Глава вторая

                        Она.       Сегодня с Мальбонте явно было что-то не так. Я не разговаривала с ним весь день, но видела, что он был крайне напряжён. Конечно, я была занята работой и у меня почти не оставалось времени для чего-то ещё, но всякий раз, когда я бросала взгляд в его сторону, он либо измерял шагами свой кабинет, что-то бормоча себе под нос, либо сминал рукой листы бумаги.       Его что-то сильно разозлило. Я была здесь ни при чём, но, когда твой босс не в духе, лучше держать ухо востро.       Ровно в пять часов вечера Мальбонте покинул свой кабинет, что также было на него не похоже. Но рабочий день закончился, и я не собираюсь задерживаться в офисе и гадать, что твориться в голове у моего босса. Мне за это не платят.       Когда я покинула здание компании, с моих плеч словно свалился тяжёлый груз. Я знаю, что по окончании рабочего дня многие люди испытывают облегчение, но для меня это словно освобождение из-под ареста. Я знаю, что завтра утром мне придётся сюда вернуться, но пока я буду наслаждаться драгоценными часами свободы.       Приходило ли мне когда-нибудь в голову, что следовало бы за себя постоять? Конечно, приходило. Я часто представляю себе, как ставлю Мальбонте на место. Как я кричу на него на глазах у всех. Как в ответ на его грубость я бью ладонью по его самодовольной физиономии, и все мне аплодируют, потому что в глубине души каждый давно хотел это сделать. Меня останавливает лишь осознание того, что за такое мой босс сразу уволил бы меня.       Нет, я вовсе не жестокая. У меня просто творческое мышление. Все эти сцены мести придумывает писатель, который живёт во мне.       Когда я приехала домой, в квартире было тихо. Мими вернётся только через полчаса, а это означает, что у меня есть немного времени, которое я могу уделить своему роману. Сев за кухонную стойку, я включила ноутбук, но, прежде чем открыть файл с рукописью, я заменила, что мне пришло электронное письмо с незнакомого адресата. В строке «тема» было написано «работа».       Меня охватило любопытство. В последнее время я не занималась поисками работы. Я уже оставила попытки найти что-то более достойное, нежели моя нынешняя работа. Впрочем, любая работа была лучше той, которую я имела сейчас.       Открыв письмо, я начала его читать:       «Уважаемая Виктория!       Мы приносим вам наши глубочайшие извинения за столь поздний ответ. Несколько месяцев назад вы прислали нам резюме на должность штатного сотрудника нашего интернет-издания. К сожелению, на тот момент эта вакансия уже была занята. Но мы изучили ваше резюме и пологаем, что вы прекрасно подходите на другую должность. У вас отличный слог, и нам кажется, что вы сможете писать статьи для раздела «Красота и здоровье».       Это внештатная работа, и она оплачивается сдельно. Вы сможете работать удаленно согласно удобному для вас графику.       Если вас заинтересовало наше предложение, пожалуйста, сообщите нам об этом.»       Не веря своим глазам, я перечитала письмо. Мне казалось, что это плод моего разыгравшегося воображения. Но нет. Письмо было реальным. Оно давало мне возможность изменить свою жизнь. Моё сердце учащенно забилось. Я задумчиво прикусила кончик большого пальца. Как мне поступить? Согласиться на интересную работу, за которую мне будут платить меньше, или продолжить терпеть грубость моего босса за достойную зарплату?       Пока я над этим думала, вернулась Мими. Она вошла на кухню с белой коробкой в руках, в которой, несомненно, была нераспроданная выпечка.       — Привет, Вики, — произнесла она с улыбкой. — Как прошёл твой день?       Я повернулась на вращающемся табурете и улыбнулась в ответ:       — Как обычно, но, возможно, скоро всё изменится к лучшему.       Мими открыла коробку и положила её рядом с моим ноутбуком.       — Давай расказывай, что у тебя произошло.       Я взяла из коробки кекс с шоколадной глазурью и аккуратно сняла с него обёртку.       — Одно интернет-издание предложило мне работу. Я только что получила письмо от туда. Они хотят, чтобы я писала для них статьи. Я смогу работать дома по удобному для меня графику.       Глаза Мими разширились.       — Вики, это же замечательно! Скажи мне, ты согласилась?       — Это весьма заманчивое предложение, но платить мне, скорее всего, будут меньше, чем в «Мэйс индастрис».       — Да чёрт с ними, с деньгами, — ответила Мими. — Деньги не главное. Ты ведь сможешь платить за жильё?       — Пологаю, да.       — И у тебя будет оставаться время для написания романа?       — Да.       — И ты сможешь работать дома. Разве это не здорово?       — Здорово, — пробормотала я, всё ещё испытывая некоторое сомнения.       Какая нормальная женщина отказалась бы от престижной должности помощницы Мальбонте Мэйса? Меня выбрали на неё из множества претенденток.       — Чего ты ждёшь? Напиши им, что ты согласна на них работать.       У меня неприятно засосало под ложечкой, и я закусила губу. Какого чёрта я переживаю из-за того, что мне придётся покинуть Мальбонте Мэйса? Неужели этот чёрт поработил меня эмоционально, а я до сих пор об этом даже не подозревала?       — Может, мне не стоит бросаться в омут с головой? Я пока точно не знаю, что это за работа. И у меня нет опыта. Что, если я не справлюсь?       Мими взяла меня за руку:       — Уверяю тебя, ты прекрасно со всем справишься. Я так не говорила бы, если бы не знала тебя. Ты смышлёная и быстро научишься новым вещам. Эта возможность никуда от тебя не денется, если только ты сама от неё не откажешься.       Мими, как обычно, была права. Я кивнула, сделала глубокий вдох для храбрости и быстро напечатала ответ. Когда я нажала кнопку «отправить», Мими завизжала и захлопала в ладоши. Затем она подошла к холодильнику и достала оттуда бутылку шампанского.       — Ты правда предлагаешь мне выпить шампанского? — улыбнулась я.       — Такое событие, как твоё избавление от начальника-сомодура, нужно отпраздновать. Давай напьемся в хлам. — Мими достала два бокала.       — Может, не надо в хлам? Сегодня четверг. Завтра нам обеим нужно на работу.       — У меня завтра выходной, а если ты немного опоздаешь на работу, ничего страшного не случится. Ты всё равно собираешься оттуда увольняться.       Напиваться было не в моём духе и не в духе Мими. Мы правильные девушки. Мы придерживаемся расписаний, четко следуем планам и не впускаем в нашу жизнь хаос. Разве мы можем напиться, когда утром мне нужно быть на работе?       Но я сильно нервничала из-за принятого решения, и мне было необходимо снять стресс. Поэтому, когда Мими протянула мне бокал шампанского, я улыбнулась и чокнулась с ней.       Проснувшись в пятницу утром, я была уверена, что на часах пять утра. Но я с трудом открыла глаза, и меня подташнивало. Это было неудивительно, учитывая, сколько шампанского я выпила вчера вечером.       Взяв с прикроватной тумбочки свой мобильный телефон, я посмотрела на экран и застонала.       Часы показывали восемь сорок три.       Вот чёрт! Мой организм отомстил мне за вчерашнее. Я опоздала на работу.       Я быстро привела себя в порядок, оделась и вызвала такси. Сегодня у меня нет времени, чтобы идти на станцию и ждать поезда.       Я задумчиво смотрела в окно такси. Нет, я вовсе не так собиралась покинуть «Мэйс индастрис». Я надеялась, что мне удастся сохранить достоинство, когда я сообщу Мальбонте о своём увольнении. Моё опоздание не будет таким уж большим, но я знала, что он придёт в ярость.       Ворвавшись в здание компании, я побежала к лифту. Сотрудница за стойкой администратора проводила меня любопытным взглядом.       Когда я зашла в кабину лифта, кто-то крикнул «Подержите дверь!», но я быстро нажала кнопку «закрыть» и прокричала в ответ: «Простите!»       Чем скорее я сообщу боссу о своём уходе, тем лучше.       Я так сильно нервничала, что у меня вспотели ладони, а моё сердце бешено колотилось.       Я знала, что сейчас по расписанию у моего босса. Как я и ожидала, он сидел в своём кабинете с тремя клиентами. Я должна была находится там же и делать записи. Я знала, что, когда я появлюсь, Мальбонте будет рвать и метать, но дороги назад уже не было.       Заметив меня в коридоре, Мальбонте слегка наклонил голову и уставился на меня горящими от ярости глазами. Я не стала дожидаться, когда он пригласит меня в кабинет, открыла дверь и вошла, он поднялся.       Остальные мужчины повернулись, чтобы посмотреть, кто прервал их встречу. В кабинете стало так тихо, что я слышала собственное дыхание. Мальбонте продолжал испепелять меня взглядом. На его щеке дёргался мускул.       — Вы опоздали! — прорычал мой босс.       Я сделала глубокий вдох и посмотрела ему прямо в глаза.       — Да, опоздала.       — Если вы сейчас же не извинитесь, я вас уволю, — отрезал Мальбонте, которому, похоже, было наплевать, что остальные на нас смотрят.       Меня охватил гнев. Если до этого у меня и были какие-то сомнения, после этих слов от них не осталось и следа. Я не могу продолжать работать на человека, которому доставляет удовольствие меня унижать.       — В этом нет необходимости, сэр, — ответила я с улыбкой. — Я увольняюсь по собственному желанию.       

***

Он.

      «Какого чёрта?»       Я недоуменно уставился на Вики. Кем себя возомнила эта чертовка? Мало того что она опоздала и выглядит так, словно пробиралась сквозь кусты, так она ещё и грозится уволиться. Когда я сделал шаг ей на встречу, она глубоко вздохнула, но взгляд не отвела.       — Виктория, что вы только что сказали? — спросил я, переполненный гневом и ещё чем-то, что я никогда не хотел испытать к этой женщине. Чем-то, что я не мог контролировать. Чем ближе я к ней подходил, тем сильнее её запах щекотал мне ноздри, будоражил меня. Чёрт бы её побрал! Она продолжала пристально на меня смотреть.       — Вы прекрасно меня слышали. Я увольняюсь, — произнесла она с вызовом.       Меня бросило в жар. Как она смеет меня унижать в присутствии моих клиентов?       Пройдя мимо неё, я открыл дверь кабинета.       — Выйдите. Немедленно! — сказал я ей.       Сложив руки на груди, Вики самодовольно улыбнулась. Наконец она продемонстрировала бунтарскую сторону своей натуры, о существовании которой я всегда знал. К сожелению, она сделала это в самый неподходящий момент.       — Вы мне больше не начальник, так что не смейте мне приказывать! — возмутилась Вики.       Как на зло, в гневе она была так сексуальна, что мне было трудно сосредоточиться.       — Нам нужно поговорить. Подождите меня в своём кабинете.       Я открыл дверь и жестом указал ей на выход. Вики посмотрела на меня так, словно собралась возразить, но через несколько секунд всё-таки подчинилась и направилась в свой кабинет.       Я услышал, как один из моих клиентов, рассмеялся за моей спиной.       — Эта женщина горяча и опасна. Она не очень подходит на должность личной помощницы, зато…       — Разрешите мне вас оставить на несколько минут, господа, — перебил его я, не желая слушать его сальные шуточки. — Я скоро вернусь, и мы продолжим обсуждать наши контракты.       Когда я вошёл в кабинет Вики, она ходила по нему взад-вперед. Глядя на её бледное лицо, я понял, что она всё ещё на меня злиться.       — Пожалуйста, сядьте, Виктория, — спокойно, но твердо произнёс я.       Опустившись в кресло, она стала настороженно на меня смотреть.       — Виктория, вы были хорошей сотрудницей, — начал я.       Она попыталась сохранить бесстрастное выражение лица, но не смогла скрыть своё удивление. Чувствуя, что начинаю сильно нервничать, я засунул руки в карманы брюк и строго посмотрел на Вики.       — Именно поэтому я готов дать вам ещё один шанс. Я погорячился, когда сказал, что увольняю вас, и вы тоже погорячились, когда сказали, что сами уходите. Вам повезло, что я проявляю по отношению к вам такое великодушие после того, что вы устроили в моём кабинете.       Удивление на её лице тут же сменилось гневом.       — Великодушие? Вы говорите серьёзно, Мальбонте?       Я нахмурился:       — Вики, ваше сегодняшнее поведение было не простительным. Немногие дали бы вам второй шанс.       — А как на счёт тех вторых шансов, которые давала вам я? — возразила она.       — О чём вы говорите, чёрт возьми?       Вики рассмеялась и покачала головой.       — Ну конечно, вы не имеете ни малейшего понятия о последствиях ваших поступков. Вы ужасно со мной обращаетесь и ждёте, что я буду вас уважать? Буду благодарить вас за второй шанс? Раньше вы кричали на меня за пятиминутное опоздание, Мальбонте. Вы звонили мне в три часа ночи, потому что не могли найти документ, который я оставила днём на вашем столе. Вам не нравится, когда я подаю вам чёрный кофе, и не нравится, когда я добавляю в него сливки. Что бы я ни делала, я не могла вам угодить, и в какой-то момент моё терпение лопнуло. Я от вас ухожу, и вы больше не будете мной командовать!       Меня охватило чувство раздражения.       — Я всегда был справедлив по отношению к вам, Виктория. Хватит всё перекладывать с больной головы на здоровую.       Вики поднялась и покачала головой.       — Почему я всё ещё здесь? Почему я продолжаю спорить с человеком, который, очевидно, не замечает, как он жесток? Мне больше нечего здесь делать.       — Вы не можете уйти. Вы моя личная помощница.       — Я была вашей помощницей. Я только что уволилась, и ваши клиенты тому свидетели.       — Не говорите глупости. У меня нет больше никого, кто мог бы выполнять вашу работу.       Вики самодовольно улыбнулась:       — Это уже не моя проблема, мистер Мэйс. Наш разговор окончен. Мне пора.       — Виктория, — произнёс Мэйс вкрадчивым тоном, который обычно заставлял её делать всё, что он ей говорил.       На этот раз она молча отвернулась и собрала со стола свои немногочисленные вещи. Я почувствовал, что мои глаза разширяются от удивления.       Затем она вышла из кабинета, даже не попрощавшись со мной. Мне неожиданно захотелось её остановить, и это желание привело меня в замешательство.       Разумеется, я не стал её останавливать. Я просто стоял на месте и молча смотрел ей вслед. Какая-то моя часть испытывала облегчение оттого, что Виктория Уокер ушла, и я больше не увижу её красивых голубых глаз.       Сжав опущенные кисти рук в кулаки, я признался самому себе, что она слишком хороша для того, чтобы быть у меня на побегушках, чтобы продолжать работать на человека, который плохо с ней обращается. Когда она скрылась из виду, я наконец понял, что совершил много ошибок, в том числе в личной жизни. Почему я это понял только после того, как стал участником такой драматичной сцены?       Когда я вернулся к себе в кабинет, мои клиенты посмотрели на меня и рассмеялись. Я просто стоял на месте, не зная, как на это отреагировать.       — Я пытался вас предупредить, мистер Мэйс, — улыбнулся один из клиентов. — Эта женщина слишком горяча. С такими лучше не связываться.       Из-за пробок на дорогу домой я затратил на час больше, чем обычно. У меня было полно времени, чтобы погрузиться в свои мысли. Все они были о Вики.       Как я мог быть таким идиотом? Как я мог не замечать, что веду себя как бессердечный манипулятор и эгоист? Из-за этого я лишился лучшей помощницы, которая у меня когда-либо была. Она нанесла серьезный удар по моему самолюбию, но я это полностью заслужил.       Эта женщина волновала меня так, как меня никто никогда не волновал. Интересно, что она будет делать теперь, когда у неё больше нет работы? Она сможет платить за аренду жилья? Она будет искать похожую работу или что-то совсем другое? Я был раздражен тем, что меня интересовали эти вещи, но после сегодняшнего инцидента не мог выбросить её из головы. Что-то мне подсказывало, что я ещё не скоро смогу её забыть.       Наконец я подъехал к своему двухэтажному особняку с колоннами и огромными окнами и, глядя на него, в очередной раз подумал, что он слишком большой для одного человека. Я его купил после долгих лет усердного труда, лет одиночества и ночных бдений в офисе.       Заперев машину, я вошёл в дом.       Внутри был идеальный порядок. Мраморные полы блестели, как зеркала. Стёкла в окнах были такими чистыми, что казалось, будто их нет вовсе. Сегодня пятница, а значит, сюда приходила моя домработница. Она выбросила все упаковки от ресторанной еды, которую я последние несколько дней заказывал себе на ужин, и сложила в стопку бумаги, которые валялись на столе в моём кабинете.       Решив, что после напряжённого дня мне необходимо выпить, я прошёл на кухню и достал из холодильника бутылку шампанского. Она стояла там больше года. Мой отец принёс её, чтобы отметить день нашего с братом рождения, но у него изменились планы, и он вместо этого отправился на корпоративную вечеринку. Сказав себе, что мне всё равно, я заказал еду в ресторане и поужинал в одиночестве. У меня не было друзей, которых я мог бы пригласить. Бонт и Лилу были заняты. После ужина я поднялся на террасу на крыше и принял ванну с гидромассажем.       Сейчас я решил сделать тоже самое, и у меня возникло ощущение дежавю.       Солнце опускалось за горизонт. Я наполнил ванну, разделся и, поставив на бортик бокал с шампанским, опустился в бурлящую воду. Струйки воды массировали мне спину, но я никак не мог расслабиться. Закрыв глаза, я попытался сосредоточиться на приятных ощущениях, но перед моим внутреним взором возникло лицо Вики с горящими от гнева глазами. Когда я впервые за всё время сказал ей приятные слова, она была шокирована.       Мне не нравилось, что я могу вызывать у кого-то такие сильные эмоции. Тем более что эти эмоции были негативными.       Я был так погружён в свои мысли, что не сразу понял, что звонит мой мобильный телефон, который я оставил на столике рядом. Немного помедлив, я выбрался из ванны, обернул полотенце вокруг бедер и ответил на звонок.       — Мэйс слушает, — произнёс я в трубку, даже не посмотрев, кто звонит.       Я услышал плач Софи и голос Лилу, которая пыталась её успокоить.       — Привет, брат. Я не хотел тебя беспокоить. Правда, Мальбонте, — сказал Бонт. — Мне очень нужна твоя помощь. Нам нужно уехать прямо сейчас.       В голосе Бонта слышались усталость и беспокойство.       — И почему ты…       — Что значит «почему»? Ты мой брат. Сестра Лилу попала в аварию, и нам нужно поехать к ней в больницу. Лилу сильно нервничает, я не могу отпустить её одну. Неужели ты откажешь нам в помощи, когда мы так в ней нуждаемся?       Меня охватило волнение, и я сделал глубокий вдох. Мой брат сошёл с ума? Что я знаю о маленьких детях?       — Послушай, Бонт, дело не в том, что я не хочу помочь…       — Хорошо. Мы будем у тебя через час.       Моё волнение переросло в панику.       — Подожди. Ты просишь меня о помощи или ставишь перед фактом, что я должен присмотреть за Софи?       — Я говорю тебе, что мне очень нужна твоя помощь.       Я стиснул зубы и вспомнил сегодняшний инцидент с Викторией. Подумал о том, что я мерзавец и мне нужно измениться. И будет лучше, если я начну прямо сейчас. Неужели мне правда так трудно провести время с моей племянницей?       Я посмотрел на сад внизу и представил себе, как мы с Софи там играем. С ней мои вечера не будут такими одинокими.       — Хорошо, — тихо ответил я.       — Ты согласен? — удивился Бонт.       Меня снова охватили сомнения. Что, если я совершаю ошибку? Теперь, когда у меня больше нет личной помощницы, мне будет труднее работать. Как я смогу ещё и заботиться о ребёнке? Но мне это нужно. Мне нужна возможность доказать себе и всем остальным, что я не бессердечный эгоист. Это мой шанс напомнить себе, что, помимо работы, существуют и другие важные вещи.       — Да, я согласен. Привози малышку, — ответил я, взял бокал и выпил залпом остатки шампанского.