Запах Страха

      Леди Суинфорт умерла. Умерла от рук прекрасной и драгоценной госпожи. Отец покойной, граф Суинфорт, не видел вживую эту девушку, однако точно знал, что она причастна к случившемуся. Пылкий рассказ констебля, встревоженные взгляды сына. Наконец нрав дочери, что относилась к бежавшим из колоний исключительно как к слугам. Дивия Шарма, главная госпожа и единственная наследница третьего по значимости бенгальского рода, по всем рассказам и письмам, была девушкой строптивой, точно дикий необузданный фриз, и умной, не хуже английских дам, что годами сидели над книгами и буклетами. Дивия Шарма в глазах графа представляла из себя дикого зверя, тёмную лошадку, что скрывалась в тени и готова была напасть в любой момент. Однако на правах делегации и тяжёлого состояния, драгоценная господа оставалась неприкосновенной даже на чужой земле, в чужих владениях. И Альберту Суинфорту приходилось с этим мириться, так же как и его сыну.       Однако наступило время похорон. Кристиан Де Клер был приглашен лично и у графа не было сомнений, что на кладбище явиться и леди Шарма. Он был готов, он ждал их первой встречи.       Он искал её глазами в толпе, но даже среди однотонных платьев и накрахмаленных смокингов, Дивия Шарма выделялась. То ли её аура расползалась на километры во все стороны и притягивала к ней взор, то ли сама девушка обладала настолько нежной и в то же время опасной красотой, что взгляд сам притягиваться к ней подобно магниту.       Граф Суинфорт подошёл, обратился к ней. И состоялся разговор.       Стоило девушке выкрасть повод и покинуть старого графа, как он тут же прикрыл глаза, стараясь запомнить женский парфюм. Гвоздика и Мандарин. Граф Суинфорт знал этот аромат, однако в этот раз он раскрылся для него по новому. Дивия Шарма действительно оказалась строптивой, необузданной девушкой. Она не знала приличий, не терпела и намёка на то, что они всего лишь слуги колониальной системы. Она защищала свой род и народ, свои устои и традиции, хотя под конец разговора что-то в ней надломилось. Огонь в глазах приутих, а голос вместо звонкого и непреклонного обрёл ранее невиданное сомнение. Альберт точно знал: у него ещё представиться возможность поломать веру этой девушки, растоптать её и отправить вновь болтаться в их так называемом Колесе Сансары в поисках новой, лучшей жизни. Она возможно и не заслуживала подобного, уж очень молода и красива для своих лет, однако граф точно знал - она причастна к смерти его родной дочери. И если Кларисса заслужила нечто подобное, то Дивия Шарма - тем более.       Альберт Суинфорт ждал повода и новой встречи и когда в графство поступило известие о том, что делегация из Индии отправляется в Лондон он тут же вызвал экипаж. Зачем они туда едут понятно стало сразу же, ведь сам Альберт непрозрачно намекнул, что новой подозреваемой как раз стала малышка Леля, чью семью они всё это время содержали. Трюк с вином, сокрытие информации... Для Альберта это было вторично, знакомо. Кто так не делал? Сложно было назвать всех тех, кто не проливал на молодых дам и господ вино, чтобы что-то украсть. Это - их инструмент к выживанию, это их же естественный отбор. И, судя по всему, Леля его не прошла, раз была поймана за руку и скована правосудием.       Экипаж подогнали как можно скорее и уже через несколько дней граф Альберт прямо из своего поместья отправил индийским гостям приглашение на ужин. Де Клер не смог бы отказаться, особенно если учесть, что приглашение было послано не ему, а слишком мягкому и ничего не знающему Артуру, лучшему другу. Поэтому, предупредив Дивию, он лишь сказал, что от ужина можно будет ожидать чего угодно.       В день ужина вместе со своими спутниками и женихом на порог поместья Суинфортов пришла Дивия Шарма. Бернард её встретил и старался не подавать виду, что кое-что ему известно, а вот Альберт Суинфорт держался иначе. Он был приветлив, насмешлив, как и в первую их встречу. Пригласил губернатора Бенгалии сесть ближе к себе ради обсуждения торговли, а потому между ними села такая же важная фигура в этом вопросе, как драгоценная госпожа. Несмотря на открытую неприязнь, она старалась показать себя в лучшем виде, рассказывала о шахтах, делилась наблюдениями о том, как до её отъезда происходили дела и сколько прибыли приносила каждая из них. Лорд Де Клер, как прямой партнёр, помогал невестке, что Альберта Суинфорта даже забавляло.       Прошло какое-то время деловых и бестолковых бесед, как Дивия попросила возможности отойти. Подобный культурный жест от индийской госпожи на секунду ввёл графа в ступор, однако совсем скоро он поклонился и поднялся с места.       — Я покажу.       — Позвольте мне... — проговорил быстро Кристиан и собрался уже подняться со стула, как Альберт одним лаконичным движением заставил его остановиться. Жест показался даже слишком властным, однако то можно было списать на почётный возраст.       — Вы - наш гость, лорд Де Клер, прошу. Не думаю, что я настолько стар, чтобы не показать драгоценной госпоже дом.       Дивия, хоть и всё ещё смотрела на графа с недоверием, против не была, а поэтому и Кристиан доверился своей невесте, и отпустил её с Суинфортом. Последнее, что увидел граф, покидая столовую, был сын, что с недоверием смотрел на развернувшуюся картину.       — Как вам Лондон, леди Шарма?       Пустые разговоры были настоящим коньком старого графа. За свою жизнь он провёл их столько, сколько ни одна живая душа в Индии не вела. Им это не надо, а ведь навык оказался весьма полезным. Особенно если хочешь завести разговор в нужное русло и при этом не вызвать подозрений у той, кто вот-вот попадётся в сети.       — Пока что я мало смотрела и большую часть времени провела в стенах особняка. Однако не могу не отметить местные красоты.       Речь Дивии Шармы приобрела деловитый, чисто английский манер. И хоть она никогда не призналась бы, но это точно было слышно в голосе и даже взглядах, что она мельком бросала, старясь распознать настроение собеседника.       — Надеюсь ваша свадьба с Де Клером не состоится уж слишком скоро. Всё же Англия - не то место, которое можно узнать лишь из одного окна в небольшой комнате.       — Позвольте, но комната у меня всё же большая.       Альберт усмехнулся и указал девушке на дверь в уборную. Он сказал, что подождёт на балконе совсем рядом, чтобы гостья не заблудилась в бесконечных коридорах. А поэтому через пять минут послышался треск замочного механизма и воздух, что проник в узкую щель приоткрытой двери.       — Леди Шарма. Перед тем как мы спустился, могу ли я задать вам вопрос?       — Возражать не могу.       И хоть она и сказала это скрипя зубы, Альберт а не сильно волновал тон согласия. Он приблизился, подхватывая ладонь в перчатке. Дивия, что удивительно, отдёргивать руку не стала, лишь ждала продолжения.       — После такой спонтанной и необычной поездки в страну ваших колонизаторов, какое мнение вы можете составить об англичанах.       Дивия не сразу подала голос. Поначалу просто смотрела, пытаясь понять, какого ответа от неё требуют. Однако горячая индийская кровь победила и в серых глазах загорелся так полюбившийся графу огонь.       — Наглецы каких поискать. Самовлюблённые, наглые.       Дивия попыталась выдернуть руку, однако лишь оголила кисть. Вспоминая этикет она лишь слегка смутилась, но скоро взяла себя в руки.       — Вы не знаете, что такое уважение. И честь, хотя какова слава у английских рыцарей.       — Вы читали о короле Артуре?       Вопрос прошёлся разрядом по девичьему осознанию и она поспешила отвести взгляд. Очень зря, ведь это позволило Альберту подойти ещё немного ближе.       — У меня есть эти книги.       — И как вам они?       — Ни слова правды.       Альберт усмехнулся, а после коснулся чужой ладони. Поднёс её к губам и оставил короткий, но острый и беспощадный поцелуй на беззащитной коже.       — Как жаль. Возможно, во время визита, вы ещё сможете отыскать того, кто поменяет ваше мнение.       И прежде чем она успела возмутиться, испугаться или сделать ещё что либо, что поставит их связь в тупик, граф Сунфирт выпустил нежную руку из пальцев, вернул девушке перчатку и повернулся в сторону выхода.       — Кажется, мы задержались, леди. Думаю, ваш жених может начать волноваться. И не только он. Пройдёмте?       Дивия не ответила, лишь кивнула и безвольно поплелась следом. Ужин вскоре подошёл к концу, гости расселись по каретам, Бернард самолично всех проводил, тогда как его отец сослался на позднее письмо и отправился в поместье, напоследок поклонившись. Гости уехали, слуги после "дикарей" навели порядок. Бернард ушёл в участок узнать, как обстоят дела с подозреваемой. Граф Альберт Суинфорт не мог выкинуть из головы аромат гвоздики и мандарина, смешанного со страхом.