1. Вступительный экзамен

      Двадцать минут поездки в автобусе девушка скоротала просмотром ленты новостей. Каждый день рождаются новые заголовки с именами разных героев, в очередной раз защитивших чью-то жизнь или финансовое благополучие. При всей общности ремесла, каждый из них преследует свою цель. И не факт, что светлую. — Следующая остановка — Академия UA. Пожалуйста, не забудьте свои личные вещи. Будьте осторожны, двери открываются автоматически... "Наконец-то, господи."       Тело качнуло вперёд — поездка окончена. Тораёши Широми вскочила с места и направилась к выходу. Вместе с ней из автобуса вывалились и другие уже не школьники. Прохладный февральский воздух успокаивал. Она посещала это место во время письменной части вступительных испытаний, но даже второй раз ощущался как первый. Так завораживающе находиться рядом с местом, где выросло множество знаменитых героев, среди которых особенно сильно выделялись Всемогущий и Старатель. Огромное H-образное здание возвышалось над всем ближайшим ландшафтом. В широких панорамных окнах отражалась синева безоблачного неба.       Телефон всё ещё был в её руках, по памяти пальцы быстро набрали нужный номер. Она приложила устройство к уху — оно располагалось выше, чем у обычных людей без некоторых звериных черт. — Я приехала. Иду на экзамен, — монотонный тихим голосом сказала Широми, когда отец взял трубку. — Отлично. Ты уж постарайся. Не разочаруй ни меня, ни Клиента, — медленно протянул он.       Звонок оборвался с его стороны. И он, конечно же, удосужился напомнить о любимом клиенте, от которого приходят указания на протяжении последних десяти лет. Нынешнее задание — поступить в UA на геройский курс. Оно пришло в первую неделю февраля, как назло, чтобы дочь ли едва успела подать документы. Но с другой стороны, это хороший толчок к собственному будущему, поскольку всё время после выпускного со школы Широми сидела дома и... Очень активно изучала химию с помощью своей причуды.       Девушка зашагала дальше по идеально выровненному тротуару, быстрым шагом лавируя между преграждающими дорогу кучками людей. Все они сейчас идут в одну сторону, в одно место — академию UA. Наверное, каждый год всю округу заполоняют абитуриенты и пресса, да так, что тут ни пройти, ни проехать. Если это ещё только улица, страшно представить, что будет твориться внутри здания, или чего хуже — на самом экзамене.       Мир так тесен. Глаза уловили знакомую куртку в толпе. Хоть в одном классе они побывали только пару раз за всю школу, ученицы удивительно хорошо ладили. Чем меньше становилось расстояние между ними, тем чётче виднелся её профиль, не оставляющий ни единого повода для сомнений. Тораёши подбежала к ней и легонько положила руку на плечо: — Привет, Ханако! – Широми улыбнулась. — Ой! — девушка взвизгнула, — Тораёши! Не смейся, или… Или я тебе хвост оторву!       Рука Ханако почти успела играючи вцепиться в густой пятнистый мех, но сильные мышцы хвоста успели дёрнуть его в сторону. — Не в этот раз! — шутливо сказала Широми, и они вместе продолжили путь, — Не думала, что встречу кого-то со школы. — Да я тоже. У нас половина класса перешли в старшее звено, а остальные разбрелись кто куда, — Ханако хитро сощурила глаза, — А ты что-то резко в герои захотела.       Ухмылка на лице подруги насторожили её. Последующие смешки и игривый взгляд говорили сами за себя. — Неужто захотела стать ближе к… — подруга приблизилась к уху Широми и прошептала, — к Ястребу, да?       Ханако со смешком отстранилась. В голове Широми всплыли воспоминания прошлого года, когда она хвасталась купленным отцом чёрным браслетом: его основу почти полностью обвивал металлический элемент в форме крыла. Нетрудно догадаться, кто был спонсором сего изделия. — О боже, Ханако… — вздохнула Широми. Она опустила голову, ощущая, как тёплый румянец стыда разливается по её щекам, и прикрыла лицо рукой, забыв, что всё ниже глаз скрыто чёрной маской. — А если честно, то почему ты захотела пойти в UA? — Ханако спросила с искренним любопытством, сбавив градус стёба. — Это секрет, — Широми не стала придумывать причин, отдав предпочтение простой отмазке. — Ну ладно… — с досадой сказала Ханако, и, не желая докапываться до правды, оставила её в покое.

***

      На стартовой точке практического экзамена у ворот копии городского района Широми стояла подальше от остальных, стремясь найти место, откуда будет проще всего стартануть, минуя давку. На испытание выделено всего лишь десять минут, за которые нужно успеть уничтожить достаточно роботов и получить заветные баллы. Скорость и сила — сейчас самые главные вещи, но преимуществ у неё не было ни в одной из них. Оглядевшись на людей вокруг, Широми отметила отсутствие выраженных боевых модификаций тела, кроме редких рослых чуваков. Что-ж, придётся надеяться на удачу, что тут нет особо разрушительных типов. Хотя, это ж геройский курс, конечно они будут.       Времени на нормальную боевую подготовку к экзамену не было. Месяц — слишком мало, чтобы практически с нуля добраться до уровня героя-новичка. Вряд ли она единственная тут такая болванка, но это ничуть не успокаивало. Что, если выполнить задание не удастся? Тут так много потенциальных победителей конкурса на место, что аж голова кружится. Хотят тысячи, поступают единицы. Да даже если не задание, то документов в другие учебные заведения она не подавала. Если завалит это, то никуда в этом году поступить не сможет. Возможно, в этом был какой-то плюс, но минусы всегда жирнее. — ИИИИИ СТААААААРТ! — громкий голос Сущего Мига раздался с высокой башни и мгновенно привлёк всеобщее внимание. Практически все стояли как вкопанные, не ожидая резкого начала — В чём дело? В настоящем бою не ведут обратный отсчёт. ВПРЕДЁ-Ё-Ё-ЁД! Считайте эстафету начатой!       Сразу же после этого Широми рванула вперёд вместе с остальными на своём участке экзамена. Многие с лёгкостью её обгоняли, но так даже лучше. Первые ряды часто идут на пушечное или разведывательное мясо. Узнать обстановку впереди лучше из рук добровольцев, чем быть им самим. Тяжёлый хвост снежного барса будто соглашался с этой теорией, поэтому всем своим весом не позволял набрать высокую скорость. Зато наконец-то появилась легальная возможность использовать причуду на всю мощность... Но пока надо действовать экономней.       С ладоней сорвалась небольшая ледяная волна и врезалась в робота, выскочившего из-за угла. Тёмно-зелёная краска побледнела от инея, а сама машина заскрипела обледеневшими суставами и прекратила работу. Первое очко в кармане! Адреналин дал нужный пинок для того, чтобы она побежала дальше и проделывала те же самые трюки со льдом. В данной ситуации это было наилучшим и самым экономным решением без необходимости использовать причуду на полную мощность, ведь "сырья" хватало за глаза.       Спустя несколько минут беспрерывной долбежки льдом по роботам, кожа на руках стала менее эластичной и потрескалась на сгибах. Широми никогда раньше не использовала причуду в столь больших объёмах с такой высокой скоростью, а скорость как раз её слабое место в долгосрочном плане. Мышцы горели от резкой нагрузки, так ещё и тут полно других студентов и жёсткая конкуренция. За каждого робота тебя самого готовы чуть ли не убить, лишь бы забрать очко за победу в копилку. Особенно это касалось чуваков с мощными боевыми причудами. Один такой едва не задел её, когда она забрала одного робота вперёд него. По бешеному выражению лица данного персонажа стало ясно, что этот этап сам по себе является хорошим отсеиванием неподходящих для геройства людей. Агрессивные и злые, готовые навредить товарищам в угоду собственным целям вряд ли тут нужны. Ну Широми же не такая, правильно?       Насчитав около двадцати пяти уничтоженных роботов она тяжело выдохнула и двинулась подальше от основной гущи событий. Икры устало ныли от интенсивного спринта, поэтому Широми села на ближайшее пригодное для этого и безопасное место, коим стала крупная кучка обломков здания. Но ушки держались в остро, чтобы никто не смог застать её врасплох. «Тех должно было хватить… Можно и отдохнуть. Всё равно скоро конец…»       Слух уловил суету неподалёку. Широми взглянула наверх и меж разрушенных верхних этажей зданий увидела голову огромного массивного робота. Это чучело было в буклете экзамена с подписью "0 баллов". Неудивительно. Чем ближе подходил он своими тяжёлыми шагами, тем громче звучал грохот толстых бетонных стен. Постройки под таким весом складывались как карточные домики. Голову никак не покидала теория о бесконечном бюджете академии, раз она может позволить себе огромные территории, целые экзаменационные комплексы, тысячи боевых роботов и ритуальные услуги, учитывая с какой безжалостностью передвигается механическое подобие "Годзиллы".       Широми взглянула на наручные часы, чтобы узнать точное оставшееся время до финала. Она надеялась, что ей не придётся бездействовать в укрытии, ведь по ощущениям это заняло бы целую вечность, а не пару минут. Однако надежды сбылись. Кто-то из абитуриентов взмыл в воздух и с огромной силой вдарил по голове робота, оставив на месте удара глубокую вмятину. — Воу… Мощно… — Широми пробормотала себе под нос.       Прозвучало долгожданное «Экзамен завершился!» Девушка с облегчением выдохнула и расслабленной походкой, спрятав руки в карманы, направилась к стартовой точке. Десять минут пролетели быстро, но продуктивно. Стало ясно, чего будут требовать в академии. Осталось догадаться, как уничтожение роботов связано с задержанием злодеев. Люди не жестянки, от холодка не замкнуться. Какие-нибудь причуды контроля сработали бы в реальных условиях гораздо лучше, чем пустое разрушение. Не может такого быть, чтобы баллы давали чисто за это.       Место крушения гигантского робота встретилось по пути. Теперь он больше напоминал огромную груду металлолома, чем самую опасную боевую единицу экзамена. Вокруг находилось много людей, все запыхавшиеся от непрерывного бега и боя. Многих на ногах держала одна лишь сила воли.       Девушка быстрыми шагами выдвинулась вперёд и поспешно покинула зону проведения экзамена. Села на первое попавшееся свободное место в автобусе, на котором они сюда и приехали. Засмотревшись в окно, Тораёши задумалась. А точно ли она сдаст этот экзамен? Ведь если подумать, геройство — это не только про применение грубой силы. К этому относится еще очень много всего, чему предстоит научиться.       Автобус заполнился уставшими подростками. Транспорт наконец тронулся с места и, развернувшись, поехал обратно. Все покинули территорию UA под благодарствующие возгласы организаторов и подбадривания. На лицах своих конкурентов за место в академии красовались самые разные эмоции. Кто-то рыдал в три ручья, кто-то гордо задирал подбородок и смотрел ввысь искрящими от вдохновения и предвкушения успеха глазами.       Улица казалась совсем другой, хоть и была той же. Исчезла интрига последнего вступительного экзамена. Без неё пропало то чувство торжества, охватывавшее всех вокруг, и наступила тишина ожидания. Тораёши отгоняла любые мысли о количестве уничтоженных ею роботов. Поняла, что могла не досчитаться, но уже поздно что-либо предпринимать. Главное, что свою задачу она выполнила. Остальное от неё не зависело.

***

      Переступив порог дома, она закрыла входную дверь на ключ, сняла обувь и прошла глубже в квартиру по коридору. Хоть она и жила здесь уже несколько лет, привыкнуть к ней полностью ещё не успела. По душе ей ближе старый родной дом в Токио, в котором осталось её детство, где произошли последняя ссора её родителей и уход матери.       Широми подкинула рюкзак с вещами к двери своей спальни и направилась в ванную комнату. По привычке заперла за собой дверь. Она встала перед раковиной и большим зеркалом.       Волнистые белые волосы с чёрными и серыми прядями каскадом спадали на плечи. Их рассматривала пара тёмных глаз с едва заметной синевой. Нижние веки украшал естественный симметричный узор из двух пятен угольного цвета, расположенных у внешнего уголка глаза. Остальную часть лица закрывала чёрная маска. Пальцы девушки натренированным движением развязали концы. Ткань послушно сползла, и открыла то, что ей с детства велели тщательно скрывать от посторонних глаз.       Правый уголок бледно-розовых губ пересекал глубокий рубец. Он и ещё несколько таких же, оставшихся на нижней челюсти от старых ран, сильно выделялись на фоне светлой кожи. Шрамы, конечно, успели немного затянуться после "наказания", но и сейчас не выглядели безобидно. Отец заставил её носить маску, чтобы никто не видел такого "позора", как он высказался. Сейчас бы стесняться увечий в мире, где каждый день стабильно кого-то забирает реанимация. Можно было бы сказать, что это получено от злодея. Тут Отец оказался бы честным и с собой, и с окружающими. Молчать о правде ведь гораздо легче, чем лгать.