Глава 42. Важный разговор

— Манфлауэр.. — произнёс Алекс, его голос был спокойным, но в нём слышалось лёгкое напряжение. — Алекс. Знаю, что ты не любишь долгие разговоры и церемонии, поэтому перейду сразу к сути. Алекс молчал, давая мэру продолжать. — Я уверен, что Кэрол не виновна в том, в чём её сейчас обвиняют, — заявил Манфлауэр. Алекс почувствовал, как в воздухе повисает нечто тяжёлое. Он ждал подвоха. — Я помогу тебе её найти. Мои ресурсы, информация, доступ к системам, которые закрыты для других, будут в твоём распоряжении. Взамен, — мэр сделал микроскопическую паузу, — мне потребуется твоя поддержка в некоторых… будущих деликатных вопросах. Алекс задумался, его взгляд снова устремился в окно, к огромной каверне. Он не любил никого из топов. Взаимодействие с Манфлауэром, даже сугубо деловое, вызывало у него физическое отторжение. Он видел, к чему приводят подобные «альянсы». Но с другой стороны… Кэрол. Её лицо всплыло в его памяти. Помощь Манфлауэра могла оказаться решающей. Гордость или жизнь подруги? Выбор был весьма отталкивающем для него, но очевидным. — Согласен, — наконец выдавил он, и его слова прозвучали с трудом. — Вот и отлично, — голос Манфлауэра прозвучал спокойно. — Ликаон позже расскажет тебе о первой миссии. Уверен, твои… новые возможности… окажутся там весьма кстати. Связь прервалась так же внезапно, как и началась. Экран погас, оставив Алекса в тишине. Он с силой сжал кулаки, костяшки пальцев побелели. Дверь в комнату бесшумно открылась. На пороге стоял Ликаон. Его массивная фигура заполнила проём, а лицо, как обычно, было невозмутимо. — Так вот кому вы, в конечном счёте, служите, — без предисловий сказал Алекс, не поворачиваясь. Ликаон не смутился. Он сделал несколько шагов вглубь комнаты. — Господин Манфлауэр за всё время своего управления Эриду показал себя эффективно. Его достижения нельзя оспорить — ответил он, его тон был вежливым, но твёрдым. Алекс фыркнул. — Можешь об этом даже не говорить. Я знаком со многими «топами» поближе, чем хотелось бы. И он не намного лучше остальных… — Тогда почему согласились? — спокойно спросил Ликаон, его проницательный взгляд изучал спину Алекса. Алекс наконец повернулся к нему. — Потому что он, в отличие от многих, всегда держит слово. И потому что… — он запнулся, — потому что он был дружен с Кэрол. По-настоящему. В этом я не сомневаюсь. Ликаон медленно кивнул, принимая это объяснение. — Ясно… — протянул он. — Так что там за миссия? — после секундной паузы спросил Алекс, меняя тему . — Сначала вам следует полностью восстановиться, — возразил Ликаон, его взгляд скользнул по бледному, уставшему лицу Алекса и по свежим шрамам на его руках. — Миссия потребует от вас предельной концентрации. Вы не будете полезны, если доведёте себя до изнеможения. Отдыхайте. Я пришлю за вами Рину, когда будет готово снаряжение и план. Не дав Алексу возможности возразить, Ликаон развернулся и вышел, оставив его в одиночестве . Алекс снова подошёл к окну, пытаясь заглушить внутренний конфликт. Прошло не больше пятнадцати минут, когда дверь снова приоткрылась. На этот раз в проёме показалась Рей. На ней был слегка помятый лабораторный халат поверх повседневной одежды, а в руках она держала планшет. — Я столкнулась с Ликаоном у лифта, — начала она, мягко закрывая за собой дверь. — Он выглядел серьёзнее, чем обычно, а это о чём-то да говорит. А ты… — она прищурилась, — будто только что проглотил лимон. Что случилось, Алекс? Это как-то связано с Кэрол? Алекс не повернулся сразу, его плечи были напряжены. — Манфлауэр, — наконец произнёс он. — Он только что вышел на связь. Предложил сделку. Его помощь в поисках Кэрол в обмен на мою «поддержку» в некоторых будущих вопросах. Рей широко раскрыла глаза. —Ты… ты согласился?! — воскликнула она, её голос дрогнул. — Да — оборвал он её, резко повернувшись к ней. Его лицо было искажено от гнева. Затем он выдохнул. — Прости. Не на тебе нужно срываться. Да, я согласился ради Кэрол. — Он посмотрел на Рей, и в его взгляде читалась усталость. Он снова отвернулся , его взгляд задержался на звёздах за окном. — Ликаон, как всегда, осторожен. Говорит, что мне нужно отдыхать. Но как я могу? Каждая минута промедления… Каждая секунда, что я тут стою , может быть той самой, в которую Кэрол нуждается в помощи. Я чувствую это… — Ликаон прав, — мягко, но настойчиво сказала Рей. Она осторожно подошла ближе и положила руку на его рукав. Её прикосновение было лёгким, почти невесомым, но в нём была искренняя забота, которую он не мог игнорировать. — Ты не сможешь никому помочь, если умрешь или рухнешь из-за усталости. Ты не машина, Алекс, как бы ты ни старался это опровергнуть. Ты только что выбрался из «Близнецов Балетт», едва не превратился в эфириала… Он молчал, и она почувствовала, как напряжение в его мышцах под её ладонью чуть ослабло. Рей на мгновение улыбнулась. Это была небольшая, но победа. — Знаешь, — начала она , меняя тему разговора, — когда я анализировала данные с твоих последних симуляций… я кое-что заметила. Твоя связь с печатью и эфиром. Она не просто стабилизировалась. Она… эволюционировала. Это заставило его насторожиться. Он медленно повернул голову, смотря на неё сбоку. — Что ты имеешь в виду? — Смотри. Все твои показатели , когда ты манипулируешь эфиром, показывают аномальную эффективность. — Рей выпустила его рукав и активировала свой планшет, вызвав серию сложных графиков и диаграмм Алекс нахмурился, внимательно изучая данные. Рей смотрела на него с нескрываемым профессиональным интересом. — Это невероятно, Алекс! С научной точки зрения, это прорыв! — В её глазах на мгновение вспыхнул энтузиазм, но почти сразу же он сменился озабоченностью. — Это даёт тебе огромное преимущество. Особенно внутри каверн, где концентрация эфира зашкаливает. Однако… Она сделала паузу, её взгляд снова стал острым — Однако, — и её голос стал серьёзнее, — я должна предупредить тебя. Я боюсь, что вне каверн, твои возможности будут очень, очень ограничены. То, что ты делал в симуляторе или в Близнецах , здесь потребует от тебя колоссальных усилий. Ты не сможешь свободно призывать свои силы на улицах . Реальность наложит свои ограничения и ты должен быть к этому готов. Алекс слушал её, и его собственное первоначальное возбуждение от обретённой силы постепенно сменялось более трезвым, практичным пониманием. Он кивнул, его взгляд снова стал сосредоточенным. — Я понимаю. — Это хорошо, — сказала Рей, выключая планшет. — Так что, пожалуйста. Отдохни. Хотя бы несколько часов. Дай телу и разуму возможность интегрировать эти изменения. Алекс задержал на ней взгляд. — Понимаю. Спасибо, Рей. За… за всё. — Не благодари, — она слабо улыбнулась. — Просто не делай сейчас ничего глупого. С этими словами она развернулась и вышла, оставив Алекса в одиночестве. *** На следующий день Бездействие было невыносимым для Алекса. Вайз и Белль были заняты, а Фея была на самодиагностике. Недолго думая, он достал свой телефон, выбрав зашифрованный канал. — Пастух, ты свободен? Ответ пришёл почти мгновенно, его голос был собранным и деловым, но с привычной лёгкой ехидцей. — Алекс? Не думал, что услышу тебя так скоро… — Есть что-то на сегодня? Нечто… несложное, но требующее выезда. — Ищешь лёгкую прогулку после всего этого цирка с «Близнецами»? Понимаю, — Пастух тут же перешёл в рабочий режим. — Как раз висит один заказик… . На экран его телефона поступила информация. — Заказчик это частный коллекционер, предпочитает анонимность. Предмет поиска медальон. Не какой-то ширпотреб, а старинная вещица. Серебро, инкрустация чёрным нефритом, на обратной стороне гравировка в виде спирали. Алекс пробежался глазами по описанию. Звучало просто. — Что с ним случилось? — Владелец утверждает, что медальон был похищен с его личной яхты во время последнего приёма. Уверен, что это сделал его деловой конкурент. Твоя задача найти медальон и вернуть. Желательно, без лишнего шума., — доложил Пастух. — Координаты последнего известного местонахождения предмета, согласно нашим… а, скажем так, каналам, передаю. Район «Изумрудных башен», фешенебельный жилой комплекс. — Идеально, — буркнул Алекс. — Берусь. Приехала на место, Алекс обнаружил, что «Изумрудные башни» были именно такими, как он и ожидал — дорогими и жутко скучными. Используя данные Пастуха, он без труда проник в комплекс, обойдя на удивление простую для такого места систему безопасности. След вёл на двадцатый этаж, принадлежащий влиятельному топ-менеджеру корпорации. Алекс бесшумно вошел в затемнённое помещение. Оно было огромным, с прозрачным потолком, под которым плавали экзотические рыбы, и живой стеной из тропических растений. И именно там, в центре, на низком столике из полированного чёрного дерева, Алекс после недолгого обыска обнаружил тот самый медальон. Алекс уже сделал шаг вперёд, когда из-за колонны вышел человек. Высокий, дорого одетый, с ухоженными руками и лицом, на котором застыло презрительное выражение . — Ну-ну, что мы здесь делаем? — его голос был весьма спокойным. — Воришка? Или, быть может, наёмный пес, посланный старым неудачником Каэлом? Алекс остановился. — Медальон не твой. Отдай его, и мы разойдёмся без лишнего шума. Тот рассмеялся. —О, но он уже мой. Законы владения в нашем мире просты, дружок: сильный берёт то, что хочет. А я… я очень силён и влиятелен. — Он сделал жест, и из соседней комнаты вышли двое охранников в тёмных костюмах, с видимым оружием на поясе. — Я думаю, мне доставит удовольствие лично передать Каэлу его «пса» обратно. В несколько изменённом виде. Алекс вздохнул. Он надеялся избежать этого. Сценарий был до боли знаком. Напыщенный богач, думающий, что его статус и деньги делают его бессмертным. Охранники двинулись вперёд. Первый попытался захватить Алекса за руку, а второй нанести удар в солнечное сплетение. Алекс не стал применять свои способности. Это было бы излишним. Уход от захвата и короткий жёсткий удар ладонью в горло первому охраннику и тот захрипел , рухнув на колени. Разворот, блокировка удара второго, захват его запястья и резкое движение. Кость хрустнула, и тот с криком отшатнулся. Вся схватка заняла не больше пяти секунд. Мужчина, наблюдавший за этим с самодовольной ухмылкой, замер. Его уверенность сменилась изумлением, а затем страхом. — Как ты посмел! — прошипел он, отступая назад. — Я уничтожу тебя! Моя семья… — Твоя семья тебе не поможет, — спокойно перебил его Алекс, подбирая с пола медальон. Он был холодным и тяжелым. — Сейчас, здесь, есть только ты и я. И, как ты сам сказал, сильный берёт и делает то, что хочет. Он сделал шаг вперёд, и тот, побелев, отпрянул к стене, беспомощно озираясь в поисках спасения. И в этот момент из-за той же колонны, что скрывала ранее парня, появилась новая фигура. Невысокая, почти хрупкая на вид девушка с волосами, разделёнными на два контрастных цвета — ослепительно-белый и угольно-чёрный. Они были собраны в два хвоста. Её лицо с большими, светящимися янтарными глазами казалось почти кукольным. Она была одета в элегантное, но строгое чёрное платье. Увидев её, тот не просто испугался. На его лице отразился чистый ужас, он буквально обмяк, прислонившись к стене. — К-крампус… — выдохнул он, и его голос сорвался . — Она из Кампуса…