие игрушки. Однако вскоре его внимание привлек знакомый силуэт, лежащий на полу. Это был Питер, и он выглядел плохо, из-за его раны и крови, просачивавшейся сквозь пальцы. — Питер! Что здесь происходит?! — воскликнул Алекс, проблески гнева и тревоги заставили его сердце бешено колотиться. Алекс смотрел на Питера, который, прижимая рану к груди, пытался выдавить из себя хоть слово. Его лицо было бледным, в глазах отразилась невыносимая боль. — Я… я не знаю, — прохрипел Питер, сжимая ладонью источник своего страдания. Его голос был еле слышен, но Алекс понимал, что ничего не сможет сделать, чтобы облегчить его муку. — Держись, брат, — сказал он тихо, стараясь придать своему голосу уверенности, даже когда внутри него нарастала тревога. — Мы выберемся отсюда. Но вскоре Питер закрыл глаза. Алекс ощущал, как страх сжимает его сердце. Внезапно тишину пронзил звук шагов, и он повернулся, встретив взгляды двух незнакомцев в черной броне. — Кто вы такие!? — рявкнул Алекс. Однако незнакомцы ответили выстрелами, Алекс среагировал мгновенно отразив их залп. Сквозь густой воздух прошла вспышка, когда второй выстрел пронзил пространство рядом с ним. Алекс, не испытывая ни одной секунды сомнения, бросился в атаку. Холодная ярость затопила его. Он увернулся от очередных выстрелов , и одним уверенным движением отрубил голову первому противнику. — Что? — второй враг не успел понять, что произошло, как Алекс метнулся к нему и сбил с ног. — Думаешь, ты сможешь остановить меня? — закричал Алекс, когда враг, лежа на полу, дерзко попытался выстрелить. Быстрее, чем тот успел осознать, Алекс отрубил ему руку. — Аааа! — закричал тот от боли. — Кто вы такие? — спросил Алекс, гнев наполнял его меч, словно было готово разразиться бурей в любой момент. — Да пошел ты! — проскрипел враг сквозь зубы, показывая свою решимость. В этот момент позади Алекса раздался грохот. Он обернулся. За его спиной кто-то закричал, и он сразу же, не задумываясь, убил врага ударом меча в голову. Оставлять живых противников за спиной он не собирался. — Кэрол! — закричал он, влетая в освободившееся пространство. Железная дверь в комнату оказалась слетевшей с петель. Открывая дверь, он увидел ужасный и незабываемый вид: Кэрол была зажата в пальцах громадного монстра, который выглядел как гигантская рука с глазом в центре. Она была без сознания. — Нет! — взревел Алекс, его меч исполосовал воздух искрами молнии, словно отзываясь на его гнев. — О, Боже! — прошептала Белль, прижавшись к стене, и схватила за руку Вайза, который, в свою очередь, только и мог с ужасом смотреть на происходящее. Алекс не знал, какие силы управляли монстром, но он помнил только одно: он должен спасти Кэрол. Он смело ринулся на монстра, отрубив пару его пальцев. Но внезапно существо ударило его, сбив с ног, и Алекс с громким стуком упал на пол. — Нет! — крикнул он в растерянности, наблюдая, как пальцы монстра быстро регенерируют. Создание рвануло вперед, и внезапно открывшийся разлом поглотил его. — Кэрол! — закричал он, но было слишком поздно. Он ринулся следом, но разлом исчез. Выйдя из Академии вместе с детьми Алекс понял, что город обречён. Каверна расширялась с сумасшедшей скоростью, а эфириалы спокойно нападали на ещё не заражённых жителей. После этого Алекс принял решение покинуть город вместе с детьми. Быстро настроив Эоса он нашёл кратчайший выход из каверны Вот они на границе каверны, и за ними неслась целая орава эфириалов, стремительно нагоняющих их. Алекс не колебался. — Вам нужно бежать! — скомандовал он Белль и Вайзу. — А что будет с вами? — встревоженно спросила Белль, в её голосе звучала паника, а глаза были полны слёз. — Я задержу их! — громко выкрикнул Алекс, решительно указывая на тёмный еловый лес, который служил единственным путём к спасению. Его рука сжимала меч, холодный и твёрдый, как его намерения, но внутри него нарастало понимание: времени почти не осталось. — Нет! Вы не можете! — воскликнул Вайз, его голос сорвался от страха и горечи. Он не хотел, чтобы Алекс оставался позади, не хотел видеть, как их защитник рискует жизнью. — Идите, немедленно! — настаивал Алекс, глядя на них с решимостью, которая казалась ему отголоском ощущений, давно покинувших его сердце. Эфириалы пришли в ярость, приближаясь к ним, и он знал, что время истекало. Схватив Эоса на руки, Вайз и Белль бросились к выходу, оставляя Алекса позади. Их сердца колотились в унисон с ужасом, но они знали, что другого выбора нет. Сражение уже начинало разворачиваться вокруг него, и Алекс чувствовал, как сила покидает его, как ослабленные мышцы не слушаются команд. Каждое движение давалось ему с огромным трудом, и сердце колотилось в безумном ритме. Руки его были тяжелыми, словно сделанными из свинца, и каждый вдох становился словно пыткой. Вдруг он заметил, как один из эфириалов, более крупный и свирепый, бросился в его сторону с неимоверной скоростью. Паника на мгновение застыла в его сердце, и он попытался увернуться, но монстр оказался быстрее. Удар пришёлся в грудь, и Алекс почувствовал, как теряет баланс. Земля исчезла из-под ног, как будто её стремительно унесло в бездну. Он полетел вниз, как камень, погружаясь в непроглядную темноту. — Нет… — вырвалось у него в последний момент, прежде чем он провалился в неизвестность, и разлом вновь возник вокруг него, навсегда унося в бездну.