Часть VI: Конь без всадника

      Поспать им так и не удалось. Сколько бы август не уговаривал спутника переждать ночь, юноша былточень настойчив. Он не хотел проводить это время суток под светом того проклятого диска, который зовется луной в данных краях… И после того, как Дан, к своему стыду, уже почти начал всхлипывать, упорно объясняя, что он не хочет тут оставаться, мужчина, забеспокоившись о его душевном состоянии, согласился выдвинуться в путь прямо сейчас. Так они и отправились в путь, приближаясь к Ольдену, который темной громадой зданий черне на берегу реки.       Вода хлюпала под ногами. Даниэль уже сто раз пожалел, что предпочел хорошую одежду удобной, так как в туфлях было неудобно и неприятно двигаться по осенней дороге. А вот его невольный соратник был более-менее спокоен и даже насладждался пейзажем, несмотря на всю ситуацию. По крайней мере, так думал студент. — Вы в походы совсем не ходили, в университете? — Нет. И вообще, даже если бы так и было, сейчас я это не планировал! — огрызнулся парень, таща за собой чемодан. Осенний ветер обдувал его, немного пробирая. Вокруг серипели многолетние сосны и раздавались шорохи. Где-то ухнула сова. Жуткое место, вот как можно было застрять именно в этой глуши?       Так они и шли, пробираясь сквозь лес. Август здраво рассудил, когда предложил идти не слишком глубоко в чаще, но и не по самой дороге. Мало ли кого можно встретить, пояснил он, когда юноша было запротестовал. И был прав — после всего того, что увидел медик, он бы очень не хотел встречаться с кем-то из местных… Да и тот факт, что группа разведчиков, во главе с военным, так и не вернулась, двольно сильно настораживал. Если бы это был просто городок в глуши, то заплутать в нем на всю ночь было бы сложновато. Но что-то в атмосфере этого места Дана пугало. Даже простая пустынная дорога словно вела в западню, а старые телеграфные столбы напрминали ему древнеримские кресты у путей, на которых вешали людей…       Он неосторожно зацепился взглядом за один из столбов и вскрикнул, налетев на спину идущего впереди, заставив спутника вздрогнуть и резко обернуться. Понятно, чем была вызвана подобная реакция: поперек столба была прибита доска, на которой был повешен человек. Точнее, то что от него осталось. Ведь кожа с лица была содрана, обнажая засохшее мясо и пустые глазницы, а ноги были изъедены и оторваны местными… Даже не хотелось думать, что это мог бы быть кто-то, коме зверей. Судя по всему, человек кмер достаточно давно, но, скорее всего, был в сосзнании и скончался от болевого шока. И теперь место его мучений украшала только прибитая табличка «In hoc signo vinces». — Богохульство какое-то… — сглотнул Даниэль, осторожно выглядывая из-за чужой спины. — Да, ужасная пародия на жертву Христа. — согласился Август. Он поразительно спокойно отнесся к жуткому зрелищу. Больше даже с интересом, поскольку внимательно рассмотрел. Дан же предпочел думать, что это болезненное любопытство, присущее многим исследователям.       Новый звук нарушил покой осенннего леса. Он напоминал стук копыт, но очень странный. Будто лошадь была хромая или очень тяжело передвигалась, постоянно фыркая и роняя пену с губ. В ночном тумане, который, словно смог, вечно висел над Ольденом, не было видно ничего. И от этого парню становилось только страшнее. — Держись за мной. — тихо сказал спутник, перехватив трость поудобнее. непохоже, что рефлекторно — он явно умел с ней обращаться. Но трость бы не помогла против той темной фигуры на лошади, что постепенно приближалась. Да, неуклюже, да, спотыкаясь, но все же это был всадник, и неизвестно, вооруженный ли. В таком случае им точно конец, подумал Даниэль и резко потянул соратника в чащу. Тот все понял и без слов, не став сопротивляться. И правильно сделал, так как из тумана показалась бледная, словно альбинос, костлявая кляча, а на ней — безумно улыбающийся всадник с забинтованной головой. Он что-то бормотал себе под нос, но не остановился на месте, а продолжил свой путь, так же исчезнув в ночи, как и появился. Только звук копыт по дороге еще некоторое время доносился до наблюдателей, прежде чем окончательно раствориться. Но все равно они выждали некоторое время, прежде чем двинуться дальше. — Не знал, что эти… Больные могут ездить. Я думал… — поежился медик, вспоминая ту атаку на поезд. — Видимо, многие из своих умений они все еще сохраняют. Будем надеяться, что не повстречаются охотники или солдаты — вот кто точно опасен будет… — вздохнул Август и осторожно похлопал своюго юного спутника по плечу: — Не стоит так унывать, друг. За самой темной ночью следует утро, понимаешь? Мы выберемся, в крайнем случае, пойдем своим ходом, если не найдем транспорт или… Нормальных людей.       Чем дальше вела их дорога, тем понятнее была ситуация: никуда кроме города, как бы того не хотелось, им податься нельзя. — Смотрите, там конюшня! Пустая… — Дан было обрадовался, но понял, что из всех лошадей остался только труп кобылы, уже изрядно протухший. Сколько же все это творится в городе, раз они даже на мясо не пустили животное. — Погодите-ка… — зажимая нос платком, студент подошел к телу и осмотрел его, не веря своим глазам. Синеватая плоть, те же налитые кровью желтые глаза, как и у людей… Похоже, что странный недуг поражает и животных. А ведь ни он, ни Август, ни кто-либо еще не знают, насколько опасна эта зараза, как распространяется и какой у нее процесс. — Разумно. Но думаю, она не передается по воздухху. иначе бы хоть кто-то да уцелел. Да и признаков карантина я тут не вижу, а уж он бы случился. Если только болячка не выкосила всех в одночасье. Но-о… Тогда мы уже мертвы. — усмехнулся компаньон. Но увидев серьезное, почти злое лицо юноши, примирительно поднял руку: — Моя вина. Не та ситуация, в которой надо было шутить. Но чш-ш… — Он вскинул голову и рывком утащил Даниэля к стене дома, скрыв от глаз проходящей мимо процессии. Унылое зрелище из оборванцев горожан и собак могло бы вызывать смех или жалость, но их одинаково безумные желтые глаза, руки, сжимающие импровизированное оружие, а также вскрики и стоны больных, придавали этой процессии вид какого-то сатанинского шествия. — Что они делают? Я еще не видел у них такой организации в действиях… — Может быть они ищут наших товарищей по поезду… Помнишь, солдат с механиком пошли искать детали. Я слышал что-то похожее на выстрелы… Лучше не связываться с ними. — ответил Август, пригнувшись слегка. И повел за собой студента, нырнув в подворотни. Да, те тоже таили опастность, но не в таком количестве, как на главных улицах города. Да и спрятаться там было легче, хотя Дану казалось, что каждый темный провал дома таит в себе угрозу.       Немного попетляв меж однообразных желтых домов, пара вышла к зданию, в котором горел свет, а над входом висела резная табличка «Гарцующий Слейпнир». Бар? Ресторан? возможно что-то из этого. Внутри было тепло, мягкий желтый свет озарял помещение со стойкой и столиками, к которым были придвинуты стулья. Стены украшены деревянными панно, играла тихая музыка, а само заведение навевало уют и легкую тоску по неизвестному тебе прошлому, когда тут набиралось несомненно много народу. Клеенчатые скатерти были чистыми и без единой крошки, а в зале словно недавно прибирались. Такая обстановка напрягала, словно она не принадлежала этому месту… — Доброй ночи. — звук заставил Даниэля взвизгнуть, а Августа вздрогнуть. Их окликнул бармен, одетый в рубашку и жилет, протирающий стаканы. Его кудрявые волосы были аккуратно зачесаны, а серый и черный глаза смотрели с небольшим любопытством на гостей. — Добро пожаловать в наш скромный ресторан. Могу я предложить вам поесть или выпить? — А… Вы кто? — осторожно поинтересовался медик. — Меня зовут Левитт. Я — владелец этого места. Раньше сюда ходил почти весь город, а сейчас… Сами видите, что творится на улице. — вздохнул мужчина.       Все посходили с ума. Когда это началось — хозяин тоже не знал. В какой-то момент приток клиентов пропал и несколько дней было тихо. Случилось это дня три назад. А потом все и началось. Никаких погромов, никаких предвестников локального апокалипсиса. Просто горожане стали иными. А пострадали только несчастные из гостиницы и солдаты, в этот момент квартировавшиеся в городе, из-за чего Левитт сделал вывод, что заразила болезнь только местных. Сам он был не из здешних краев, поэтому избежал участи стать синеватым чудищем с желтыми глазами. И вот удача — ресторан почему-то обходили стороной. Так что пользуясь припасами, здесь можно было достаточно комфортно проводить время, только скучновато было без посетителей. — Не хочу показаться невежливым, но мы бы были очень рады ночлегу. Молодой человек еще не оправился от потрясения, да и отдохнуть бы надо. — осторожно заметил Август. — Да, конечно. На втором этаже есть кровати. Можете располагаться, как вам будет удобно. Ввиду обстоятельств я приму за еду лишь добровольные пожертвования. — улыбнулся хозяин заведения. И его спокойный, даже доброжелательный вид, насторожил Дана. Но делать было нечего, похоже это и впрямь более-менее безопасное место. Для этого города… — За вашу щедрость. — Август достал имеющиеся деньги и даже немного сверх цены. Получил ключ, после чего они немного подождали подноса с едой в зале, отправившись вверх по лестнице.       В коридоре царил приятный полумрак, а в номере с цифрой «04», от которого им и дали ключ, обнаружились две кровати, комната с плотными шторами, шкафом и ванной комнатой. Достаточно уютно и выгодно для клиентов. Но все же Август обошел их временное пристанище, проверив все. Выглянул сквозь щель в шторах на улицу. Зрелище было тревожным: глубокая ночь, а по мостовой шатался больной сброд. Только на этой стороне дома было видно человек пять, две собаки с кровавыми пастями, а также странного вида солдат, крепко прижавший к себе винтовку. Его лицо было скрыто противогазом, но было видно, что он ковыляет точно так же, как и все. Проклятый город или же жертва эпидемии… Все было не так просто, но рассудок требовал отставить свое увлечение оккультизмом.       Чтобы не тревожить студента, мужчина ничего не сказал по этому поводу. Тем более, тот вроде перестал нервничать и смотреть в пол. Бедняга действительно боялся луны, а теперь хоть немного утих. — Как думаете, ему можно верить? — Не знаю. В нашем положении лучше иметь друзей, но все же, я покараулю потом. А сейчас нам надо поесть, а тебе еще и успеть отдохнуть. — ответил Август, садясь на кровать. — А если снова тот сон будет?.. — тревожно пробормотал Даниэль, устраиваясь на перине. — Я постараюсь побыстрее тебя разбудить. И мы с этим разберемся. — пообещал спутник, положив трость себе на колени. — Все, а теперь надо отдыхать. Завтрашний день надо использовать по максимуму. — он достал книгу с полки погрузился в нее, лишь бы занять мысли. Дан не стал спорить и, укутавшись в одеяло, повернулся на другой бок, прикрыв глаза. В голове всплывали образы родного дома, университета, то, как он ждал начала занятий… А сейчас все вытесняет этот Ольден… Мерзкий гниющий труп цивилизации… Когда выберутся отсюда, нужно будет несколько дней отмываться от этого всего. Словно само разложениии и смерть висели в воздухе этого места, проникая в легкие и отравляя разум. Раньше ведь он не был таким пугливым… Или просто не сталкивался с такими вещами?       Даниэль отогнал неприятные мысли. Действительно, сейчас надо уснуть. У него будет еще целый день для таких раздумий, а сейчас необходим покой. А то так и свихнуться недолго. Особенно от этого мерзкого зеленоватого диска, чей небесный взор то и дело норовит заглянуть в щель между штор…       Где-то в отдалении громыхнуло эхо выстрела, заставив врача дернуться. — Мы им не поможем сейчас. Как бы то ни было, сейчас надо заботиться о себе и ближнем. В прямом смыслк, мой друг. — невесело успокоил его Август, тоже подняв глаза к окну. Он уже сочувствовал бедному солдату и его напарнице, оказавшимся в эту ночь так далеко от безопасного места. Надеялся, что они тоже его найдут. Вместе было бы проще что-то сделать с этим ужасом, творящимся вокруг…