***

      Кейл невероятно устал. Белая Звезда давно уже побеждён, мир спасён — и вот теперь он уж точно может со спокойной душой поспать и расслабиться. Ведь может? Ну хоть совсем немножко… По крайней мере, так казалось ему. Но жители виллы Камня были другого мнения. По случаю победы над сводами пещеры гремели салюты, летали скелеты и драконы в неимоверном колличестве. Где-то внизу Бад во всё горло пел нелестные, но тщательно зацензуренные в силу присутствия детей песни про Белую Звезду и его подчинённых. Гленн Поэфф тщательно старался его заткнуть, но от этого криков становилось только больше. Кейдж и Тейлор обсуждали что-то с Альберу и Ташей, периодически посмеиваясь. Бикрос под восхищёнными взглядами Волчат и под одобрительным взглядом Рона рассказывал интересные факты об анатомии. Мэри, управляющая скелетами, и Додори соревновались в скорости. Лили спорила с Клопе Секка и Ханной о том, какие мечи лучше. Шеррит, довольно прищурившись, слушала болтовню Раона о новых заклинаниях, которые он выучил, а сидевший рядом Эден подливал ей в чашку новую порцию чая. Гашан усадил одну из своих ручных ворон на руку и слегка нагнулся, позволяя Джеку погладить птицу. Фредо стоял рядом и под хихиканье Витиры строил глазки вороне. Чуть поодаль Пасетон и Хилисман играли в шашки. Рядом стоял Ганс и с нарастающим нетерпением ждал своей очереди. Рядом Басен Хэнитьюз и Амиру Уббар вели непринуждённую беседу о новых торговых путях. Рашиль похрапывал на диване, обняв подушку — вот уж кто мог спать в любом положении и месте. Эрухабен в своей драконьей форме лежал в саду, вытянув крылья, и позволял прохожим потрогать золотистую чешую. Отовсюду слышался смех, разговоры, грохот. Это был праздник. Без официальных объявлений, без какого-либо четкого плана, просто день, когда все наконец смогли выдохнуть и расслабиться. Больше не нужно бороться, не нужно бояться, не нужно жертвовать…       А Кейлу нестерпимо хотелось просто упасть на мягкий ковёр и лежать там часов десять, а лучше двенадцать. В последние несколько дней он почти не спал, помогая Альберу и Деруту. Конечно, это выматывало его не так сильно, как постоянные сражения с Белой Звездой, но тоже забирало далеко не мало сил. И этот шум… Он не был слишком уж громким, но сильно мешал. Однако Кейл не хотел прерывать всеобщее веселье. Ему было приятно, что другие испытывают такую радость. Но глупо было отрицать, что он устал.       Решив, что пора бы отдохнуть, Кейл немного порылся в ящиках комода и, наконец, достал пузырёк со снотворным. Когда-то его дал ему Эрухабен, чтобы проблемный молодой господин Серебряный Щит мог лучше восстанавливаться во сне. Впрочем, Кейл благополучно забыл про это, но сейчас, когда выдался случай, Запись охотно подкинула ему воспоминания о заветной маленькой колбочке. В таком шуме уснуть было проблематично, да и выспаться тоже. А отрывать кого-то из магов или драконов от веселья для возведения звукового барьера он не хотел. Недолго думая, Хэнитьюз переоделся в пижаму, залез под одеяло и залпом выпил снотворное. Голова встретилась с подушкой — и сразу же приятное ощущение сонливости и тепла окутало его.       Но заснуть спокойно ему, конечно же, не дали. Раздался осторожный стук в дверь, и после короткого «да, можете зайти» в комнату вошёл Чхве Хан.       — Кэйл-ним, пирог уже готов. Если вы хотите… Вы хорошо себя чувствуете? — обеспокоенно спросил Чхве Хан, глядя на засыпающего уже Хэнитьюза, который с трудом держал глаза открытыми.       — Угу… Я не пойду. Ешьте без меня, я посплю.       Чхве Хану вдруг стало очень жаль Кейла. Из всех людей именно он внёс самый большой вклад в эту победу, но при этом не участвует в празднике. Это показалось мечнику ужасно несправедливым.       — Но вы же так долго ждали этого… Я думал, вы хотели отдохнуть.       Кейл нахмурился. А он чем тут по мнению Чхве Хана занимается?! Но на недоумение или раздражение сил уже не хватало. Сознание медленно покидало его, отступая перед крепким сном.       — Нет, я хочу захватить мир — попытался отшутиться Хэнитьюз и провалился в небытие.       Кто бы мог подумать, что Чхве Хан не понимает сарказма… ***       Кейлу было невероятно хорошо. Морской берег, теплый ветерок, шуршание листвы и тёплые лучи солнца — что ещё нужно для полного счастья? Тишина, покой, тепло на коже… Прекрасно! Просто прелесть! Но спокойствие длилось совсем недолго.       — Кейл Хэнитьюз… — тихий, почти что робкий шепот предрекал головную боль, а потому красноволосый решил проигнорировать его, сильнее зажмурив глаза под солнцезащитными очками.       — Кейл Хэнитьюз. — голос стал ещё громче и игнорировать его стало куда сложнее, но он успешно с эти справлялся до поры до времени.       — Кейл Хэнитьюз! — этот крик уже сопровождался грубым тормошением и игнорировать подобное было решительно невозможно.       Кейл, наконец, открыл глаза. Перед ним была рожа одного надоедливого бога. Очень обеспокоенная рожа, стоит заметить.       — Что тебе нужно, Смерть?! Дай поспать! — отвернулся от чужого лица Кейл.       — Поверь, тебе лучше проснуться! — заявил Смерть каким-то усталым тоном.       В следующую секунду Кейл очнулся в своей кровати. Вокруг было тихо. Слишком тихо. Тревожно тихо.       Непроизвольно вспомнились события на Острове Ветров. Тогда в этом месте тоже витала подобная тишина. Такая отвратительная, грязная, мертвая. Липкая паника подступила к горлу. Что произошло? Где все?       Не теряя времени, Хэнитьюз вскочил с кровати и двинулся к выходу из комнаты. Вилла была до отвращения пустой. Кейл бежал по коридору и заглядывал в каждую комнату, но никого не встретил.       Внезапно за одной из дверей послышались голоса. От сердца отлегло и только сейчас Хэнитьюз заметил, что его бьёт крупная дрожь. Немного успокоившись, Кейл подошёл ближе, гадая, что понадобилось людям в огромной парадной столовой, которая редко использовалась.       Недолго думая, он зашёл внутрь. И застал довольно странную картину… За столом сидели Эрухабен, Альберу, Розалин, Таша, Фредо, Клопе, Бад, Джопис, Рекс, Литана, Харол и Валентино. Выражения их лиц были напряжёнными, словно они вместе кропели над какой-то невероятно сложной задачей. Однако они оторвались от своих дел, когда в комнату вошёл ещё один человек. Все взгляды мгновенно приковал к себе Кейл.       — Что тут происходит? — настороженно спросил Хэнитьюз.       Собравшиеся покосились на Фредо: кто-то с опаской, кто-то со злорадством, а кто-то с интересом.       — Если позволите, — осторожно начал Фредо — я хотел бы обсудить некоторые нюансы вступления Бесконечного королевства в ЕИ.       — ЕИ? — не понял Кейл.       — Единая Империя. — пояснил Эрухабен — это рабочее название, его можно изменить.       — Что? — Кейл всё ещё ничего не понимал, но Фредо решил, что вопрос адресован ему.       — Возможна ли хотя бы частичная автономия в составе…       — Конечно нет! — бесцеремонно перебил вампира Клопе — Как ты вообще можешь предлагать такое?!       — Я же говорю не о полной независимости! Ну… Хотя бы выборные органы местного самоуправления?.. — начал рассуждать вампир.       — О чём ты вообще, Фредо? — недоумевал Кейл.       — Вот видишь, кровосос! А вот не надо выпендриваться! Бери пример с Паэруна — мы вошли в состав ЕИ сразу же! Хотя тебе, существу скудоумному, не дано понять всю суть целей Легенды! — с непомерной гордостью произнес Клопе Секка.       Все присутствующие закатили глаза: терпеть разглагольствования Клопе было просто невыносимо. Секка же не замечал этого, а фанатичный блеск в его глазах говорил о многом. Очень многом…       Эрухабен улыбнулся. От этой улыбки у Кейла (да и не только у него) по спине пробежали мурашки.       — Прошу вас соблюдать тишину. — елейным голосом сказал древний дракон — иначе я вынужден буду заткнуть тех, кому не имётся.       Удостоверившись, что все замолчали, Эрухабен продолжил:       — Альберу, пожалуйста, дай краткий отчёт по последним событиям.       Наследный принц прокашлялся и с непривычно сосредоточенным лицом начал говорить:       — Роан, Паэрун, Пустыня Смерти, Брек и Молден полностью в перешли в состав Единой Империи. На данный момент ведутся переговоры об условиях добровольного вступления в ЕИ Бесконечного королевства, Могору, Джунглей, Виппера, Аскосана и Каро. В данный момент войска во главе с Чхве Ханом направлены в Норланд. Страны Восточного континента одна за другой пытаются связаться с нами, однако сейчас мы заняты решением более насущных проблем.       — Что за… — пробормотал Кейл — мы что, снова с кем-то воюем?       Он уже начал перебирать в уме потенциальных врагов, которым бы хватило идиотизма и смелости, чтобы напасть на них.       — Ну… Формально это так — отозвалась Розалин — но на самом деле шанс того, что кому-нибудь хватит глупости сопротивляться при виде армии нежити, Чхве Хана, драконов, кучи мастеров меча, отряда магов, шаманов, тёмных эльфов, нескольких носителей древних сил, алхимического огня, богов… В общем, он невероятно мал. Так что Чхве Хан и Мэри там исключительно для придания аргументам веса.       — Какие могут быть аргументы, когда мы говорим о Легенде?!       — Заткнись, Секка. Напомнить, как ты верхом на крылатой тварюге пытался напасть на территорию Хэнитьюз?       — Вот именно! Я тогда и понял, что есть истинный путь, в чем смысл моего существования…       — Тишина! — рявкнул Эрухабен, а после, когда весь зал погрузился в абсолютное молчание и, кажется, даже пылинки боялись падать, чтобы не создавать лишний шум, добавил: — Прошу, соблюдайте порядок.       — Так. Я совсем ничего не понимаю. Меня же не было… Часов пять?       — Семь — услужливо подсказал Бад.       — Вот именно. Всего семь часов. Что вы успели сделать в мое отсутствие?!       Все присутствующие опустили взгляд. Казалось, они действительно стыдятся своего поведения. Даже Эрухабен выглядел немного виноватым.       — Вы правы… — вздохнула Литана.       — Да, это недостойное поведение — кивнул Валентино.       — Пора прекращать этот дешёвый фарс. — заключил Альберу.       — Согласен. Всё это до ужаса несерьёзно, а ведь мы с вами уже не малые дети. — покачал головой Харол.       — Вынужден согласиться с вами. И хотя мне хотелось бы поторговаться ещё немного, такая уж у меня натура, я признаю, что дело это довольно неперспективное. — опустил голову Фредо.       — Всё это слишком затянулось. — с важным видом произнесла Джопис.       Кейл решительно перестал понимать хоть что-то.       — Значит — протянул он — Всё происходящее — просто большое недоразумение?       — Именно. Очень верное слово, братец. Недоразумение. — согласился Альберу.       — Да, как бы прискорбно это ни было, но я разделяю это мнение — вздохнул Эрухабен.       — Подумать только, целых семь часов прошло, а мы только на этой стадии. — раздражённо заметил Рекс.       — Согласна, это просто до отвращения медленно. — кивнула Розалин.       — Вот именно. Было бы что решать! Ведь и так всё кристалльно ясно, а мы тут сидим и тратим время на совершенно пустую болтовню. — раздосадованно сказала Литана.       — Мы должны были справиться за шесть часов. — заявил Валентино.       — Нет, за пять! — решительно сказал Харол Кодьян.       — И трёх часов было бы достаточно. — вздохнул Альберу.       — Двух уже было бы много. — Таша покачала головой.       — Час — крайний срок. — сказал, как отрезал, Эрухабен.       — Получаса более или менее хватило бы. — передёрнул плечами Фредо.       — Какие часы? О глупые людишки, вы не понимаете всего величия Легенды! — глаза Клопе Секка, казалось, сейчас вылезут из орбит — Мы должны были сделать всё сразу же, как только он это сказал, а не растягивать подобную пустяковую задачу на долгие часы! Если бы мы не тратили драгоценное время на ненужные разговоры, то давно закончили бы с этими нюансами.       — Не хочу этого признавать, но Клопе Секка дело говорит — сказал Бад.       — Я не верю, что действительно говорю это, но Бад Иллис прав — раскинула руки в жесте «не обессудьте, но я ведь говорю по фактам» Джопис.       — Постойте. — сказал Кейл.       От его слов все присутствующие мгновенно замолчали и обратились в слух.       — Что произошло, пока я спал? Всё ведь было хорошо… Что-то случилось? Новый враг? Демоны прорвались в мир? Боги снова тянут сюда свои загребущие лапищи? Сумасшедшие реинкарнаторы из семьи, основанной родственником Чхве Хана, восстают из небытия? Что-то с детьми? Кто-то при смерти?       Кейл чувствовал, как сходит с ума. Казалось, он проспал не семь часов, а семь лет. Долгих, невероятно насыщенных лет, за которые все люди вокруг, и без того не отличающиеся здравомыслием, сошли с ума окончательно и бесповоротно.       — Ну, как только Чхве Хан пришел и сказал нам, что ты хочешь, мы сразу же начали. — ответил Эрухабен.       — Причем моё желание спокойно поспать вот к этому — обвел Кейл руками зал.       Все замерли, вытаращив глаза на это рыжеволосое недоразумение. Во взглядах присутствующих можно было прочесть невероятное количество эмоций: недоумение, удивление, страх, злость, шок, а кое-кто, кажется, даже свалился в обморок. (Это был Валентино, но сидящая рядом Джопис быстро привела его в чувство)       — Поспать? — совершенно обречённым тоном спросил Альберу — Ты… Ты просто хотел поспать?       — Да. Было шумно, так что я выпил снотворного, что приготовил мне господин Эрухабен, и лег спать. Я думал, что Чхве Хан сказал вам, что я отдыхаю.       — Это… Полное безумие. — заявил Харол.       — А впрочем, чего я ожидал от своего сына? — покачал головой Фредо.       — Этот черноволосый пёс заплатит! Как он посмел исказить великую волю Легенды?! — трясся от негодования Клопе.       — Постойте, так значит всё это было… Недоразумением? — как-то надломленно произнесла Литана.       — И мы делали всё это… Зачем? — растерялась Таша.       — Бля… — не растерялся Бад Иллис.       — Бад! Следи за языком! — шикнула на него рыжеволосая представительница Брек, временно вернувшаяся к должности принцессы.       — Я просто высказал нашу общую мысль, Розалин. И не смей отрицать, что ты тоже об этом подумала. — пожал плечами король наемников.       — Мы все об этом подумали, давайте будем честными… — ухмыльнулся Фредо, но как-то абсолютно не весело.       — Я не могу поверить, что говорю это второй раз за день, но Бад Иллис чертовски прав. Снова. — вздохнула Джопис — Что дальше, Белая Звезда окажется воспитателем в детском саду? Или бог Смерти спляшет чечётку в храме Солнца?       — Место воспитателя детского сада занято другим рыжим недоразумением с комплектом древних сил. — фыркнул Эрухабен — А Смерть освобождён от чечётки лишь временно, помяните мое слово.       «Он скорее старший ребенок в этом детском саду… Чертовски проблемный ребенок» — Подумал древний золотой дракон на самом деле.       Кейлу не стало понятнее, что произошло, скорее только страшнее от этой странной реакции. Странности в поведении его знакомых, какими бы привычными ни были, не предвещали ничего хорошего.       — Так скажите мне прямо, чем вы занимались в последние семь часов? — спросил он, начиная раздражаться.       — Ну… Когда пришел Чхве Хан и сказал, что ты хочешь, мы немного удивились, но быстро сориентировались.       — А что именно, позвольте спросить, я хотел по словам Чхве Хана?       — Ну как бы тебе сказать… ***       Чхве Хан пришел в гостиную и все сразу поняли, что что-то не так. Лицо его было полно некой мрачной решительности с примесью торжественности, а в глазах горел странный, но невероятно заразительный огонь.       «Так что, молодой господин Кейл будет пирог?» — хотел было спросить Бикрос, но оборвался, едва начав речь. Что-то в облике черноволосого мечника говорило о том, что они все имеют дело с чем-то серьёзным.       — Нет. Кейл-ним не хочет пирога. Он… Выразил другое желание… ***       — И вы восприняли его слова всерьёз?! — воскликнул Кейл, хватаясь за голову.       Подумать только! Его шутка про захват мира внезапно оказалось вообще не шуткой! Но он почему-то узнает об этом последним!       — Ну да, конечно. Он же твое доверенное лицо… Можно сказать, правая рука. — сказала Таша.       — Но… Но… Это ведь не похоже на меня! — растерялся Хэнитьюз.       — Как раз таки очень похоже. — заметил Альберу Кроссман.       — Разве я когда-то пытался захватить мир?! — практически отчаянно спросил Кейл.       — Нет, но… Ты делаешь столько невероятно непредсказуемых вещей… — осторожно сказал Фредо.       — Вы постоянно отчебучиваете что-то этакое, так почему же захват мира должен казаться нам странным? — спросила Литана.       — Вот именно! Черт знает, что творится у тебя в голове! — заявил Бад.       — Бад! Замолкни уже, наконец! — прикрикнула на него Джопис, чувствуя стыд за человека с одного с ней континента и ответственность за него.       — А в чем я не прав? А? — недоуменно вопросил Иллис.       — Ты говоришь очень грубо. Мы в приличном обществе, следи за собой. — назидательно сказала королева Молдена.       — Единственная ошибка в моих словах — самоуверенная надежда на то, что черти в курсе его мыслей. — всплеснул руками король наемников — Признаю, в этом плане я был излишне наивен. Черти слишком боятся за свою жизнь, чтобы соваться в эту голову. Даже сам дьявол будет скулить и просить пощады, лишь бы только не приближаться к этому человеку!..       Дальнейшая речь Бада была грубо прервана заклинанием звукового барьера. На этот раз, правда, к тишине призвал не Эрухабен, а Розалин.       — Где Бикрос? — спросил Кейл, сжимая кулаки.       — Я сейчас же его позову — подскочила Розалин, но уже в дверях резко остановилась — А… Зачем вам Бикрос?       В голове у присутствующих пронеслись далеко не самые хорошие сценарии о том, зачем злобному и раздражённому Кейлу Хэнитьюзу может понадобиться жуткий мастер пыток.       — Я хочу отдолжить у него скалку. — заявил Хэнитьюз — Потому что если я возьмусь за настоящее оружие, вы никогда больше не увидите Чхве Хана. ***       Ветер развивал тёмные волосы Чхве Хана, пока огромный черный скелет, на котором он сидел верхом, рассекал воздух. Они с Мэри направлялись к столице Норланда.       Приняли их с тихой враждебностью. Люди Норланда не были рады чужому воину, но и выступать против него не рвались. Это было бы попросту самоубийством. Комнаты дворца были погружены в безмолвие. Давящая тишина, казалось, действовала на всех, погружая каждого в уныние… И странное предвкушение.       Король Норланда сидел на троне, напряжённо глядя на Чхве Хана. Рядом с ним сидели королева и их дети, принцы и принцессы Норланда. А за их спинами стоял…       — Кейл ним?! — удивился Чхве Хан.       А за их спинами стоял, нахмурив брови, молодой человек с невероятно злобным видом. Его алые словно кровь волосы были все ещё растрепаны, а глаза, обычно смотревшие тепло и понимающе, пылали праведным гневом и разве что молнии не метали (для этого было ещё слишком рано, но потом, возможно, в ход пойдет и Огонь Разрушения). Одет Кейл Хэнитьюз был в полосатую пижаму, а в руке держал скалку, на ручке которой были аккуратно выгравированны инициалы «Б. М.» Чхве Хан уже видел подобное обозначение, но тогда эти две маленькие буковки красовались на кухонном ноже, летящем в его сторону.       — Чхве Хан. — елейным голосом произнес Кейл.       — Кейл-ним? — осторожно отозвался мечник.       — Чхве. Хан. — уже чуть твёрже прозвучало его имя из уст Хэнитьюза.       — Э… Кейл-ним? — чуть тише вновь отозвался черноволосый.       — Чхве Хан!       На этот раз в голосе Кейла Хэнитьюза не было даже притворной мягкости. Он был чертовски зол, и в таком состоянии даже боги побоялись бы становится между ним и провинившимся Чхве Ханом, ведь, вероятно, в таком случае они сильно, очень сильно пожалели бы, что бессмертны.       И вот тогда инстинкт, отточенный Чхве Ханом за долгие годы скитаний по лесу тьмы и выживания среди кровожадных монстров, желающих поживиться нежным мясом школьника, завопил о том, что в этом месте сейчас становится опасно. Очень опасно. Слишком опасно. Непроизвольно он отступил на шажок, не отрывая взгляда от пышущего праведным гневом Хэнитьюза.       — Нет уж. Иди сюда, псина сутулая, и расскажи-ка мне, почему я не могу спокойно поспать даже семь ебучих часов?!       Следующие минут пятнадцать или около того вся королевская семья Норланда наблюдала за тем, как тощий и слабый с виду рыжий паренёк бегает по залу за черноволосым мастером меча и размахивает скалкой. Последний пытался сбивчиво объясниться, мол, он как лучше хотел и вообще, Кейл сам сказал ему, что хочет этого, но Хэнитьюз был непреклонен. Скалка несколько раз прошлась по чужим бокам, не сумев, впрочем, оставить даже синяка на прочном до нечеловеческого уровня теле мастера боевых искусств. Но это вовсе не значит, что избиение на этом прекратилось. Просто Кейл запыхался и, остановившись, внезапно вспомнил, что в комнате они не одни. После этого он сбивчиво извинился перед правящей четой Норланда за причиненные неудобства и, властно произнеся «а ну сюда иди, паршивец» схватил мастера меча за ухо. В следующий миг они исчезли в вихре телепортации, вызванном разорванным магическим свитком.