Часть 1

Искрящиеся языки пламени ярко вспыхивали, отбрасывая причудливые длинные тени на потрепанные доски деревянного пола. Взгляд скользнул по истерзанным временем половицам, укутанным слоем пыли и грязи - наверное, здесь когда-то был гладкий лакированный паркет. Почти машинально человек обернулся назад: на высокой стене, подпирающей обрушившийся потолок, в странном импульсивном танце плясали тени от костра, пока на освещенных теплым отсветом кусочках переливались остатки осыпавшейся мозаики, манящей к себе тихим свечением и блеском. Девушка подошла поближе и ладонью в черной перчатке смахнула слой пыли, из-под которого застенчиво выглянул рисунок мозаики. Высокие и статные люди в белых халатах со спокойным, величественным лицом, уверенно удерживали в руках фолианты, олицетворяющие вечное и беспредельное знание, и длинные стеклянные колбы. Свечение фигур на темном фоне, их самоотверженные лики должны были стать для граждан символом прогресса и благополучия. Символом уверенной безопасности. Теперь же все краски посерели и выцвели, нагоняя больше тоску, а не воодушевление. На бледном лице в тени костра мелькнула грустная, циничная ухмылка. Девушка резко отвернулась от пыльной картины. *** Свет утреннего солнца сочился сквозь дыру оконного проема, наскоро заколоченного корявыми досками. Бетонный потолок давил сверху серой массивной плитой, пока в бока впивались сухие корни огромного дерева, проросшего прямо из пола. Девушка потянулась и широко зевнула. В легкие попали частички пыли, сантиметровым слоем укрывавшей пространство заброшенной аудитории. Пришлось несколько раз громко чихнуть, поморщившись и потерев нос. Янтарные глаза пустым взглядом уставились куда-то в пространство. Еще один день. Еще один, точно такой же, как тысяча других, в забытом всеми городе. Снова одиночные вылазки и съедающая тревогой пустота и тишина вокруг. Девушка лениво и устало поднялась на ноги, отряхнув черный плащ от пыли и грязи. Длинные светлые волосы спутанными прядями торчали в разные стороны после беспокойного сна. До ночи нужно продвигаться дальше и найти новое пристанище. Подхватив дорожную сумку, путешественница двинулась в путь. Прошло несколько лет одинокого странствования. За это время среди руин города ей ни разу не встретилось человеческое лицо. Когда твоим вечным спутником становится тишина, кажется, что скоро забудешь человеческую речь. Романтика заброшенного мира, где царствует матушка-природа, окутывая тебя покровом безмолвия, которая спустя годы сводила с ума, дух авантюризма и исследовательский запал быстро исчезали, когда лицом к лицу сталкивались с необходимостью настоящего выживания. От мрачных мыслей отвлек тихий шорох в зарослях где-то за спиной, заставив девушку вздрогнуть и напрячь слух. Белое пушистое пятно маячило посреди длинной ленты просевшего и неровного асфальта, мелькало то здесь, то там, петляя, скрываясь за деревьями, снова выныривая и появляясь в поле видимости. Прогонявшись за несчастным зайцем без малого уже полтора часа, горе-охотница тяжко выдохнула, прошипев себе под нос: – Ты просто обязан быть сегодня главным блюдом на ужин, после всей этой беготни… - щелкнул затвор пистолета. Громкий хлопок. Выстрел. Пуля просвистела мимо пушистого белого пятна с заячьими ушами, которые быстро скрылись в соседних кустах. – Да что б тебя! – выругалась белобрысая, ринувшись за упущенной мишенью. Но тут же резко остановилась, будто наткнулась на невидимую стену. Янтарные глаза округлились и уставились на силуэт посреди улицы, который девушка заметила только сейчас. «Мираж?.. Или галлюцинация от голода?..» Он не похож на брошенную статую посреди площади, он… двигался? Шевелился! Ноги подвели и на мгновение подкосились. Нет, доверять в этом мире, который превратился в поле для выживания, никому нельзя. "Этот незнакомец, может, здесь для того, чтобы обобрать меня до нитки, украсть инъекции, а потом убить" – мелькнуло в голове. Но ведь это... человек! Живой, теплый, из плоти и крови... Впервые, за несколько лет! *** Навигационная система отказала пять дней, двенадцать часов и тридцать пять минут назад. Ему не стоило вступать в схватку с представителями лагеря «Аквамарин». На их территории аномалии Истока не оказалось, полученные сведения были ложными. Гибридные же модификации их физических тел находились на примитивном уровне и не подняли заряд ни на один процент. Опрометчивое решение спровоцировать физический конфликт скоро приведёт систему к ненужному эмоциональному сбою – к отчаянью. До следующей возможной аномалии идти шесть месяцев, и не факт, что найденные слухи окажутся верны, оставшегося заряда не хватит, поэтому он так рассчитывал на то, что сведения не подведут. Люди... даже под страхом смерти они не расскажут правду, если от этого зависит их честь, совесть и другие понятия, которыми по своей глупости так дорожит человечество. Когда-то его создатель пытался учить андроида быть похожим на человека. Заполнил половину его постоянной памяти всем этим цифровым мусором, называемым чувствами и эмоциями. Для чего? Он бы очень хотел задать этот вопрос лично. Вся эта иллюзия жизни ему не нужна, для той задачи, какая осталась – уж точно. Лишние функции мешали и в какие-то моменты делали слишком больно, поэтому андроид хотел бы заблокировать их, если бы существовал доступ к исходному коду. Ведь и боль присуща человеку, зачем она машине? Остаток срока эксплуатации он проведёт, выполняя задачу. Чего бы ему это ни стоило. И первый шаг – найти аномалию Истока – вечно прячущуюся, неуловимую «реку» с горячей плазмой золотистого вещества. Найти и продолжить свой путь к тому, ради чего его создали. Без навигационной системы продвижение замедлилось, а вскоре и неожиданно осложнилось другой проблемой. Судя по всем признакам, он зашёл на территорию Пустот – землю, свободную от остатков человеческой цивилизации, где царствовала только природа. Вероятность встретить здесь организованные модифицированные лагеря, ничтожно мала, в самом крайнем случае – андроид наткнётся на диких одиночек, с которых нечего взять. Леса, заброшенные города, поросшие мхом и вьюнами, озлобленные, голодные животные, которые могут стать лишним препятствием, и полная неизвестность, что делать дальше. «Уровень заряда: 57%» За три недели заряд упал ровно на 15%. Он начал опускаться быстрее, и зафиксированная негативная тенденция заставила андроида остановиться. Буквально остановиться посреди какой-то старой магистрали. Системе необходимо конструировать новый план, но он вовремя прекращает расчёты. Настоящим спасением было бы наткнуться на лагерь не ниже уровня «Рубина». Но здесь эти мечтания сравнимы с человеческими сказками. Чудес не бывает. – Руки вверх, – скомандовал за спиной молодого человека резкий и холодный голос. Дуло заряженного пистолета смотрело прямо в его затылок, пока череп буравил пристальный взгляд. – Ты кто такой? И как попал сюда? Андроид вздрогнул. Впервые на его памяти сенсоры так подвели, не заметили приближение живого существа. Голос женский, в нём явно слышен испуг. Она не ожидала встретить здесь человека. А для неё он, конечно же, человек – набор внешних характеристик вполне стандартный – высокий рост, поджарое телосложение, волосы короткие, тёмные, будто бы в точности скопировали оттенок глаз, широкие скулы. Вероятно, для большей аутентичности дизайнеры отрисовали неаккуратный шрам, пролегающий через всю переносицу. Андроид не должен вызывать подозрений. На принятие оптимального решения нет и секунды. Необходимо сохранить иллюзии этой девушки. Не убивать, она может пригодиться. Система готова использовать любой шанс для того, чтобы пополнить заряд, а, значит, придётся импровизировать. >Успех при использовании данного объекта = 15% >ВНИМАНИЕ: информация не подтверждена! Иных альтернатив в округе не существовало, даже столько невысокий шанс что-то выяснить являлся положительной динамикой поиска. Поэтому андроид послушно следует указаниям, медленно поднимая руки. – Пожалуйста, не стреляй. Я не вооружён. – Ну, конечно, так я и поверила тебе на слово! – светлые брови насупились, пока взгляд скользил по фигуре незнакомца, выискивая оружие. Но вряд ли человек напротив нее настолько глупый, чтобы таскать за спиной огромное металлическое дуло крупнокалиберного ружья. Для некоторых из местных отрядов подобный жест послужил бы настоящей красной тряпкой. – Повернись! Медленно, – её голос на мгновение дрогнул. Андроиду показалось, что девушка скрывает какую-то важную эмоцию. Проанализировать лучше нельзя – лишние операции. Светловолосая мысленно ругала себя, за то, что выдала свое волнение. Приветливый тон и расположенность незнакомца застали врасплох. Девушка явно ожидала более агрессивной реакции. – Хорошо, ладно, только не нервничай так. Он повинуется, запуская в голос мягкость. Нужно расположить её к себе, вызвать симпатию. – Вот. Видишь? Я не замышляю ничего плохого, – имитация нервной усмешки кажется ему наиболее подходящей эмоцией. – Меня зовут Клэйтон, а тебя? Девушка продолжала оценивающе и пристально-нагло всматриваться, удерживая пистолет перед собой. Парень был заметно выше нее и физически сильнее. Взгляд зацепился за шрам на переносице. Даже мягкость в голосе незнакомца не сбавила внутреннего накала настороженности и недоверия, от которых все нервы превращались в тонко натянутые струны. – Разве я спрашивала твое имя? Громкий выстрел послужил ответом на попытки молодого человека познакомиться. Пуля просвистела рядом с местом, где стоял парень, взрыв землю. Эта ухмылочка на его лице вызывала еще больше подозрений. «Храбрая, готова защищаться». На то, чтобы найти к ней подход, потребуется затратить усилия. Потратить больше драгоценного заряда. Язвительный и шипящий тон девушки утонул в яростном рычании, нахлынувшем волной откуда-то неподалеку. Она успела лишь краем глаза заметить черную бесформенную тень, когда та ринулась в их сторону. "Как не вовремя!" – выругалась про себя путешественница, направив теперь оружие на настигающее ее существо. Пальцы перезарядили пистолет. Потрепанный вид, истерзанное тело, блестящие безумием глаза, горящие жестокостью, напряженные до предела мускулы и искривленное в агонии лицо - некогда бродяги, выжившие после катастрофы и скрывавшиеся в заброшенных многоэтажках, превращались в бешенных псов, теряя человеческий облик, когда истощались запасы инъекций и начиналась ломка от недостатка нано-тел. Обезумевшие псы с потерянным людским обликом нападали на путешественников уже из жажды крови. Ни осознания, ни разума в этих монстрах не оставалось. Нужно целиться в лоб, тогда все закончится одним выстрелом, не придется тратить драгоценные пули на этих дикарей, сошедших с ума от отсутствия дозы. И последний не будет долго мучиться. Янтарные глаза сузились. Щелчок и... Ничего. Выстрела не последовало. Девушка в панике резко дернула магазин. "В смысле пусто?!?" Только на мгновение гневный взгляд метнулся в сторону... – как же его... Клэй... Клэйтона, да! – ярко транслируя единственное послание: "Это все из-за тебя, я потратила последнюю пулю на тебя!" Взвывая и рыча, одержимый ломкой монстр кинулся на свою добычу. Белобрысой только чудом удалось увернуться. После такого маневра правое предплечье взревело болью. Неповоротливая и громоздкая туша, капая слюной, озиралась по сторонам, готовясь к новому броску и широкими ноздрями принюхиваясь к запаху чужой свежей крови у себя под корявыми обломанными ногтями. – Разберемся потом, друг ты или враг, – выпалила девушка, сжимая зубы от боли. – Сейчас нужно бежать отсюда! Светловолосая потянула нового знакомого за рукав, со всех ног пустившись в бегство. В испуге, смешенном с растерянностью, девушка пару раз оборачивалась назад, оценивая, насколько быстро их нагоняет безумец. Взгляд в панике бегал от одного здания к другому, руины которых тянулись вереницей вдоль пустынного шоссе. – Сюда! – выкрикнула девушка, резко свернув в узкий проулок и потянув за собой Клэйтона. Опасная ситуация возникла неожиданно. Андроид не успел бы мгновенно просчитать алгоритм дальнейших действий, для Системы сохранение заряда являлось приоритетной задачей, и она намеренно замедляла реакции. Отдалённо фоновые процессы сделали вывод, что в данном положении эта "медлительность" играет ему на руку - уж слишком человеческое поведение он демонстрирует. Девушка затащила его в какой-то узкий проулок. Крайне необдуманное решение. Система возмущённо сыплет уведомлениями об изменении плана, старается защитить себя. Приоритетная задача не позволит, она уже прописала необходимый сценарий и связала себя с эмоциональной незнакомкой. Выбора не было, пришлось полностью довериться девушке. Несмотря на то, что больший процент вероятной причины их вынужденного побега Система приписала безрассудному выстрелу. Шум мог привести одичавших людей к добыче, особенно, если незнакомка и до этого не вела себя тихо в окрестностях. Оптический анализатор вовремя замечает впереди какое-то движение, а слух запоздало доносит рычание новой особи. Их двое! – Назад, прячься! – Куда прятаться-то, – язвительно прошипела белобрысая в сторону нового знакомого. – П-подожди, что ты- Приходится на ходу конструировать новое решение. Девушка ранена, в её пистолете больше нет патронов, их фактически загоняют в ловушку. Клэй не слышал, ответила ли незнакомка что-нибудь на его слова, он не знает, выполнит ли она команду, сейчас андроид полностью подчинён рефлексам и единственной команде: "Уничтожить". Он загораживает девушку от надвигающихся безумцев и готовится к ответной атаке. За считанные секунды из специальных пазухов в запястьях выдвигаются зазубренные широкие кинжалы - единственное оружие, которое было запущено в релиз в первом прототипе. – Ч-что?.. – горе-путешественница успела только обернуться после предупреждения Клэйтона и увидеть еще одну бесформенную безобразную фигуру одичавшего в конце узкого проулка. На бледном лице мелькнул раздраженный оскал – не так она представляла свою смерть. Быть растерзанной этими недолюдьми, утратившими достоинство разумных существ, все равно, что сдохнуть под забором и быть съеденным местными псинами. Не хватает времени, чтобы договорить. Действия Клэйтона так молниеносно перешли из оборонительных в наступательные, что девушка не успела даже осознать, что произошло. Тем не менее, тактика парня имела успех, и оба нападавших быстро переключились на него. «Этот парень… Ему стоит помочь? Он справится сразу с двумя?..» «Или же стоит удрать, пока я не оказалась на его месте?» Первый одичавший бесстрашно бросается прямо в лапы своей будущей смерти. Хватает нескольких движений, чтобы отделить его голову от тела. В том же, какой приближался к ним с другого конца проулка, словно бы ещё сидят остатки разума. Видя трагичную гибель своего собрата, он остановился на полпути, издав пару отвратительных булькающих звуков. Это замешательство стало для нападавшего роковым. Запущенная программа андроида отрицала любую возможность помилования. Он кинулся на растерявшегося дикаря, полностью уверенный в лёгкой победе. Однако первоначальный расчёт был обманчивым. Издав громкий, какой-то отчаянный рык, бывший человек сделал трудноуловимый манёвр и запрыгнул к андроиду на спину. К такому варианту развития событий Система не была готова. Судя по всему, дикарь собирался вонзиться в шею и повалить Клэйтона на землю. И это была бы беспроигрышная стратегия в случае, если бы на месте андроида был человек. Клэю пришлось всего лишь затратить чуть больше времени на то, чтобы сбросить его с себя и одним точным ударом в сердце закончить мучения. Андроид должен был оставить его и вернуться к девушке, если она ещё не убежала в ужасе подальше от разыгравшегося сражения. – Не знал, что ты ещё был способен думать, сволочь! Но Клэй этого не сделал. По неопознанной причине имитация яростного гнева затмила остальные приоритетные директивы. Совсем ненадолго, но этого времени хватило на то, чтобы нанести уже поверженному врагу новые, совершенно ненужные порезы, до неузнаваемости изуродовав ему лицо. Девушка инстинктивно отступила назад, в панике переводя взгляд то на одного безумного, то на другого, как загнанный в ловушку зверь. До тошноты знакомый и тяжелый запах свежей крови ударил в нос, заставив покачнуться на внезапно ослабевших ногах. Девушка наблюдала за картиной развернувшейся бойни в стороне, оцепеневшая и приросшая к земле. На бледном лице не отразилось ни одной эмоции. Только широко распахнутые янтарные глаза впивались в действо, разыгравшееся пред ней. Взгляд резко метнулся в сторону обезображенной головы нападавшего дикаря с застывшей маской последней болевой агонии во время смерти. Девушка шумно сглотнула, взглянув на изуродованное лицо мертвеца. Фигура Клэйтона, замершая над ним, в крови и с кинжалами в руках, казалась неестественно спокойной. Будто на мгновение после активного нападения и сопротивления кто-то отключил его из розетки, приказав застыть. «Уровень заряда: 51%» Причина потерянного контроля над блокированными эмоциями нашлась быстро. Всего лишь небольшая схватка с такими слабыми противниками понизила заряд на целых 6%. За жалкие минуты. Запускать цепочку вычислений, чтобы узнать, сколько ему осталось, если он не найдёт Исток, страшно? Электронные мысли впервые позволяют себе звучать с интонацией вопроса. Клэйтон не сразу определил, что продолжает сидеть возле трупа, сжимая в руках окровавленные кинжалы. Так напоминает обыкновенный человеческий шок. Ему необходимо вернуться к незнакомке, чтобы оценить её состояние. Найти её, если она сбежала. Быть с ней рядом любой ценой. Потому что... нужно выполнить задачу? И впервые он не знает, как ответить. За все время девушка не проронила ни звука. Как и не сдвинулась с места. То ли от страха, то ли от шока. Рваная рана на предплечье ныла и кровоточила, алыми струйками стекая вниз и капая с пальцев руки. Но, кажется, белобрысая совершенно не замечала этого, полностью поглощенная происходящим. – Ты… – скрыть в голосе опаску, граничащую с паникой, и раздражение, переплетенное со страхом угрозы собственной жизни, не удавалось. – Что ты вообще такое?.. Голос настороженно шипел сквозь зубы, белесые брови сведены к переносице, янтарный взгляд с пристальным вниманием жадно ожидал каждого движения Клэйтона, чтобы оценить, насколько он враждебно или мирно он к ней относится. – Не знаю, друг ты или враг, – девушка зажала рану на поврежденной руке, продолжая следить за новым знакомым. – Если враг, то учти: патроны, деньги, инъекции – у меня нет ничего, что тебя могло бы заинтересовать. У тебя крайне неудачный улов. «Если бы он хотел меня убить или однозначно считал врагом, то не стал бы рисковать жизнью и закрывать собой. Он бы стремился спасти свою шкуру в первую очередь и скормил бы меня одичавшим, чтобы самому удрать. С чего вдруг, такой жест доброты?» Янтарные глаза сузились. – Но у меня есть информация, которую я готова обменять на безопасность и сохранность собственной жизни. Я предлагаю сделку, – голос ненадолго смолк, ожидая реакции Клэйтона. – Ты слышал что-нибудь об Истоке? Громкий рев, раздавшийся сверху, вынудил рефлекторно вскинуть голову и прислушаться. Тут же, как отошел шок, вернулась резкая боль от ранения, заставив стиснуть зубы. – Поговорим в другом месте. На свежую кровь стянутся еще с десяток одичавших, – белобрысая опасливо оглянулась и поморщилась, наткнувшись взглядом на обезображенные трупы. – Хватит на сегодня…